Поглотители Знаний (джен)

— Etaerc Muidem Cigam Elcric, — произнес Нетрен, и прямо на земле перед ним образовался бордовый магический круг, в который поместится до десятка человек.

Адепты приносили замерших без движения, словно статуи, охотников, и ставили их в центр. И страх этих жертв был почти что физически осязаемым, хотя они никак не могли его выразить. Лица этих безглазых статуй замерли в гримасах ужаса. Они создавали весьма жуткое впечатление, и Нетрен хотел поскорее их прикончить, дабы не продлевать их мучения без надобности.

Когда в пределах магического круга оказались все девять охотников, адепты посмотрели на своего лорда, ожидая дальнейших приказов.

— Отойдите, — только и сказал он, и адепты отошли подальше от круга.

После глубокого вдоха он направил свои руки на жертв и начал читать заклинание спокойным и отстраненным голосом.

— I gnillac ot eht tulb fo smitciv. Nodnaba yht ycnediser na tel yht rewop nur hguorht em.

Застывшие жертвы медленно воспарили в воздух, пока их наполняла магическая энергия, пущенная на заклинание жертвоприношения. При этом всё вокруг сотрясал едва уловимый низкий звук, который, казалось, выворачивал все вокруг наизнанку. Остановившись чуть ниже уровня крон деревьев, жертвы буквально взорвались одна за другой, переполнившая их энергия разорвала их на куски. Их кровь бурным потоком ударила вниз, в землю, сразу же впитываясь в начавший светиться магический круг, который успел из бордового стать алым. Сотни мелких частей тел продолжили висеть в воздухе, пока из них стекали последние ручейки крови. Нетрен опустил руки, и эти останки рухнули вниз, образовав собой гору окровавленного мяса.

Сам магический круг пылал, яркость его свечения могла сравниться с солнцем в ясную погоду. Один взгляд на него мог ослепить неподготовленного человека.

Нетрен протянул к нему руки, и из светящихся линий к ним ринулись красноватые потоки жизненной силы, которые круг впитал. С каждой секундой такого поглощения Нетрен чувствовал, как магическая энергия вливается в его тело. Как снова он может сокрушить армии при помощи одних лишь слов. Это чувство всемогущества и заставило Нетрена полюбить такой способ восполнения энергии. Быстро и эффективно.

— Мой лорд? Вы… впитали всю энергию? — спросил один из адептов, когда вся жизненная сила перетекла Нетрену, и круг снова стал бордовым.

Лорд-чернокнижник, недовольный тем, что ему не дали насладиться переполняющей его мощью, обернулся.

— Разумеется. А ты ожидал чего-то иного… адепт? — медленно, выделяя каждое слово, сказал Нетрен. Его голос излучал едва сдерживаемую угрозу.

— Но мой лорд… я думал, вы поделитесь с нами…

— И за какие заслуги, позволь спросить? — прервал его Нетрен, в его голосе появились издевательские нотки. — За то, что вы стояли столбом, пока я разбирался с этим инквизитором? Или, может быть, за то, что вы притащили эту кучку ослепших идиотов? Вы выжили лишь благодаря мне, и тебе лучше бы запомнить это… червь.

— Да, мой лорд… конечно… я прошу простить меня, — промямлил адепт, падая на колени.

Второй адепт, чьё лицо полностью было замотано чёрной тканью, кроме глаз, всё это время лишь стоял в стороне, не вмешиваясь и не произнося ни слова.

Нетрен усмехнулся, чувствуя власть над судьбами этих людей в своих руках. Чувства власти над людьми и власти над энергией, повелевающей самим мирозданием, переплелись внутри него.

Ярость, сплетенная с высокомерием, отпустила его, вернув ясность ума. Он успокоился и принялся разъяснять:

— Видите ли, адепты, я решаю большинство проблем в этом походе. Поэтому и энергия должна быть моей. У меня немало энергии ушло на убийство инквизитора, и мне нужно срочно её пополнить, ибо неизвестно, когда мы столкнемся со следующим врагом. Вы понимаете это?

