Холодное утро. Рассказы (джен)

Они вышли рано утром на следующий день. Лейтенант, как и обещал, лично повёл с ними полуроту бойцов. Хотя это, пожалуй, было лишним. Один только Анаван в случае реального боя стоил бы целой роты. Не говоря уже о Бруне, который мало того что сам был отличным бойцом, так ещё мог в крайнем случае призвать себе в помощь свою богиню.

За те почти пятьдесят лет, что маг участвовал в имперских войнах, он успел насмотреться на то, как герои, оказавшись в безвыходной ситуации, пропускали через себя огромную силу своих богов. И у него не было никаких сомнений по поводу того, кто побеждает в бою богоизбранного героя против сотни обычных солдат. Но лейтенант Манохед настаивал на своём решении, а Анаван не видел особых причин возражать. Как минимум, ему не придётся самому беспокоиться о ночлеге и ужине.

Загадочная застава расположилась в чаще довольно большого леса, а потому их небольшой отряд двигался пешим строем. Палатки и запас провизии тащили на себе рядовые бойцы, и для мага этот поход напоминал скорее неспешную прогулку по летнему лесу.

И так как просто идти, погрузившись в свои мысли, ему быстро наскучило, Анаван решил поближе познакомиться со своими товарищами по отряду. Вчера они разошлись по своим делам сразу же после обеда и вновь встретились лишь вечером, а потому времени поговорить особо не было.

— Господин маг, — кажется, Солекху пришла в голову та же идея, — вот мне всегда один вопрос интересен был. Я участвовал во многих экспедициях и раскопках, и каждый раз, когда у объекта нашего интереса оказывалась охрана, это непременно были скелеты. И ни разу это не был кто-то действительно сильный. В чём смысл использовать скелетов, если любой герой средненького бога может их пачками рубить хоть день напролёт?

— Ну, скорее всего, ты ходил, по большей части, в бывшие убежища некромантов, которые просто и не умеют ничего особо, кроме создания нежити, — пустился в разъяснения маг, радуясь, что не придётся самому придумывать тему для начала беседы. — Если бы ты участвовал в раскопках древних царских гробниц, то наверняка бы тебе пришлось иметь дело уже далеко не со скелетами. Вообще, самым популярным вариантом в таких случаях бывают боевые големы, зачарованные против магических атак. Их и в рукопашной не победить, и стрелки вреда не наносят, и магу среднего пошиба не пробить магические щиты. Так что на такие раскопки обычно берут команду сильных боевых магов, способных пробивать даже самые лучшие магические щиты. Но у големов есть огромная проблема — им нужна постоянная подпитка магией. Пусть её нужно не так много и на пару тысячелетий в пассивном режиме заранее накопленных запасов хватает, но когда раскапывают что-то времён начала нашей эпохи или раньше, регулярно натыкаются на огромных боевых големов, которые не подают ни малейших признаков жизни. К тому же на создание одного голема необходимо потратить уйму сил, средств и времени. Да и не в одиночку это делается.

— А вот, кстати, про некромантов, — глаза взломщика загорелись. Он, как-никак, мог, наконец, задать давно мучившие его вопросы члену гильдии магов аж третьего класса. — Почему почти везде некромантия запрещена? Я, конечно, понимаю, что поднимать чьих-то далёких предков прямо посреди городского кладбища не слишком гуманно. Но если бы некроманты могли покупать трупы у родственников или даже заключать контракт с ещё живыми людьми, по которому после смерти их тела бы передавались в пользование некроманта? Кажется, это бы позволило решить наиболее острые этические проблемы!

— Насколько я знаю, где-то за пустыней на юге так и поступают, но проблема с некромантами в первую очередь не в том, что они беспокоят могилы чьих-то далёких предков, — начал Анаван лекторским тоном. Он слышал этот вопрос от первокурсников все шесть лет, что преподавал основы боевой магии в одном из столичных университетов. — Основная беда в том, что поднятый мертвец не требует никакой подпитки после своего создания и может продолжать своё существование вечно. По сути, некромант прикладывает довольно большие усилия лишь чтобы поднять мертвеца и поставить его себе на службу. Но, так как средний некромант вполне способен в одиночку поднять пять-шесть мертвецов за день, то, получив доступ к достаточному числу трупов, он способен создать двухтысячную армию за год. А если дать ему пятьдесят лет? Сто тысяч верных лично ему бойцов, пусть и не слишком сильных! Такая толпа может устроить настоящую резню в крупном городе или даже осуществить переворот в небольшом государстве.

