Мороженое, изменившее жизнь (джен)

Брызги золотистых искр взбаламутили воздух перед решительным лицом Америки Чавес, которая кругообразным движением руки взывала к будущему порталу. Ее напряженное плечо, которое охватила тупая боль, грозилось отделить неугомонную конечность от несчастного тела. Настойчивая Америка, предвкушая долгожданную победу над пространственным заклинанием, вложила в пальцы остатки последних моральных сил. В считанные секунды зародившееся ликование девушки сменилось тяжелым разочарованием, когда составляющие дугу искры мешком свалились у ее ног прямо на каменную кладку.

Губы юной чародейки слабо дрогнули в смиренной улыбке, неумело скрывающей печаль от очередной неудачной попытки.

* * *

Массивная колонна, лежащая в груде строительного мусора, стороной угловатого капителя⁽¹⁾ медленно приподнялась вверх, подобно человеку, не желающему покидать свою постель в утро понедельника. Покрытые шрамами руки Стрэнджа до сих подрагивали при каждом движении, но их виртуозность всякое заклинание делала бесспорно идеальным. Визит Ванды в Камар-Тадж принес тому уйму сильных разрушений, которые выжившие маги старательно устраняли с помощью колдовских способностей.

Стивен со свойственным ему сосредоточением привел пусть уцелевшую, но в определенных местах треснувшую и сколотую колонну в вертикальное положение. Освободившиеся от разгребания завалов ученики тоже подключились к придерживанию опоры силами магии, полностью перехватив у мужчины инициативу в ремонте укрытия для старого колокола. Сдержанно улыбнувшись и благодарно кивнув подоспевшим к колонне магам, он развернулся в противоположную сторону и отправился к одной из наиболее разрушенных башен Камар-Таджа, которая требовала куда больше его внимания.

Оказавшись неподалеку от горы кирпичей и искривленного нечто, ранее считавшегося башенным сооружением, Стивен медленно остановился, когда заметил практикующуюся в пространственной магии Америку. Будучи облаченным в привычную синюю мантию, освобожденную от Плаща Левитации, Стрэндж заинтересованно завел руки за спину, чтобы понаблюдать за ученицей и ее попыткой сотворения портала. Измученный торопливыми движениями девушки, он резко рассыпался и пал к ее ногам. Его самые маленькие золотистые искры еще несколько секунд кружились усталыми водоворотами, медленно опадая на каменный пол, словно первый снег в декабре.

Америка, находясь на достаточном расстоянии от мужчины, совершенно не замечала его, пока выражение ее лица одолевала с виду легкая, но на самом деле горькая печаль. Стивен, поведя взглядом куда-то мимо юной чародейки, задумчиво нахмурился. Секундами позже он многозначительно взглянул на нее, а затем продолжил путь к разрушенной башне: ремонтировавшие постройку мастера все еще нуждались в помощи могущественного мага.

Вонг, контролирующий восстановление ранее упомянутого сооружения, также заметил практикующуюся в создании порталов Америку, а после — загадочный силуэт Стрэнджа, и подозрительно хмыкнул.

* * *

Вечером того же дня Стивен, закинув ногу на ногу, расположился в одном из удобных кресел в стенах Санктум Санторум. Его правая рука придерживала один из старейших фолиантов, скрывающих на своих страницах сложные древние практики (некоторые мастера Камар-Таджа нарекали их «опасными»), а левая — подпирала пальцами голову в районе виска. За чтением любопытных текстов мужчина едва заметил, как в помещение вошел Вонг. Не одарив его ни взглядом, ни словом, Стрэндж продолжил цепляться глазами за слова, которые складывались в замысловатые предложения.

Обделенный вниманием, Вонг тихо выдохнул, а затем обошел старый журнальный столик и присел на стоящее с другой его стороны кресло. Он беззлобно сложил руки на груди и спросил:

— Что ты задумал?

— М-м? — Стивен поднял голову, вопросительно сомкнув губы в тонкую полоску и слегка отодвинув левую руку от виска. — О, нет, я не собираюсь захватывать мир, — саркастично подметил маг, что совершенно не вязалось с его серьезным выражением лица, и вернул внимание книге с «опасными» практиками.

— Я про Америку, — Вонг слегка приподнялся над креслом и уселся поудобнее, положив руки на подлокотники.

— А что с ней? — спокойно поинтересовался Стрэндж, не поднимая головы и переворачивая страницу фолианта.

— Ты посмотрел на нее, — Верховный чародей деловито прильнул к спинке своего кресла и с подозрением сузил глаза.

— Иногда я действительно смотрю на людей, — дружелюбно, но отстраненно парировал Стивен, не прекращая гипнотизировать книгу, которую он уже не читал.

— Я знаю этот взгляд, — напирал Вонг, но его голос не содержал ни злобы, ни упрека, а только желание раскрыть истину и убедиться в правоте домыслов своего хозяина.

— Немного помогу ей и все, — Стрэндж осторожно закрыл книгу и положил ее на журнальный столик, сосредоточив все внимание на Верховном чародее.

— Она не пострадает? — Вонг задал свой главный вопрос, за ответом на который он, казалось, в Санктум Санторум и заглянул.

— Что? — переспросил Стивен, хотя прекрасно все расслышал. — Нет, — добавил он, будто его ответ был самой очевидной вещью на свете, и невольно задумался о том, насколько опасно на самом деле оставлять с ним детей.

Вонг шумно выдохнул, когда вспомнил, что может доверять этому человеку. В свою очередь, тот рассчитывал, что Верховный чародей не будет против одной маленькой безобидный игры. Для Стрэнджа его настороженность объяснялась неизвестностью последствий незаурядной идеи, что и подтвердил далее озвученный вопрос:

— Что собираешься сделать?

— Поспорить, — загадочно ответил Стивен и поднялся с кресла. Он наклонился к журнальному столику и подхватил недавно читаемый им древний фолиант. Вонг с легким непониманием взглянул на мужчину, но природа этого ощущения обуславливалась не действиями оного, а только что сошедшим с его рта словом.

Стрэндж вытянул руки вперед и наколдовал маленький портал, в котором можно было узнать залы библиотеки Камар-Таджа. Недолго думая, он просунул в него книгу, отправив ее на полку.

Вонг еле заметно вскинул бровь.

— Она сама всему научится.

— Очень нескоро, — в голосе Стивена заиграла небольшая грусть. — Портал Америки в мультивселенную все еще нестабилен. Несколько дней назад у нее действительно получилось, но уверенности в том, что она сможет создать его снова в нужный момент, мало, — мужчина выдержал паузу. — Или не создать, когда не нужно. Обучение магическим искусствам позволит ей лучше управлять своим даром, — с расстановкой объяснил он, стоя возле журнального столика.

Сидящий в кресле Вонг отвел взгляд в пол, плавно кивнув. Не согласиться со Стрэнджем он не мог, а практика в создании простых порталов в действительности могла упорядочить нестабильные способности девушки.

— И дело не столько в силе Америки, сколько в ее надежде на поиск родителей, — добавил Стивен и многозначительно посмотрел на Верховного чародея, который заметил на его лице явный намек на то, что для Чавес вся ситуация имела намного больше смысла, чем могло показаться на первый взгляд. — Кто знает, куда ее или тех, кто ей дорог, занесет очередная попытка создать портал в мультивселенную или простой испуг, — предположил он. — Я бы не стал медлить.

— Будет забавно, если один из главных защитников Земли действительно проиграет ученице, — с маленьким ехидством, но привычным спокойствием отчеканил Вонг, вспомнив что-то о желании Стрэнджа «поспорить», и улыбнулся ему. Он знал, что стоящий перед ним маг не любил проигрывать.

Уголки губ Стивена, расценившего ответ Верховного чародея как одобрение его идеи, немного приподнялись.

— Вряд ли.

* * *

Новый день принес Америке очередную порцию практик в различного рода магических техниках. Ее руки напряженно двигались, формируя простой кругообразный щит. Стараниями девушки он обрастал все новыми и новыми рунами, которые делали его шире и прочнее. Пожалуй, защитные заклинания давались ей с большим успехом, нежели пространственные. Она продолжала удерживать барьер, пытаясь укрепить его еще сильнее.

— Как проходит «пускание искр»? — раздался неожиданный голос Стрэнджа за спиной ученицы, которую он заставил практически подпрыгнуть на месте, а ее золотистый щит — стремительно рассыпаться.

Девушка резко развернулась, и на ее лице поселилась хмурость, которая исчезла сразу же, когда та увидела, кто стоял рядом с ней. Плащ Левитации медленно опустил Стивена на каменный пол, который выстилал все дворы древнего Камар-Таджа.

— Здравствуйте, Стивен! — Америка искренне и широко улыбнулась, будто увидела самого лучшего человека в этой вселенной. Возможно, для нее это так и было.

— Приветствую, дитя, — Стрэндж тоже улыбнулся девушке, и его лицо застлали небольшие морщинки. — Часто тренируешься во внеучебное время, — с одобрением подметил он. — Как твои порталы?

— Не очень, — призналась маленькая чародейка, распрямляя серую мантию и присаживаясь вместе со Стивеном на большую деревянную скамью, к которой тот ее безмолвно подозвал.

— Слушаю.

Америка неторопливо, но шумно выдохнула, бросив взгляд на свои руки, которые расположились на ее коленях.

— Я делаю все так, как объясняли мастера, но у меня ничего не выходит, — заговорила она, продолжая смотреть перед собой и поправляя собранные в низкий хвост волосы. — Сосредотачиваюсь, не тороплюсь, представляю место для открытия портала, — перечисляла девушка, в голосе которой играли нотки грусти.

Стивен задумчиво хмыкнул, а после приглашающе раскрыл ладонь перед Америкой. Она осторожно вложила в нее свою маленькую руку и улыбнулась, когда он аккуратно поправил перекосившееся от ее испуга двойное кольцо. Девушка невольно обратила внимание на шрамы мужчины и вспомнила, насколько большого уровня колдовского мастерства ему удалось достичь после перенесенной травмы.