— Да, мой лорд, мы понимаем, — ответили они. — Мы повинуемся вашей мудрости.

— Отлично. Тогда стойте здесь и сторожите дом. Мне нужно переговорить с этой… «предсказательницей», и я не хочу, чтобы мне мешали.

Ведьма уже ждала его. Она принялась перемалывать какие-то растения в ступке. По всему помещению были расставлены жаровни, а сам дом не имел окон, освещаясь лишь огнем этих жаровен.

— Всё сделано. Эти охотники больше не побеспокоят тебя, но я бы не советовал оставаться здесь надолго. Если уж один отряд смог найти тебя, наверняка будут ещё.

— Да, спасибо, — обернувшись, сказала она, но от работы не отвлеклась. — Это ж снова на новое место перебираться… Нигде нет покоя.

— А почему бы тогда тебе не вступить в наш орден? Нам весьма нужны… — Нетрен замолк на секунду, чтобы не назвать её ведьмой, — предсказательницы. В обмен на предсказания ты получишь защиту.

— Защиту? Звучит заманчиво, но я бы хотела сначала услышать что-нибудь о вас. Кто вы вообще?

— Мы — орден чернокнижников под названием Поглотители Знаний.

— Чернокнижники? Прости, я не очень разбираюсь в видах магов, можешь рассказать подробнее?

— О-о-ох… — Нетрен приложил руки к лицу и протер глаза. Сейчас, конечно, нужно думать о том, как город отбить, но без предсказаний ничего не получится, так что можно пока что потратить немного времени на рассказ. — Тогда слушай внимательно. В большинстве случаев чернокнижники — бывшие маги из королевств, которые отринули глупые запреты и ограничения, что навязывает нам церковь.

— А что, в королевствах магами управляет церковь?

— Вроде того. Все маги в королевствах должны состоять в подчиненных церкви гильдиях, иначе на костре сожгут. А запреты ставят существенные, порой — на целые ветви магии. Ты должен во всем им подчиняться, иначе… опять-таки, на костёр. Очевидно, что многих такое не устраивает, так что они как-то ускользают из-под надзора церкви, и присоединяются к орденам чернокнижников, или же создают новые. Собственно, чернокнижниками называют магов-отступников.

— Понятно… и чем ордена лучше?

— Отсутствием таких идиотских ограничений. Какую магию хочешь, такую и изучай. И так как подавляющая часть чернокнижников-новичков обладает непомерными амбициями, и им сносит башню от ранее невиданной свободы, в нашем ордене, по крайней мере, существует строгая дисциплина и иерархическая структура. Иначе мы бы давно погрузились в полный хаос и перебили б друг друга. Конечно, всё ещё не стоит расслабляться, особенно вне нашего оплота, но всё же лучше, чем хаос.

— А как ты попал в этот орден?

— Меня спас один из Поглотителей Знаний, уже… довольно давно.

— Спас? От чего?

— Меня преследовали инквизиторы. Верхушке гильдии не понравилось то, с какой скоростью я получаю новые ранги, и меня объявили в запрещенном колдовстве и сделке с демонами. Я бежал, но инквизиторы загнали меня в угол. И тогда меня спас один лорд-чернокнижник.

— Вы, наверно, стали лучшими друзьями?

— Ну как сказать. Со вступлением в орден мне, как и всем магам-перебежчикам, был дан ранг аколита, и меня обучал мой спаситель. Но… незадолго до того, как я закончил обучение и получил звание адепта, мой учитель пал жертвой предательства.

— О… — сострадательно вздохнула ведьма.

— Да. Один неуёмный адепт решил, что мой учитель — лёгкая добыча. И к несчастью, он оказался прав.

— Могу поспорить, без внимания ты это не оставил.

— Верно. Я заманил его в подвал нашего оплота и… скажем так, обильно окрасил стены и пол в красный цвет.

— И что, никто не узнал об этом?

— Узнали. Но они уже были в курсе, что это была месть за моего учителя. Меня отправили в искупительные походы, но ничего больше.

— Искупительные походы?

