В это Рождество (джен)

— Пфф!

— Что такое, Давина? — спросила Амелия, не отрываясь от журнала «Сладости месяца. Рождественское издание». Она знала, насколько темпераментна учительница пения, и не думала, что случилось что-то страшное. Имоджен Дрилл, сидящая в кресле, удивленно выгнула бровь.

— Ну? — спросила она мисс Бэт, которая только что вошла в учительскую.

Давина прочистила горло и откинула с головы невидимую тяжесть, как она всегда делала во время стресса. Ее волосы торчали во все стороны

— Это ведь неделя перед Рождеством, Имоджен! И я никогда не видела место, настолько лишенное праздничного настроения! — воскликнула она раздраженно. — Никто не готовит праздничные мероприятия. Везде, где бы я не шла, несчастные лица!

Она рухнула на ближайший стул, тяжело дыша, после чего сделала движение пальцами, и перед ней опустилась чаша с фруктовым салатом — ее первым помощником для выхода из стресса. Другим движением она попыталась придвинуть к себе кувшин сливок, но раздался хлопок, и осколки стекла полетели в воющую от разочарования мисс Бэт. Магия Давины часто давала сбой, когда она сильно волновалась. Амелия отложила журнал и почистила стекла очков от капель сливок.

— И что вы предлагаете, Давина? — спросила она, стараясь скрыть раздражение в голосе. Последнее, что было нужно сейчас, чтобы учительница пения заперлась в шкафу до нового года.

Давина счастливо улыбнулась. Было даже странно, что директриса спросила ее мнение. Обычно его не воспринимали всерьез, особенно Имоджен и Констанс. Темный шкаф был всегда самым привлекательным местом, если вспыхивали ссоры.

— Я бы хотела предложить украсить школу. Провести праздничный концерт и большую рождественскую вечеринку, купить много подарков друг для друга, поставить огромную елку в большом зале…

Она запнулась. Ее глаза горели огнем и рождественские фантазии переполняли женщину. Амелия же считала, что дать Давине возможность реализовать ее фантазии — не самый лучший вариант. Но праздничные мероприятия, несомненно, развеяли бы скуку в замке до окончания семестра в канун Рождества. Кроме того, результаты девочек в этом семестре были хорошими, и они заработали небольшое вознаграждение.

— Очень хорошо, Давина, — сказала директриса. — Вы можете делать все, что считаете нужным, чтобы создать рождественскую обстановку.

Давина издала пронзительный визг восторга и принялась прыгать вверх и вниз, хлопая ладонями в кружевных перчатках.

— Это Рождество будет фантастическим! — Она посмотрела на Имоджен, которая улыбалась, глядя на ее выходку. — Я могу попросить у вас несколько советов о традициях и обычаях Рождества у не ведьм? — спросила она неуверенно. — Я хочу убедиться, что это Рождество оправдает ожидания.

Имоджен посмотрела на коллегу, в ее голове промелькнуло несколько злых слов, но она сдержалась.

— Конечно, Давина, я помогу.

* * *

Констанс Помело бодро шагала по коридору к учительской. Это не было хорошим утром. Второй класс сегодня опять отличился. Милдред Хаббл взорвала третий котел за семестр. Нужно было усилить дисциплину. Она считала, что девочки особо невнимательны и неаккуратны в преддверии конца семестра. Они же здесь находятся, чтобы работать в конце концов!

Женщина остановилась в недоумении, когда оранжевый шар с гербом школы возник из-за угла.

— Опять Фенелла и Гризельда! — прошипела она, посылая заряд энергии в шар. В результате чего он лопнул с треском.

Констанс распахнула дверь в учительскую. Зрелище, которое она увидела, повергло ее в шок и заставило усомниться в своем рассудке.

Громко гремела музыка, Амелия сидела на своем рабочем столе и пела рождественскую песню. Красно-белая шапка Санта Клауса была у нее на голове, а Давина и Имоджен в середине комнаты танцевали под новую новогоднюю песню Аманды Медвяниус и Спел герлс. Она не увидела ни одной поверхности в комнате, которая не была бы украшена. С потолка свисали воздушные шары, блестящий снег падал вниз, надувные олени упирались в окна и занимали оставшиеся пустые стулья. Подносы с рождественскими угощениями летали по воздуху.

Она, должно быть, попала в какой-то кошмар!