— Но с этой проблемой же как-то справились за пустыней! — нашёл дыру в рассуждениях мага Солекх и вопросительно поднял брови.

— Да, — ухмыльнулся Анаван, который и этот аргумент слышал уже не раз. — Но их решение довольно оригинально и не нам подходит. Они не хоронят мёртвых и ведут регистрацию судеб тел всех умерших. Если тело не покупается никаким некромантом, его обязательно сжигают дотла. Таким образом, государство всегда знает, сколько у какого некроманта в распоряжении прислужников, и яростно бдит, чтобы их не становилось больше нормы. У нас же всегда можно найти старое заброшенное кладбище и вынести оттуда несколько сотен трупов, никому об этом не сообщив. Конечно, можно использовать трупы не только людей, но и зверей, но те куда хуже реагируют на команды и большим их числом практически невозможно управлять.

— О чём беседуете? — внезапно слева от них появился Брун.

Тот факт, что их спутнику удалось подойти незаметно, несколько удивил мага, ведь тот ещё утром нацепил на себя довольно массивный ламеллярный доспех и не должен был передвигаться столь бесшумно. Хотя, от божественных героев можно было ожидать любых сюрпризов. Возможно, у него есть подавляющий издаваемые шумы артефакт, а может это заклинание на броню наложенное и поддерживаемое его богиней.

— О некромантах! Доводилось сражаться с ними и их армиями? — обрадовался ещё одному собеседнику с огромным жизненным опытом Солекх.

— Да, было дело. Точнее, я сражался вместе с ними! — бодро начал здоровяк. — Как и многие герои из Прибрежного союза, я нанялся к Теократии Клиука во время её второй войны с Империей. В самой Теократии-то некромантов не особо жалуют, но по ту сторону пустыни у Клиука почитателей даже больше, чем по эту, так что когда оттуда начали подтягиваться подкрепления, некромантов среди них было достаточно.

— Правда? — удивился маг. — Я тоже сражался на той войне. Правда, на другой стороне, что, наверное, очевидно. Если бы не внезапный единодушный порыв половины героев Союза наняться в армию Теократии, мы бы точно выбили её в пустыню ещё до подхода первых подкреплений...

— Никто и не сомневается в этом! — хохотнул герой. — А после вы бы так же ловко скинули Союз в море! Я видел, как сражается ваша армия, и у меня нет иллюзий по поводу наших шансов выстоять против вас один на один. И именно поэтому я здесь, вербую новых почитателей для своей богини среди имперцев, причём живущих в её глубоком тылу, чтобы хоть где-то сохранился её свет, когда Империя обрушится на побережье.

— Да я же не в укор тебе говорю, — усмехнулся Анаван в ответ. — Ты мог заметить, что я тоже сейчас далеко не на фронтах Третьей войны, хотя там на счету каждый маг. Что же касается некромантов, — обернулся он к Солекху, — то почти все они, из встреченных мной на той войне, командовали группами по сто-двести скелетов и при этом показывали не слишком хорошие результаты как боевые маги. После убийства некроманта его слуги обычно просто продолжали выполнять последний приказ, но порой и проявляли какую-то инициативу. Способность слуг к независимому поведению, насколько мне известно, определяется мастерством некроманта, как и радиус, в котором он может отдавать приказы и контролировать своих прислужников. Брун, есть что добавить?

— В целом всё так, но есть ещё кое-что, — на лице здоровяка появилась ухмылка, которая, впрочем, не сделала его физиономию хоть сколько-то более приятной для глаз. — Особо искусные некроманты могут не только отдавать приказы, но и лично управлять поднятыми ими созданиями, как бы вселяясь в их тела. К тому же это позволяет им командовать отрядом своих прислужников, физически находясь достаточно далеко от него. Поэтому последователи Клиука потеряли в той войне не так уж и много действительно хороших некромантов.

— А вот мне ещё всегда...

— Привал! — прервал Солекха окрик лейтенанта.