— Начинать всегда трудно, — Стрэндж отпустил ее руку и оперся на собственные бедра.

Америка смотрела на свое ровное двойное кольцо и внимательно слушала учителя, веря в то, что он поможет ей в освоении пространственной магии.

— Однажды Древняя переместила меня на Эверест и исчезла, сказав покориться реке, чтобы повелевать ее течением.

— «Покориться, чтобы повелевать»? — уточнила девушка, стараясь убедиться в том, что все правильно расслышала.

— Тоже не сразу понял, но со временем осознание пришло, — Стрэндж еле заметно улыбнулся своим ностальгическим мыслям.

— Раз вы не успели замерзнуть, оно пришло действительно быстро, — Америка тихо захихикала, вызвав и у Стивена забавную усмешку.

— Возможно, — мужчина отвел взгляд куда-то в сторону. — Я прошу и тебя «покориться», отбросив страхи, — он обратил внимание на ее недоверчиво поджавшиеся губы.

— Подождите, — брови Чавес неожиданно вскинулись, а голос немного дрогнул. — Вы хотите отправить меня на Эверест?

Стивена, заметившего неслабый испуг в глазах девушки, охватило волнительное удивление.

— Нет, что ты. И не подумал об этом, — честно ответил он и поднял руку в примирительном жесте.

— Верить не хотелось, но уточнить решила, — с наигранным облегчением выдохнула Америка, глядя на мужчину.

Стрэндж помолчал несколько секунд, а затем со свойственной ему невозмутимостью к неожиданности собеседницы произнес:

— Какую еду ты хотела бы попробовать в нашей вселенной?

Он прекрасно помнил ее наставления о пицце, вкус которой, в отличие от вида, почти во всех мирах был одинаковым, но все равно решил поинтересоваться.

— Я, эм, а… — Америка, удивленная заданным вопросом, никак не могла вспомнить название одного очень великолепного лакомства, — мороженое, — вдруг выпалила она.

Стивен одобрительно кивнул, приняв к сведению услышанный ответ.

— Подождите. Почему вы спросили? — непонимающе полюбопытствовала она, осознав, в какое странное русло завернул их разговор о магии.

— Знаю где можно найти самое вкусное, — загадочно отметил мужчина.

Америка медленно и непонятливо кивнула, ожидая, когда собеседник закончит начатую мысль. Она абсолютно не соображала, к чему он клонил.

— Как насчет такого количества мороженого, которое ты еле смогла бы унести? — Стивен чуть наклонился, заглядывая в ее глаза.

Щеки Чавес задумчиво надулись.

— Я, конечно, ничего не понимаю, но ход ваших мыслей мне нравится, — девушка усмехнулась и немного откинулась назад, опершись на свои расставленные за спиной руки. — Что я должна сделать?

— Укради мое двойное кольцо, — Стрэндж поднял руку перед девичьим лицом, показывая эту необычную, но для нее весьма желаемую с недавнего времени вещицу.

— Что? Как? — спросила она, как вдруг в ее собственное двойное кольцо вцепилась рука Стивена, выглянувшая из маленького золотистого портала.

— Вот так, — показал мужчина, не отнимая артефакт у Америки, а потом убрал руку вместе с сотворенным заклинанием.

Девушка удивленно вскинулась, задумавшись о том, когда он успел провернуть этот хитрый трюк.

— Но это невозможно. Вы ведь наверняка не снимаете его, — беззлобно воспротивилась она, поглядывая на чужое магическое кольцо.

— Снимаю, — обнадежил Стрэндж, чувствуя, что Америка почти что согласилась на его авантюру.

— А другого способа нет? Я не умею создавать порталы, — чародейка грустно потупила взгляд и будто застеснялась.

— Нет, потому что не всегда буду находиться рядом, чтобы его можно было украсть, — невозмутимо пошутил маг. — И не стану бездушно ждать твоего первого портала, по крайней мере сначала, — он немного улыбнулся и положил руку на плечо Чавес, что сподвигло ту заглянуть в его глаза. — Америка, отбрось страхи. Завтра, здесь, в это же время. Расскажу о некоторых особенностях создания порталов.

Девушка благодарно кивнула, провожая удаляющуюся фигуру Стрэнджа. Вдруг ее осенило, она окликнула его и спросила:

— Я могу забрать кольцо даже ночью?

Стивен остановился, медленно развернулся и, забавно усмехнувшись, ответил:

— Даже ночью.

— Но вы же, наверное… — начала рассуждать его ученица, когда осознала, что воровать чужие артефакты по ночам невежливо.

— До завтра, дитя, — дружелюбно перебил он, давая понять, что переживать ей не о чем. Она смогла только смиренно выдохнуть на это.

Плащ Левитации приподнял мага над землей и унес его вглубь дворов Камар-Таджа.

1) Пластически выделенная венчающая часть вертикальной опоры (столба или колонны).

Вернуться к тексту

На следующий день Америка, облаченная в ученическую мантию серого цвета, пришла в назначенное время к нужному месту. Она присела на большую деревянную скамью, рядом с которой вчера тренировалась, и, опершись на нее руками, принялась ожидать своего учителя.

В попытке скоротать время девушка рассматривала собственное двойное кольцо и размышляла о том, насколько забавный способ обучения для нее придумал Стивен. Она не сразу поняла смысл заданного им накануне вопроса о мороженом, но вырисовавшееся пари определило десерт как заветную награду за овладение основам пространственной магии. Америка прикрыла глаза и тепло улыбнулась, когда осознала забавность сложившейся ситуации, но в то же время приятность оказываемой учителем заботы.

От светлых мыслей о вчерашнем дне начинающую чародейку отвлек знакомый дружелюбный голос:

— Америка, здравствуй.

— Здравствуйте! — радостно ответила она, прекратив любоваться артефактом, и помахала рукой приближающемуся Стрэнджу.

Он предстал перед ученицей в привычной синей мантии с развевающимся за спиной Плащом Левитации, но что-то сильно выбивалось из этого хорошо знакомого ей образа: с его правого плеча свисала небольшая спортивная сумка черного цвета.

— Это… — задумчиво протянула Америка, слегка завалившись от интереса на правую руку. — Там тренировочный инвентарь? — вдруг спросила она, рассматривая странный аксессуар с некоторой неоднозначностью.

— Почти, — уклончиво ответил Доктор, поставив сумку на скамью рядом с сидящей девушкой. — На самом деле, кое-что получше. Увидишь.

— Ладно, — Чавес поглядывала на тканевую вещицу с таким подозрением, будто внутри нее лежал самый опасный предмет во всех вселенных.

От легкого волнения она сжала колени ладонями.

— Переживать не стоит, — мягко подбодрил Стрэндж, и его приятный голос позволил в некоторой степени напряженной Америке расслабиться. Предстоящая тренировка заставляла ее немного нервничать, поскольку она совершенно не ладила с пространственной магией. — Готова начать? — учтиво спросил он, выстраивая между собой и ученицей непринужденный тон общения для будущего занятия.

— Да, — она решительно выдохнула.

Америка спрыгнула с деревянной скамьи, чтобы приступить к практике, как вдруг Стивен вытянул подрагивающие руки вперед и наколдовал рядом с ней большой портал. Пока девушка медлительно отмечала красоту и изящность сотворенного заклинания, которым тоже надеялась в скором времени овладеть, ее неожиданно охватил поток прохладного сильного ветра.

Предугадывая вопросы чародейки, на лице которой стихия отпечатала глубокое непонимание, Стрэндж дружелюбно подмигнул ей.

— Сменим обстановку. Пойдем.

Маг подхватил черную спортивную сумку, а затем вошел в лучистый проем и заботливо протянул все еще находившейся в Камар-Тадже Америке руку. Она ответила на этот жест с определенной осторожностью и только спустя пару секунд, так как совершенно не знала, где окажется, когда переступит искрящуюся черту.

* * *

— А я думала, что будет Эверест, — забавно усмехнулась Чавес и услышала звук закрывшегося за спиной портала, когда проследовала за рукой учителя.

— Хочется в горы? — спросил он в сдержанной, но шутливой манере, с которой умел говорить подобные вещи, и перевел на девушку хитрый взгляд.

— Пожалуй, нет, — серьезно поделилась она, а потом тихо хохотнула и аккуратно выпустила его ладонь.

Стивен победоносно хмыкнул и, подобно ученице, принялся рассматривать необыкновенную природу впереди себя. Вокруг чародеев расположились обширные поля и равнины, отличающиеся таким сочно-зеленым цветом растительности, что будто сошли с тех самых картинок для рабочего стола компьютера.

— Где мы? — спросила Америка с приятным удивлением, разглядывая редкие кустарники, зависшие на горизонте, и маленькие холмики.

— В нескольких милях от утесов Мохер. Ирландия, — спокойно объяснил мужчина, поставив спортивную сумку на траву. — Здесь никто не помешает твоей тренировке, — добавил он, отмечая, что нашел тихое место неподалеку от одной из известнейших естественных достопримечательностей мира. Действительно, среди настолько большого открытого пространства Чавес от занятий вряд ли бы отвлекла даже сама природа.

Девушка завороженно наблюдала за переливающимся вдали океаном.

Предоставив ей еще несколько минут на созерцание красивых видов, Стрэндж немного отошел в сторону и вежливо попросил:

— Попробуй наколдовать портал.

Чародейка с толикой неуверенности сжала кулаки, понимая, что настало время тренировки, и приготовилась исполнить просьбу учителя. Тот не ждал, что она тут же справится с поставленной задачей, судя по тому, что видел два дня назад, но хотел в деталях подметить все ее ошибки.

