Бросай! (джен)

Когда Сэминэс вошел в обеденный зал, тренер буквально бросился ему наперерез, попытавшись при этом сделать вид, будто просто шел мимо.

— Привет, Сэми! Как настроение?

— Отлично, — Сэминэс улыбнулся, стараясь выглядеть уверенно. — В полной боевой готовности.

Волнение тренера можно было понять. Это он убедил руководство команды, будто Сэминэс вполне готов выступить капитаном на предстоящей игре. Замену пришлось произвести внезапно, почти в последний момент. Гонщик, который должен был возглавить команду «Таки-Тэйн», получил травму на тренировке, и Сэминэсу, собиравшемуся играть здесь только защитником, пришлось взять на себя роль капитана. Нет, ему случалось неплохо выступать под первым номером, но в состязаниях куда меньшего значения. И вдруг такая ответственность, и где? — на Чемпионате Мира! В самой большой гонке, на кульминационном событии всего сезона! Ничего удивительного, что спал Сэминэс неважно.

Впрочем, пока все шло неплохо. Команде уже доводилось приезжать на трассу Тёнебахтена, и вчерашняя тренировка показала, что гонщики отлично ее помнят. Значит, не будет неприятных неожиданностей в виде неразведанных опасных поворотов. И соперник в квалификации — не самая сильная из команд Высшей лиги. Единственное, что могло бы помешать победить сегодня, — это неуверенность капитана. Вот почему и тренеры, и менеджеры так с ним нянчились. Это лишнее, с неудовольствием думал Сэминэс. Он, все-таки, не совсем уж неопытный сопляк, даром что младший среди четверых, отобранных на Чемпионат.

А потом Сэминэс признавался себе, что изрядно трусит. Руководство делало ему слишком уж щедрые авансы. В него верили как в будущего лидера команды, в ее центр и лицо. А он, скромный пацан из глухой провинции, еще не сделал ничего, чтобы оправдать такое доверие. Да что там, не сломаться под таким грузом — уже достижение!

Времени после завтрака оставалось предостаточно, и Сэминэс ускользнул и от тренеров, и от товарищей по команде и отправился прогуляться по территории базы, чтобы немного успокоить нервы, сосредоточиться на предстоящей гонке. Но скоро утреннюю тишину нарушили голоса первых прибывающих зрителей, показались в конце дорожки увешанные фотоаппаратами корреспонденты, и Сэминэс предпочел скрыться в ангаре. Здесь вовсю копошились механики, проверяли в последний раз автоматику гравов.

Сэминэс присел на корточки возле своей машины и любовно погладил металлическую эмблему, прикрепленную на носу. Это был логотип уже несуществующей фирмы, одного из первых производителей гравилетов. Этот знак стал для Сэминэса талисманом, проводником в большой спорт, а еще он оказался тесно связан с прозвищем, которое гонщик с гордостью и одновременно некоторым смущением носил с юных лет. Прежде он украдкой наклеивал такую эмблему на грав перед каждой гонкой, а потом так же украдкой отдирал липкую пленку. А теперь знак изготовлен из металла, и механики сами крепят его на видном месте.

* * *

Мальчишка по имени Сэминэс Хэмайнэс пришел в спорт благодаря частному музею. Томохос, спортивная звезда местного значения, собрал коллекцию гравов, которую с удовольствием демонстрировал всем желающим. Так однажды любопытство занесло в этот музей и Сэминэса. Владелец, показавшийся мальчишке совсем старым, охотно провел его в полуподвал, где выстроились в ряд самые удивительные экземпляры антигравитационных машин.

— Взгляни вот на эту штуку, — улыбаясь, рассказывал старик. — Это тебе не просто антикварная рухлядь. Этот грав участвовал в самой первой официальной гонке! Правда, сейчас он уже не действует.

— Не может быть! — воскликнул Сэминэс, одним пальцем оглаживая потемневший от времени поручень. — Гоняться на этом тазике?! Да он же опрокинется!

Гравилет выглядел ужасающе неустойчивым. Плоская круглая площадка, сиденье со спинкой, перильце впереди, самая малость места, чтобы поставить ноги, — высота машины превосходила длину. Казалось, он потеряет равновесие в первом же повороте.

— Поначалу делали только такие модели, — усмехнулся Томохос. — Они действительно не очень устойчивые. Нет, для неторопливой езды по городу они вполне подходили. Вот только выглядели ужасно, и поэтому никто не хотел их покупать. А ведь задача стояла пересадить всех именно на такие гравы.

— Пересадить? Зачем? — удивился Сэминэс.

— А ты знаешь, как и для чего были организованы первые гонки на гравилетах?

Мальчик помотал головой и навострил уши.

— А что нынче в школе по экологии проходите? — вдруг непонятно с чего спросил старик. — Изучали уже, отчего у нас города растут ввысь, а не вширь?