* * *

До самого вечера они шли обсуждая особенности магии, политики и военного дела. Точнее, обсуждали Анаван с Бруном, а Солекх по большей части жадно впитывал всё, что говорили маг и мечник.

— Слушайте, — решил он наконец задать мучивший его последние пару часов вопрос, — а сколько вам вообще лет? Я в свои сорок три тоже много чего повидал и много чего знаю, но до вас мне прям как отсель до пустыни! И я ещё понимаю Брун, он герой богини, да и на вид ему лет пятьдесят-шестьдесят. Но вот тебе, Анаван, на вид и сорока не дать, а рассуждаешь о войнах полувековой давности, будто сам был участником минимум половины из них!

— Хах! — Анаван давно ждал этого вопроса. — Это не особо афишируется, чтобы не возбуждать ненужной неприязни в простом народе, так что и вы постарайтесь особо не трепаться на этот счёт, но достаточно искусные маги могут значительно продлить свою жизнь и молодость. Мне сейчас семьдесят четыре, и я один из самых молодых магов третьего класса и выше в гильдии. А что касается войн, то так оно и есть. Я родился в бедной семье, денег на учёбу, понятное дело, не было, несмотря на мои явные способности к магии. Так что я заключил контракт с имперской армией, по которому они оплачивали моё магическое образование, а я должен был по окончании университета на десять лет пополнить их ряды. Вообще, эта система, на мой взгляд, была одной из главных причин столь быстрой и успешной имперской экспансии. По окончании же этого срока я ушёл в гильдию магов, но порой вновь вступал в строй, когда гильдия получала от армии отлично оплачиваемые заказы на таких ветеранов, как я.

— Эй, маг! — внезапно подошёл к их небольшой компании лейтенант Манохед. — До этой проклятой заставы осталось меньше получаса ходьбы. Предлагаю разбить привал здесь, а завтра утром, выспавшись и хорошенько отдохнув, уже отправляться туда.

— Согласен, только выставь двойные караулы этой ночью, — лицо Анавана выражало глубокую обеспокоенность. — А ещё лучше тройные. В прошлые разы вы же не оставались тут на ночь, кто знает, что может случиться.

* * *

Слава всем богам, за ночь никаких происшествий не было. Но и выспаться Анавану удалось не сильно. Летом в здешних местах солнце скрывалось за горизонтом лишь на пару часов, а жиденький лес давал не слишком много тени. Остальные-то, живя здесь не первый год, уже привыкли засыпать в подобных условиях, маг же проворочался несколько часов, прежде чем уснуть не слишком крепким сном. И теперь, в связи с этой общей усталостью, был уже не на пике своих возможностей. Ну да ладно, на нём в первую очередь лежало руководство операцией. В бою же, если таковой случится, вполне можно будет положиться на Бруна.

Цели своего похода они достигли довольно быстро, не встретив по дороге никаких странностей. Застава представляла из себя толстую трёхэтажную каменную башенку, расположившуюся в небольшой низине, обнесённой по кругу забором из булыжников, который высотой несколько превосходил средний человеческий рост, но не дотягивал до роста Бруна.

В этом заборе был небольшой проход, в который как раз идеально проходил человек среднего телосложения. Анавану оставалось только гадать, как они смогли протащить тут тот огромный стол. Внутри башни было так же безлюдно, как и на улице, и это несколько нервировало. Анаван также заметил следы недавнего грабежа, устроенного лейтенантом. Маг даже мог угадать то место, где раньше висело зеркало, и комнату на втором этаже, из которой вынесли стол.

Не найдя ничего глазами, Анаван решил осмотреться с помощью магии, хотя её возможности в подобных вопросах были серьёзно ограничены. Так ничего и не найдя, маг вышел из башни и передал её в руки взломщика, который к тому моменту уже успел осмотреть весь внутренний двор, где тоже не нашёл ничего интересного. День обещал быть долгим.

Он уже начал было сканировать двор магией, как услышал призывный окрик из башни, и поспешил внутрь. Впереди него к башне уже бежали Брун и Манохед, так что внутри они оказались примерно одновременно и в шесть глаз уставились на Солекха.

