Душа колдуна (джен)

Глухой двор, огороженный высокими каменными стенами, видел разное. И сейчас просто устало взирал на уже почти унявшуюся суету.

Нынче в замок прибыли гости. Гости не абы какие — семеро великих. Портал в воротах вспыхивал семь раз, пропуская то небольшой караван, то двух всадников, то просто пеших путников, степенно перешагнувших с густой травы на влажные каменные плиты.

Маги собирались, чтобы обменяться новостями и знаниями, а заодно поглядеть друг на друга и себя показать. Старый замок видал такое уже не раз. Он видел ещё те времена, когда некоторые из этих семерых сами были учениками и тихо стояли за спинами учителей.

Замок вообще помнил многое. Дрязги и ссоры, союзы и противостояния… даже магические дуэли случались в его стенах. И сейчас он безучастно взирал на одного из учеников, кутающегося в промокшие длиннополые одеяния и шипящего сквозь зубы на слуг, сгружающих поклажу с тонконогого коня. Конь упрямился, нервничал, слугам приходилось удерживать его, и на слова мальчишки они практически не обращали внимания.

Ученик был юн, большеглаз и белокож, что было странно: он прибыл с жаркого Востока. Говорят, днём солнце палило там так, что земля рассыпалась песком, а капли дождя высыхали на лету. Но то там, а здесь дождь беспрестанно моросил с низкого пасмурного неба, и прядь чёрных волос давно прилипла к виску мальчишки.

— Ты, — бросил он, когда последние свёртки унесли под крышу, а коня наконец повели к конюшням. — Проводи меня в мои покои!

— Извольте, — чуть склонил голову слуга и направился к широким дверям замка.

В каменном нутре царили сырость и сквозняки. Пожалуй, там было даже хуже, чем во дворе — на улице хотя бы не дуло. Слуга относился к этому как к неизбежному злу, а спешащий за ним мальчишка уже начинал дрожать, мечтая только о том, чтобы оказаться в тепле.

Тем неприятней был сюрприз, когда его покоями оказалась крохотная комнатушка два на два шага, где были только заправленная кровать да широкая лавка у противоположной стены, куда уже успели сложить его седельные сумки. Ещё там было окно, закрытое сейчас ставнями. Но это не мешало ветру со свистом проноситься сквозь слегка потрескавшееся дерево, исчезая где-то в коридоре.

— Вы бы просушили себя заклятьем или переоделись, — спокойно посоветовал слуга. На него бросили такой жгучий взгляд, сказавший без слов всё, что думал будущий маг, что слуга пожал плечами.

— Ну или на кухню спуститесь, к очагу. Там как раз все остальные ученики собрались.

Мальчишка горделиво вздёрнул нос, отворачиваясь, но совету последовал. То, что нужно спуститься вниз, он понял, а потом просто увидел спешащую по очередному безликому коридору служанку с полным подносом грязной посуды. Она его и привела на кухню.

Кухня здесь была, на взгляд чужеземца, странной. Сама кухня — то помещение, где готовили — располагалась чуть дальше, а перед ним был приличных размеров зал, где стоял большой стол, окружённый лавками. За ним, поближе к пылающему громадному очагу, и устроились остальные ученики.

Такие же мальчишки, если смотреть правде в глаза. Дети разных народов, они и выглядели по-разному. К очагу жался тонкий до хрупкости мальчик лет одиннадцати, не больше. Балахон, подвязанный простой верёвкой, висел на нём мешком, но был хотя бы сухим, что с завистью отметил вошедший.

Не глядя по сторонам, он прошествовал к очагу и, подтянув лавку, сел поближе к огню. Блаженно зажмурился, окунувшись в раскалённый воздух. Это напомнило ему родные края, вот только зной пах не песком и раскалённым камнем, а странным, чуть смолистым запахом дров.

Только после этого ученик соизволил оглядеть других.

Во главе стола сидели двое постарше. У них уже даже жиденькие усики прорезались и что-то, напоминающее бородки. Они были большими, мускулистыми, и если один скорее напоминал поджарую гончую, то второй, казалось, мог сбить с ног, просто похлопав по плечу.