— Это проходили, — нетерпеливо кивнул Сэминэс и оттарабанил, как из учебника: — Потому что надо было сохранить определенный процент нетронутой природы. Поэтому площадь городов ограничили, а вредные производства вынесли в космос.

— Верно. А теперь подумай, сколько народу сейчас живет в городе, да вот хоть в нашем. И весь этот народ непрерывно перемещается по дорогам. А еще, ты может не знаешь, в прежние времена была мода на большие машины. Когда ездили на колесах, до изобретения гравов, это было…

Томохос сделал несколько шагов вправо и назад, развел руками, очерчивая нечто внушительных размеров.

— Вот такие примерно были машины. И в ней — один человек. Можно было и четыре-пять, но редко когда все места заняты. И все старались завести личную машину. Это считалось очень статусно. Без машины ты вроде недочеловек какой-то. И вот представь, сколько места они все занимали. Ездить стало просто негде. Невозможно перемещаться по городу. И все равно никто не спешил отказываться от личного транспорта. А когда изобрели первые гравы, их тоже поначалу стали делать таких же размеров, просто потому, что такая была мода. И толку никакого не было. Хотя пассажирские платформы начали строить летающими, и на них стало можно добраться намного быстрее куда угодно. Но ты понимаешь, что у людей в голове делалось? Что это я буду на общественном транспорте, когда у меня есть свой? Что я, нищий?

Сэминэс рассмеялся. Сам он летал исключительно на пассажирских платформах и мечтал о собственном граве. Он прекрасно понимал, почему люди не желали отказываться от личного транспорта. Когда у тебя есть такая штука, к тебе действительно совсем другое отношение.

— А почему было не поднять всех в воздух? — вдруг сообразил он. — Ведь граву все равно, на какой высоте летать?

— Скажешь, в воздух! — Старик рассмеялся. — Они вон на земле-то сталкиваются, а уж в воздухе! Нет, на самом деле, это тоже обсуждали, — смягчился он. — Но решили, что опасно. Падать высоко. А если кому на голову? Пилотов учить сложнее, да и не всякому можно доверить. Но потом один умный человек придумал вот этот, как ты выразился, тазик.

Он указал на забытый было гравилет, и внимание мальчишки снова обратилось к неказистому раритету.

— Согласись, что спасение. Места занимает немногим больше, чем пешеход. На парковках проходы можно оставлять намного уже. Но первыми пользователями этих штук стали старики и дети. А крутые парни на больших машинах только смеялись: что вы нам предлагаете?! Как мы будем на этом ездить? Это же смешно! Вот тогда-то и решили провести гонку. Нашли несколько ребят и запустили по сложной пересеченной трассе. Посмотрите, мол, как эти «тазики» умеют!

Сэминэс снова рассмеялся, а сам вдруг ужасно позавидовал парням, стоявшим у истоков грависпорта. Хотелось бы и ему первым испытать на прочность машину в условиях, на которые она не рассчитана!

— Дело было сделано, — продолжал Томохос. — Довольно скоро возникла мода на такие гравы. А потом стали делать и другие модели, красивее, быстрее и устойчивее. Вот, гляди на этот. Видишь, он уже каплевидный. Более аэродинамичная форма. Проходили аэродинамику? Ну вот. На самом деле его бы еще больше вытянуть, но нельзя. Для городских гравов строгие ограничения по габаритам, думаю, ты уже понял, почему. А спорт существует для того, чтобы демонстрировать возможности именно тех машин, которые потом могут использоваться в городе. Хотя сейчас уже обсуждают создание именно спортивных гравов, чисто для гонок и рекордов.

Старик еще долго рассказывал о своей коллекции, расписывал особенности разных моделей, и прогресс гравитехники наглядно разворачивался перед слушателем. У мальчишки блестели глаза от любопытства. Как же хотелось стать частью истории этого удивительного спорта!

— А у меня никогда не было грава, — вдруг признался он в порыве откровенности. — Мои родители очень бедные.

— Если хочешь, могу дать тебе на время один экспонат, — предложил старик.

Сэминэс перепугался. Ему? Музейный экспонат? Как можно отдавать такую редкость совершенно чужому человеку? Это потом он узнал, что Томохос, оказывается, знаком с его родителями, но в тот момент страшно переполошился. Разумеется, ему ужасно этого хотелось, но…

— Развалюха и не совсем стабилен, — добавил Томохос. — Зато если ты с ним управишься, у тебя потом никогда проблем не будет с нормальной техникой.

И Сэминэс согласился. Так началась его дружба не только с Томохосом, но и с грависпортом. Когда юноша решился принять участие в городских соревнованиях, старик дал ему другой грав, действительно гоночный, пусть и устаревшей модели, с той самой эмблемой, которая впоследствии стала для Сэминэса талисманом. На этом граве он выиграл свою первую гонку.

