Мороженое, изменившее жизнь (джен)

На следующий день Америка, облаченная в ученическую мантию серого цвета, пришла в назначенное время к нужному месту. Она присела на большую деревянную скамью, рядом с которой вчера тренировалась, и, опершись на нее руками, принялась ожидать своего учителя.

В попытке скоротать время девушка рассматривала собственное двойное кольцо и размышляла о том, насколько забавный способ обучения для нее придумал Стивен. Она не сразу поняла смысл заданного им накануне вопроса о мороженом, но вырисовавшееся пари определило десерт как заветную награду за овладение основам пространственной магии. Америка прикрыла глаза и тепло улыбнулась, когда осознала забавность сложившейся ситуации, но в то же время приятность оказываемой учителем заботы.

От светлых мыслей о вчерашнем дне начинающую чародейку отвлек знакомый дружелюбный голос:

— Америка, здравствуй.

— Здравствуйте! — радостно ответила она, прекратив любоваться артефактом, и помахала рукой приближающемуся Стрэнджу.

Он предстал перед ученицей в привычной синей мантии с развевающимся за спиной Плащом Левитации, но что-то сильно выбивалось из этого хорошо знакомого ей образа: с его правого плеча свисала небольшая спортивная сумка черного цвета.

— Это… — задумчиво протянула Америка, слегка завалившись от интереса на правую руку. — Там тренировочный инвентарь? — вдруг спросила она, рассматривая странный аксессуар с некоторой неоднозначностью.

— Почти, — уклончиво ответил Доктор, поставив сумку на скамью рядом с сидящей девушкой. — На самом деле, кое-что получше. Увидишь.

— Ладно, — Чавес поглядывала на тканевую вещицу с таким подозрением, будто внутри нее лежал самый опасный предмет во всех вселенных.

От легкого волнения она сжала колени ладонями.

— Переживать не стоит, — мягко подбодрил Стрэндж, и его приятный голос позволил в некоторой степени напряженной Америке расслабиться. Предстоящая тренировка заставляла ее немного нервничать, поскольку она совершенно не ладила с пространственной магией. — Готова начать? — учтиво спросил он, выстраивая между собой и ученицей непринужденный тон общения для будущего занятия.

— Да, — она решительно выдохнула.

Америка спрыгнула с деревянной скамьи, чтобы приступить к практике, как вдруг Стивен вытянул подрагивающие руки вперед и наколдовал рядом с ней большой портал. Пока девушка медлительно отмечала красоту и изящность сотворенного заклинания, которым тоже надеялась в скором времени овладеть, ее неожиданно охватил поток прохладного сильного ветра.

Предугадывая вопросы чародейки, на лице которой стихия отпечатала глубокое непонимание, Стрэндж дружелюбно подмигнул ей.

— Сменим обстановку. Пойдем.

Маг подхватил черную спортивную сумку, а затем вошел в лучистый проем и заботливо протянул все еще находившейся в Камар-Тадже Америке руку. Она ответила на этот жест с определенной осторожностью и только спустя пару секунд, так как совершенно не знала, где окажется, когда переступит искрящуюся черту.

* * *

— А я думала, что будет Эверест, — забавно усмехнулась Чавес и услышала звук закрывшегося за спиной портала, когда проследовала за рукой учителя.

— Хочется в горы? — спросил он в сдержанной, но шутливой манере, с которой умел говорить подобные вещи, и перевел на девушку хитрый взгляд.

— Пожалуй, нет, — серьезно поделилась она, а потом тихо хохотнула и аккуратно выпустила его ладонь.

Стивен победоносно хмыкнул и, подобно ученице, принялся рассматривать необыкновенную природу впереди себя. Вокруг чародеев расположились обширные поля и равнины, отличающиеся таким сочно-зеленым цветом растительности, что будто сошли с тех самых картинок для рабочего стола компьютера.

— Где мы? — спросила Америка с приятным удивлением, разглядывая редкие кустарники, зависшие на горизонте, и маленькие холмики.

— В нескольких милях от утесов Мохер. Ирландия, — спокойно объяснил мужчина, поставив спортивную сумку на траву. — Здесь никто не помешает твоей тренировке, — добавил он, отмечая, что нашел тихое место неподалеку от одной из известнейших естественных достопримечательностей мира. Действительно, среди настолько большого открытого пространства Чавес от занятий вряд ли бы отвлекла даже сама природа.

