Кристальное кружево (гет)

Покореженные и вывороченные наизнанку коридоры были пусты. Землетрясение или обвал — неизвестно, что стало причиной. Скорее всего ушедшая после Катаклизма магия стала причиной одного и следствием второго — этим древним руинам времен эпохи Расцвета было не совладать с мощью земли. Оставалось только гадать, как эти строения до сих пор живы, и почему еще не осели куда-нибудь вглубь пород.

— Ничерта не видно…

Идущий впереди и держащий факел, высокий мужчина средних лет в темной, почти черной одежде, старался не скатиться с очередной кучи камней от разрушенной стены. Капюшон его от длинного плаща, сейчас узлом связанного на спиной, был натянут на голову. Огонь выхватывал из темноты желтый грязный камень, кое-где прорастала голубая плесень и мелкий радужный гриб. Корни деревьев кое-где пролезали сквозь кладку, отбрасывая причудливые и пугающие тени от неяркого дрожащего света.

— И куда теперь? — он остановился, резкими движениями освещая очередную развилку. Темные глаза с почти черной радужкой хмуро следили за идущей следом девушкой.

— Вот сюда, — ответила его тонкая спутница, указав в один из темных туннелей.Ее свободные штаны из грубой серой ткани были заправленны в высокие потертые ботинки. Когда-то светлая рубашка, с легкой вышивкой по отвороту, выглядывала из-под пыльной куртки с множеством карманов. Светлая, почти белая голова словно светилась в этом бессветном лабиринте подземелий. Она внимательно заглянула в оба прохода, абсолютно непроглядных, втянула сухой воздух и снова уверенно указала в один из них. Ее мрачный спутник устало вздохнул и направился туда, освещая путь в темноте им обоим.

Бесконечные коридоры подземных переходов закончились внезапно.

Они оказались у входа в огромную заллу. Густой темноты больше не было — верх огромного помещения оказался дырявым стеклянным куполом. Где-то высоко светила неяркая луна с россыпью мелких звезд. Свет от ночных светил пробивался сквозь ветви высоких деревьев. Голубой лишайник слабо мерцал в темноте, освещая те углы, куда не добирался свет с неба. Огромная куполообразная конструкция в вышине давно потеряла былую красоту, сохранив лишь остов из огромных балок и мелкие вкрапления стекла. Пара колонн, державщих купол обвалилась, но уцелевших видимо было достаточно, чтоб все это великоление не рухнуло вниз.

— Вот! Вода! — Циркачка выглянула из-за плеча мрачного и растрепанного черноволосого мужчины, улыбнулась ему, и в припрыжку побежала к центру зала, где за десятилетия забытья образовалось небольшое озерцо. Опустившись на колени, она тут же запустила руки в теплую, нагретую летним солнцем воду и постанывая от удовольствия умылась. Коридоры развалин, с затхлым воздухом и практически лишенные всякой влаги оказались для нее неприятным испытанием. Звонкие капли эхом отражались от пустых стен.

Мужчина цепким взглядом внимательно осмотрел большое помещение, в которое они попали. Он заметил еще два хода-близнеца тому, из которого вышли они. Они непроглядными дырами смотрели на чужаков. Бурча что-то себе под нос, охотник внимательно обошел оба коридора, не снимая руку с меча, висящего на поясе. Пружинистой походкой, стараясь издавать как можно меньше шума, он заглянул в каждый ход. Но не почувствовав угрозу, и слегка расслабившись, направился в центр заллы.

Неспеша подойдя к своей незадачливой спутнице, он уже был готов отчитать ее за такую несдержанность. Эти руины неизвестно сколько пустовали, в них могли завестись любые гадости. И подобный плеск воды отлично привлек бы монстров с той стороны.

— Не стоило так орать, мы не у себя в гостях, — бухтел он, не сводя недовольного взгляда в девушки.

— Сюда попадает солнце, и сейчас лето, ночи короткие. Ничего не приживется.

— Зато в тех ходах может быть любая гадость, — он указал до сих пор горящим факелом в сторону темных коридоров.

— Не может, эти руины давно пустуют. — ответила она, поправляя прядку светлых, почти белых волос.

— Откуда ты знаешь, гадалка нагадала?

— Тут нечем поживиться фиррам. Этим руинам уже тысяча лет.

— Кто знает, может тут живут какие-то мародеры или умерла какая-то безымянная несдержанная девица, с глупой затеей поиска реликвий ушедщих эпох.

