Heavy Metal Magic (джен)

Плавание прошло незаметно: вся команда была занята ремонтом и освоением допотопного танка.

Рейн пританцовывал, стоя почти вплотную к извлечённому в последний момент проигрывателю. Ему пришлось немало постараться, чтобы убедить Коула, что вытащить из М48 проигрыватель — хорошая идея. Зато теперь он мог наслаждаться любимой музыкой.

— Опять Paranoid? Не надоело ещё? — протянул Фаррелл. — У Black Sabbath полно нормальной музыки, почему именно эта?

— Не знаю, брат. А почему бы и нет? Она мне нравится — я её слушаю. В чём проблема?

— С такой музыкой недолго и дёрганым стать. Это плохо отразится на эффективности экипажа, — как всегда, странно пошутил Нейт, в сотый раз перебирая снаряды в основании башни.

Корабль был одним из самых неповоротливых, поэтому путь до пункта назначения занял куда больше времени, чем ожидалось. Команде Коула приходилось терпеть постоянные насмешки со стороны других экипажей, связанные с их доисторическим танком.

На деле же «Супер Першинг» оказался очень надёжной машиной, которая сохранила боевые качества и прочность даже после почти тридцати лет пребывания мишенью на полигоне. Коул, поначалу относившийся к танку крайне скептично, постепенно проникался им, начиная уважать стального гиганта, заметно выделявшегося среди однообразных «Паттонов», которыми была забита нижняя палуба транспортника. Сам корабль был просторным и набитым людьми. Не считая ребят Коула, все экипажи свободно прогуливались по всему кораблю, особенно на верхней палубе, где можно было насладиться свежим воздухом и чистым небом. В отличие от других воинских образований, танкисты вне своих машин вели себя не очень-то и по-военному. Помимо проигрывателя Рейна, в просторном помещении играло ещё два, но, к счастью, они не мешали друг другу, так что все были довольны.

Когда плавание наконец-то подошло к концу, экипаж Коула был свеж и готов к бою.

Жаркое вьетнамское утро, дополненное повышенной влажностью и светящим прямо в лицо солнцем, совсем не располагало к оптимизму. Белоснежный пляж на фоне большой базы, украшенной палатками, радарами, рядами машин и вертолётов, за которыми виднелась сплошная зелёная стена зарослей.

Выгрузка прошла без происшествий, и уже через пару часов все двадцать танков стояли у края крупного военного лагеря США. Все экипажи выстроились у своих машин. Их встречал загорелый мужчина в форме генерала:

— По правде говоря, вы тут не особо-то и нужны, — начал он свою речь. Такое странное обращение тут же вызвало волну удивления среди танкистов. — Некоторые из наших провели в этом аду уже пять лет и порядком устали. На родине, как вы знаете, тоже вовсю гремят протесты и демонстрации. Похоже, до верхов наконец-то дошло, что это не наша война. Начинается вывод войск, а вас, наоборот, пригоняют сюда. Вопрос: почему? — генерал сделал многозначительную паузу. — А потому, что ещё не у всех наших есть возможность свободно перебраться к ближайшему порту. Чёртовы гуки устраивают засады в лесах, размещают ловушки, сбивают наши вертолёты. Чтобы дать остаткам войск США покинуть чёртов Вьетнам, командование приняло решение создать отряды прикрытия, основная цель которых — обеспечить безопасный отход наших войск к точкам эвакуации. Ваше подразделение будет укреплено ротой морпехов и отправлено на север, в сторону Дананга. Отступающие части будут идти этой дорогой. Вы расчистите им путь, идя навстречу, а соединившись с ними, проведёте до этой базы. Работы на несколько дней. Вероятность нападения не такая уж и высокая, однако это не повод расслабляться.

После непродолжительного инструктажа все команды разошлись по палаткам и навесам, имея около часа свободного времени.

— Что ты об этом думаешь? — Рейн подошёл к Грегу Нейту.

— Вьетнам. Знаешь, — Грег вздохнул, — я до конца надеялся, что эта резня обойдёт меня стороной. Мне хватало и службы на Окинаве. Шикарные пляжи, симпатичные японки, вкусная еда и приятный климат. Конечно, я не гедонист, но такой образ жизни меня полностью устраивал.

— У тебя всегда какое-то своё мнение про любую вещь. Да и вообще, работаю с тобой уже три года, а до сих пор почти ничего не знаю о тебе.

— А оно тебе нужно?

— Ну… — Майк замялся.

— Вот и я о том же. Я прекрасно выполняю свои обязанности как наводчик, а всё остальное не имеет смысла.

— О чём общаемся? — к парням подошёл Фаррелл с банкой пива.

— О, Пол. Что ты знаешь о Греге?

На секунду остановившись, Пол виновато ухмыльнулся:

— Если так подумать, то ничего.