— Я нашёл люк, — указал взломщик на, как показалось магу, ничем не примечательную плиту в полу, — его можно отличить по небольшим зазубринам и большей потёртости краёв плиты. Судя по всему, он зачарован на защиту от обнаружения магией, что, вообще говоря, странно, так как подобная защита обычно требует источника подпитки и редко способна автономно работать хоть сколько-то долго.

— А значит, её создатель, возможно, ещё жив и ждёт нас внизу? — решил озвучить очевидную мысль лейтенант.

— Да, скорее всего он прячется в подвале и нападёт, как только мы откроем этот люк, — ответил ему Брун, не раз бывавший в подобных ситуациях.

— Тогда решение очевидно, — маг решил напомнить, кто здесь руководит операцией. — Солекх, у люка есть система защиты или ловушки?

— Нет, — уверенно ответил взломщик. — Его цель — быть максимально незаметным, так что никаких чар, кроме чар скрытности, на него не накладывали. Ловушек, скорее всего, тоже нет, либо это какие-то нестандартные ловушки, которых я никогда не встречал.

— Отлично! Тогда в башне остаёмся только мы с Бруном, остальные на улицу, вы будете только мешать. — Кажется, день будет не таким уж и долгим, радостно подумал маг. — Брун, ты тоже лучше в дальний угол отойди. Я сейчас разнесу этот люк и ударю по подвалу, а потом мы посмотрим, кто оттуда вылезет, если вылезет хоть кто-то.

Герой лишь кивнул и молча отступил в дальний угол, остальные уже были на улице, формируя оцепление вокруг башни. Анаван сосредоточился и одно за другим сотворил три заклятия. Первое создало вокруг люка одностороннее поле, которое пропускало его заклинания внутрь, но не позволило бы ничему изнутри попасть в башню. Второе взорвало люк, осколки от которого загрохотали по защитному полю.

Третье же было миниатюрным аналогом метеоритного дождя, излюбленного имперскими магами группового заклинания, которое низвергало на вражеские армии и города поток огромных раскалённых добела булыжников. В данном случае вместо огромных булыжников были просто крупные камни, но даже так участь всех, находившихся сейчас в подвале, была незавидна.

В следующее после атаки мгновение маг понял, что что-то не так. Он не услышал ни воплей, ни звуков ударов его дождя о стальные щиты или магические барьеры. Также подозрительным был тот факт, что из люка не летело никаких ответных заклинаний. По сути, его хитроумный щит не был атакован ничем, кроме обломков люка, который он сам же и взорвал.

Подождав ещё пару мгновений, Анаван скастовал самонаводящуюся шаровую молнию, которую отправил в подвал, где та должна была поразить первого же встреченного там противника. Но, вопреки ожиданиям, она просто спустилась в подвал и продолжила весело пощёлкивать, разбрасывая вокруг синие искорки.

Ну что же, теперь стало очевидно: либо подвал пуст, либо их враг настолько силён в магии, что способен обмануть его самонаводящееся заклинание. Если верно второе, то вся их операция внезапно превращалась в групповое самоубийство, поэтому оставалось только пойти и проверить.

Маг снял защитный барьер с люка, предварительно накинув такие же на себя и на Бруна, всё ещё стоящего в углу, и спустился в подвал. Спускался он по каменной лестнице, что несколько не соответствовало его ожиданиям, а когда оказался внизу и привык к полумраку, то тяжело вздохнул.

Перед ним был коридор, уходящий вперёд почти на десять метров и заканчивающийся металлической дверью. Освещения в коридоре не было, и лишь его шаровая молния освещала то, что осталось от некогда гладкого пола после его небольшой атаки.

— Брун, у нас проблемы! — ровным голосом крикнул маг. — Зови Солекха!

После быстрого осмотра Солекх заключил, что перед ними просто дверь, на которую не наложены никакие чары и которая не скрывает никаких ловушек. Тем не менее её Анаван также разнёс на кусочки по старой схеме. За дверью оказался ещё один коридор, уходящий влево и вправо и упирающийся в новые двери метрах в двадцати с каждой стороны.

По результатам быстрого совещания было решено, что три десятки встанут здесь лагерем и будут охранять вход, а оставшиеся две под командованием лейтенанта будут сопровождать мага и приключенцев в походе вглубь этого подземного комплекса, размеры которого им пока не были известны.