— Я уже извинилась. И снова спасибо, Деймон, что спас меня от тех дикарей, — она посмотрела на него с улыбкой и поклонилась, — мне нужно было серебро, а показать дорогу через чащу казалось неплохим способом заработать.

— Дурная идея, — бурчал охотник, садясь на кусок разрушенной колонны возле воды, — Значит темноту ты не любишь, а вот эта дыра с водой тебя не пугает?

— Вода это жизнь, без нее сложно — девушка сделала осторожный глоток, — можно пить. -Конечно, не родниковая, но вполне пригодная.

— Как скажешь, — хмыкнул мужчина, снимая мешок со спины — жаль костер не разжечь.

— Ничего, летние ночи теплые, не замерзнем, — не прекращая улыбаться она сняла наплечную сумку и стала в ней рыться.

Через пару секунд в ее руке оказался завернутый в сетку небольшой кусок вяленного мяса, сухарики и мелкие птичьи яйца. Мужчина сел на камень рядом внимательно следя за появлением неожиданного ужина. Их бегство и непонятно сколько времени проведенного в руинах давали о себе знать — его живот шумно заурчал.

— А ты девушка с сюрпризами!

Должна же я тебя хоть как-то отблагодарить, — смущенно улыбнулась девица.

Обещай больше не ввязываться в сомнительные компании, таких дураков как я рядом может не оказаться, — серьезно пробасил он, присаживаясь рядом.

Циркачка кивнула.

* * *

Последние шаги ползком по этой дыре давались особенно тяжело — туннель сыпался каменной крошкой под руками. Создавалось впечатление, что кто-то прорыл его когтями и выгрызая путь в земле наружу.

— …! — злобно пробасил охотник.

— тупик?

— Лучше б тупик… — он подал ей руку. Тонкие пальцы крепко ухватились за помощь. Всего один толчок и она наконец выбралась на свежий воздух. После очередной темноты подземелий, сумрак ночного неба оказался ярче обычного. Мыщцы ныли, но ежедневные тренировки достаточно их закалили, чтоб перетерпеть это напряжение.

— Спасибо… — звонко прошептала девушка и принялась отряхиваться от прилипшей грязи и земли. Светлые волосы были безнадеждо засыпаны песком и мусором, не спас их плотно натянутый капюшон. Неожиданная паника внутри нее нарастала стремительно, заставляя прислушиваться к малейшему шороху. — А где мы?

В самом худшем месте, которое только могли найти.

Она подошла к небольшому окошку, куда уже выглядывал ее спутник. Снаружи под светом полной луны было хорошо видно бесконечное поле надгробий. Противоестественный страх только усилился, пугая ее. “Что в этом месте не так?” — думала она, — “почему, почему мне так страшно?!”

Она тут же села и уткнулась головой в колени, сжавшись в комок. Слезы наворачивались на глаза. Даже там, глубоко под землей, где всюду была темнота и неизвестность — она не испытывала такого испуга как тут. Мелл приходилось видеть смерть, и не раз. Но никогда, никогда она не чувствовала такой ужас, лишающий разума. Он обволакивал, заполнял собой все. Пытаясь себя успокоить, акробатка принялась неспеша покачиваться из стороны в сторону, тихонько напевая мотив только ей известной песни, вспоминая голос старой гадалки Флисы. Бешенный стук сердца начал затихать, мир сузился до этого маленького помещения склепа, куда их угораздило выбраться.

— .. выбора у нас все равно нет, — тихо пробасил настороженный голос охотника, и ей на плечо легла горячая рука, больно впившись пальцами в кожу — соберись, циркачка, что с тобой? Не время раскисать, — заметив что она его не слушает, он сел рядом напротив ее лица, внимательно глядя на нее, — ты не боялась мертвых руин из которых непонятно как выбраться, а тут испугалась какого-то кладбища?

Мелл подняла голову и наткнулась на его тяжелый взгляд. Ей еще не приходилось так близко смотреть в его лицо. Нахмуренные густые темные брови, с глубокой складкой между ними. Мелкие морщины вокруг глаз, загорелая кожа и следы почти исчезнувшего шрама на губе. Узкое лицо с высокими скулами, обрамленное черными волосами с редким вкраплением седины. Абсолютно черные глаза, словно были лишены радужки. Циркачка могла поклясться, что видела всполох пурпурных искр где-то в глубине этих глаз. Это было настолько неожиданно, что она так и замерла, не сводя удивленного взгляда.

