Кровь на Глубинных тропах (джен)

Солнечный свет заливал оживленные улицы Вал Руайо. Столица Орлея была полна людей. Все носили маски: от бедняков с самыми простыми и примитивными, до чванливых дворян, чьи маски были богато украшены перьями и камнями. А иногда их маски выделяются такой вычурностью, что они ярко выделяются на фоне других. Дома из красного кирпича и окрашенные в синий создавали витиеватые лабиринты. Многие торопились на Летний рынок. Воздух полнился запахом цветов, повсюду играла музыка.

Этельред ходил по бескрайним улицам. Людям на них не было конца. Многие косо посматривали на него. В отличие от орлесианской знати, он носил простую одежду: черный дублет, штаны и сапоги. На его лице не было маски.

— Смотрите, собачник приобщается к цивилизации! — надменно крикнул кто-то из молодой знати.

— Следи за языком, парень, — отчитал дворянина ближайший шевалье, гораздо старше его — Может он и собачник, зато он спас мир от Мора.

— Так значит это…

— Верно — это Герой Ферелдена.

Но Этельред не обратил внимания на диалог. Он продолжал любоваться городом, утопающим в солнечном свете. Недалеко от него застучали по брусчатке каблуки.

— Этельред!

Маг обернулся и улыбнулся. К нему бежала Лелиана. Сама она была одета в голубое платье, а на лице была такого же цвета маска. В руке у нее была черная маска. Когда расстояние между ними сократилось, они сцепились в объятиях.

— Ты забыл маску, — сказала она, протягивая ее Серому стражу. Тот нехотя взял ее и надел.

— Знаешь, ты была права — Вал Руайо прекрасен. Вот только я все что тут носят здешние аристократы — вычурное убожество.

— Ты преувеличиваешь, милый. Со временем привыкнешь к местным нравам.

Девушка и маг прошли дальше по улице. Весь день они провели, гуляя и разговаривая о прошлом. А потом они танцевали. Так долго, что они даже не заметили наступления вечера.

* * *

— Так значит ты и есть Герой Ферелдена? Серый страж, убийца Уртемиэля и Страж-командор Ферелдена, — спросил вошедшего в поместье Этельреда бородатый высокий человек с карими глазами.

— А ты и есть тот самый защитник Киркволла? Гроза кунари, человек, который вечно сдерживает нейтралитет и к тому же — мой троюродный брат, — ответил маг.

Они подошли поближе друг к другу и серьезно друг на друга посмотрели. Потом они посмеялись и пожали руки.

— Рад видеть тебя, Этельред. Как тебе Киркволл?

— Суровое местечко. Помню, как только вышел из порта, за мной все время шастал какой-то эльф. Угрюмый такой. А смотрел он меня так, будто я кого-то из его родни укокошил.

— А этот эльф случайно не белоголовый?

— Белоголовый. А еще у него здоровенный меч за спиной.

— Это Фенрис. Он всегда так смотрит на магов. Ко мне по первой также относился.

Этельред прошел рядом с камином, где потрепал между ушами улегшегося у огня мабари.

— Еще недавно услышал, что стало с тетей Лиандрой. Соболезную твоей утрате. По крайней мере тот, кто это сделал, заплатил за содеянное.

— Это было тяжелым ударом нас, но далеко не последним, — Гаррет Хоук вздохнул. — За долго до этого мы успели хлебнуть лиха. Бетани погибла по дороге в Гварен. Карвер заразился скверной на тропах и сейчас он является Серым стражем.

— Я слышал об этом. Страуд хороший человек, так что Карверу нечего бояться.

Пока братья разговаривали, из-за угла скромно выглянула пара больший зеленых глаз. Спустя мгновение вышла хрупкая черноволосая эльфийка.

— А это кто, Гаррет?

— Это Мерриль. Долийка из клана Сабре. И первая после хранительницы Маретари.

— Помниться мне, долийцы хорошо помогли на в борьбе с порождениями тьмы

— Это правда, только мой клан не участвовал в войне. Клан Сабре к тому моменту начал отплывать в Вольную Марку, — заговорила Мерриль.

— Что ж, рад знакомству, Мерриль, — Этельред пожал ей руку.

— Сейчас в Киркволле творится черт знает что. Храмовники притесняют всех магов под одну гребенку. Не важно кто — малефикар или просто стремишься к знаниям, — Хоук встал, опершись на книжную полку. — Маги в свою очередь в открытую заявляют о своей независимости. Уверен, что любое дуновение ветра заставит Мередит воспользоваться правом уничтожения. Но Орсино еще держится.

— Я слышал, Орсино рассудителен в подобных вопросах. Уверен, они пока не предпримут активных действий.

— Но сколько это продлится?

— Не знаю, братец, — вздохнул Этельред. — Да поможет нам Создатель.

* * *

Осенний ветер леденяще касался лица и качал верхушки оранжевых деревьев. Вокруг колосилась пшеница, качавшаяся из стороны в сторону. Небо заволочено темно-серыми облаками. Близился дождь. Этельред сидел на земле, опершись спиной на многовековой дуб. Рядом стоял посох. Неподалеку резвился мабари Берт. Пес подбежал к хозяину и громко задышал, катаясь по земле. Маг погладил пса по животу.