Именно с тем гравилетом и произошел случай, после которого Сэминэс получил свое прозвище. Место, где он жил, никогда не считалось особенно благополучным. Не было ничего удивительного в том, что однажды трое парней попытались отобрать у него необычную машину. Может быть, окажись это его собственный грав, он не стал бы драться с такой яростью. Но это был музейный экспонат, доверенный ему хорошим человеком, и Сэминэс оборонялся настолько свирепо, что враг предпочел отступить. В немалой степени его спасло в этой драке то обстоятельство, что он успел надеть шлем. Когда, оказавшись в своей первой профессиональной команде, Сэминэс рассказал об этом случае, ему немедленно дали кличку Хэми-герой.

Прошли годы. Сэминэс давно покинул и родной город, и родную страну, и в нынешней команде даже имя его переиначили, — здесь его предпочитали называть Сэми Хэми, — но маленькая эмблема на носу грава по-прежнему связывала его с родиной и напоминала о том, откуда он пришел и к чему стремится.

* * *

Во время первого заезда, пока большинство спортсменов сидело в гостиничном холле и смотрело гонку на большом экране, Сэминэс и его команда отправились переодеваться. Со всей тщательностью экипировавшись, они засели в ангаре. Заводили двигатели, поднимали в воздух машины, раскачивали их, проверяя, как отвечают стабилизаторы, переговаривались с механиками. Никакой суеты, никакого напряжения. Казалось, Сэминэс единственный, кто нервничает. Его помощники, опытные бойцы, выглядели образцом спокойствия.

— Все готовы? — В дверях ангара появился менеджер. — Тогда давайте подтягивайтесь в стартовую зону. Они закончили.

— Кто выиграл? — полюбопытствовал Сэминэс.

— «Тахайён». Кажется, у них там какие-то разногласия в команде наметились, даже жаль, что вы не видели. В следующем туре из «Тахайёна» отбивную сделают.

— Тогда было бы неплохо, если бы они нам попались, — улыбнулся Сэминэс. — Мы бы им показали, как играет команда, в которой нет разногласий.

В стартовом створе пришлось немного потолкаться с возвращающимися с поля игроками. Пока все устраивалось, Сэминэс успел оглядеться, услышать собственное имя из толпы болельщиков, увидеть поднятый над головами плакат «Вперед, герой!» Это немного приободрило его. Все эти люди тоже верят в него, и никак нельзя обмануть такое доверие. А чего ему бояться с такими помощниками? Доставят до кольца, как в железном сейфе, останется только забросить. Вот уж это он умеет!

Команды выстроились у черты. Сэминэс у левого края, следом — его помощники в небесно-голубых куртках, а дальше — красно-белые соперники. Запищал таймер. Сэминэс почувствовал, как взмокли ладони. Ничего, это просто жара здесь, совсем как дома. Старт! Пригнувшись так, что челюсть шлема коснулась скобы, Хэми-герой начал стремительно набирать скорость.

Игроки рассыпались по полю согласно заранее составленным планам. Сэминэс двигался по левому краю и должен был в конце концов выбраться к дальнему кольцу. Если кто-то из его помощников поймает мяч, он постарается доставить его именно туда.

«Есть! Кам Нын, центр!» — послышался в наушниках незнакомый голос. Скверно. Мяч достался противнику.

«Тими — север! — немедленно отреагировал Руф, менеджер «Таки-Тэйн». — Мар, Тай — восток. Сэми, продолжай».

Указанные направления не имели никакого отношения к сторонам света. «Севером» в команде называли дальнее от старта кольцо. Именно туда Сэминэс и направлялся с самого начала. Но мяч был пойман в центре, и менеджер не мог угадать, в какую сторону решит податься противник. Правое кольцо тоже следовало заблокировать.

Меж тем в наушниках разворачивалась настоящая баталия. «Мар, давай живей!» — «Вижу его». — «За поворотом, Кам!» — «Бей!» — «Ыгх!» — «Отлично, лови!» — «Тай, где тебя носит!?» — «Быстрее! Твой!» — «Чтоб тебя!» — «Взял». — «Север, Тай, север».

Сэминэс взял правее. Драка за мяч состоялась где-то недалеко от правого кольца, и Тай сейчас тащит свою добычу капитану, а на хвосте у него целая куча преследователей. Мар в одиночку от всех наверняка не отобьется. Нужно перехватить Тая пораньше, забрать мяч, и пусть он защищает. Это получается у него лучше всего.

«Тише, Сэми, тише, — диктовал Руф. — Вот здесь».