— Ты призрака увидела? — отстранился Деймон.

— .. нет… — едва слышно прошептала она.

— Хм. Так ты будешь вставать или я иду один? — не прекращая хмурить брови охотник поднялся и натянул поглубже изрядно запачканный капюшон. Тревога немного отступила, позволив собраться с мыслями.

Циркачка перевела взгляд за окно, растирая грязь от слез на пыльном лице. Она понимала, что другого пути все равно нет. Надо действовать. Редкие золотые нити снова были видны — они заструились по земле, давая ощущение слабой, но хоть какой-то защиты. И она не знала, когда зрение снова вернется в норму.

Кивнув, девушка встала, и они вышли из склепа за охотником.

Земля была мокрой. ВИдимо недавно прошел дождь, превратив землю в мерзкое болото. Сапоги вязли в грязи, издавая неприятный хлюпающий звук. Мелли чувствовала, что что-то было тут не так. Кладбище оказалось огромным. И пустым. Не было слышно птиц или насекомых, а сейчас ведь еще лето. Часть надгробий было раскуроченно и вырванно, часть словно поплавилось. От чего? Что могло так повлиять на крепкий камень? Это пугало ее и заставляло напрягать слух и зрение, не позволяя терять из виду золотистые линии силы.

И вдруг идущий впереди Деймон остановился.

— Что-то не так, — он оглянулся, жестом показав девушке спрятаться за уцелевшим монолитом.

И начал доставать меч. Его глаза заискрились из под капюшона ярче, словно два фиолетовых огонька. “Значит, это не игра воображения” — отстраненно подумала акробатка, выглядывая из-за камня. Золотая нить безошибочно тянулась к охотнику. Кружилась тонкой паутинкой вокруг, словно ждала приказа. Мелли наконец поняла, кого ей посчастливилосьв стретить. Она удивленно смотрела на того, кто оказался магом. Самым настоящим магом. Тем, кто был так похож на нее, но все же другим. По мечу пробежали пурпурные искры. Она никогда еще раньше не видела настоящих колдунов. Наблюдая танец кружащей вокруг него золотой нити и блеск пурпурных искр, она рассуждала, насколько можно ему доверять, и можно ли вообще. В итоге девушка пропустила тот миг, когда земля вздулась пузырями.

Из луж и грязи лезло нечто. Грубые, резкие рывки со снопом таких же пурпурных искр. Жилистые лапы с когтями, которые просто невозможны для обычного существа. С мерзким звуком, треском стремительно нарастающих костей выросли туши тварей. Фирры. Монстры с той стороны. Не дожидаясь, когда они полностью материализуются, Деймон кинулся на них. Меч покрыла рябь, превращая его в аметистовый клинок. Фирры не желали умирать, и даже еще не оформившись тянули свои когтистые лапы и клацали зубами пытались схватить угрозу. Золотая нить оформилась щитом, словно коконом вокруг рук и тела. Она гасила резкие и нереально быстрые движения тварей словно кисель. Отрубленные конечности с шипением растворялись в лужах вокруг, оставляя едкий приторно сладкий запах гнили. Несколько тварей, до которых не успел дотянуться искристый клинок полностью материализовались. Теперь они становились опаснее в разы. Маг плясал вокруг них с мечом, уворачиваясь со скоростью недоступной обычному человеку. Циркачка не сводила глаз с битвы, не решаясь вмешаться. Она понимала, что сама против тварей не выстоит, но и открывать свою суть боялась — жизнь научила ее скрывать свои силы.

Вдруг за спиной у мага лопнул огромный пузырь, и из грязной лужи начал стремительно вырастать монстр, накидывая слой за слоем толстую шкуру.

— Деймон! — звонко крикнула циркачка. Она словно в замедленном движении видела как крутит и корежит пространство вокруг демона, как стремительно растет непропорциональное мерзкое тело, больше обычного. Слышала звон искореженных нитей, отзывающихся пульсацией крови в висках, рвущихся под натиском чудовища с той стороны. Страх нарастал с новой силой. Но Деймон не услышал ее крик, слишком занятый тем, что впереди.

И тогда Мелл не раздумывая полоснула клыками по руке почти не чувствуя боли и, схватив золотую нить, налила ее силой. Паутинка моментально заискрилась, запела, и лужа, из которой лез монстр — застыла. Заледенела, сковав мерзкое туловище. Тварь звонко взвыла силясь вырвать застрявшую часть себя.