— За какое-нибудь серьёзное нарушение провинившихся отправляют в искупительные походы. Они сопряжены с огромным риском и чаще всего ведут к смерти участников. Но мне удалось выжить… ценой всей остальной армии. Более того, последний поход я завершил успешно, цель была достигнута. Всё, хватит обо мне. Что ты можешь сказать о том городе, Релтине?

— Хм… — призадумалась ведьма. — То, что это один из немногих городов тёмных эльфов на поверхности. Я была там много раз, и местные жители были далеко не теми лживыми и коварными существами, какими принято их считать.

— Действительно? — удивился Нетрен.

— Да, они были весьма спокойными и доброжелательными. Что, если это были своего рода отступники, изгнанники? Может быть, они ушли из родных городов потому, что им не было место среди своих соплеменников? Конечно, и в Релтине попадались воры и убийцы, но не в таком количестве, как в остальных городах тёмных эльфов.

— А давно там колдуны обустроились?

— Дня два назад. Далеко не самый справедливый конец для такого славного города… — опечаленно произнесла она.

— В этом мире в принципе справедливости мало. Лишь те, кто не перед чем не остановится и смогут преодолеть всё, что стоит на пути, даже самих себя, добьются успеха. Стоит ли говорить, что такие пути считаются злом?

— Может, ты прав, но к чему это ты?

— Я к тому, что в нашем жестоком мире добрые долго не живут. Либо они погибнут, либо падут в самые тёмные пучины зла. То, что такой город хоть сколько-то времени простоял, уже поразительно. Я бы даже сказал, что его падение — это тёмная справедливость, характерная для нашего времени разрухи и войны всех против всех. Королевства дерутся друг с другом за клочки земли, чернокнижники, колдуны и некроманты сражаются за… хм, каждый за что-то своё. И непрестанно льётся кровь. Те, кто остался в стороне и не запятнал себя кровью, станут беззащитными жертвами.

— Весьма жестокие слова.

— Но правдивые.

Тем временем ведьма уже закончила приготовления. Она рассыпала растолченные растения по жаровням. Вскоре весь дом наполнился ароматом благовоний.

Предсказательница села в позе лотоса в центре комнаты и погрузилась в глубины собственного разума.

Она долго молчала. Но потом, спустя какое-то время, её глаза распахнулись и закатились, она начала вещать жутким, монотонным голосом без интонаций:

— В кровопролития час брешь в защите каменной образована была. На час пополудни найдешь ты её, и тех заблудших, что потеряли цель свою. Свершится расплата за содеянное и сказанное.

После этого пророчества она пришла в себя. Первым делом она распахнула дверь, и холодный воздух вывел прочь ароматную смесь, витавшую в воздухе.

— Что я сказала? — спросила женщина уже привычным, знакомым голосом.

Нетрен в точности повторил всё её слова. Ведьма в задумчивости приложила руку к подбородку.

— Хм… должно быть, я имела в виду, что во время захвата города обвалилась стена. На час пополудни — это на севере, но немного восточнее. То есть, часть северо-восточной стены обвалилась.

— А что за заблудшие? — спросил Нетрен.

— Сложно сказать. Пророчество ещё истолковать надо. Должно быть, это действительно куча потерявшихся людей. Но потерялись они в лесу или на своём жизненном пути? Не могу сказать.

— А что насчёт расплаты?

— Тут всё ещё сложнее. Это может означать почти что угодно. Может быть… может быть, имеется в виду, что жители Релтина будут отомщены? А причем тут сказанное тогда… Прости, но этого я не понимаю.

— Что ж, ладно, — вздохнул Нетрен. — Я узнал главное — в обороне города есть уязвимость, и узнал, где она находится. Пожалуй, первым делом я схожу, проверю тех «заблудших», о которых ты упомянула. Они могут нам помочь. И ты пойдешь со мной.

— Что ж, пусть будет так, — без особых раздумий ответила ведьма.

Как только они вышли наружу, она увидела то, что осталось после ритуала жертвоприношения — огромную гору окровавленного мяса.