И точно: из-за поворота вылетели сразу четыре гонщика. Тай, прижимающий к животу мяч, пока ухитрялся удерживаться впереди, но один из красно-белых уже догнал его и пытался ударить бортом. На траекторию преследователя немедленно нырнул Мар, щитки гравов с хрустом и скрежетом соприкоснулись, и гонщик «Таки-Тэйн» принялся выжимать противника за пределы трассы. Еще один догоняющий находился немного дальше, но если бы он сейчас сделал рывок, то наверняка достал бы Тая.

«Бросай!» — крикнул Руф за мгновение до того, как Тай именно это и сделал. Почти не целясь, он швырнул мяч от груди, и Сэминэс, вылетевший навстречу, уверенно тот поймал.

Развернуться на такой скорости, да еще с мячом в руках, было бы неосуществимым делом, и Сэминэс, недолго думая, помчался прямо. Противник сделал резкое движение в сторону. Вряд ли он решился бы таранить в лоб, скорее, хотел просто напугать, сбить с траектории. Ударив пятками бока грава, Сэминэс забросил его почти до верхнего края углубления, чудом удержался на кромке, но с атакующим разминулся. Теперь оставалось обогнуть холм и взять курс на центральное кольцо, где должен ждать его Тими. Если противник не поймет, куда он собрался…

Расчет удался. Двое преследователей развернулись и бросились в погоню, зато гонщики «Таки-Тэйн» оставили своего капитана и направились прямиком «на север». Уже на выходе из виража они должны были встретиться, и не было смысла терять время на разворот.

Немного не успели. Слева мелькнула красно-белая куртка, и Сэминэс отчаянно стиснул коленями грав, приказывая ему двигаться быстрее, хотя понимал, что от этого может не вписаться в следующий поворот.

Тими обрушился сверху, откуда никто не ждал. Он перепрыгнул через бугор, минуя прокопанные дороги, возник перед носом противника, каким-то чудом успел сбросить скорость и точным, уверенным движением ткнулся в борт с красными эмблемами. Настоящий профессионал собьет соперника с курса так мягко, что тот даже не потеряет равновесия, но дотянуться до игрока с мячом ни за что не позволит. Вот и Тими аккуратно вытеснил преследователя на обочину и там бросил.

Команда сошлась вместе, и защитники выстроились вокруг капитана: двое чуть позади, один спереди. Оставалась сущая мелочь, еще три виража, и кольцо. Сэминэс чувствовал, что может никуда не спешить с такой стеной вокруг него. Налетавшие сзади соперники не могли к нему пробиться, пусть даже их было трое против двух. Тими продолжал держать передний край, ожидая четвертого из красно-белых, а Мар и Тай успевали уверенно отшвыривать в стороны остальных.

Дальнее кольцо команда выбрала не случайно: оно было самым простым. С широкой площадки перед ним можно было бросать мяч, даже не поднимаясь из седла. В правое кольцо мяч приходится вкладывать на скорости, выходя из поворота, а левое, пока закрытое, установлено так высоко, что приходится пользоваться холмиком перед ним, как трамплином, иначе не добросить. На площадке, правда, дожидался капитан команды соперников, но Тими взял его на себя.

Вот оно, то самое мгновение, когда Сэминэс остался один на один с кольцом. Резко осадив гравилет, он поднял мяч к плечу… и понял, что сейчас облажается. Он все еще слишком неопытен, а здесь чересчур велики ставки, чтобы кто-то дал ему лишний миг для прицела. Послышался хруст пластика: кто-то из соперников пошел напролом. Времени не осталось, и Сэминэс бросил.

Мяч очертил плавную дугу, задел край кольца и отскочил назад.

Сэминэс застонал. Он знал, что так и выйдет! Он упустил свой единственный шанс, и они проиграли. Все потому, что он не сумел собраться! Потому что дрогнул, задумался, засомневался…

Капитан «Таки-Тэйн» успел похоронить и надежды команды, и собственное будущее за то короткое время, какое понадобилось мячу, чтобы преодолеть расстояние от кольца до группы игроков. И за это время на площадке больше ничего не произошло, все замерли, следя за мячом, отгадывая, куда он отскочит, а после пытаясь развернуть в том направлении гравы. Отреагировать по делу успел только Тай. Он поднялся из седла, вытянул руки и ловко схватил тяжелый шар. И тут же, не дожидаясь, пока кто-то двинется с места, бросил. Сэминэсу.

Тот не был готов к такому повороту. Со своей позиции Тай легко мог забросить мяч, точно так же, как поймал, не меняя позы. Но вместо этого он дал второй шанс капитану. Сэминэс поймал пас рефлекторно и точно так же, не задумываясь, сделал бросок. Второй раз из той же точки, — его руки уже знали, как нужно действовать. Мяч влетел точнехонько в центр кольца.

«Я же говорил, что ты с этим справишься», — добил Сэминэса невозмутимый голос в наушнике.