Деймон развернулся на неживой утробный визг и одним резким движением отрубил то, что должно было быть головой. Фирр осел на землю безжизненным куском мяса и костей.

На секунду задержав взгляд на перепуганной циркачке, окровавленная рука которой сжалась в кулак, он размашисто шагнул на встречу оставшимся клыкастым монстрам, скидывая с левой руки плетение.

Тонкое кружево сорвалось и стремительно полетело вперед, встретилось с целью и опутало их сетью, разрастаясь по искореженному телу и выжигая его. Деймон начал кружить вокруг оставшихся тварей, подрезая сочленения рук и ног. Искрящийся меч был словно продолжением его руки. Каждый выпад, попавший в цель — отдавался яркой вспышкой и стоном чудовищ. Но маг уставал. Мелл снова влила силу окровавленной рукой в золотую нить, заставляя грязь под ногами демонов застыть. Это отвлекло их от Деймона. Но, увы, теперь они заметили ее. Синхронно повернув обезображенные и клыкастые головы в сторону девушки — и дикий вой заложил уши. Деймон не стал ждать, когда они вырвутся и побегут к ней. Он сорвал с руки новую сеть и начал ее расширять от ладони до ладони, добавляя все новые нити — и швырнул прямо в кривые морды фирров. Две твари начали гореть словно изнутри, но еще две сумели вырваться, лишившись части конечностей. Обезумев, они с визгом кинулись на мага, разевая страшные пасти, усыпанные острыми зубами. Деймон крутанулся вокруг них, распоров брюхо одной. Но вторая оказалась шустрее и сумела достать его, уцепившись пастью в предплечье.

— Сучья морда! — заорал маг и, выронив меч свободной рукой впечатал острое плетение прямо в глаз твари. Та пронзительно взвизгнула, отпуская руку. Деймон схватил раненной рукой монстра за шею, все так же вдавливая магическое острие в глаз, и начал тянуть из нее жизнь. То, что было “ее” жизнью.

Мелл замерла. Он был не просто маг. Он некромант. Потомок тех, кто сумел уничтожить почти весь мир. Некромант! Вечные Боги, как же ее могло так угораздить — из всех возможных колдунов мира встретить именно некроманта.

Тварь распадалась под его руками. Ее сила, со сладковатым запахом гнили вливалась в раненное предплечье, заживляя глубокую рану и уничтожая яд. Когда один из уцелевших глаз монстра потух, некромант смог наконец отпустить призрачный шип, причиняющий ему самому боль.

Рука саднила и пульсировала. Ткани регенерировали, и от этого руку жгло как огнем.

Краем глаза он заметил перепуганную циркачку, смотрящую на него дикими круглыми глазами.

— У тебя кровь, — прохрипел Деймон, подойдя к ней, указывая на руку. — Надо уходить, пока еще кто-то не учуял нас.

Девушка кивнула, перетягивая ладонь куском оторванного рукава, настороженно косясь на колдуна.

— Да ладно, сама тоже не так проста, — хмыкнул некромант, — но я рад этому, одному было бы тяжело.

Он вырвал пучок травы и, вытирая меч, направился в сторону далекого леса.

* * *

Они сидели у костра, среди кустов можжевельника. Еловые лапники служили неплохой подстилкой, густые деревья и кусты скрывали от ненужных глаз. Где-то в вышине ухала сова. Над огнем жарились пара маленьких лесных зверьков. Мяса в них было немного, но это лучше чем ничего. Жуя остатки завалявшихся сухарей, Мелл не сводила внимательного взгляда с некроманта.

Ее с детства пугали страшилками и сказками, про злобных Повелителей мертвых. В них они были грубыми и беспринципными колдунами, которых волновала только собственная нажива и жажда силы. Родная мать, которую она помнила лишь будучи маленькой девочкой, говорила что именно они были виноваты в истощении волшебства. А потом случился Катаклизм, люди озверели, и подняли на вилы всех, кого посчитали виноватыми — в ком теплилась хоть капля магии. Это были темные, кровавые времена — Война праха, мир лежал в руинах. Никто не помнит, что точно произошло — но в какой-то момент гонимые народом некроманты присягнули Королю. Бывшие ученики Великих Магов стали убийцами короны. Теми, кто живет в тенях. Теми, кого принято бояться, и кто всегда под жестким надзором.