Девушка завороженно наблюдала за переливающимся вдали океаном.

Предоставив ей еще несколько минут на созерцание красивых видов, Стрэндж немного отошел в сторону и вежливо попросил:

— Попробуй наколдовать портал.

Чародейка с толикой неуверенности сжала кулаки, понимая, что настало время тренировки, и приготовилась исполнить просьбу учителя. Тот не ждал, что она тут же справится с поставленной задачей, судя по тому, что видел два дня назад, но хотел в деталях подметить все ее ошибки.

Мужчина поднял правую руку вверх, жестко повел кистью и преломил реальность вокруг, переместив себя и ученицу на сторону Зеркального измерения. Он понимал, что за ними никто не шпионил, но все равно перестраховался и скрыл колдовские практики от посторонних глаз. Окружение вокруг магов осталось совершенно неизменным, но с той лишь разницей, что их нельзя было увидеть.

Действия учителя не вызвали у Америки никакие вопросы, так она прекрасно знала о назначении Зеркального мира, в котором можно было безопасно практиковать магию или скрываться от чужих взглядов.

Девушка очерчивала портал кругообразным движением руки, но тот с закономерным исходом не обретал конечную форму. Линия золотистых искр в течение нескольких секунд настойчиво следовала за ее пальцами, но уже скоро осыпалась к ногам, когда руки предательски задрожали от напряжения.

— Все хорошо, дитя, — мягко успокоил Стивен, когда заметил на лице ученицы проступившую печаль. Он взглянул на свои руки и приблизился к ней, чтобы показать их. — Что здесь видишь?

Америка задумчиво посмотрела на мага и коснулась собственного подбородка тыльной стороной ладони, сосредоточившись на подрагивающих руках.

— Я вижу… Вижу двойное кольцо, — она сделала небольшую паузу. — И ваши шрамы, — добавила следом, скромно заглянув в его серо-голубые глаза.

— Правильно, — Стрэндж медленно кивнул. — Рассмотри внимательно кольцо, мысленно зафиксируй все его потертости и сколы. Запомни изгиб каждого шрама, — проговорил он на одном дыхании, наблюдая за мимикой сконцентрированной девушки, которая разглядывала его руки. — Чем яснее любые детали, чем четче представляемое место, тем проще создать к нему портал.

Стивен отошел в сторону, наблюдая за погруженной в свои размышления Америкой, которая сохраняла в памяти подробный образ его шрамов и кольца. Более того, она запомнила форму рукавов синей мантии и цвет полосок ткани, которыми они были обмотаны.

— Закрой глаза, — серьезно призвал мужчина, когда ученица предприняла еще одну попытку создания портала. — Будет легче сосредоточиться, — объяснил он, наблюдая за быстро летящими друг за другом искрами.

Золотистый поток магии не прекращал движение, пока Чавес снова и снова содрогала воздух рукой. Стрэндж следил за танцем светящихся огней, которые очень скоро рассыпались, не соединившись в целое, и прилетели ему под ноги на одном из игривых ветряных языков.

Старательная чародейка ощутимо поникла из-за очередной неудачи, и в ее взгляде появилось явное порицание собственной безнадежности. Стивен медленно закрыл глаза, не найдя силы смотреть на расстроенную ученицу, и тихо выдохнул:

— Еще раз.

— Спасибо, что верите в меня, — с печалью в голосе поблагодарила Америка и закрыла карие глаза руками, но вовремя вспомнила, что находилась не одна, поэтому спешно убрала их, не дав волю чувствам, — а я перестаю в себя верить, — она рвано вздохнула, удержав нижним веком крохотную каплю, и обреченно уставилась под ноги.

— Иногда мы недооцениваем важность практики, — мужчина невесомо коснулся ее опущенного подбородка, отчего тот вернулся в прежнее положение.

Девушка нерешительно закивала и вытерла слезинку кончиком пальца.

Стрэндж переместился за спину ученицы, а затем аккуратно положил ладони на ее плечи и немного сжал их в знак поддержки.

— Надо пробовать еще, — сказал он с более серьезной, но по-прежнему мягкой интонацией.