— Милостивая богиня… это что ещё?! — казалось, что у неё сейчас сердце остановится.

— Это охотники. Вернее, то, что от них осталось, — спокойно сообщил Нетрен. — Я забрал их силу, вырвав её из их тел. Правда, сами тела этого не перенесли.

— Ужас какой…

Лэйт уже который день не мог успокоиться. Да, ему удалось сбежать из города с примерно сотней других горожан, но… Его сестра, жрица Шенра, всё ещё оставалась в городе. И неизвестно, жива она или же встретила свою смерть от рук демонов. Лэйт хотел отправиться в город, выяснить это, спасти её, если удастся, но… страх сковывал его. Он всего лишь простой горожанин, даже сражаться не умеет. Как может он в одиночку противостоять огромному войску демонов и их хозяев-колдунов?

Селяне приняли своих городских собратьев, но вместе с их приходом в сердца всех тёмных эльфов пришел и страх. Их великий процветающий город, казавшийся уголком рая на земле, пал под натиском демонов. Судьба изгнанников предрешена. Им просто некуда обратиться за помощью. Подземным собратьям плевать на судьбу изгнанников, люди слишком заняты своими проблемами. Да и ненависть людей к ним никуда не делась.

Жители просто пытались прожить свои последние дни. Кто-то погрузился в работу с головой, кто-то — в беспробудное пьянство. Все пытались забыться и не думать о грядущем. О своей обречённости.

Снаружи послышался какой-то шум. Лэйт уже простился с жизнью. Должно быть, это демоны. Пришли завершить начатое. Нет смысла прятаться, они учуют свою добычу где угодно. Так что Лэйт просто вышел наружу, приложив все усилия к тому, чтобы откинуть страх.

Но на его удивление, в деревню пришло войско людей. В их лицах читался безумный фанатизм, а их устаревшая экипировка и оружие смотрелись очень устрашающе. Лезвия мечей и топоров, нагрудники, шлемы — всё было исписано странными и пугающими письменами на готическом языке, символы на них почему-то вызывали ощущение чего-то неправильного и неестественного. Страх снова вернулся в сердце Лэйта. Получается, это от их рук тёмным эльфам придётся принять смерть?!

Но эти люди не пустили в ход оружие. Они лишь окружили собравшихся беженцев, что-то бормоча или ворча. Были слышны безумные крики:

— Мы захватили эту деревню во славу наших повелителей!

— Нам же будет дана награда, да? Да?!

— Мы жаждем лишь благосклонности повелителей!

Наконец, показались их предводители — трое людей в коротких чёрных мантиях, с накинутыми капюшонами. В отличие от остальных, они были безоружными, но Лэйт почувствовал в них весьма внушительный для людей запас магической энергии.

— Пусть выйдет ваш лидер. Или же тот, кто будет говорить от лица всех вас, — объявил один из них.

Лэйт, чувствуя на себе взгляды собратьев, вышел вперёд.

— Моё имя Лэйт Несущий Тень. Могу я узнать, кто вы?

Лэйт всегда стыдился себя. Носитель такой грозной фамилии — и такой слабый и жалкий. Живущий за счёт сестры-жрицы. Что бы сказал его отец, увидев его сейчас?

— Мы представляем лорда-чернокнижника Нетрена. До его возвращения мы остаёмся здесь. Пока что можете продолжать свою деятельность, но вам запрещено покидать деревню.

— Милостивые люди, чего же хочет ваш лорд?

— Да будет тебе известно, эльф, что лорд Нетрен желает отбить город, чтобы найти спрятанные в нём знания.

Сердце Лэйта заполнила надежда. Получается, что эти люди собрались сражаться с демонами? Впрочем, не судьба города сейчас беспокоила его — а судьба одной-единственной эльфийки.

Он бросился к ногам людей, встав на колени.

— Пожалуйста, пожалуйста, спасите мою сестру! Её зовут Шенра, она жрица! Она всё ещё осталась в городе… Пожалуйста, спасите её! Я сделаю всё, что вы скажете!