Женщина сделала движение пальцами, которое оборвало музыку, и наступила тишина. Пару мгновений Амелия продолжала петь, как ни в чем не бывало. А затем три виноватых женщины посмотрели на ведьму, которая стояла в дверях, скрестив руки на груди. Праздничная атмосфера сразу исчезла.

— Пожалуйста, скажите, что я попала в параллельную вселенную, директриса, — сказала Констанс с сарказмом. — Или что у меня галлюцинации! Кто-нибудь объяснит мне, что здесь происходит?

Амелия смущенно посмотрела на свою разъяренную помощницу.

— Ну, Констанс, Давина просто хочет создать в замке праздничное настроение, как для девочек, так и для персонала…

Ее слова оборвала фраза заместительницы:

— Девочки здесь, чтобы узнать, как себя вести! И это наша обязанность, как учителей, подавать пример! Второй класс, в частности, был просто невыносим сегодня утром, и я должна настоять на том…

Давина поднялась на ноги, она уперлась руками в бедра в попытке противостоять грозному виду мисс Помело.

— А теперь послушайте меня, Констанс Помело! — сказала она в совсем несвойственной манере. — Девочки работали весь семестр и заслуживают того, чтобы насладиться праздником! Рождество — это замечательный добрый праздник!

Она поднялась на стол, полностью увлеченная своей речью, положила руку себе на сердце и начала читать первое рождественское стихотворение, которое пришло на ум:

— Рождество — это навсегда, не на один день. Для любви, подарков, которые никогда не прекращаются, в отличие от шаров и мишуры, которые убирают в коробки. Делая добро другим, вы делаете хорошо себе.

Констанс закатила глаза, смотря на представление, которое разыгрывалась перед ней.

— Очень хорошо, директриса! Если вы и дальше будете поддерживать это вопиющее нарушение дисциплины, то пожалуйста. Только без меня!

С этими словами она вышла прочь из учительской, хлопнув дверью.

— Ну, все не так плохо, — сухо заметила Имоджен после ухода коллеги.

Амелия вздохнула и вновь включила радио.

— Думаю, это лучшее из того, что могло бы быть…

Имоджен не совсем поняла, относятся ли эти слова к реакции Констанс или к тому, что крутили по радио в данный момент.

* * *

Констанс закусила губу, выйдя из учительской, и быстро зашагала в свою комнату, прежде чем кто-нибудь смог увидеть, как на ее глаза наворачиваются слезинки.

Почему она так не может? Почему она не может отступить от своих принципов и хоть раз присоединиться к ним?

Она опустила голову на шелковую подушку, позволяя холодному материалу остудить ее горящее лицо.

— Возьми себя в руки! — сердито сказала она самой себе.

Рождество было худшим временем для нее. Сразу вспоминались замечательные семейные праздники, которые все переживали, все, кроме нее. Она была сиротой. У нее не было любимого человека, чтобы провести с ним Рождество. Она всегда была уверена, что работа важнее дел сердечных. Что лучше вкладывать силы в то, что приносит пользу, а не горе и боль. Женщина перевернулась на спину и посмотрела на потолок. Она никогда не искала компании, друзей, которые бы требовали внимания и любви.

Констанс беспокойно вздохнула. Жизнь никогда не была простой. Женщина встала, мысленно готовя себя к следующему изнурительному уроку у третьего класса.

* * *

Давина стояла в стороне и с триумфом во взгляде смотрела на свое творение — в натуральную величину фигуру Санта Клауса, который сидел в кресле и изрекал разные высказывания.

— Отлично! — воскликнула она.

— Хо-хо-хо! — последовал веселый ответ.

— Будь хорошим мальчиком, Санта! — прощебетала женщина, уходя из учительской, чтобы дать ученицам задания по подготовке в празднику.

* * *

Имоджен Дрилл балансировала на верхней ступеньке шаткой стремянки, прикрепляя ветки омелы к старым дубовым балкам. Не совсем по традиции, но мужчиной в школе был только Фрэнк Блоссом. Она остановилась и посмотрела на свою работу. Не совсем по центру, но кто это заметит?

Вдруг она почувствовала сильное головокружение. Через секунду она поняла, что падает, в ужасе женщина схватилась за одну из бумажных цепей Давины, но хрупкая бумага разорвалась под тяжестью ее веса. Она уже приготовилась к падению на пол, но вместо этого, оказалась на воздушной подушке, которая медленно опустилась вниз. Имджен удивленно моргнула и посмотрела на своего спасителя.