Америка почувствовала, что его забота умело успокаивала ее. Она закрыла глаза и принялась колдовать заклинание еще раз, до сих пор ощущая чужое прикосновение на своем теле. Девушка энергично крутила напряженной рукой и водила за ней длинную плеяду золотистых искр.

Наблюдая через плечо Чавес за новой попыткой создания портала, которая тоже грозилась стать неудачной, Стивен принял решение перейти к активным действиям.

— Все же торопишься, — он быстро прихватил ее за предплечье, замедлив энергичный темп движений. — Сосредоточь мысли, но расслабь тело.

Америка поспешила принять услышанный совет и придать мягкость своей руке, как вдруг почувствовала давление на спину от чужой ладони и невольно распрямилась. Стрэндж медленно толкнул пальцами локоть ее другой руки, заставив ту расположиться перпендикулярно будущему порталу. Практически всегда стойка оказывалась важным аспектом творения заклинаний, когда речь заходила о начинающих чародеях.

— Представь образ в деталях, — твердо напомнил мужчина, а через несколько секунд услышал знакомые треск и свист. Он спешно посмотрел по сторонам и увидел, что оказался вместе с ученицей прямо между двух небольших магических проемов, раскрывшихся с характерными звуками.

Америка, заметившая перед собой наконец-то замкнувшуюся в круг линию искр, торжествующе воскликнула:

— Получилось! — она чуть ли не подпрыгнула от восторга.

Девушка резко развернулась и узрела второй портал рядом со Стивеном, который учтиво отошел в сторону, чтобы показать плоды ее стараний. Она с интересом заглянула внутрь одной из светящихся окружностей и усмехнулась, когда обнаружила в ней бесконечное число своих же затылков.

— Поздравляю, дитя, — маг завел руки за спину и улыбнулся, видя искреннее счастье своей ученицы. Он, как и всегда, выглядел достаточно сдержанным и спокойным, но его тоже переполняло теплое чувство радости.

— Спасибо, Стивен! — Америка от переизбытка эмоций быстро обогнула один из открытых порталов, а затем обхватила мужчину обеими руками, заставив его отставить одну ногу назад, чтобы не свалиться, и вжалась щекой в широкую грудь.

Стрэндж резко выдохнул от сдавливающих объятий и, немного помедлив, обнял Чавес в ответ на уровне плеч и шеи. Он по-отцовски уткнулся подбородком в ее голову и осторожно коснулся губами макушки.

— Я рад, что ты смогла. Молодец, — ободряюще сказал маг и выпустил Америку из рук. — Тебе следует отдохнуть, прежде чем мы продолжим, — он приподнялся над землей с помощью Плаща Левитации.

— Хорошо! — кивнула довольная собой девушка. — А куда вы?

— Туда, — Стивен указал на небольшой холм, располагающийся совсем неподалеку от них. — Ты ведь не думала, что мое кольцо всегда будет находиться так близко? — сдержанно пошутил он, напоминая Америке о ее порталах, которые появились достаточно плотно друг к другу.

Чародейка игриво ухмыльнулась и, не желая уступать учителю в колкости слов, вежливо парировала:

— Но я создавала портал к вашему кольцу.

Стрэндж тихо рассмеялся и полетел в сторону ранее упомянутой возвышенности. Америка проводила его упорхнувшую фигуру триумфальным взглядом, а потом закрыла порталы и принялась отдыхать.

* * *

Чавес сидела на мягкой траве со сложенными ногами и смотрела вверх, наблюдая через подвижные стеклянные пластины Зеркального измерения за пышными облаками и носящимися взад-вперед птицами. С ее лица не сходила радостная улыбка, вызванная недавней победой над некогда непокорным пространственным заклинанием. Девушка то и дело поглядывала на повернутого к ней спиной Стрэнджа, который стоял на небольшом холме и не шевелился уже несколько минут.

Стивен глядел в сторону переливающегося вдали океана, но его взгляд отличался таким расфокусированным состоянием, которое обычно приписывали глубоко задумавшемуся человеку. Мужчину беспокоило будущее Америки, которая очень скоро могла набраться достаточного количества знаний и навыков, чтобы полностью овладеть своим загадочным даром и с его помощью перемещаться в нужные уголки обширной мультивселенной.