Мужчина поднял правую руку вверх, жестко повел кистью и преломил реальность вокруг, переместив себя и ученицу на сторону Зеркального измерения. Он понимал, что за ними никто не шпионил, но все равно перестраховался и скрыл колдовские практики от посторонних глаз. Окружение вокруг магов осталось совершенно неизменным, но с той лишь разницей, что их нельзя было увидеть.

Действия учителя не вызвали у Америки никакие вопросы, так она прекрасно знала о назначении Зеркального мира, в котором можно было безопасно практиковать магию или скрываться от чужих взглядов.

Девушка очерчивала портал кругообразным движением руки, но тот с закономерным исходом не обретал конечную форму. Линия золотистых искр в течение нескольких секунд настойчиво следовала за ее пальцами, но уже скоро осыпалась к ногам, когда руки предательски задрожали от напряжения.

— Все хорошо, дитя, — мягко успокоил Стивен, когда заметил на лице ученицы проступившую печаль. Он взглянул на свои руки и приблизился к ней, чтобы показать их. — Что здесь видишь?

Америка задумчиво посмотрела на мага и коснулась собственного подбородка тыльной стороной ладони, сосредоточившись на подрагивающих руках.

— Я вижу… Вижу двойное кольцо, — она сделала небольшую паузу. — И ваши шрамы, — добавила следом, скромно заглянув в его серо-голубые глаза.

— Правильно, — Стрэндж медленно кивнул. — Рассмотри внимательно кольцо, мысленно зафиксируй все его потертости и сколы. Запомни изгиб каждого шрама, — проговорил он на одном дыхании, наблюдая за мимикой сконцентрированной девушки, которая разглядывала его руки. — Чем яснее любые детали, чем четче представляемое место, тем проще создать к нему портал.

Стивен отошел в сторону, наблюдая за погруженной в свои размышления Америкой, которая сохраняла в памяти подробный образ его шрамов и кольца. Более того, она запомнила форму рукавов синей мантии и цвет полосок ткани, которыми они были обмотаны.

— Закрой глаза, — серьезно призвал мужчина, когда ученица предприняла еще одну попытку создания портала. — Будет легче сосредоточиться, — объяснил он, наблюдая за быстро летящими друг за другом искрами.

Золотистый поток магии не прекращал движение, пока Чавес снова и снова содрогала воздух рукой. Стрэндж следил за танцем светящихся огней, которые очень скоро рассыпались, не соединившись в целое, и прилетели ему под ноги на одном из игривых ветряных языков.

Старательная чародейка ощутимо поникла из-за очередной неудачи, и в ее взгляде появилось явное порицание собственной безнадежности. Стивен медленно закрыл глаза, не найдя силы смотреть на расстроенную ученицу, и тихо выдохнул:

— Еще раз.

— Спасибо, что верите в меня, — с печалью в голосе поблагодарила Америка и закрыла карие глаза руками, но вовремя вспомнила, что находилась не одна, поэтому спешно убрала их, не дав волю чувствам, — а я перестаю в себя верить, — она рвано вздохнула, удержав нижним веком крохотную каплю, и обреченно уставилась под ноги.

— Иногда мы недооцениваем важность практики, — мужчина невесомо коснулся ее опущенного подбородка, отчего тот вернулся в прежнее положение.

Девушка нерешительно закивала и вытерла слезинку кончиком пальца.

Стрэндж переместился за спину ученицы, а затем аккуратно положил ладони на ее плечи и немного сжал их в знак поддержки.

— Надо пробовать еще, — сказал он с более серьезной, но по-прежнему мягкой интонацией.

Америка почувствовала, что его забота умело успокаивала ее. Она закрыла глаза и принялась колдовать заклинание еще раз, до сих пор ощущая чужое прикосновение на своем теле. Девушка энергично крутила напряженной рукой и водила за ней длинную плеяду золотистых искр.

Наблюдая через плечо Чавес за новой попыткой создания портала, которая тоже грозилась стать неудачной, Стивен принял решение перейти к активным действиям.

— Все же торопишься, — он быстро прихватил ее за предплечье, замедлив энергичный темп движений. — Сосредоточь мысли, но расслабь тело.

Америка поспешила принять услышанный совет и придать мягкость своей руке, как вдруг почувствовала давление на спину от чужой ладони и невольно распрямилась. Стрэндж медленно толкнул пальцами локоть ее другой руки, заставив ту расположиться перпендикулярно будущему порталу. Практически всегда стойка оказывалась важным аспектом творения заклинаний, когда речь заходила о начинающих чародеях.

— Представь образ в деталях, — твердо напомнил мужчина, а через несколько секунд услышал знакомые треск и свист. Он спешно посмотрел по сторонам и увидел, что оказался вместе с ученицей прямо между двух небольших магических проемов, раскрывшихся с характерными звуками.

Америка, заметившая перед собой наконец-то замкнувшуюся в круг линию искр, торжествующе воскликнула:

— Получилось! — она чуть ли не подпрыгнула от восторга.

Девушка резко развернулась и узрела второй портал рядом со Стивеном, который учтиво отошел в сторону, чтобы показать плоды ее стараний. Она с интересом заглянула внутрь одной из светящихся окружностей и усмехнулась, когда обнаружила в ней бесконечное число своих же затылков.

— Поздравляю, дитя, — маг завел руки за спину и улыбнулся, видя искреннее счастье своей ученицы. Он, как и всегда, выглядел достаточно сдержанным и спокойным, но его тоже переполняло теплое чувство радости.

— Спасибо, Стивен! — Америка от переизбытка эмоций быстро обогнула один из открытых порталов, а затем обхватила мужчину обеими руками, заставив его отставить одну ногу назад, чтобы не свалиться, и вжалась щекой в широкую грудь.

Стрэндж резко выдохнул от сдавливающих объятий и, немного помедлив, обнял Чавес в ответ на уровне плеч и шеи. Он по-отцовски уткнулся подбородком в ее голову и осторожно коснулся губами макушки.

— Я рад, что ты смогла. Молодец, — ободряюще сказал маг и выпустил Америку из рук. — Тебе следует отдохнуть, прежде чем мы продолжим, — он приподнялся над землей с помощью Плаща Левитации.

— Хорошо! — кивнула довольная собой девушка. — А куда вы?

— Туда, — Стивен указал на небольшой холм, располагающийся совсем неподалеку от них. — Ты ведь не думала, что мое кольцо всегда будет находиться так близко? — сдержанно пошутил он, напоминая Америке о ее порталах, которые появились достаточно плотно друг к другу.

Чародейка игриво ухмыльнулась и, не желая уступать учителю в колкости слов, вежливо парировала:

— Но я создавала портал к вашему кольцу.

Стрэндж тихо рассмеялся и полетел в сторону ранее упомянутой возвышенности. Америка проводила его упорхнувшую фигуру триумфальным взглядом, а потом закрыла порталы и принялась отдыхать.

* * *

Чавес сидела на мягкой траве со сложенными ногами и смотрела вверх, наблюдая через подвижные стеклянные пластины Зеркального измерения за пышными облаками и носящимися взад-вперед птицами. С ее лица не сходила радостная улыбка, вызванная недавней победой над некогда непокорным пространственным заклинанием. Девушка то и дело поглядывала на повернутого к ней спиной Стрэнджа, который стоял на небольшом холме и не шевелился уже несколько минут.

Стивен глядел в сторону переливающегося вдали океана, но его взгляд отличался таким расфокусированным состоянием, которое обычно приписывали глубоко задумавшемуся человеку. Мужчину беспокоило будущее Америки, которая очень скоро могла набраться достаточного количества знаний и навыков, чтобы полностью овладеть своим загадочным даром и с его помощью перемещаться в нужные уголки обширной мультивселенной.

На протяжении всей жизни девушка считала, что самолично погубила родителей, когда, испугавшись невесть откуда взявшейся осы, случайно переместила их в совершенно неизвестное место. Она смирилась с исчезновением родных, потому что не управлялась с собственными способностями, но Доктор Стрэндж из этой вселенной вселил в ее сердце новую надежду. Америка заново научилась верить в возможность отыскать тех, кого сильно любила, поэтому изучала магию, которая, как считали мастера Камар-Таджа, должна была упорядочить ее нестабильные силы.

Целеустремленность чародейки и ее уверенность в светлом будущем грели Стивену душу, но одна навязчивая мысль быстро заковывала все тепло в неразрушимый лед. Мужчина считал, что неосознанно заставил Америку слишком сильно убеждаться в долгожданной встрече с родителями, и каждый раз она выглядела очень счастливой, делая успехи в освоении пространственных техник. Если Стрэндж ошибся, и поиски его ученицы не увенчаются успехом, то это с еще большим треском разобьет ее сердце. Значит ли это, что он все испортил, позволив ей слепо верить в лучшее, чтобы совсем не быть готовой к другому повороту событий или даже худшему?

— Стивен?! — Америка беспокойно окликнула мужчину, желая знать, что тот вдруг не потерял навсегда способность двигаться. — Вы там в порядке?! — громко спросила она, поднимаясь на ноги и отряхивая серую мантию от небольшого количества прицепившихся к ней травинок.

— Я… — тихо заговорил маг и не обернулся, но девушка все равно его не услышала. — Все хорошо, дитя! — он развернулся к ней и набросил на лицо слабую улыбку. Та с большого расстояния не распознала в Стрэндже ничего необычного, поэтому просто молчаливо кивнула.

— Я готова! — Чавес без страха вытянула одну руку вперед, а другую — согнула в локте, собираясь сотворить более «крупный» золотистый портал.

Стрэндж указал рядом с собой, демонстрируя Америке конечное место для перемещения с помощью магии. Заметив этот жест, она еще раз кивнула, а затем глубоко вздохнула и расслабилась, прикрывая глаза и вспоминая обо всем, что сегодня от него узнала.