— Решение останется за лордом Нетреном, — брезгливо произнёс предводитель людей, отстраняясь от склонившегося перед ним Лэйта.

Чем дальше Нетрен и его компаньоны продвигались на север, в поиске «заблудших», тем сильнее менялся лес — деревья здесь лишены листвы и выглядели совершенно ободранными, по всему лесу не могли стихнуть вороны, и даже порой казалось, что за спиной слышалось волчье рычание. Но когда путники оборачивались, то за спиной не оказывалось ничего. Лишь гнилые листья хрустели под ногами.

В конце концов, впереди замаячили шатры, по которым пробегали полосы красных и белых цветов. Одного взгляда на разношерстное снаряжение и подчеркнутую грубость собравшихся там людей хватило, чтобы понять, кто эти «заблудшие»:

— Надо же, лагерь наёмников… — проговорил Нетрен. — Они могут быть нам полезными.

В голове лорда тут же созрел план. Если быть точнее, он задумывался ещё по пути сюда, но сейчас он пришел в целостную форму — надо заручиться поддержкой этих наёмников и… ударить ими по обнаруженной уязвимости в обороне. Они всяко более умелые воины, чем культисты, так что культисты побегут в лобовую атаку, отвлекать внимание, а наёмники нападут позже, из засады.

— Хорошо. Идём туда. Держитесь спокойно, незачем их провоцировать без надобности.

И они пошли. Но на входе в лагерь их остановил один из громил — высокий, широкоплечий и с внушительной бородой каштанового цвета, как и его волосы:

— Вы кто и чего вам надо? — грубо спросил он.

— Мы хотели бы поговорить с вашим лидером. Мы хотим нанять вас, — сказал Нетрен.

— Хм… ладно, за мной.

Пока Нетрен и его спутники шли по лагерю, на них то и дело обращали внимание. Конечно, как могла такая компания не привлекать внимание — человек, полностью закрытый чёрной мантией, чьё лицо скрывает огромный капюшон, двое адептов, по внешнему виду которых их можно спутать с ассасинами, и женщина с седыми волосами, но на старуху не похожая.

Большинство наёмников, судя по всему, были дезертирами из королевских армий. Хотя тут можно было увидеть и несколько, судя по их латам и мощным боевым коням, бывших рыцарей. Наиболее погано были вооружены те, кто ничем не отличался от обычных разбойников. В лагере не смолкали грубые и хриплые голоса бойцов, лязг оружия и прочие звуки, всегда сопровождавшие подобные места.

Их капитан ждал в самом большом шатре. Он уступал некоторым из своих воинов в размерах, но отчего-то Нетрен знал — этот смог бы с лёгкостью заткнуть их за пояс в бою.

Громила привёл путников в этот шатёр, о чём-то тихо доложил капитану и тут же исчез.

— Значит, вы хотите нас нанять? — заинтересованно спросил предводитель наёмников. — Да ещё и сами нашли мой лагерь? Любопытно. Чего вы хотите и что можете за это предложить?

— Вы же знаете о городе Релтин неподалёку отсюда? — вступил в переговоры Нетрен.

— Да, слышал, будто бы его заполонили демоны.

— В моих планах… отбить этот город. И мне нужно, чтобы вы были тем отрядом, который нападёт из засады, пока моё войско будет отвлекать внимание.

— Хм, вот оно как? Обычно это мы отвлекаем внимание, — капитан сделал особое ударение на слове «мы», — в то время как наниматель наносит решающий удар. И что тебя заставило поменять нас местами?

— Мои воины — это вчерашние крестьяне, горожане, и просто отчаявшиеся, — с некоторым раздражением произнёс Нетрен. — Бойцы из них такие себе, но их отвлекающая атака может стянуть силы врага к городским вратам, что позволит вам напасть на врага через пролом в стене.

— Вот как? Интересный план. Справедливости ради, мои войска мало чем отличаются от твоих. Я уже почти готов заключить сделку, но сперва — оплата.

— Вы сможете получить любые трофеи, которые найдете в городе. Мне нужна всего одна вещь, ради которой я и решился на штурм.