На протяжении всей жизни девушка считала, что самолично погубила родителей, когда, испугавшись невесть откуда взявшейся осы, случайно переместила их в совершенно неизвестное место. Она смирилась с исчезновением родных, потому что не управлялась с собственными способностями, но Доктор Стрэндж из этой вселенной вселил в ее сердце новую надежду. Америка заново научилась верить в возможность отыскать тех, кого сильно любила, поэтому изучала магию, которая, как считали мастера Камар-Таджа, должна была упорядочить ее нестабильные силы.

Целеустремленность чародейки и ее уверенность в светлом будущем грели Стивену душу, но одна навязчивая мысль быстро заковывала все тепло в неразрушимый лед. Мужчина считал, что неосознанно заставил Америку слишком сильно убеждаться в долгожданной встрече с родителями, и каждый раз она выглядела очень счастливой, делая успехи в освоении пространственных техник. Если Стрэндж ошибся, и поиски его ученицы не увенчаются успехом, то это с еще большим треском разобьет ее сердце. Значит ли это, что он все испортил, позволив ей слепо верить в лучшее, чтобы совсем не быть готовой к другому повороту событий или даже худшему?

— Стивен?! — Америка беспокойно окликнула мужчину, желая знать, что тот вдруг не потерял навсегда способность двигаться. — Вы там в порядке?! — громко спросила она, поднимаясь на ноги и отряхивая серую мантию от небольшого количества прицепившихся к ней травинок.

— Я… — тихо заговорил маг и не обернулся, но девушка все равно его не услышала. — Все хорошо, дитя! — он развернулся к ней и набросил на лицо слабую улыбку. Та с большого расстояния не распознала в Стрэндже ничего необычного, поэтому просто молчаливо кивнула.

— Я готова! — Чавес без страха вытянула одну руку вперед, а другую — согнула в локте, собираясь сотворить более «крупный» золотистый портал.

Стрэндж указал рядом с собой, демонстрируя Америке конечное место для перемещения с помощью магии. Заметив этот жест, она еще раз кивнула, а затем глубоко вздохнула и расслабилась, прикрывая глаза и вспоминая обо всем, что сегодня от него узнала.

Мужчина наблюдал за движениями девушки и понемногу хмурился, когда замечал, что ее поток золотистых искр снова не замыкался в круг. В какой-то момент он закрыл глаза и подумал о том, что должен дать ей время для адаптации к новым ощущениям, поскольку начинающие чародеи обладали не самой большой магической выносливостью, и создание заклинаний отнимало у них много энергии.

Очень скоро Америка сконцентрировалась на представляемом месте и заставила искрящееся сплетение перед собой расшириться. Рядом с Доктором тоже раздался треск нескольких огоньков, а после — короткий свист, за которым проявилась светящаяся окружность. Мужчина сложил руки на груди и изучил ее, зрительно отметив хорошее качество и подходящий размер — через портал без труда мог пройти взрослый человек.

— У меня снова получилось! — объявила довольная реализованным заклинанием ученица.

— Он отличный, — честно отметил Стивен и подманил к себе Америку.

Чародейка пригнулась и резво скакнула в магический проем к учителю.

— Не Эверест, — с фальшивой печалью констатировал он, подхватывая ее за руку во время прыжка.

— Так и будете напоминать? — Америка хохотнула и аккуратно толкнула Стрэнджа в плечо, на что тот беззвучно, но дружелюбно посмеялся. — Не забыть бы как колдовать эти порталы, — запереживала она и с надеждой выдохнула, отменяя свое заклинание.

— Овладение магией как езда на велосипеде. Если научиться однажды, то уже не растратить навык, — успокоил мужчина, глядя на призадумавшуюся девушку. — Создание порталов выступает основой многих магических техник. Этот успех продвинул тебя на несколько ступеней вверх. Скоро сможешь сама перемещаться в Ирландию, — он хитро подмигнул ей.

Америка с согласием хихикнула и посмотрела в сторону того места, на котором несколько секунд назад искрился золотистый проход.

— Я еще не настолько преуспела в этом. Какая уж там Ирландия?

— Скоро это перестанет быть проблемой, — Стрэндж развернулся к девушке правым плечом и устремил взгляд к подножию их небольшого холма. — Еще преуспеешь.

Чародейка пожала плечами и улыбнулась, а потом заметила, с каким интересом ее учитель что-то разглядывал впереди себя.