Мужчина наблюдал за движениями девушки и понемногу хмурился, когда замечал, что ее поток золотистых искр снова не замыкался в круг. В какой-то момент он закрыл глаза и подумал о том, что должен дать ей время для адаптации к новым ощущениям, поскольку начинающие чародеи обладали не самой большой магической выносливостью, и создание заклинаний отнимало у них много энергии.

Очень скоро Америка сконцентрировалась на представляемом месте и заставила искрящееся сплетение перед собой расшириться. Рядом с Доктором тоже раздался треск нескольких огоньков, а после — короткий свист, за которым проявилась светящаяся окружность. Мужчина сложил руки на груди и изучил ее, зрительно отметив хорошее качество и подходящий размер — через портал без труда мог пройти взрослый человек.

— У меня снова получилось! — объявила довольная реализованным заклинанием ученица.

— Он отличный, — честно отметил Стивен и подманил к себе Америку.

Чародейка пригнулась и резво скакнула в магический проем к учителю.

— Не Эверест, — с фальшивой печалью констатировал он, подхватывая ее за руку во время прыжка.

— Так и будете напоминать? — Америка хохотнула и аккуратно толкнула Стрэнджа в плечо, на что тот беззвучно, но дружелюбно посмеялся. — Не забыть бы как колдовать эти порталы, — запереживала она и с надеждой выдохнула, отменяя свое заклинание.

— Овладение магией как езда на велосипеде. Если научиться однажды, то уже не растратить навык, — успокоил мужчина, глядя на призадумавшуюся девушку. — Создание порталов выступает основой многих магических техник. Этот успех продвинул тебя на несколько ступеней вверх. Скоро сможешь сама перемещаться в Ирландию, — он хитро подмигнул ей.

Америка с согласием хихикнула и посмотрела в сторону того места, на котором несколько секунд назад искрился золотистый проход.

— Я еще не настолько преуспела в этом. Какая уж там Ирландия?

— Скоро это перестанет быть проблемой, — Стрэндж развернулся к девушке правым плечом и устремил взгляд к подножию их небольшого холма. — Еще преуспеешь.

Чародейка пожала плечами и улыбнулась, а потом заметила, с каким интересом ее учитель что-то разглядывал впереди себя.

— Что там такое? — полушепотом спросила она и осторожно покосилась на него.

— Кое-что страшное, — мужчина властно ухмыльнулся и указал рукой на стоящую вдалеке черную сумку, вспомнив, с какой забавной тревогой на нее сегодня смотрела Америка в Камар-Тадже.

— Ох! — девушка с надуманным недовольством сложила руки на груди, стыдясь своей недавней настороженности, и посмотрела на запрятавшийся в траве спортивный аксессуар. — Так… что внутри? — она выжидающе прищурилась.

— Покажу, если подбросишь, — Стивен проказливо вскинул бровь, упирая руки в свои бока.

— Теперь я ваш личный создатель порталов? — шутливо поинтересовалась чародейка и тоже оперлась кулаками на свою талию, копируя его невозмутимый вид.

— Подумаю над этим предложением, — он подметил ее подозрительно знакомую позу.

* * *

Стрэндж проследовал за гордой собой Америкой и вышел из созданного ею портала прямо возле черной спортивной сумки, смиренно дожидающейся оставивших ее чародеев. Девушку охватил недюжинный интерес из-за тайн, которые мог скрывать этот загадочный аксессуар. Она надеялась увидеть в нем нечто потрясающее, поистине достойное того, чтобы отправиться в далекую Ирландию вместе со своим хозяином.

— Что же там такое? — с видимым в глазах предвкушением спросила Чавес, ожидая, когда учитель раскроет сумку, и присела на траву.

— Не стану томить, — мужчина хитро улыбнулся и взялся пальцами за холодную застежку.

Америка оперлась руками на собственные бедра и подалась вперед, желая раньше времени узреть содержимое тканевого вместилища через его молнию. Стивен просунул ладонь в сумку и достал из нее… книгу.

— Книга? — спросила девушка с самым глубоким непониманием, с которым только можно было поинтересоваться о бумажном предмете, и уставилась на мага.

— Лучше, — возразил тот, старательно сдерживая усмешку и продолжая вынимать вещи. — Три книги, — медленно показал оставшиеся два фолианта.

Ученица сдержанно выдохнула, и ее плечи расстроенно опустились.

— И вправду «самая опасная вещь в мире», — она грустно улыбнулась. Ей довелось испытать довольно странный вид разочарования: будто весь день мечтала о последнем кусочке пиццы, дожидавшимся ее дома, но по приезде обнаружила, что кто-то его уже съел.

— Чтобы колдовать, нужно много читать, дитя, — успокоил Стрэндж и дал Америке в руки один из учебников, убрав остальные обратно в сумку. — Я оставил закладки на самых важных разделах, — мужчина шевельнул пальцем, и книга магическим образом распахнулась на одной из отмеченных страниц, отчего чародейка, не ожидавшая такого поворота событий, легонько встрепенулась. — С этим материалом можно справиться за два часа.

— Ох, теория… — она посмотрела на книгу довольно скучающим взглядом и неохотно перевернула несколько листов.

— Здесь описаны разные классификации порталов по размерам, в том числе движущиеся, созданные несколькими магами и так далее, — на одном дыхании проговорил Доктор. — Потом лучше прочитать книги полностью, чтобы узнать больше, — он коротко вскинул обе брови, придавая огромную важность этому совету.

— Надеюсь, смогу, — тоскливо произнесла Америка, не найдя силы спорить с ним, и мысленно согласилась с полезной рекомендацией.

— Сможешь, — отвлеченно подтвердил Стивен и посмотрел куда-то в сторону склонов утесов Мохер.

— Там еще одна ваша сумка? — Америка уловила его блуждающий взгляд и загадочно хмыкнула, вернув своему угрюмому лицу небольшую улыбку.

— Нет, — Стрэндж дружелюбно взглянул на нее. — Пойдем. Прогуляемся, — он указал на аксессуар, намекая вернуть в него книгу.

Чародейка исполнила немую просьбу мужчины и поднялась с травы. Тем временем, тот наколдовал портал, подхватил сумку за ручки и пригласил девушку проследовать внутрь золотистого очертания.

* * *

Стивен и Америка оказались на вершине утесов Мохер, по которым бродили энергичные туристы, не забывающие делать сотню захватывающих снимков. Маги оставались незримыми в Зеркальном измерении для посторонних глаз, поэтому могли спокойно перемещаться с помощью колдовства и разгуливать по округе в своих забавных для обычных людей мантиях.

Учитель и ученица размеренно прохаживались по проторенным дорожкам, любуясь красивым видом океана и прислушиваясь к его неукротимым волнам, бьющимся о высокие скалы. Некоторое время они практически не разговаривали, лишь изредка обмениваясь короткими фразами о погоде и количестве путешественников вокруг, которые совсем их не слышали.

— Мне кажется, вы чем-то обеспокоены, — неожиданно для Стрэнджа предположила девушка, заставив того еще сильнее уменьшить амплитуду своих шагов. За время их прогулки она не раз замечала его понурое выражение лица.

— Да, — тяжелым голосом подтвердил мужчина, мысленно подбирая слова для предстоящего разговора. — Ты довольно хорошо овладеваешь магией, и уже скоро она сыграет решающую роль в создании «дверей» в мультивселенную.

— Я очень рада, что смогу полностью контролировать проходы в другие вселенные на основе умения создавать простые порталы, — чародейка смело взглянула на Стивена, не до конца понимая причину его озабоченности этим вопросом.

— Ты знаешь лучше меня, что мультивселенная очень опасна, и… — маг сделал небольшую паузу, — меня беспокоит то, что ты можешь там увидеть, — Стрэндж выдохнул с какой-то несвойственной ему неуверенностью. — У тебя немалый опыт перемещения по различным мирам, пусть и по воле случайности… — продолжил он и понял, что ходил вокруг да около, опасаясь взболтнуть лишнее.

— Вы хотите поговорить о моих родителях, Стивен? — она вдруг перебила мужчину и посмотрела на него с определенным пониманием.

Стрэндж не ожидал, что Америка так скоро поймет суть начатого им разговора, поэтому удивился ее словам и остановился. Ему стало легче оттого, что чародейка закончила за него эту мысль, но в то же время тяжелее, потому что диалог перешел к самой важной своей части.

— Я очень надеюсь, что они в порядке, но понимаю, что времени прошло много, — Чавес тоже прекратила движение и принялась отвлеченно рассматривать бродящих взад-вперед туристов. — Я сделаю все, чтобы найти их, но не отрицаю возможность неудачи, — с некоторой печалью признала она и ощутила на своем плече руку участливого мага. — Сила веры бывает огромной. Я приложу максимум усилий, но буду помнить, что результат может быть разным.

— Ты очень мудрая, Америка, — отметил Доктор после короткого молчания и убрал руку, поняв, что его ученица мыслила в верном направлении. В глубине души он обрадовался услышанному, осознав, что может быть спокойным за эту часть ее путешествий по мультивселенной.

Стивен отошел с дорожки и поставил сумку на траву. Он аккуратно присел возле нее, сложив ноги и опершись руками на колени, а затем взглянул на девушку и кивнул ей рядом с собой.

— Понимаю ваши опасения, но я справлюсь, — Америка расправила свою мантию и расположилась возле учителя.

— Не сомневаюсь, но не принимай все вызовы судьбы в одиночку, — сказал Стрэндж с особой теплотой во взгляде, и Чавес сразу же различила в нем готовность оказать любую помощь.

— Спасибо, — она застенчиво улыбнулась и подумала о том, что прошло довольно много времени с тех пор, как она могла вот так просто с кем-то обсуждать столь болезненные вещи. Чародейка вдруг осознала, что теперь никогда не будет одинока.

* * *

Америка вытянула руки вперед и приступила к сотворению большого портала. Она представила уже почти родную деревянную скамью, покосившиеся колонны и каменную кладку внутренних дворов древнего Камар-Таджа. Очень скоро образ конечного места стал в ее сознании максимально четким, позволив успешно выполнить необходимое заклинание.