— Все в порядке, мисс Дрилл? — спросила Констанс Помело, ее тон был мягче, чем обычно.

Имоджен кивнула.

— Давайте, я вам помогу, — Констанс протянула тонкую руку в ее сторону.

Имоджен взялась за нее, слегка поморщись, почувствовав, какая она холодная, но отметила силу в этой хрупкой руке, которая легко подняла ее на ноги. Негромкий кашель Констанс привел ее в чувство, слегка краснея, она поняла, что до сих пор держит руку ведьмы.

— Благодарю вас, Констанс, — она улыбнулась коллеге и пошла прочь.

Констанс посмотрела вслед удаляющейся Имоджен, на какое-то мгновение ей показалось, что они могут стать подругами.

«Нельзя! — сказала она самой себе. — Это просто одиночество подсовывает мне подобные мысли».

* * *

Давина превосходно себя чувствовала. Она собрала учениц в Большом зале. Фенелла, Гризельда, Милдред, Мод, Энид, Джадо и Руби стояли в смятении. Зачем мисс Бэт попросила их придти?

— Ну, что, девочки? Все собрались? — спросила она дрожащим от волнения голосом.

— Да, мисс Бэт! — ответили собравшиеся девочки.

Учительница захлопала в ладоши.

— Хорошо! теперь подойдите ближе, я должна сказать вам что-то важное!

Девочки приблизились и окружили ее, а затем услышали новости.

— Ух ты!

— Вот это да!

— Удивительно!

Они смотрели на мисс Бэт в полнейшем восторге.

В школе будут праздновать Рождество, и их освободили от уроков на оставшуюся часть дня, чтобы помочь подготовить торжество!

Давина материлизовала из воздуха листок бумаги. Какое-то время она в волнении пыталась прочитать то, что написала на нем.

— Теперь, Милдред и Мод, пожалуйста, идите к миссис Тапиоке и помогите ей, Руби и Джадо, вы помогите мистеру Блоссому нарядить великолепную рождественскую елку. Энид, Фенелла и Гризельда, вы будете помогать мне. Мы должны украсить замок и разучить несколько рождественских песен для концерта. И не забудьте распеться! Меовввввв!

Женщина выдала весь этот монолог торопливо, на одном дыхании. Девочки посмотрели друг на друга, пытаясь разобрать, что она сказала.

— Девочки! Быстрее, быстрее!

Мисс Бэт уже выскочила из двери, за ней тянулась мишура, создавая мерцающее марево. Ученицы пожали плечами и широко улыбнулись друг другу.

— Это будет весело!

— Все вместе, девочки! — сказала Гризельда.

Молодые ведьмы встали в круг и подняли руки:

— Альказам Альказу!

Яркая вспышка света, и на головах девочек появились шляпы Санта-Клауса.

Чего-то не хватало…

— Как там звучало твое модное заклинание, Энид? — спросила Милли у подруги.

— Гм… Альверикс Оркус Трансфрогаморфус Хаулата Кристмас Коутурус Фабрикатас вултидас Инстантатус Магикус!

Струя света вырвалась из пальцев Энид, и традиционная школьная форма девочек превратилась в зеленую с красным одежду эльфов. Швы были оторочены белым мехом, вышитые золтоыми нитями черные пояса с золотыми пряжками висели на их талиях.

— Ну же, давайте приступим к работе! — Мод потащила Милдред в сторону кухни, чтобы найти веселую итальянскую повариху.

— Давай украсим этот старый скучный замок! — сказала Фенелла, подмигнув своей подруге.

* * *

Констанс Помело строго посмотрела на сидящий перед ней третий класс. Два места пустовали.

— Где Фенелла Фиверфью и Гризельда Блэквуд? — спросила она.

Элиза Уэбб, которая оказалась храбрее других в классе, подняла руку:

— Мисс Помело, мисс Бэт освободила их от всех уроков сегодня…

Она замолчала, заметив, как тень гнева появляются на лице учительницы.

— Она! — ее голос дрогнул. — Она на самом деле…

Класс смотрел на нее в недоумении.

— Приступайте к варке ваших зелий, иначе будете наказаны! — отрезала она нетерпеливо. — И оставайтесь на местах, пока я не поговорю с мисс Кэкл!