— Что там такое? — полушепотом спросила она и осторожно покосилась на него.

— Кое-что страшное, — мужчина властно ухмыльнулся и указал рукой на стоящую вдалеке черную сумку, вспомнив, с какой забавной тревогой на нее сегодня смотрела Америка в Камар-Тадже.

— Ох! — девушка с надуманным недовольством сложила руки на груди, стыдясь своей недавней настороженности, и посмотрела на запрятавшийся в траве спортивный аксессуар. — Так… что внутри? — она выжидающе прищурилась.

— Покажу, если подбросишь, — Стивен проказливо вскинул бровь, упирая руки в свои бока.

— Теперь я ваш личный создатель порталов? — шутливо поинтересовалась чародейка и тоже оперлась кулаками на свою талию, копируя его невозмутимый вид.

— Подумаю над этим предложением, — он подметил ее подозрительно знакомую позу.

* * *

Стрэндж проследовал за гордой собой Америкой и вышел из созданного ею портала прямо возле черной спортивной сумки, смиренно дожидающейся оставивших ее чародеев. Девушку охватил недюжинный интерес из-за тайн, которые мог скрывать этот загадочный аксессуар. Она надеялась увидеть в нем нечто потрясающее, поистине достойное того, чтобы отправиться в далекую Ирландию вместе со своим хозяином.

— Что же там такое? — с видимым в глазах предвкушением спросила Чавес, ожидая, когда учитель раскроет сумку, и присела на траву.

— Не стану томить, — мужчина хитро улыбнулся и взялся пальцами за холодную застежку.

Америка оперлась руками на собственные бедра и подалась вперед, желая раньше времени узреть содержимое тканевого вместилища через его молнию. Стивен просунул ладонь в сумку и достал из нее… книгу.

— Книга? — спросила девушка с самым глубоким непониманием, с которым только можно было поинтересоваться о бумажном предмете, и уставилась на мага.

— Лучше, — возразил тот, старательно сдерживая усмешку и продолжая вынимать вещи. — Три книги, — медленно показал оставшиеся два фолианта.

Ученица сдержанно выдохнула, и ее плечи расстроенно опустились.

— И вправду «самая опасная вещь в мире», — она грустно улыбнулась. Ей довелось испытать довольно странный вид разочарования: будто весь день мечтала о последнем кусочке пиццы, дожидавшимся ее дома, но по приезде обнаружила, что кто-то его уже съел.

— Чтобы колдовать, нужно много читать, дитя, — успокоил Стрэндж и дал Америке в руки один из учебников, убрав остальные обратно в сумку. — Я оставил закладки на самых важных разделах, — мужчина шевельнул пальцем, и книга магическим образом распахнулась на одной из отмеченных страниц, отчего чародейка, не ожидавшая такого поворота событий, легонько встрепенулась. — С этим материалом можно справиться за два часа.

— Ох, теория… — она посмотрела на книгу довольно скучающим взглядом и неохотно перевернула несколько листов.

— Здесь описаны разные классификации порталов по размерам, в том числе движущиеся, созданные несколькими магами и так далее, — на одном дыхании проговорил Доктор. — Потом лучше прочитать книги полностью, чтобы узнать больше, — он коротко вскинул обе брови, придавая огромную важность этому совету.

— Надеюсь, смогу, — тоскливо произнесла Америка, не найдя силы спорить с ним, и мысленно согласилась с полезной рекомендацией.

— Сможешь, — отвлеченно подтвердил Стивен и посмотрел куда-то в сторону склонов утесов Мохер.

— Там еще одна ваша сумка? — Америка уловила его блуждающий взгляд и загадочно хмыкнула, вернув своему угрюмому лицу небольшую улыбку.

— Нет, — Стрэндж дружелюбно взглянул на нее. — Пойдем. Прогуляемся, — он указал на аксессуар, намекая вернуть в него книгу.

Чародейка исполнила немую просьбу мужчины и поднялась с травы. Тем временем, тот наколдовал портал, подхватил сумку за ручки и пригласил девушку проследовать внутрь золотистого очертания.

* * *

Стивен и Америка оказались на вершине утесов Мохер, по которым бродили энергичные туристы, не забывающие делать сотню захватывающих снимков. Маги оставались незримыми в Зеркальном измерении для посторонних глаз, поэтому могли спокойно перемещаться с помощью колдовства и разгуливать по округе в своих забавных для обычных людей мантиях.