— Нет, парень, мы так не работаем, — воспротивился капитан. — Любая другая банда наёмников согласилась бы на такое щедрое предложение, но мы теперь не принимаем такой вид оплаты. Уже был случай, когда он не оправдал потраченные усилия и жизни. Так что плати золото или сделки не будет.

Нетрен замолчал. Спутники вопросительно посмотрели на него, ожидая дальнейших его действий.

— Что ж, очень жаль, — развёл руками лорд. Но тут же он направил их на капитана наёмников. — Netsil ot ym eciov na rednerrus ot ym liw.

Тот дёрнулся, после чего застыл без движений. Через пару секунд он полностью расслабился. Он был готов к соглашению.

— Кому ты служишь? — этим вопросом Нетрен проверил, работает ли заклинание.

— Вам, мой повелитель, — голосом, лишенным эмоций, ответил он.

— Тогда слушай мои приказы: ты будешь выполнять мой план. Как я и сказал, ты нападешь на врагов через пролом в северо-восточной стене города. Вы должны засесть в лесу недалеко от этого места, так, чтобы вас не обнаружили. Как только вы увидите молнию, бьющую в небо, вы атакуете. Не давать никому пощады. Вы все будете биться, пока не умрёте. Ваша задача — убить как можно больше колдунов и демонов. Ты понял меня?

— Мой повелитель, я исполню всё так, как вы сказали.

— Отлично. Начинайте готовиться уже сейчас.

Когда Нетрен со своей компанией покинули лагерь наёмников, направившись обратно, чернокнижник-адепт, тот, что со скрытым лицом, высказался:

— Мой лорд, я восхищен вами. То, как вы ловко смогли заставить этого воителя сражаться за вас, просто поражает. Я склоняюсь перед вашей хитростью.

Нетрен снова усмехнулся. Получать похвалу от своих подчиненных… в большей мере забавно, чем приятно, но тоже неплохо. Хотя любому понятно, что этот адепт просто подлизаться хочет. Что ж, его право, главное — правильно использовать это.

— Тогда тебе лучше хорошенько усваивать подобные уроки.

Едва лорд договорил, из-за деревьев неспешным шагом вышли восемь фигур, закованных в вороную сталь. В их руках были тонкие изогнутые клинки — катаны. Все, кроме Нетрена, замерли — он же приготовился сражаться с теми, кто преградил ему путь. Один против восьмерых… Придется потратить немало магической энергии, чтобы уничтожить их. Наверно, лучше всего подойдет какое-нибудь мощное заклинание…

— Мы здесь не за вашей кровью, — сказал один из них, выйдя вперёд.

— Да? А за чем тогда? — спросил Нетрен, всё ещё не расслабляясь.

— Мы здесь, чтобы помочь тебе, лорд Нетрен.

— Что?! Откуда…

— Мы следили за тобой с того самого момента, как ты вышел из Врат.

— Назовите себя, — потребовал он.

— Чернокнижники-воины из ордена Чёрных Клинков к твоим услугам, Нетрен из Поглотителей Знаний.

— Значит, мне представляться не имеет смысла. Хорошо, — успокоив разум и избавившись от агрессии, продолжил он. — И в чём вы хотите мне помочь?

— В захвате секретов Релтина, конечно же. Не будем называть вслух — ты знаешь, о чём я.

— Как вы узнали об этом?

— О… Мы знаем очень многое, даже больше, чем вы, Поглотители Знаний. Разве это не иронично?

— Ближе к делу, Чёрный Клинок.

— Хорошо, перейдем к сути — твоя цель дожидается тебя в храме на центральной площади, возле Дома Старейшин. Мы поможем тебе туда добраться.

— А взамен что вы хотите?

Нетрен поверить не мог, что Чёрные Клинки будут помогать задаром. Что-то тут нечисто.

— О, не стоит об этом переживать, Нетрен, — вкрадчиво заверил его собеседник. — Мы взыщем свою плату много позже. Давай не будем задерживаться в этом жутком лесу и пойдем в захваченную твоими войсками деревню, хорошо?