Стрэндж в последний раз взглянул на смеркающееся небо и одобрительно кивнул своей ученице, отмечая ее очередной успех в использовании пространственной магии.

Девушка переступила через искрящуюся окружность, держа в руке легкую спортивную сумку с несколькими книжками, и, оказавшись в крепости, тоскливо произнесла:

— Вот бы снова увидеть Ирландию.

— Теперь тебе это по силам, — Стивен шагнул вслед за ней и отменил воздействие Зеркального измерения.

— Вряд ли в одиночестве это будет также весело, — чародейка коротко посмеялась и поставила аксессуар с книгами на скамью, чтобы освободить руки.

— Согласен, — он шутливо вскинул обе брови, пока его ученица закрывала портал из далекой Ирландии.

— Еще раз спасибо, учитель, — Америка сложила перед собой руки, переплетя тонкие пальцы, и поклонилась ему с большим почтением.

— Оставь это, — отмахнулся Стрэндж. — Любой поступил бы также.

— Не любой, — твердо, но дружелюбно воспротивилась девушка, а затем выпрямилась и благодарно взглянула на него.

— Ладно, — мужчина тепло улыбнулся, не желая спорить со способной колдуньей.

Америка задумчиво хмыкнула и приблизилась к Стивену, поселив в его взгляде легкое непонимание. Он с некоторым интересом наблюдал за ней, пока не увидел протянутую ему руку.

— Я все еще хочу свое мороженое, — весело обронила девушка, ожидая услышать условия пари. Она давно приготовилась к самому необычному исходу их «спора», поэтому поспешила выполнить этот традиционный жест.

Понимая забавность сложившейся ситуации, Стрэндж загадочно ухмыльнулся и медленно обхватил ее ладонь.

— Ты смелая, Америка, но не будь также тороплива при создании порталов, — уколол маг и осторожно сжал маленькую руку. — Итак, — он сделал паузу, намереваясь озвучить условия пари. — До конца недели. В любое время. Укради мое двойное кольцо. Справишься, тогда будет мороженое.

— А что обретете вы? — Чавес задала вполне логичный вопрос, интересуясь о том, какую награду получит Доктор в случае ее неудачи.

Стрэндж невесомо коснулся своего подбородка пальцами другой руки и медленно произнес:

— Вместо того, чтобы я смотрел, как ты ешь мороженое, ты будешь смотреть, как его ем я.

— Это жестоко, — девушка уязвленно нахмурилась.

— Знаю.

— Хорошо, — она одобрительно выдохнула, соглашаясь с правилами этой странной «игры». — Тогда договорились?

— Я умею договариваться, — выпалил маг, наблюдая за ее курьезным смешком.

Америка уверенно кивнула, а Стивен, не выпуская ее руки, наколдовал рядом с ними небольшой портал. Чавес в очередной раз удивилась мастерству учителя, позволяющему ему использовать магию даже с закованными в странные позы пальцами.

Чародеи увидели в искрящейся окружности Вонга, который в этот момент находился в коридорах Камар-Таджа и разговаривал с одним из мастеров по насущным вопросам. Тот посмотрел на них с глубоким недоумением.

— Что? — спросил Стрэндж так, будто это его побеспокоили невесть откуда возникнувшим порталом. — Ох, просто разбей, — он торопливо подставил сцепленные руки к магическому кругу.

Вонг, не говоря ни слова, устало выдохнул и разделил крепкое рукопожатие. Стивен благодарно кивнул ему и закрыл портал.

— Эм-м, — неловко протянула Америка, с трудом понимая, как Стрэндж позволял себе такую вольность.

— Вот и все, — сказал довольный мужчина и развернулся к ученице.

— Да… Я тогда пойду? Меня там еще книжки ждут, — она озадаченно надула щеки.

— Хорошо. До встречи, — он усмехнулся ее серьезному виду и приподнялся над землей с помощью Плаща Левитации.

— Стивен! — Америка быстро окликнула его, пока он не успел куда-либо исчезнуть. — Уже скоро ваше кольцо окажется у меня, — она хитро взглянула на него.

— Жду не дождусь, дитя, — Стрэндж утробно хохотнул и воспарил в только ему известном направлении.

Чавес улыбнулась, подхватила спортивную сумку учителя с тремя фолиантами и отправилась в жилые коридоры Камар-Таджа, чтобы отдохнуть после практики в Ирландии и приступить к чтению.

* * *

Вечером того же дня Америка пришла в свою комнату, сняла джинсовую куртку и повесила ее на спинку стоящего возле стены стула. Девушка наклонилась к спортивной сумке, которую оставила рядом с тумбой несколько часов назад, и достала из нее самую толстую книгу. Усевшись на деревянную койку, она открыла первый отмеченный раздел и принялась неторопливо изучать его.

Чародейка провела за чтением несколько часов, познав с помощью старых фолиантов много интересных тайн. Девушка отметила, что Стрэндж оказался прав, когда сказал, что работа с книгами может улучшить ее магические умения. В какой-то момент Америка так увлеклась этим занятием, что даже не заметила, как сильно стемнело и как далеко она ушла от отмеченных разделов.

Завершив изучение последнего абзаца, Чавес закрыла все учебники и убрала их назад в черную сумку. Она поработала с некоторыми заманчивыми заклинаниями, о которых только что узнала, и почувствовала сильную усталость.

Америка забралась под одеяло и, решив перейти ко сну, прикрыла глаза. Не успев задремать, она вспомнила о пари со Стивеном и резко оторвала голову от подушки. Чародейка решила, что совершение кражи в столь глубокий час может оказаться отличной идеей. Схватив с тумбы двойное кольцо, она поднялась на ноги и подумала о том, что учитель, скорее всего, спал, что сыграло бы ей только на руку.

* * *

Стрэндж, расположившись с кружкой чая в одной руке и телефоном в другой, проводил эту ночь в тихом Санктум Санторум. Он сидел за высоким кухонным столом и изучал новостные статьи, водя большим пальцем по дисплею.

Не успев в очередном жесте прильнуть губами к ободку теплой посуды, Стивен услышал ропотный треск и заметил несколько золотистых искорок, свалившихся перед его лицом на стол. Увидев такую картину, мужчина заинтересованно вскинул бровь и отставил кружку вместе с телефоном на располагающуюся неподалеку столешницу. Он медленно придвинул к себе лежащее рядом двойное кольцо и мысленно спросил, почему не увидел продолжение заклинания, которое, скорее всего, создавала его ученица. Стрэндж слабо улыбнулся, когда понял, что портал у Америки не вышел, а только раскрыл попытку ее преступления.

Девушка, находящаяся в Камар-Тадже, недовольно охнула, когда золотистые огоньки в очередной раз осыпались к ее ногам. Кажется, образовавшаяся после насыщенного дня усталость дала о себе знать таким вот некрасивым образом. Чародейка еще раз прикрыла глаза, сосредоточилась и заводила рукой для повторной попытки создания портала.

Стрэндж снова услышал настойчивый треск, за которым последовал свист, оповещающий о срабатывании заклинания, и немного подался вперед. Небольшой портал открылся прямо перед глазами мужчины, и стремящиеся друг за другом искры привели в движение волоски на его голове.

Америка, создав злополучный портал, спешно заглянула в него, но вместо того, чтобы увидеть чужое двойное кольцо, узрела заинтересованное лицо учителя. От неожиданности она подпрыгнула на месте и поспешила скрыться из его поля зрения.

— Ой, давно вы здесь? — виновато спросила чародейка, голос которой звучал за пределами искрящегося очертания.

— Дитя… — многозначительно произнес Стивен, неосознанно заставив девушку вернуться к порталу, и поправил растрепавшиеся волосы. Америка тут же решила, что учитель приготовился ругать ее, поэтому уставилась себе под ноги. Различив грустный вид ученицы, Стрэндж тихо выдохнул. — Очень хорошо, — он вдруг похвалил ее, так как решил, что все ошибки она, скорее всего, и сама поняла.

Чавес улыбнулась, когда получила похвалу от мага.

— Кажется, я себя выдала.

Стивен одновременно кивнул и моргнул, отмечая верный ход ее мыслей.

— О, я, пожалуй, пойду. Извините, — Америка смущенно взглянула на него, стыдясь своей забавной неудачи, и быстро закрыла портал.

Доктор непонятливо хмыкнул, не успев ничего ответить, когда заклинание вдруг развеялось. Его порадовали упорство и инициатива девушки — он не ожидал, что та захочет произвести воровство в первый же день их странного пари.

Очень скоро Стрэндж вернулся к изучению новостей и несладкому чаю.

Тем временем, Америка, задумавшись над глупостью своего «побега», положила двойное кольцо на тумбу и решила, что совершение в ближайшее время еще одной кражи будет крайне нелогичным. Ей показалось, что теперь учитель ждал от нее подвоха, поэтому расслабилась и постаралась уснуть, отложив следующий преступный выпад на завтра.

Следующее прекрасное утро Америка провела за очередными скучными, но такими необходимыми любому чародею медитациями.

В полдень девушка посетила захватывающие занятия по атакующей магии, и новая «тема» в этом направлении далась ей довольно просто, поэтому та заслужила искреннюю похвалу от своих внимательных учителей и, неожиданно, некоторых «сверстников-учеников», многие из которых были намного старше и опытнее нее.

Каждый день молодой колдуньи был расписан по часам, но та на это ни разу не сетовала, а, напротив, радовалась возможности обрести новые знания и умения. Она обежала весь Камар-Тадж вдоль и поперек, носясь по урокам и практикам, а ведь еще не было даже обеда.

Несмотря на свою «катастрофическую» занятость, девушка, преодолевая многочисленные пространства древней крепости, с особым теплом в сердце засматривалась на ее преобразившиеся площадки и дворы, которые после разрушений Ванды оказались практически полностью восстановленными трудившимися без устали магами.