Учитель и ученица размеренно прохаживались по проторенным дорожкам, любуясь красивым видом океана и прислушиваясь к его неукротимым волнам, бьющимся о высокие скалы. Некоторое время они практически не разговаривали, лишь изредка обмениваясь короткими фразами о погоде и количестве путешественников вокруг, которые совсем их не слышали.

— Мне кажется, вы чем-то обеспокоены, — неожиданно для Стрэнджа предположила девушка, заставив того еще сильнее уменьшить амплитуду своих шагов. За время их прогулки она не раз замечала его понурое выражение лица.

— Да, — тяжелым голосом подтвердил мужчина, мысленно подбирая слова для предстоящего разговора. — Ты довольно хорошо овладеваешь магией, и уже скоро она сыграет решающую роль в создании «дверей» в мультивселенную.

— Я очень рада, что смогу полностью контролировать проходы в другие вселенные на основе умения создавать простые порталы, — чародейка смело взглянула на Стивена, не до конца понимая причину его озабоченности этим вопросом.

— Ты знаешь лучше меня, что мультивселенная очень опасна, и… — маг сделал небольшую паузу, — меня беспокоит то, что ты можешь там увидеть, — Стрэндж выдохнул с какой-то несвойственной ему неуверенностью. — У тебя немалый опыт перемещения по различным мирам, пусть и по воле случайности… — продолжил он и понял, что ходил вокруг да около, опасаясь взболтнуть лишнее.

— Вы хотите поговорить о моих родителях, Стивен? — она вдруг перебила мужчину и посмотрела на него с определенным пониманием.

Стрэндж не ожидал, что Америка так скоро поймет суть начатого им разговора, поэтому удивился ее словам и остановился. Ему стало легче оттого, что чародейка закончила за него эту мысль, но в то же время тяжелее, потому что диалог перешел к самой важной своей части.

— Я очень надеюсь, что они в порядке, но понимаю, что времени прошло много, — Чавес тоже прекратила движение и принялась отвлеченно рассматривать бродящих взад-вперед туристов. — Я сделаю все, чтобы найти их, но не отрицаю возможность неудачи, — с некоторой печалью признала она и ощутила на своем плече руку участливого мага. — Сила веры бывает огромной. Я приложу максимум усилий, но буду помнить, что результат может быть разным.

— Ты очень мудрая, Америка, — отметил Доктор после короткого молчания и убрал руку, поняв, что его ученица мыслила в верном направлении. В глубине души он обрадовался услышанному, осознав, что может быть спокойным за эту часть ее путешествий по мультивселенной.

Стивен отошел с дорожки и поставил сумку на траву. Он аккуратно присел возле нее, сложив ноги и опершись руками на колени, а затем взглянул на девушку и кивнул ей рядом с собой.

— Понимаю ваши опасения, но я справлюсь, — Америка расправила свою мантию и расположилась возле учителя.

— Не сомневаюсь, но не принимай все вызовы судьбы в одиночку, — сказал Стрэндж с особой теплотой во взгляде, и Чавес сразу же различила в нем готовность оказать любую помощь.

— Спасибо, — она застенчиво улыбнулась и подумала о том, что прошло довольно много времени с тех пор, как она могла вот так просто с кем-то обсуждать столь болезненные вещи. Чародейка вдруг осознала, что теперь никогда не будет одинока.

* * *

Америка вытянула руки вперед и приступила к сотворению большого портала. Она представила уже почти родную деревянную скамью, покосившиеся колонны и каменную кладку внутренних дворов древнего Камар-Таджа. Очень скоро образ конечного места стал в ее сознании максимально четким, позволив успешно выполнить необходимое заклинание.

Стрэндж в последний раз взглянул на смеркающееся небо и одобрительно кивнул своей ученице, отмечая ее очередной успех в использовании пространственной магии.

Девушка переступила через искрящуюся окружность, держа в руке легкую спортивную сумку с несколькими книжками, и, оказавшись в крепости, тоскливо произнесла:

— Вот бы снова увидеть Ирландию.

— Теперь тебе это по силам, — Стивен шагнул вслед за ней и отменил воздействие Зеркального измерения.