Нетрен молча кивнул.

Солнце уже начало заходить. Холодный ветер пронизывал до костей и уныло завывал, а тьма всё больше скрывала окрестности. И снова послышался волчий вой. Нетрен мог поклясться, как что-то тёмно-серое пробежало на границе его взгляда.

Убедившись, что неожиданные попутчики вырвались вперёд, адепт со скрытым лицом шепотом спросил:

— Мой лорд, вы же не доверяете этим Чёрным Клинкам, правда?

— Конечно нет. Они слишком много знают, и это меня настораживает.

С приходом секты Велора город изменился до неузнаваемости. Некогда чистый, опрятный, красивый город ныне был заставлен окровавленными кольями, на вершинах которых торчали головы тёмных эльфов. Повсюду лежали трупы, кровь заполонила улицы. На шпилях высоких зданий были на цепях подвешены обезображенные тела, лишенные конечностей. Сектанты читали нечестивые литании и молитвы, приносили в жертву тех немногих, кому не посчастливилось выжить, и когда кровь заливала импровизированные алтари — из разрыва в ткани мироздания появлялись существа, напоминающие людей, но бесконечно от них отдалённые. Они выглядели чудовищно искаженными и замученными. Их зубастые пасти наполняли весь город ужасающим рычанием, а их когтистые лапы жаждали разорвать кого-нибудь на куски и омыться его кровью. Но на тех, кто призвал их, они не решились нападать.

Это были низшие демоны, души разумных существ, попавшие в руки демонов и искаженные и извращенные ими до неузнаваемости. Всё, чего желали эти бесконечно агрессивные создания — это убивать и потрошить.

Сам же Велор находился в храме в центре города. Его последователи привели ему очередную необычную жертву — жрицу тёмных эльфов. Она выглядела совершенно подавленной и бессильной. Похоже, её воля уже сломлена. Колдун залился смехом, осознавая ироничность происходящего — он принесет её в жертву своему Владыке, прямо перед глазами её богов, которые будут бессильны помочь ей. Это напомнило ему о его первой жертве — монахине в монастыре. Именно тогда и ответил Владыка на его молитвы.

Но кое-что омрачало триумф — запретные знания всё ещё не были найдены! Владыка будет недоволен.

Он приложил свой клинок к её горлу и громко прокричал на всё помещение:

— Мой Владыка, прими душу этой несчастной жрицы как мой дар тебе! Да утолит она твои желания! Да искуплю я провинности перед тобой и да смягчится гнев твой!

И с этими словами он перерезал горло тёмной эльфийке. Её алая кровь хлынула на оскверненный алтарь, и Велор услышал сотрясающий стены довольный хохот.

— Прекрасно, мой последователь, — раздался низкий голос, нещадно бьющий по ушам. Но Велор воспринимал это как благо. — Произошедшее в этом городе порадовало меня. Столько крови… Столько душ… Ты нашёл то, зачем мы сюда пришли?

— Пока ещё нет, Владыка, но клянусь, мы найдем это сегодня же!

— Не разочаруй меня, Велор. Я надеюсь, ты помнишь, как легко я могу отобрать твою силу?

— Владыка, я сделаю всё, чтобы исполнить твою волю!

— Хорошо… Тогда я подарю тебе ещё парочку моих слуг.

Из разрыва хлынули едва заметные силуэты, которые влетели внутрь сектантов. Те поднялись в воздух, и их плоть начала искажаться в угоду новым хозяевам этих тел. Они обросли красной чешуей, из их голов выросли массивные изогнутые рога, а из спин — огромные перепончатые крылья. Одежда превратилась в кроваво-красную броню. Один держал пару огромных шепчущих мечей, руки второго пылали адским пламенем.

Высшие демоны согласились присоединиться к Велору, но не как слуги, а как элитные воины и надзиратели.

— Не подведи меня, Велор, или мои слуги разорвут тебя на части и преподнесут мне твою душу, — пригрозил Владыка, после чего его голос стих, и стены храма перестали дрожать.