— Видишь, Грег? Он тоже ничего о тебе не знает. Мне кажется, это странно.

— Вовсе нет, — голос Грега был, как всегда, хриплым и приглушённым. В отличие от Майка и Пола, Грег по возрасту был ближе к Коулу, да и времени с ним проводил куда больше. Хотя команда и была слаженной, но всё равно разделялась на две группы.

 — А, к чёрту. Это бесполезно, — вздохнул Майк. — А как ты относишься к происходящему? — обратился он к Полу.

— Это здорово! — воскликнул Фаррелл. — У меня старший брат здесь воевал! Правда, его отряд уже вывезли в США. Уверен, он будет рад услышать, что я тоже здесь побывал. Если повезёт, успею даже повоевать — будет, чем хвастаться, — ухмыльнулся он.

— Тебе вообще не страшно? — спросил Грег.

— Нисколько. Я уверен, что всё будет хорошо.

— Странная уверенность. Впрочем, не моё это дело. — Грег с лёгкостью встал с земли и направился к танку, где уже возился с чем-то Коул.

Почесав коротко остриженную голову, Майк направился вслед за ним. Пол, который только пришёл, растерянно оглянулся и поплёлся следом. Таким образом, вся команда Т26Е4, вместо отдыха, начала заниматься очередной подготовкой своей развалины, чем немало потешила остальных.

* * *

Прошло несколько часов. Вереница из двадцати танков медленно пробиралась через джунгли в сопровождении роты солдат. Широкие кроны деревьев прятали от них солнце, играя его лучами среди лиан и кустов, создавая причудливые узоры на сплошной зелёной стене, окружавшей их. Периодические крики птиц и животных примешивались к гудению двигателей и тихим разговорам морпехов.

Внутри Т26Е4 было просторно, но невыносимо жарко. Все, кроме Коула, разделись почти догола, но даже это не помогало. В отличие от удобных М48 в «Супер Першинге» не было нормальной вентиляции, да и сама машина, разработанная для войны на Западном фронте Второй Мировой, не была предназначена для путешествий в джунглях. Звукоизоляция тоже оставляла желать лучшего — четверых танкистов постоянно оглушал рёв двигателя. К тому же, танк был рассчитан на пять человек, включая радиста, который отсутствовал в М48, для которого собиралась команда Коула. На свободном сидении гордо возлежал проигрыватель Майка, из которого вовсю играла музыка Creedence Clearwater Revival, которой были забиты личные вещи Рейна.

Коул, который ещё пару лет назад возмущался, слыша её, теперь даже время от времени выполнял какие-то телодвижения, символизировавшие в его понимании танцы. Выглядывая через верхний люк, он наслаждался свежим ветром и размышлял о том, как так получилось, что он, Джордж Коул, попал во Вьетнам. Учитывая, что в этой войне США почти не использовали танки, предпочитая им вертолёты, он, как и Нейт, до конца надеялся, что его минует эта участь. Однако судьба распорядилась иначе.

Закурив сигарету, Джордж облокотился на край люка и уставился на стену джунглей. Именно он первым и заметил движение среди деревьев. Едва различимые фигурки людей, ловко сновавших среди веток и кустов.

Не успел Коул отреагировать, как первый танк в колонне с оглушительным грохотом взорвался. Морпехи закричали и попадали на землю. Раздались множественные выстрелы, по броне забарабанили пули. Где-то сзади взорвался ещё один танк.

Захлопнув люк, Коул закричал:

— Правее, быстро! Уходим с дороги!

— Есть, уходим с дороги! — Майкл рванул рычаги управления, выводя танк назад и вправо.

Скатившись с дороги, Т26Е4 развернулся и начал отъезжать назад вдоль неё, пока не оказался под прикрытием застрявших и подбитых M48. Грохот взрывов, автоматных очередей и танковых выстрелов отчётливо гремел даже внутри Супер Першинга, не давая сосредоточиться.

— Зарядить осколочный! — чётко и громко крикнул Нейт.

— Есть, осколочный! — дрожащим голосом повторил Фаррелл.

Роясь среди снарядов, он сперва чуть было не достал бронебойный, а затем трясущимися руками едва не уронил осколочный. С трудом зарядив орудие на целых четыре секунды позднее положенного, он виновато отодвинулся назад.

Недовольно взглянув на него, Грег начал разворачивать башню влево, наводя орудие на джунгли, где среди листьев сверкали вспышки выстрелов. В этот момент просто в лоб Т26 врезалась противотанковая ракета, однако, несмотря на огромную мощность, так и не смогла преодолеть его броню. Отчётливое шипение на расстоянии нескольких сантиметров немало испугало Майка, который еле сдержался, чтобы не начать ехать назад.

Наведя орудие на место, где предположительно могли находиться враги, Грег выстрелил.

— Ещё осколочный!