— Вряд ли в одиночестве это будет также весело, — чародейка коротко посмеялась и поставила аксессуар с книгами на скамью, чтобы освободить руки.

— Согласен, — он шутливо вскинул обе брови, пока его ученица закрывала портал из далекой Ирландии.

— Еще раз спасибо, учитель, — Америка сложила перед собой руки, переплетя тонкие пальцы, и поклонилась ему с большим почтением.

— Оставь это, — отмахнулся Стрэндж. — Любой поступил бы также.

— Не любой, — твердо, но дружелюбно воспротивилась девушка, а затем выпрямилась и благодарно взглянула на него.

— Ладно, — мужчина тепло улыбнулся, не желая спорить со способной колдуньей.

Америка задумчиво хмыкнула и приблизилась к Стивену, поселив в его взгляде легкое непонимание. Он с некоторым интересом наблюдал за ней, пока не увидел протянутую ему руку.

— Я все еще хочу свое мороженое, — весело обронила девушка, ожидая услышать условия пари. Она давно приготовилась к самому необычному исходу их «спора», поэтому поспешила выполнить этот традиционный жест.

Понимая забавность сложившейся ситуации, Стрэндж загадочно ухмыльнулся и медленно обхватил ее ладонь.

— Ты смелая, Америка, но не будь также тороплива при создании порталов, — уколол маг и осторожно сжал маленькую руку. — Итак, — он сделал паузу, намереваясь озвучить условия пари. — До конца недели. В любое время. Укради мое двойное кольцо. Справишься, тогда будет мороженое.

— А что обретете вы? — Чавес задала вполне логичный вопрос, интересуясь о том, какую награду получит Доктор в случае ее неудачи.

Стрэндж невесомо коснулся своего подбородка пальцами другой руки и медленно произнес:

— Вместо того, чтобы я смотрел, как ты ешь мороженое, ты будешь смотреть, как его ем я.

— Это жестоко, — девушка уязвленно нахмурилась.

— Знаю.

— Хорошо, — она одобрительно выдохнула, соглашаясь с правилами этой странной «игры». — Тогда договорились?

— Я умею договариваться, — выпалил маг, наблюдая за ее курьезным смешком.

Америка уверенно кивнула, а Стивен, не выпуская ее руки, наколдовал рядом с ними небольшой портал. Чавес в очередной раз удивилась мастерству учителя, позволяющему ему использовать магию даже с закованными в странные позы пальцами.

Чародеи увидели в искрящейся окружности Вонга, который в этот момент находился в коридорах Камар-Таджа и разговаривал с одним из мастеров по насущным вопросам. Тот посмотрел на них с глубоким недоумением.

— Что? — спросил Стрэндж так, будто это его побеспокоили невесть откуда возникнувшим порталом. — Ох, просто разбей, — он торопливо подставил сцепленные руки к магическому кругу.

Вонг, не говоря ни слова, устало выдохнул и разделил крепкое рукопожатие. Стивен благодарно кивнул ему и закрыл портал.

— Эм-м, — неловко протянула Америка, с трудом понимая, как Стрэндж позволял себе такую вольность.

— Вот и все, — сказал довольный мужчина и развернулся к ученице.

— Да… Я тогда пойду? Меня там еще книжки ждут, — она озадаченно надула щеки.

— Хорошо. До встречи, — он усмехнулся ее серьезному виду и приподнялся над землей с помощью Плаща Левитации.

— Стивен! — Америка быстро окликнула его, пока он не успел куда-либо исчезнуть. — Уже скоро ваше кольцо окажется у меня, — она хитро взглянула на него.

— Жду не дождусь, дитя, — Стрэндж утробно хохотнул и воспарил в только ему известном направлении.

Чавес улыбнулась, подхватила спортивную сумку учителя с тремя фолиантами и отправилась в жилые коридоры Камар-Таджа, чтобы отдохнуть после практики в Ирландии и приступить к чтению.

* * *

Вечером того же дня Америка пришла в свою комнату, сняла джинсовую куртку и повесила ее на спинку стоящего возле стены стула. Девушка наклонилась к спортивной сумке, которую оставила рядом с тумбой несколько часов назад, и достала из нее самую толстую книгу. Усевшись на деревянную койку, она открыла первый отмеченный раздел и принялась неторопливо изучать его.

