По велению тьмы (джен)

— Хокаге-сама! — член АНБУ буквально ворвалась в кабинет, прерывая тишину, наполненную шорохом бумаг. — Появились сведения о человеке в маске, напавшем на Коноху двадцать лет назад. Описание совпадает: черный плащ и белая личина демона. Его видели в поселении к северо-западу от границы Страны Огня.

Минато резко поднялся, кресло с сухим скрипом отъехало назад. Одним движением он скинул на сиденье белый плащ Хокаге. Его взгляд, обычно мягкий, мгновенно превратился в ледяную сталь.

— Передай Третьему, чтобы немедленно принял пост, — бросил он через плечо.

— Но вы отпра... — девушка-ниндзя не успела договорить.

Воздух в кабинете вздрогнул. Четвертый исчез, оставив после себя лишь едва уловимый шепот ветра и стопку разлетевшихся по столу отчетов.

* * *

Где-то в глубине древнего леса...

Тишина здесь была мертвой, нарушаемой лишь редким стуком капель дождя по коре деревьев. Посреди поляны, усеянной телами убитых шиноби, замерли две фигуры. От земли тянуло могильным холодом и запахом свежей крови.

— Твоя второстепенная задача: выследить предателя и устранить, — произнесло странное существо, чье тело было разделено на черную и белую половины. Оно протянуло свиток в темном, потертом переплете. — Все подробности внутри.

— А первостепенная? — голос человека в плаще был тихим, но в нем отчетливо слышалась жажда крови. Глаза под капюшоном блеснули опасным блеском.

— Похитить данные о секретной технике. Точнее — скопировать её, — Зецу медленно развернулся, окинув взглядом кровавую баню, которую устроил его собеседник. — И постарайся в этот раз обойтись без горы трупов. Нам не нужно лишнее внимание раньше времени.

— Обещать не могу, — незнакомец оскалился в ленивой улыбке. Его силуэт начал терять четкость, медленно просачиваясь сквозь землю черной субстанцией. — Но я постараюсь...

* * *

— Мам, ты не видела отца? — Менма едва переступил порог, и его голос, полный негодования, тут же заполнил уютную тишину дома. — Завтра экзамен на чунина, а он так и не показал мне ни одной новой техники! Это же будет позор на всю деревню!

За окном медленно кружились лепестки сакуры, наполняя весенний воздух сладковатым ароматом. Из соседней пекарни доносился запах свежего хлеба, создавая обманчивое ощущение покоя.

— Он ушел на миссию. Его не будет около месяца, — спокойно ответила Кушина, не оборачиваясь. Она методично вытирала тарелки, но в её движениях чувствовалась затаенная тревога.

— Что?! Как на месяц? — Менма замер, чувствуя, как внутри всё сжимается от обиды и разочарования. — Но у меня завтра самый важный день в жизни!

Кушина отложила полотенце, присела за стол и мягко похлопала по соседнему стулу, приглашая сына сесть рядом.

— У твоего отца появилось неотложное дело, Менма. Он попросил Хирузена-саму подменить его в резиденции. Но о твоем экзамене он не забыл, — она тепло улыбнулась, пытаясь сгладить углы. — Минато договорился с Джирайей-самой. Он должен прибыть в Коноху на этой неделе, чтобы заняться твоей подготовкой.

Глаза Менмы округлились. Обида моментально сменилась жгучим любопытством.

— Что? Тот самый учитель отца? Один из Легендарных Санинов? — в его голове уже начали рисоваться картины невероятных тренировок.

— Именно, — Кушина усмехнулась, хотя в её глазах промелькнуло раздражение. — Джирайя невероятно силен, тут спорить не о чем. Но у него есть... специфические странности. Я очень не хочу, чтобы ты набрался от него лишнего, так что учти: я буду присматривать за вашими «тренировками».

— Надеюсь, он оправдает свою славу! — Менма вскочил, и от его недавней тревоги не осталось и следа. — Не собираюсь сидеть сложа руки и ждать его всю неделю. Пойду на полигон!

Не дожидаясь ответа, он со всех ног бросился к выходу, полный решимости доказать, что достоин имени своего отца.