С одной стороны стола не сидел никто. В принципе, оно было понятно, там дул жуткий сквозняк. С другой стороны сгрудились сразу трое. Коротко стриженный парнишка в добротной кожаной куртке, на плече которого дрыхла обычная с виду серая крыса. Склонившийся над аккуратно прижатым камушком свитком смуглый темноволосый мальчишка, одетый в какое-то странное подобие не то широкой свободной рубахи, не то длинного балахона. Странный желтокожий и круглолицый мальчик непонятного возраста, неторопливо поедающий какие-то длинные белые нити с помощью двух палочек.

Давешняя служанка выглянула из кухни, окинула мальчишек взглядом и нырнула обратно, чтобы принести кружки с горячим настоем. Самая большая досталась младшему вместе с тёплым материнским взглядом. Тот по привычке принюхался и забормотал названия трав, на что служанка потрепала его меж хитро закреплённых на голове оленьих рожек. Совсем коротеньких, на одну развилку.

— Ваши слуги совершенно не умеют себя вести, — буркнул греющийся у огня ученик, когда служанка ушла обратно.

— Зато ты должен уметь вести себя с ними, — ухмыльнулся мальчишка с крысой и поднял свою кружку, явно издеваясь. — А то в каком другом месте такому в неё и плюнуть могут.

Двое старших загоготали, без слов говоря, что он прав. Младший слабо улыбнулся.

— Хорошо, что я друид, — ломающимся, почти детским голосом заметил он. — Я всегда могу узнать, что в моей кружке.

Ученик с Востока от такого застыл и уставился в свою посудину, радуясь, что ещё не успел отпить, а только грел об неё руки.

— А у нас есть интуиция! — приоткрыв один глаз, пискнул внезапно крысюк.

— Это точно! — охотно подтвердил его хозяин.

— А у нас — нюх! — гордо заметил один из старших парней.

Черноволосый мальчишка поднял голову от свитка. Огляделся по сторонам, будто только проснулся, и вернулся к чтению, спокойно сказав:

— Пей и не слушай их. Твой напиток чист.

— Меня зовут Вард, — как ни в чем не бывало представился хозяин крысюка. — В будущем — обязательно сэр Вард!

— Вовсе ты на сыр не похож, — проворчал тот из старших, кто потоньше в кости. Вард не успел открыть рот для достойного ответа, когда отогревшийся и оживевший младший зачастил:

— Это просто случайное совпадение звуков! Он имел в виду...

— Молчи, олень, — рыкнул второй старший, помассивней, и мальчик резко закрыл рот. Ученик тем временем повернулся к остальным.

— Меня зовут Харольд, если кто не знает.

— А меня кличут Ратибором, — представился его сосед, отхлёбывая настоя.

Они были схожи, эти двое. Вовсе не возрастом и даже не комплекцией. Дело было в том, что в их повадках читалось что-то общее. Звериное, первобытное, страшное. И как настоящий маг, пусть и недоученный, гость с Востока видел, что это не просто совпадение. Они были оборотнями, перевёртышами. Викинг и русс, медведь и волк.

Что-то похожее проскальзывало и в том, кого назвали оленем. Действительно оленье, травоядное. И глаза у мальчика были именно оленьи, большие и немного испуганные.

— Меня зовут все же Аллен, а не олень, — набравшись смелости, заметил он и тут же отгородился от всех кружкой.

— Позвольте тогда представиться и мне, — желтокожий отложил свои палочки, аккуратно опустив их в пустую миску. — По вашим обычаям, буду краток. Пенг Гао. Рад находиться в вашем обществе.

У этого ученика был странный, чуть чирикающий акцент, из-за чего вежливая речь звучала немного забавно. Но улыбаться почему-то никому не захотелось. Взгляд узких глаз был уж больно строг.

Читающий продолжал молчать, словно и не заметил, что все вокруг называют свои имена. Вард потянулся пихнуть его в бок, но прежде чем успел коснуться края белоснежных одежд, тот уронил единственное слово:

— Анпу.

От этого звука почему-то лязгнула посуда, и ученики как-то передумали лезть с вопросами.

Остался только один неназвавшийся, и все повернулись к нему. Мальчишка неторопливо отпил своего настоя и чуть лениво уронил:

— Мозенрат.

И недовольно скривил губы, увидев, что усмехнулся даже робкий олень. Никого его показная леность не обманула.

— Просто прекрати дрожать, — шепнул на ухо голос крысюка.

— Крысёныш, — едва слышно процедил сквозь зубы Мозенрат, придвигаясь ещё ближе к огню.