Обеденное время Америка посвятила заслуженному отдыху, а заодно и мысленному конструированию следующего «грязного» преступления: каждый раз от воспоминаний о ночном инциденте ей хотелось приложить ладонь к лицу из-за одолевающего стыда и странной неосторожности. Чавес понимала, что для самого Стрэнджа ничего страшного вчера не произошло, но сама она не могла смириться с горьким осознанием того, что умудрилась так глупо проколоться. Это и заставляло ее весь день оказываться во власти пылкого смущения, смешанного с обидой на собственную персону.

Прохладным вечером девушка расположилась в своей уютной комнатке в Камар-Тадже и приготовилась к совершению новой кражи. Она не знала, чем занимался Стивен в текущее время, но надеялась на его ярую озабоченность любым делом, которым только можно было увлечь себя в этой вселенной.

«Я должна сосредоточиться», — мысленно решила чародейка и вытянула вперед расслабленные руки.

Она вспомнила все наставления и советы Стрэнджа: до мельчайших деталей представила изменившийся от яростных битв цвет чужого артефакта, его слегка сколотые углы и еле заметные потертости рисунка, но эти оставленные временем несовершенства только придавали ему шарма.

Чавес заводила рукой и очень скоро открыла золотистый портал, отличающийся немного большим размером, нежели вчерашний. Она надеялась, что тот предоставит ей лучший обзор всей обстановки для планирующегося выпада.

Наученная необычным опытом, девушка помнила, что любое промедление наказуемо, поэтому тут же потянулась к появившемуся в ее поле зрения кольцу, которое мирно лежало на журнальном столике в Санктум Санторум и ждало своего часа. Когда пальцы Америки оказались от него всего в паре ничтожных дюймов, а сама она приготовилась к заветному триумфу, сильная мужская ладонь вдруг схватила ее за запястье.

— А-а! — леденящий холод пробежался по телу испуганной девушки от головы до пят, заставив предпринять безуспешную попытку одернуть уязвленную руку.

— Как прошли сегодняшние занятия? — спокойно поинтересовался Стивен, как будто это не он сейчас поймал «воришку» с поличным и как будто это не Америка в данный момент покусилась на его артефакт.

— Ох, вы… — беспомощно протянула Чавес, глядя на его показавшееся в портале лицо, — с-следите за мной? — она неуклюже замямлила, пытаясь закончить свою случайно брошенную фразу.

— За своим кольцом, пожалуй, — Стрэндж безобидно усмехнулся, понимая, что чародейка сочла его внимательность излишне избирательной. — Собирался отправиться в Камар-Тадж.

Америка на эти слова опустила взгляд в пол, практически забыв о том, что ее запястье все еще находилось в «ловушке» мага. Она пришла к выводу о том, что снова выбрала неудачное время для своего хитрого «дельца», поэтому сразу же оказалась застигнутой на месте преступления.

Стивен до сих пор не отпускал ее уже расслабившуюся руку, пусть и поумерил хватку, так как просто не хотел, чтобы его ученица опять резко сбежала, не дав ему даже слова сказать.

— А, мои занятия… Мастера говорят, что у меня прочные мечи, — она улыбнулась и смущенно пожала плечами, на что мужчина одобрительно кивнул и, наконец, освободил ее.

— В Камар-Тадже появился очень способный маг. Отличная новость, — отметил Доктор с самой серьезной интонацией, с которой только умел подмечать очевидные вещи.

— Вы снова преувеличиваете мои способности, — Америка неуверенно потерла затылок и зарумянилась как спелый помидор.

— Я не из тех, кто разбрасывается похвалой просто так, — Стрэндж сквозь портал игриво подмигнул чародейке, забавляясь ее смущением. Он подумал, что этой особе не помешало бы чуть сильнее ценить свои успехи.

— Попробую согласиться, — девушка вскинула обе брови, демонстрируя шуточное неверие. — Я не хотела отвлекать вас от дел в Камар-Тадже… Вы, наверное, торопились, — она поругала себя за бестактность и вежливо улыбнулась.

— Торопиться некуда, — подыграл Стивен, надевая на пальцы двойное кольцо и изображая глубокую увлеченность этим процессом.

Колдунья облегченно выдохнула, поняв, что не отвлекла учителя от каких-либо важных дел. Она все еще чувствовала себя неуютно каждый раз, когда врывалась в его личное пространство для совершения очередной кражи.

— Твои порталы становятся все лучше, Америка, — мужчина сделал небольшую паузу, переведя на ученицу уверенный взгляд, — но руке не хватает скорости, — он мягко закончил начатую мысль, не желая вдруг расстроить ее.

Чавес сомкнула губы в тонкую полоску и, глубоко задумавшись над его словами, пришла к выводу, что обращение с порталами требует внушительной точности и твердой реакции.

— Спасибо, буду ловчее, — в ее голосе заиграла радость от осознания новой, но такой простой истины. Советы учителя всегда помогали девушке совладать с разными трудностями.

Стрэндж кивнул ей, а затем накинул Плащ Левитации на свои плечи и дружелюбно попрощался:

— До следующей кражи.

Америка ничего не ответила, а только хитро хмыкнула, демонстрируя веру в непременную победу в этой их «игре». В данный момент ее очередное преступление снова оказалось провальным, но девушка приняла этот факт очень достойно, не ощутив ни обиды, ни разочарования.

Она махнула рукой, и лучистый портал между ней и Стивеном закрылся. Тот проводил его тлеющие искры заинтересованным взглядом, а затем обратил внимание на свое «спасенное» двойное кольцо.

«Научилась не отчаиваться», — подметил с некоторой нежностью он, приписывая подобную уверенность хорошо состоявшимся магам. — Почти украла».

* * *

Оставшиеся перед глубокой ночью часы Америка проводила в большой библиотеке Камар-Таджа, помогая ее смотрителю и еще одному чародею в сортировке некоторого количества книг на новом стеллаже. Наверное, она уснула бы от скуки за столь монотонным занятием, если бы двое находившихся рядом мужчин не разбавляли всю процессию забавными разговорами.

В течение всего времени девушка обменивалась с ними короткими фразами ни о чем, расставляя древние фолианты, но в какой-то момент даже неожиданно для себя спросила:

— Если бы вам надо было что-то украсть, как бы вы это сделали?

Маги переглянулись, а затем недоуменно уставились на нее, после чего смотритель библиотеки шутливо бросил:

— Если ты решила обнести Камар-Тадж, то это будет нелегким занятием.

— А?.. Нет, что вы, — Америка засмущалась и мысленно отметила, что вряд ли бы решилась на такое некрасивое дело. — Я просто поспорила с другом и должна кое-что украсть у него, но он всегда «ловит меня за руку», — она с некоторой надеждой взглянула на внимательных к ее «беде» чародеев.

— Войну надо начинать ночью! — громко, но не менее весело отметил другой мужчина, вскинув указательный палец в высокий потолок. Чавес на его рекомендацию тихо хихикнула и вдруг вспомнила, что о чем-то подобном уже думала несколько дней назад, когда пари со Стивеном только наклевывалось.

— Этого обычно больше всего и ожидают, — серьезно воспротивился хозяин библиотеки и оперся руками на свою талию. — Твоего друга надо отвлечь, а пока он будет занят, украсть это свое «кое-что», — мужчина кивнул самому себе, как бы придавая еще большей гениальности этому великолепному плану.

Америка кое-как сдержала рвущийся наружу смешок, представляя, как бы эти двое отреагировали, если бы знали, о ком говорили подобные вещи. Это делало всю ситуацию еще более забавной.

— Спасибо, я попробую, — дружелюбно оповестила чародейка, принимая их хитрые предложения, но и не собираясь злостно обманывать Стрэнджа, который всегда был с ней очень добрым и обходительным. Все-таки она рассчитывала играть с ним честно, хотя и понимала, что от небольшого трюка ничего страшного не случится. Учитель ведь сам позволил ей использовать любые методы для достижения поставленной цели.

* * *

Америка вернулась в свою комнатку в Камар-Тадже к довольно позднему часу. Она занималась действительно непростым делом, хотя никто из-под палки не заставлял ее работать. Девушка самостоятельно предложила помощь смотрителю библиотеки и его товарищу: без еще одной пары рук они рисковали проторчать в компании книг лишние два часа. Еще никогда в их глазах не было столько светлого осознания наступившего спасения и чистой безмерной благодарности после завершения злополучной сортировки.

Оказавшись в хорошей компании и сравнительно быстро управившись с необычной задачей, чародейка практически не чувствовала себя уставшей, несмотря на глубокую ночь за окном. Она сбросила серую мантию на стул, двойное кольцо отправила на тумбу, а сама лениво плюхнулась на ставшую уже родной кровать.

Америка с закономерным исходом не смогла уснуть в течение продолжительного времени, неустанно размышляя над словами магов из библиотеки.

«Ночью… Отвлечь…»

Будто испытав инсайт, девушка быстро поднялась с постели и «запрыгнула» в повседневные вещи: она схватила двойное кольцо и принялась колдовать гигантских размеров искрящийся портал в Санктум Санторум, за которым по ночам обычно присматривал ее учитель.

«Блефовать так блефовать».

* * *

В Нью-Йоркском храме стояла тяжелая тишина, разбиваемая лишь медленным скрежетом пера и редким стуком его стержня об ободок чернильницы. Стивен сидел за круглым столом местной библиотеки и переписывал некоторые сложные заклинания из старой рукописи в новую книгу, а иначе те грозили навсегда оказаться в небытие вместе с испортившимися страницами.

Маг устало выдохнул, когда закончил выводить последнее слово нужной практики, убрал рабочее место и вдруг услышал доносящийся из-за двери свист. Подняв на нее подозрительный взгляд, мужчина заметил в узком проеме озарившуюся яркими бликами стену. Этот танец энергичных огней, потревоживших тусклый коридор, он определил не иначе как колдовство Камар-Таджа.