Взрыв ознаменовал попадание в нужное место. Через триплекс Нейт отчётливо видел, как несколько человек побежали в разные стороны. В этот раз Пол управился с перезарядкой куда быстрее, так что он смог сделать второй выстрел просто по ним.

Выглядывая через отверстия в командирской башенке, Коул наблюдал неутешительную картину: больше половины М48 уже вышло из строя. Дорога была усыпана телами убитых морпехов. Несомненно, эту засаду будут считать одним из серьезнейших провалов армии США во Вьетнаме. Кто же мог знать, что гуки осмелятся подобраться так близко к точке эвакуации?

Заметив нескольких морпехов, прибившихся к танку, Коул сказал:

— Сдавай назад. Медленно: возле машины люди.

Повинуясь приказу, Майкл повёл танк назад. Коул вспомнил, что в паре минут езды отсюда было довольно широкое ущелье, в которое можно было удобно съехать. Как назло, Т26Е4 так и не был оснащён рацией. Такой устаревший и неоснащённый танк могли отправить только на такую простую и короткую миссию. И теперь Коулу приходилось расплачиваться за эту недальновидность отсутствием связи с основным отрядом и базой. Вскоре им каким-то чудом удалось выйти из-под обстрела. Выглянув из люка, Джордж с удивлением обнаружил, что уцелевшие морпехи забрались на броню и сидели сзади, тревожно оглядываясь и водя винтовками из стороны в сторону.

— Вы в порядке?

— Да, сэр. Спасибо за спасение, — старший протянул ему руку. — Младший сержант Аллис, приятно познакомиться.

— Старший сержант Коул. Взаимно. Кто с вами?

— Рядовые Хиггс и Крейт. Мы шли возле вашей машины перед нападением.

— Понял. Оставайтесь здесь. Я не собираюсь вести машину через джунгли посреди ночи. Постараемся найти неприметное место и переночевать там. Если повезёт, встретимся с отступающим отрядом или поисковиками.

* * *

Когда солнце уже заходило, а под пеленой листвы установился густой сумрак, экипаж и пассажиры потерявшегося танка набрели на заброшенный буддийский храм. Определить, когда он использовался, как и любые другие подробности, было невозможно. Фактически от него остались только стены внешнего двора и развалины большого каменного здания. Кладка была довольно странной, как и материал, из которого был собран храм. По крайней мере, Коулу никогда раньше не доводилось встречать камни синего цвета.

Загнав Т26Е4 в руины, они осторожно выбрались наружу, чтобы осмотреться.

— Вроде бы здесь достаточно тихо и безопасно, — пробормотал Аллис.

— Вы с вашими людьми сможете организовать дежурство на ночь? Там, при въезде, есть отличная колонна, с которой можно незаметно наблюдать все входы во двор. Благо, стена хорошо сохранилась.

— Конечно, сэр, мы разделимся. Не переживайте на этот счёт.

— Рейн?

— Я здесь, сэр.

— Убедись, что машина в порядке. Мне не нужно, чтобы и этот танк подвёл нас в последний момент.

— Есть, сэр.

Вздохнув, Коул достал брезентовый тент для танка, закреплённый на борту, и бросил его на землю, улёгшись сверху. Назойливые насекомые мигом налетели на него, однако старому солдату, которому уже доводилось воевать с японцами на Филиппинах и Марианских островах, где ситуация была куда хуже, подобная мелочь была нипочём.

Остальные, не имевшие опыта военных действий до этого дня, порядком нервничали. Фаррелл, заламывая руки, сидел на танке, упираясь спиной в башню. Его иллюзии разбились в одно мгновение. Коул был уверен, что теперь этот молодой парень хотел только вернуться домой. В отличие от него Грег преспокойно восседал на обвалившемся куске стены, усердно поглощая сухпаёк. Джордж так и не мог понять, умел ли этот загадочный человек испытывать хоть какие-то эмоции.

Посидев ещё некоторое время, Коул уснул. Вслед за ним, причём довольно быстро, в сон провалились и остальные члены экипажа. Морпехи, не планировавшие спать, довольно долго сопротивлялись непонятной сонливости, однако, продержавшись несколько минут, они тоже попадали на землю. Семь человек, танк и развалины храма погрузились в кромешную тьму. Лишь камни храма, покрытые загадочными символами, светились в ней, словно мерцающие огоньки.

Прошло несколько минут — и густая, потустороняя тьма начала рассеиваться. Неестественный, напоминающий паралич сон перешёл в нормальный, здоровый. Камни потухли. Они вновь находились в храме. Их вновь окружал лес, хоть и несколько другой. Ночное небо, покрытое густой сетью созвездий. Подозрительно густой. Звёзд было слишком много. Впрочем, если бы это видел кто-то из семи человек, спавших вокруг танка, он бы удивился вовсе не этому. Было кое-что куда более заметное.

В ночном небе сияло сразу три луны.