Чародейка провела за чтением несколько часов, познав с помощью старых фолиантов много интересных тайн. Девушка отметила, что Стрэндж оказался прав, когда сказал, что работа с книгами может улучшить ее магические умения. В какой-то момент Америка так увлеклась этим занятием, что даже не заметила, как сильно стемнело и как далеко она ушла от отмеченных разделов.

Завершив изучение последнего абзаца, Чавес закрыла все учебники и убрала их назад в черную сумку. Она поработала с некоторыми заманчивыми заклинаниями, о которых только что узнала, и почувствовала сильную усталость.

Америка забралась под одеяло и, решив перейти ко сну, прикрыла глаза. Не успев задремать, она вспомнила о пари со Стивеном и резко оторвала голову от подушки. Чародейка решила, что совершение кражи в столь глубокий час может оказаться отличной идеей. Схватив с тумбы двойное кольцо, она поднялась на ноги и подумала о том, что учитель, скорее всего, спал, что сыграло бы ей только на руку.

* * *

Стрэндж, расположившись с кружкой чая в одной руке и телефоном в другой, проводил эту ночь в тихом Санктум Санторум. Он сидел за высоким кухонным столом и изучал новостные статьи, водя большим пальцем по дисплею.

Не успев в очередном жесте прильнуть губами к ободку теплой посуды, Стивен услышал ропотный треск и заметил несколько золотистых искорок, свалившихся перед его лицом на стол. Увидев такую картину, мужчина заинтересованно вскинул бровь и отставил кружку вместе с телефоном на располагающуюся неподалеку столешницу. Он медленно придвинул к себе лежащее рядом двойное кольцо и мысленно спросил, почему не увидел продолжение заклинания, которое, скорее всего, создавала его ученица. Стрэндж слабо улыбнулся, когда понял, что портал у Америки не вышел, а только раскрыл попытку ее преступления.

Девушка, находящаяся в Камар-Тадже, недовольно охнула, когда золотистые огоньки в очередной раз осыпались к ее ногам. Кажется, образовавшаяся после насыщенного дня усталость дала о себе знать таким вот некрасивым образом. Чародейка еще раз прикрыла глаза, сосредоточилась и заводила рукой для повторной попытки создания портала.

Стрэндж снова услышал настойчивый треск, за которым последовал свист, оповещающий о срабатывании заклинания, и немного подался вперед. Небольшой портал открылся прямо перед глазами мужчины, и стремящиеся друг за другом искры привели в движение волоски на его голове.

Америка, создав злополучный портал, спешно заглянула в него, но вместо того, чтобы увидеть чужое двойное кольцо, узрела заинтересованное лицо учителя. От неожиданности она подпрыгнула на месте и поспешила скрыться из его поля зрения.

— Ой, давно вы здесь? — виновато спросила чародейка, голос которой звучал за пределами искрящегося очертания.

— Дитя… — многозначительно произнес Стивен, неосознанно заставив девушку вернуться к порталу, и поправил растрепавшиеся волосы. Америка тут же решила, что учитель приготовился ругать ее, поэтому уставилась себе под ноги. Различив грустный вид ученицы, Стрэндж тихо выдохнул. — Очень хорошо, — он вдруг похвалил ее, так как решил, что все ошибки она, скорее всего, и сама поняла.

Чавес улыбнулась, когда получила похвалу от мага.

— Кажется, я себя выдала.

Стивен одновременно кивнул и моргнул, отмечая верный ход ее мыслей.

— О, я, пожалуй, пойду. Извините, — Америка смущенно взглянула на него, стыдясь своей забавной неудачи, и быстро закрыла портал.

Доктор непонятливо хмыкнул, не успев ничего ответить, когда заклинание вдруг развеялось. Его порадовали упорство и инициатива девушки — он не ожидал, что та захочет произвести воровство в первый же день их странного пари.

Очень скоро Стрэндж вернулся к изучению новостей и несладкому чаю.

Тем временем, Америка, задумавшись над глупостью своего «побега», положила двойное кольцо на тумбу и решила, что совершение в ближайшее время еще одной кражи будет крайне нелогичным. Ей показалось, что теперь учитель ждал от нее подвоха, поэтому расслабилась и постаралась уснуть, отложив следующий преступный выпад на завтра.