* * *

У главных ворот Конохи замер путник. Его внешность была настолько утончённой и изящной, что в первый миг его легко можно было принять за девушку. Длинные, цвета свежей крови волосы водопадом спадали до самого пояса, а глаза скрывала плотная чёрная повязка. Он был облачён в короткую угольно-чёрную юкату, поверх которой развевался длинный смоляной плащ. Широкие штаны-хакама и гэта с красными шнурками завершали его необычный образ. На поясе за спиной покоилась прямая катана без гарды; на её ножнах золотом была выгравирована многоножка, обвивающая клинок до самой рукояти.

«Зачем им только понадобился этот свиток? Неужели своих техник мало? И почему именно я должен этим заниматься...» — раздражённо размышлял он, бормоча под нос и не обращая внимания на стражу.

— Стоять! — один из шиноби преградил ему путь. — Кто такой? Цель прибытия в Скрытый Лист?

— Я странствую по миру, — мелодично, почти нараспев произнёс красноволосый, протягивая свиток с документами. — Охочусь на заказы. Работы сейчас мало, вот решил остановиться у вас на пару дней. А может, и задержусь.

Чунин подозрительно прищурился, изучая бумаги:

— Здесь нет отметки о протекторе, но указано, что ты ветеран войны. Откуда ты родом?

— Страна Земли, — без колебаний ответил юноша. — Но я давно отрёкся от своей деревни. Именно поэтому я здесь без металла на лбу.

— Хорошо, можешь проходить. Но ты обязан явиться в Резиденцию Хокаге для проверки подлинности документов, — стражник вернул свиток, всё ещё не сводя глаз с повязки на лице гостя. — И будь осторожнее: вольных наёмников у нас не жалуют.

— Я понял. Резиденция... в каком направлении?

— Прямо по главной улице, не промахнёшься. Тебя проводить?

— Я бы не дожил до своих лет, если бы мне требовалась нянька, — парень грубо отмахнулся от протянутой руки и зашагал вглубь деревни.

Он не успел пройти и пары кварталов, как в него на полном ходу влетел Менма, нёсшийся сломя голову на полигон. Удар был сильным, и оба едва удержались на ногах.

— Эй! Смотри, куда прёшь! Слепая, что ли?! — выкрикнул Менма, потирая ушибленное плечо. Но, заметив чёрную ткань на глазах незнакомца, он тут же осекся и покраснел. — Ой... Прости. Я не специально.

Менма протянул руку, помогая незнакомцу выровняться, и с любопытством уставился на алые волосы.

— Кстати, а ты кто? Я тебя раньше в Конохе не видел. Ты тоже на экзамен приехала?

— Советую в следующий раз смотреть по сторонам, — ледяной голос незнакомца прозвучал как щелчок хлыста. — Иначе в следующий раз ты рискуешь лишиться головы. И тебя не должно касаться, кто я такой.

Красноволосый уже собирался пройти мимо, но Менма, не привыкший к такому обращению, резко схватил его за руку.

— Эй! Я к тебе по-хорошему, а ты хамишь! — вспыхнул парень, задирая подбородок. — Как ты смеешь так разговаривать с будущим Хокаге?!

В то же мгновение Менма замолчал. Воздух вокруг них будто превратился в свинец. Даже через плотную ткань повязки Менма отчетливо почувствовал на себе взгляд, полный такой концентрированной, чистой ненависти, что у него перехватило дыхание. Тёмная, липкая аура наёмника навалилась на него, заставляя инстинкты вопить об опасности. Менма в ужасе одернул руку и отпрянул на несколько метров, чувствуя, как по спине пробежал ледяной пот.

— Я настоятельно рекомендую тебе больше никогда ко мне не прикасаться, — каждое слово незнакомца так и дышало угрозой. — Иначе ты встретишь смерть раньше, чем успеешь вымолвить последнее слово.

Сталь катаны блеснула так быстро, что глаз Менмы не успел заметить движения. Холодное лезвие прикоснулось к его горлу, заставляя замереть.

— Кем бы ты ни был, я не проявлю пощады. И твои жалкие мечты о титуле Хокаге рухнут в одно мгновение. И прекрати обращаться ко мне, как к девчонке. Это раздражает.

Наруто убрал клинок в ножны — сухой щелчок металла эхом отозвался в тишине улицы. Не оборачиваясь, он зашагал в сторону Резиденции, оставив Менму дрожать от пережитого ужаса посреди залитой солнцем дороги.