Мисс Помело скрестила руки на груди и исчезла из класса. Ученицы заговорили, обмениваясь мнениями о случившемся.

— Тихо! — раздался издалека голос Констанс Помело. И наступила тишина.

* * *

Констанс собиралась появиться в учительской, чтобы поговорить с мисс Кэкл о том, что ее беспокоит решение Давины снять девочек с уроков. Что произошло дальше, заставило ее издать крик удивления, обычная сдержанность покинула ее, когда ей пришлось бороться с незнакомцем, который занял ее любимый резной деревянный стул. Она оказалась сидящей на коленях у Санта-Клауса.

— Хо-хо, ты была хорошей девочкой в этом году? — сказал он весело.

Констанс ткнула локтем потенциального злоумышленника в его бородатое лицо, следом отправив залп магических искр, после чего упала на пол. Оказавшись на полу, она подняла голову и увидела Амелию, которая старательно пыталась подавить улыбку при виде своей заместительницы в несвойственном для нее виде: волосы беспорядочными волнами спадали вниз, ее карие глаза сверкали от гнева.

Женщина встала на ноги. Санта-Клаус посмеивался.

— Вас что-то беспокоит, Констанс? — поинтересовалась Амелия осторожно.

Констанс оглядела себя с ног до головы, затем собрала волосы в обычный пучок.

— Вообще-то да, директриса! — сказал она. — Почему Давине Бэт разрешено забирать учениц с моих уроков без моего разрешения?

Амелия замялась.

— Я полагаю, вы имеете в виду Фенеллу и Гризельду?

— Именно их!

Амелия вздохнула и встретила прямой взгляд своей заместительницы.

— Я позволила Давине забрать девочек, а также несколько учениц второго класса, чтобы организовать празднование Рождества, — попыталась она объяснить.

— Фенеллу и Гризельду, чтобы организовать? — голос Констанс буквально гремел. — Поставить этих двоих руководить чем-то также опасно, как пустить графа Дракулу в банк крови!

— Сейчас они этим и занимаются, Констанс, — Амели безуспешно пыталась успокоить учительницу зельеварения. — Они тратят часть своего времени…

— Время моего урока!

— Их времени, чтобы помочь в организации торжества. Это ради всей школы! И да, я дала разрешение.

Констанс медленно кивнула.

— Я вижу, — прошептала она тихо, почти неслышно, а затем исчезла, решив не иметь ничего общего с коллегами и ученицами до тех пор, пока не пройдут рождественские праздники.

* * *

— Вы слышали о мисс Помело? — спросила Джадо, присоединяясь к остальным во время обеда в большой зале.

— Она ушла с урока третьего класса и не вернулась!

Обсуждение этого происшествия было главной темой утра.

— Интересно, что случилось? — размышляла Мод, склонив голову слегка набок, как любила делать, когда задумывалась.

— Она никогда ничего подобного не делала!

— На самом деле, — прошептала Руби, — я слышала от Эльзы, что, когда мисс Бэт забрала Фенни и Гриз с урока зелий, Помело пришла в ярость и пошла спорить с мисс Кэкл.

— Но это же Рождество! — сказала Милдред. — Почему она не хочет с нами его отпраздновать?

Энид хмыкнула. Милдред была слишком наивной.

— Да ладно, Милли, мы ведь говорим о Помело! Она ведет себя как Скрудж, и сама не веселиться и другим не хочет давать это делать. Она хочет только одного — мучить нас еще три недели!

— Да, но… — Милдред закусила губу.

Ей не хотелось думать плохо о других, и она была уверена, что у мисс Помело были собственные причины, чтобы не праздновать.

— Не обращай внимания на Помело, Милли, она все такая же, я уверена, что она скоро вернется, — сказала Энид.

— Давайте, нам надо еще украсить половину школы! — подруги Милдред потащили ее подальше от переполненного зала.

* * *

Утро в канун Рождества.

Имоджен Дрилл шла к себе в комнату, чтобы взять теплый свитер. За окном шел снег, большие белые хлопья лениво падали с неба, ей было холодно в насквозь продуваемом замке, в котором не было стекол в окнах. Тяжело дыша, она взбежала наверх лестницы, но остановилась, чтобы облегчить боль, которая пульсировала в ее животе. Она остановилась как раз напротив комнаты Констанс. Слабые рыдания раздались изнутри. Имоджен подошла поближе к двери и осторожно толкнула ее.