Стрэндж, словно притаившийся хищник, тихо обогнул деревянный стол и уже через несколько секунд оказался возле массивной двери, распахнувшейся под его рукой с предательским скрипом. На лице чародея поселилась опасная хмурость, в глазах — максимальное сосредоточение, а в мыслях — холодный расчет. Он уже долгое время защищал Санктум Санторум от непрошеных гостей и предателей, поэтому столь позднее и странное проявление магии в его стенах не вызвало в разуме ничего, кроме готовности к обороне.

Доктор облачился в Плащ Левитации, а после прищурился и разместил на одном из своих предплечий крупный «Дао Мандал». Мужчина мог задуматься о том, что держал этот щит в точности как Капитан, но подпустить к себе столь неважную мысль в такой ответственный момент счел бы слишком опрометчивым.

Перед Стивеном предстал достаточно большой портал, практически полностью перекрывающий проход в соседнюю часть здания. Он не рискнул приближаться к нему слишком близко и едва успел сообразить, что увидел в нем комнату своей ученицы, как вдруг услышал треск за спиной. Огромная искрящаяся окружность перед ним быстро закрылась, а точно позади появилась новая. Стрэндж не нашел времени обернуться, а Америка молниеносно вцепилась в его двойное кольцо, покоящееся на свободной от щита руке, и дернула вниз.

Невольно напрягшись, маг ухмыльнулся и быстро согнул пальцы, отчего кольцо на них оказалось немного приспущенным, но не снятым. Девушка все еще держалась за него, когда мужчина развернулся и увидел ее высунутый из портала по пояс корпус: она слишком сильно вытянулась вперед, чтобы добраться до заветного артефакта. Стивен машинально пригнулся и, сбросив щит с предплечья, сделал быстрый шаг навстречу, а после обхватил свободной рукой ученицу за спину.

Америка от неожиданности широко раскрыла глаза и, удивившись прыткости своего учителя, постаралась отклониться назад, чтобы все же стащить кольцо с его пальцев. Мужчина же аккуратно потянул ее на себя, пропустив попытку сопротивления, и их взгляды, между которыми будто пробежал ток соперничества, на мгновение встретились.

— Ой! — только и успела молвить Чавес, вываливаясь по воле Стрэнджа из портала. Ему ничего не осталось сделать, как обхватить ее покрепче и попробовать прижать к груди, дабы предотвратить болезненное падение и вероятную встречу лица с полом.

Секунда, а дальше Америка замерла в странном положении с вмятой в синюю мантию щекой и шокирующее моргнула.

— Вы вообще спите? — ее язык сработал быстрее мысли, и она вдруг рассмеялась на самолично брошенный в его сторону упрек.

— Нет, кажется, — он перевел на чародейку добрые глаза.

Чавес все еще не отпускала чужое двойное кольцо, зависшее на крайних фалангах мужских пальцев, а Стивен не прекращал «объятие» тонкой спины, принадлежащей одной очень хитрой особе.

Девушка спешно подтянула под себя ноги, чтобы почувствовать хоть какую-то опору, и многозначительно произнесла:

— Можете отпустить, — она подняла на него застывший в наигранной мольбе взгляд.

— Ты тоже, — маг улыбнулся с какой-то особой медлительностью.

Америка шутливо скривила губы от осознания очередной обреченности и нехотя разжала пальцы, глядя на наставника снизу вверх. Тот убрал руку, позволив девушке самостоятельно стоять на ногах, и поправил свое бронзовых оттенков кольцо.

— Я потрясен твоим планом, — с некоторым изумлением поделился Стрэндж, заглянув за спину ученицы, чтобы увидеть все еще активное заклинание. — Сама придумала?

— Почти, — наспех бросила чародейка, чтобы не вдаваться в подробности, на что мужчина подозрительно хмыкнул. — Вряд ли мне удастся повторить что-то подобное еще раз, — она развернулась и стерла с лица храма яркий портал, который отличался слишком небольшим размером, чтобы через него можно было так просто вернуться в Камар-Тадж.

— Это неважно, — успокоил Стивен, поймав на себе ее вопросительный взгляд. — Я увидел два быстро созданных друг за другом портала. Не каждый на твоем месте справился бы с этим. Ты хороший маг, — он нежно похлопал по ученическому плечу.

Девушка невольно уставилась на невысокий потолок.

— И правда… Ну, по поводу порталов, — она быстро перевела на учителя довольный взгляд и искренне улыбнулась, на что тот еле заметно качнул головой, как бы находя забавным это ее необычное непринятие своих достижений.

Стрэндж проследил за уверенными движениями ученицы, которая вытянула руки вперед, явно намереваясь вернуться в Камар-Тадж, и перевел кроткий взгляд на настенные часы. Их небольшая стрелка указывала на час ночи. Он озадаченно сложил руки за спиной и как бы невзначай спросил:

— Собираешься вздремнуть?

Чавес резко замерла, не успев даже первые искры пустить.

— Не знаю… Может, почитаю. Я обычно поздно ложусь, — она пожала плечами. — Не могу уснуть.

— Чаю? — вежливо предложил маг, раскрывая перед ней ладонь и, тем самым, приглашая проследовать за ним на первый этаж.

Чародейка медленно обхватила пальцами кончик своего подбородка, раздумывая над его неожиданным вопросом, и вдруг произнесла:

— А давайте!

Она приняла руку Стивена и уже скоро отправилась за ним в кухню Санктум Санторум.

* * *

Большое и неприступное Нью-Йоркское святилище являлось не только местом хранения опасных магических артефактов или некоторых древних книг, но и вполне себе удобными жилыми апартаментами. Если в нем была старая крипта и мрачное подземелье, в котором когда-то «снималось отличное кино про ведьм», то неужели не нашлось бы уголка для подходящей кухни или приличной спальни?

Стрэндж вскипятил воду электрическим чайником, добыл разных конфет и фруктов из круглосуточного магазина, расстояние до которого не оказалось большой преградой для способного мага, и с чувством выполненного долга присел к Америке за стол.

— Так кто подсказал тебе тот план? — дружелюбно спросил он, не собираясь так просто оставлять пробел незнания в своей памяти, и придвинул к девушке коробочку с кусковым сахаром.

Та мягко улыбнулась, вспомнив сегодняшний забавный разговор с чародеями в библиотеке, и без утайки ответила:

— Просто спросила у некоторых товарищей, пока помогала с книгами, — она помешивала ложечкой горячий напиток. — Ничего конкретного. Я сама придумала «фокус» с двумя порталами.

Мужчина еле различимо кивнул и неторопливо, дабы не обжечься, отпил несладкого чая из кружки.

— Вы не поругаете их? — решила уточнить Америка, в голосе которой заиграла пусть и небольшая, но искренняя тревога за некоторых обитателей Камар-Таджа.

— Не собирался. Да и не за чем, — Стивен наколдовал небольшой портал в какое-то неосвещенное и явно неизвестное девушке помещение. Мужчина без доли страха просунул в переливающуюся окружность руку и достал из нее странную вытянутую коробку. — Местные развлечения, — туманно констатировал он, наблюдая за по-доброму недоверчивым выражением лица своей ученицы.

— А я подумала, снова ваши загадочные сумки или книжки, — отшутилась она, опершись локтями на поверхность стола и положив голову в ладони.

— Всего лишь дженгаНастольная игра, в которой участники по очереди достают блоки из основания башни и кладут их наверх, делая ее все более высокой и менее устойчивой (верхние три ряда перекладывать нельзя)., — беззаботно объяснил маг, поставив вертикальную коробку в центр стола. — Сыграем? — нескромно предложил он и, когда получил положительный ответ в виде кивка, быстро высвободил «башенку» из картонной темницы с помощью столь полезной в этом деле магии.

— Я видела похожую игру в другой вселенной, но там вместо брусочков использовались…

— Пицца? — Стрэндж не собирался отказываться от уже практически «вечных» шуток об этом блюде.

— Гигантские тихоходкиТип микроскопических беспозвоночных, близкий к членистоногим, способный выживать даже в самых суровых условиях окружающей среды., — безо всякой лжи закончила Америка, говоря об этом как о самой обычной вещи на свете, и вынула деревянный элемент из дженги. В какой-то момент ее пальцы совсем некстати задрожали, но она, позволив себе короткую передышку, все же справилась с возникнувшей трудностью.

— Гигантские тихоходки? — неверяще переспросил мужчина и, заглотнув чая, дотронулся пальцами до башенки. Его нежные со времен работы в нейрохирургии руки тоже предательски подрагивали, но скорее от травмы, нежели от внутреннего напряжения.

— Да, — легко подтвердила чародейка и с таким удовольствием забросила в рот шоколадную конфетку, что будто игра гигантскими тихоходками была ее самым любимым занятием.

— Не понимаю как ими можно играть, — с долей неприятного неведения протянул Стрэндж, вытягивая угловатый элемент из высотки. — Хорошо, что в нашей вселенной они маленькие, — он виртуозно перекатил брусочек между пальцами и одним уверенным движением установил его на крышу дженги.

Америка восхитилась этим точным маневром и осторожно коснулась следующего блока. Чародеи в течение длительного времени производили один сложный ход за другим, пока башня вдруг с грохотом не осыпалась под одним из излишне самоуверенных касаний Стивена.

— Хоть где-то вы можете проиграть, — девушка победоносно сложила руки на груди, рассматривая кучу «взгрустнувших» от удара об стол деревяшек и явно не ожидавшего такого провала мужчину.

— Да, пожалуй, где-то я ошибся, — он коснулся пальцами внутренних уголков прикрытых глаз и поспешил улыбнуться, дабы сбросить с лица тень кратковременной досады.