— Знаешь, Берт, если пройти через это поле, то можно выйти на дорогу, где мы впервые встретились. Я, Алистре и Морриган. Тогда, в Остагаре я еще не думал, что у меня будет такой верный четверолапый друг.

Берт радостно загавкал.

— А помнишь горящий Денерим? Ты там по рассказам Огрена не мало порождений тьмы покусал.

Пес снова загавкал и завилял маленьким хвостом.

— Столько мы с тобой прошли. Я не думал, что мы так долго проведем вместе. По крайней мере до этого момента.

Берт присел на задние лапы и перестал гавкать. Он изумленно наклонил голову.

— Это было замечательное время, но, к сожалению, оно быстро прошло. Скверна выедает меня изнутри.

Пес жалобно заскулил.

— Малыш, рано или поздно это должно было произойти. К сожалению, Стражи не живут долго. А Зов не оставляет в покое.

Мабари заскулил еще жалобнее. Он начал тереться мокрым носом в руку хозяину.

— Нет, дружок, собаки не бывают Серыми стражами. Так что я не возьму тебя на тропы.

Глаза Берта заблестели. Он уперся передними лапами ему в грудь. Маг отодвинул пса и приблизил руки к его шее. Быстрым движением пальцев он отстегнул черный кожаный ошейник.

— Теперь ты свободен. Отныне ты сам определяешь свою судьбу. Можешь заниматься чем угодно. Хочешь, можешь найти себе новых хозяев. Если тебе они не нужны, то можешь поискать себе суку. Или жить как дикарь.

Этельред встал, взял посох и пошел. Пес стоял и смотрел в спину уходящему хозяину. Отныне теперь он сам решал, куда ему идти. Последнее, что он видел, это хозяина, машущего рукой. Пес завыл.

* * *

Этельред вышел в главный зал. Там его встретил сенешаль Вэрэл.

— Давненько я ее не надевал. А ведь в этом одеянии я убил Архидемона, — сказал страж командор, осматривая мантию архонта. — И в нем же я умру. Как символично.

— Командор? — обратился к нему сенешаль.

— Вы разослали письма?

— Да, командор. Мы разослали грамоты по тем местам, куда вы и указали: Денерим, Киркволл, Цитадель Кинлох, Скайхолд, Орзаммар, Антива и Пар Воллен. Странно, что вы пишите письма для кунари и наемных убийц.

— Их нынешний аришок мне помогал во время Пятого Мора. Как и один антиванский ворон.

— Что ж, как скажете.

— Натаниэль! Юрген! Подойдите, — приказал командор.

Вышеуказанные стражи подошли к нему.

— Натаниэль, знаю, это место для тебя является родным домом. А стражем ты стал не по своей воле. Но это время прошло. Натаниэль Хоу, я провозглашаю тебя новым командором Серых стражей Ферелдена. Теперь ты займешь мое место.

У черноволосого стража округлились глаза.

— Этельред, ты уверен? Просто я…

— Ты уже давно искупил вину своего отца. Теперь, когда зов коснулся меня, я решил, что настало твое время нести бремя командора.

— Для меня… Для меня это большая честь, командор.

Натаниэль преклонил колено и тут же встал.

— Юрген, что насчет лекарства?

— Боюсь, что все очень сложно, — лысый маг с седой спутанной бородой почесал затылок. — Мы пытались связаться с Фионой, но пока наши письма не нашли ответа. Опыты ничего не показали. Скверна не поддается другим формам магического воздействия.

— А в архивах есть информация?

— Есть, но крайне мало и то я сомневаюсь в ее достоверности.

— В таком случае, все уже в твоих руках.

— Меня заботит одна вещь. Насколько мне известно, король Алистер стал Серым стражем гораздо раньше вас. А Огрен и то позже вас. Вот только почему-то зов затронул только вас. И более того, королевская семья смогла зачать двойню.

— Вполне возможно, что это как-то связано с организмом. Тем более если учитывать, что Огрен очень много пил в свое время.

— Может быть, но я не уверен. Может король не просто так совершал паломничество к храму Священного Праха. Надо будет сходить сюда и взять щепоть.

— Делай, что считаешь нужным, Юрген.

Тем временем, громыхая латами, подошел Огрен.

— Ну что, давай свои наставления, Этельред, и отправляемся.

Страж командор направился к центру зала и собрал всех стражей.

— Серые стражи! Ветераны и новобранцы! Сегодня вы видите, что мы платим не просто высокую цену для борьбы с порождениями тьмы. Мы приносим свои жизни на этот алтарь, но знайте, что жертвы стражей прошлого, настоящего и будущего, а также тех, кто не смог пройти Посвящение никогда не забудутся. Когда-то Серые стражи были опорой человечества, когда-то стояло перед лицом смерти. Так что забудьте то, кем вы были в прошлом: рыцарем, солдатом, фермером, бандитом или даже малефикаром, — Этельред посмотрел на Юргена. — Вы в первую очередь защитники людей. Так что я вас наставляю, на одно — сражайтесь до последнего и не позволяйте страху взять над вами верх.

Серые стражи разразились аплодисментами. Кто-то восторженно заголосил. Этельред и Огрен пошли к воротам. Им продолжали рукоплескать. Как только они подошли к воротам, стражники отдали им честь. Маг и гном ушли за пределы Башни Бдения. Как только их силуэты растворились во тьме, ворота закрылись.