Констанс лежала лицом вниз на своей кровати, ее узкие плечи дрожали. Имоджен села на кровать рядом с коллегой и осторожно протянув руку, коснулась спины Констанс.

— Что случилось? — спросила она, пораженная тем, что увидела. Всегда строгая и подтянутая заместительница директора лежала на кровати и плакала, уткнувшись лицом в подушку. Констанс слегка вздрогнула от ее прикосновения. Она повернулась, чтобы посмотреть на Имоджен.

— Ничего, — ответила она спокойно. — Ничего, мисс Дрилл.

Имоджен ничего не сказала, лишь приподняла недоверчиво бровь.

— Не похоже на то… — прошептала она.

Констанс резко выпрямилась.

— Уверяю вас, я в полном порядке! Просто потому, что кто-то не хочет спуститься вниз, не стоит беспокоиться!

— Почему вы не хотите присоединиться к нам? — спросила Имоджен мягко.

— Это не значит, что я не хочу присоединиться, — хрипло выдохнула Констанс, в глазах которой блестели слезы. — Я… Я просто не знаю, как. Рождество — очень трудное время для меня. — Женщина запнулась, как бы решая, стоит ли делиться самым сокровенным с коллегой или нет. — Мои родители были убиты на Рождество. Я осталась сиротой, в одиночестве. На протяжении почти всей своей жизни я была одна. У меня нет никого, с кем можно отпраздновать. В заключении у Хекети Метлы я всегда слышала рассказы других о замечательных праздниках. Воспоминания… А у меня никогда не было таких торжеств. Мне нечего вспомнить.

Она замолчала, вспоминая много рождественских праздников, проведенных в одиночестве.

— Знаешь… — Имоджен незаметно для самой себя перешла с Констанс на «ты». — Мне когда-то тоже было очень одиноко, рядом не было ни близких, ни друзей. Не с кем было отметить Рождество, и тогда я просто шла на улицу, к незнакомым людям. Но здесь такого просто не может быть. У нас есть целая школа, чтобы отпраздновать вместе с нами!

— Ты думаешь, они будут рады меня видеть? — спросила Констанс приглушенно. От того, что коллега перешла на «ты», она почувствовала себя лучше, поэтому не стала ее одергивать. Это разрушило какой-то барьер, и Констанс поняла, что Имоджен вполне может стать ее подругой. — Я в этом очень сомневаюсь.

— Конечно, они будут рады! Скажу по секрету, что я видела, как девочки готовили для тебя подарок, который будет лежать под елкой вместе со всеми другими. И если ты не знаешь, как присоединиться к торжеству, то я с радостью помогу. Закрой глаза, — улыбнувшись, сказала Имоджен.

— Хорошо, будь по-твоему, — согласилась Констанс. Она поднялась с кровати и привела себя в порядок. А затем закрыла глаза.

Мисс Дрилл осторожно взяла ее за руку и вывела из комнаты, провела по длинному коридору к верхней лестничной площадке.

— А теперь открой!

Констанс открыла глаза и ахнула.

Школа превратилась в зимнюю страну чудес. Заколдованный снег падал с дубовых балок, собираясь в сугробы у лестницы. Аппетитные запахи витали в воздухе. Издали раздавалась рождественская мелодия, это девочки репетировали вечерний концерт. На дверной проем были подвешены колокольчики, которые позвякивали от ветра снаружи.

— Это так красиво, Имоджен!

Спустившись по лестнице, женщины вошли в большой зал. Огромная зеленая ель восемнадцати фунтов стояла в центре зала. На ее ветвях сверкала мишура, сотни хрупких, стеклянных шаров разных цветов украшали ее. Белые свечи стояли на ветвях, оранжевое пламя освещало мерцающим светом всю комнату. Внизу, под елкой, стояли коробки с подарками. Аккуратные рукописные надписи указывали, кому подарок предназначался.

Собравшиеся студенты встали на ноги, аплодируя, пока она в изумлении разглядывала праздничное оформление. Радость объединила всех в этом зале. Давина Бэт гордо шагнула на сцену, взмахнула дирижерской палочкой, и по залу разнеслись звонкие голоса девочек. Амелия посмотрела через зал и улыбнулась, заметив в дверях высокую стройную фигуру, и приветствуя ее.

— Наконец-то! Дух Рождества действительно посетил нас! — сказала она тихо самой себе.