Но эти сказки мало походили на реального человека. Он сидел напротив нее, обнаженный до пояса, все его руки были усыпанны узорами, вязью плетений. Загорелое натренированное тело воина, покрытое множеством шрамов и синяков, где-то заживших, где-то еще свежих. Серебристые браслеты и цепочки на запястьях поблескивали от огня. Нос с горбинкой. Густые брови как обычно нахмуренны, и между ними пролегла глубокая складка морщин. Рядом лежал меч, теперь абсолютно обычный, стальной, без капли аметистового блеска.

Этот человек спас ее, хотя они были едва знакомы. Он не скормил ее фиррам, как говорили легенды. Не убежал, оставив ее на растерзание чудовищам. Он уничтожил их. Циркачка видела, как не просто ему дался этот бой, и была благодарна ему за это.

— Зараза… — прошипел некромант, рассматривая раненую руку. Кровь перестала хлестать из раны, но заживала какой-то неправильной, грубой коркой. Красный укус пульсировал, от чего он иногда дергал рукой и сжимал ее в кулак.

— Плохо? — поинтересовалась Мелл.

— Рисунок разомкнулся, придется обновлять, — скривился он в ответ.

— Впервые встречаю королевского мага, — Циркачка смотрела на королевское клеймо на груди, — а говорил, что охотник.

Деймон взглянул на девушку тяжелым черным взглядом. С тех пор как она перестала видеть золотые нити, его глаза больше не блестели фиолетовыми искрами.

— Я давно не служу Короне, — признался он, скривившись.

Мелл удивленно приподняла белесые брови, и уже собралась что-то возразить, но ее перебили.

— Да и ты не просто акробатка, вот уж неожиданность, — съязвил он, надевая обратно свою изрядно потрепанную одежду.

— Я на самом деле жила в цирке всю свою жизнь, — тихо ответила она, опуская глаза к огню, — это мой дом и семья. Они мне помогали, заботились. Спасли от глаз короля.

Вот уж и прям никто не подумал избавиться от опасной малолетки?

Цирк не бросает своих, он их спасает и защищает, — оскорбилась она.

Люди редко отличаются гуманизмом, — глухо и зло прошипел некромант, — и что, никто не боялся “дикой” магии?

— Нет, — пожала плечами Мелл, улыбнувшись, — что может быть опаснее зайти в клетку к разъяренным аммоским тиграм? Меня с детства учили контролю. Знаешь, хождение по канату отлично тренирует сосредоточенность и спокойствие. Когда малейший порыв ветра может вырвать опору из под ног.

— Но ты все же можешь управлять сырой силой, — заметил он, расправляя плечи и беря с вертела поджаривщегося зверька.

— Да, могу. Но не долго. Без учителя тяжело. И… я не могу плести кружево. Как ты.

— Это я заметил, — он указал на раненную руку.

Акробатка пожала плечами. Она уже думала о другом. Сам факт, что Деймон не служит королю был странным. Она ни разу не слышала о вольных магах, и уж тем более некромантах — их просто не отпускали. Разведка Короля не зря ела свой хлеб, не позволяя магии быть где-то еще, кроме застенок Короля. Хотя если у нее получалось столько прятаться столько лет, почему не может получиться у других? Внезапная идея озарила ее безумной мыслью.

— Научи меня!

-От неожиданности некромант поперхнулся куском жесткого мяса.

— ты сдурела?! Нет!

— Почему?

Колдун принялся активно жестикулировать, размахивая несчастным зверьком и корчить страшные рожи. Мелл продолжала смотреть на него широко распахнутыми голубыми глазами, явно не понимая очевидного.

— Я не собираюсь больше это обсуждать. К тому же, у меня сила смерти, у тебя как я успел заметить стихии, жизни, воды. Ничего не получится.

— Но…

— НЕТ, — отрезал он, — разговор закрыт. бери тушу, жуй. Дойдем до города, и разойдемся, как и собирались. Где-то же тут должен быть хоть какой-то город!

Некромант обозленно рвал зубами жесткого зверька, всем своим видом показывая, что не желает говорить на эту тему. Мелл тяжело вздохнула, но решила не спорить.

В конце концов, она и раньше не собиралась ни у кого учиться. Может, так оно и лучше, меньше внимания, которое ей ни к чему. В конце концов, цель у нее есть, план не меняется, она по прежнему идет на север, к мертвой кристальной пустоши. Она должна спасти своих друзей, которые вместо нее оказались по ту сторону.