Не желая ограничиваться одной завершенной партией, маги вручную восстановили башню и принялись еще раз «видоизменять» ее. Они пили горячий чай, ели много сладкого и весело проводили время до трех часов ночи за этой увлекательной, лишенной каких-либо тихоходок, игрой.

— Так почему вы не Верховный чародей? — вдруг спросила Америка и сладко зевнула, едва успев прикрыть рот ладонью. — Что-то натворили?

Стивен еле сдержался, чтобы не сделать то же самое, и безобидно отмахнулся:

— Можно и так сказать. Долгая история, — он заметил поселившуюся на ее лице усталость.

— Пожа-а-алуйста, — Чавес взглянула на него полными неподдельного внимания глазами и оперлась щекой на руку.

— Ладно, — сразу согласился Стрэндж, чтобы, как говорили некоторые люди, «долго не ломаться», и отхлебнул чай из уже непонятно какой по счету кружки.

Он начал долгий, хоть и не подробный рассказ о Мстителях, камнях бесконечности и ужасном титане, уничтожившим половину живых существ в его вселенной. Поведал, что эта половина была выбрана случайно и что сам оказался в ее числе, выбыв из жизни на целых пять лет.

Место Верховного чародея априори не могло оставаться пустым, поэтому его занял Вонг как сильнейший после Стрэнджа маг.

Америка с интересом слушала все истории и отступления наставника, завороженно кивая и задавая ему разные вопросы. Через какое-то время тот едва заметил, как девушка сползла вниз и, сладко приложившись щекой к поверхности стола, уснула подле своих сложенных рук.

Стивен мягко улыбнулся от ее безобидного вида и завершил длинный монолог. Мужчина точно не знал, на какой из его великолепных историй она уснула, но почувствовал себя очень виноватым.

Доктор практически бесшумно поднялся со стула, тихо обогнул стол с помощью Плаща Левитации и одним взмахом пропитанного магией пальца наказал телу девушки обмякнуть в своих руках. Пустившись в далекое царство Морфея, она совершенно не почувствовала чужих прикосновений и уже скоро отправилась в тусклый коридор в объятиях заботливого учителя.

Зависнув между молчаливых артефактов, Стрэндж осматривал мрачные уголки древнего храма в надежде сыскать приличное спальное место в практически холостяцком захолустье. Не отдаваясь во власть мучительного выбора, мужчина в последний раз взглянул на дражайшие эталажи и воспарил в самую чистую комнату — собственную. Он осторожно уложил девушку на кровать и, без задней мысли стянув с нее неудобную джинсовую куртку, накрыл махровым пледом.

Стивен заботливо погладил Америку по голове и оставил на стоящей рядом тумбе какую-то записку. Очень скоро он покинул не одинокое помещение, чтобы прибраться на видавшей явный беспорядок кухне, избавиться от мантии и крепко уснуть в соседней комнате.

* * *

Чавес неохотно оторвалась от подушки и едва не свалилась с постели, когда не узнала в окружавшем ее интерьере свою привычную комнату в Камар-Тадже. Лишь спустя пару секунд Америка вспомнила, что всю ночь играла с учителем в дженгу, а потом, скорее всего, уснула в его спальне. Она тут же почувствовала себя в крайней степени неуютно, волнуясь о том, где отдыхал и отдыхал ли вообще Стрэндж. А вдруг он из-за нее не выспался?

Спрыгнув с чужой кровати, девушка подхватила лежащую на тумбе куртку и вдруг обнаружила на ней крохотную записку.

Ванная прямо по коридору и налево.

~ Стивен.

Америка забавно хмыкнула и, пригладив растрепанные волосы, отправилась к месту назначения. Приведя помятое лицо в более-менее пристойный вид, чародейка осторожно вошла в кухню, из которой по всему святилищу уже расползался приятный аромат свежесваренного кофе. Застав за плитой орудующего деревянной лопаткой Стивена, она замерла в дверном проеме и заинтересованно сложила руки на груди. Одетый в простые повседневные вещи, он казался таким… «домашним», и Америка с теплом в сердце отметила, что вряд ли бы еще где-то узнала его с этой стороны.

— Вы удобно спали? — вдруг побеспокоилась Чавес, пытаясь рассмотреть содержимое сковороды.

— И тебе привет, — мужчина беззлобно усмехнулся и вспомнил, что никогда не встречал ее таким простым приветствием. Наверное, ничто так не укрепляло человеческую дружбу как настольные игры до трех часов ночи. — Та кровать не единственная в этом храме, — он указал рукой на стул, как бы приглашая Америку присесть.

— Ой, да, здравствуйте, — девушка спешно нашла затерявшиеся где-то манеры и расплылась в извиняющейся улыбке. — Могли переместить меня в мою комнату, — она заняла место за столом и перевела на учителя многозначительный взгляд.

— Спас от скучных утренних медитаций, — нескромно признался Стрэндж, придвинув к ней кружку горячего напитка, а также тарелку с только что приготовленной яичницей и хрустящим беконом. — Попрактикуемся сегодня вместе.

Америка проследила за его рукой и, шмыгнув носом, медленно опустила голову к яичнице.

— Что с тобой? — взволновался Стивен, не различив каких-либо внятных эмоций на ее спрятанном в тарелке лице. — Если не любишь яйца, то я…

— Мне давно никто не делал завтраки, — девушка посмотрела на наставника полными благодарности глазами.

— Ох, — с долей накатившего сожаления протянул мужчина, а потом зашел за спину сидящей на стуле ученицы и молчаливо сжал ее плечо.

— Спасибо, — Чавес коснулась руки учителя в знак немой радости от его присутствия. — Кстати, что мы будем делать? Не думала, что такой сильный маг как вы будет пренебрегать необходимыми медитациями, — она коротко посмеялась и запрокинула голову назад, уткнувшись макушкой в плотный живот.

— Увидишь, — Стрэндж не собирался так просто рассказывать обо всех своих грандиозных планах. — А пока поешь, — как-то по-родительски наказал он, вернув ее голову в привычное положение одним аккуратным движением руки.

— Тогда вы тоже, — серьезно попросила Америка, не желая куда-либо отпускать его не только почти не спавшим в своей постели, но и не евшим собственноручно приготовленный завтрак.

— Ладно. Мне ничего больше не остается, — с легкой проказливостью отметил мужчина, осознав безвыходность сложившейся ситуации, и несколько раз крутанул в воздухе указательным пальцем, чтобы заставить еще одну порцию яичницы самостоятельно прыгнуть в чистую тарелку.

* * *

После плотного завтрака Чавес, ведомая уверенной фигурой Стивена, спустилась в подземные залы Санктум Санторум. Она с заметным интересом разглядывала потрескавшиеся от времени каменные стены и массивные колонны. Воспользовавшись ее минутным изумлением, мужчина одним ловким движением руки зажег все окружающие их светильники и явил миру еще больше здешний красот.

Чародейка сделала шаг вперед и нервно вздохнула, когда под ее ногой вдруг проскочила какая-то живность. От неожиданности она отпрянула в сторону и столкнулась со Стрэнджем, который оперативно устоял на месте и схватил ее за плечо, не позволив свалиться на пол.

— Жуть, — брезгливо отозвалась Америка, ухватившись за руку учителя. — Мы на месте?

— Да, — он оглянулся по сторонам.

— Зачем мы здесь? Теперь вы скажете, что за тренировка нас ждет? — девушка с обманчивой строгостью оперлась руками на талию, выпытывая долгожданные объяснения.

Различив ее чересчур игривый вид, Стивен серьезно сообщил:

— Сегодня ты создашь портал в мультивселенную.

Америка удивленно уставилась на него и отрицательно закачала головой.

— Это очень опасно. Вы же помните как мы…

— Но с Вандой ты справилась, — сразу перебил мужчина, наклонившись к ней и заглянув в испуганные глаза. Он настраивал ее быть сильной. — У тебя теперь еще больше навыков, — он излучал заразительную уверенность своим строгим видом.

Чавес тяжело вздохнула, поняв, что не сможет вечно прятаться от своего странного дара, и кивнула.

— Не волнуйся. На этот раз я тоже готов, — подбодрил Стивен, и в его руке материализовалась длинная искрящаяся цепь, которой он обвил старые колонны подземного храма и тела самих чародеев.

— Это… отлично. Надеюсь, не пригодится, — опасливо отметила Америка, вспоминая свои последние «спокойные» порталы, и ухватилась одной рукой за «страховку».

— Используй все знания, полученные на практике простых порталов, — напомнил Стрэндж и вслед за девушкой взялся за цепь. Его сосредоточенный вид выражал готовность к любой опасности. — Попробуй открыть проход в ту вселенную, где переходят дорогу на красный.

Чавес усмехнулась на слова учителя, а затем, отставив одну ногу назад, сжала кулак свободной руки и что есть силы запустила его вперед, раскрывая портал в виде искрящейся голубой звезды. Та тут же принялась засасывать мелкие камешки, а после подтягивать и самих чародеев, которые твердо удерживались на ногах только благодаря «честному слову» и ранее упомянутой страховке.

Стрэндж крепче схватился за магическую цель и прищуренными от ветряных потоков глазами заглянул в яркую портальную звезду. Она открывала путь во вселенную гигантских насекомых, о чем было нетрудно догадаться по огромной гусенице, аппетитно пожирающей еще более огромный лепесток.

— Только гигантских тихоходок нам не хватало! — превозмогая шум, громко сообщил Стрэндж и с опаской посмотрел на мясистую личинку. — Контролируй портал, иначе он затянет нас! — мужчина почувствовал быстро возрастающее натяжение золотистой цепи на своем теле.

Америка еще раз ударила кулаком перед собой и, тем самым, ослабила засасывающие свойства портала.

— Очень хорошо, — облегченно отметил Стивен и устремил взгляд к межпространственному проему. — Америка, это опять не тот мир! — бросил он, глядя на мчащегося к ним явно с не благими намерениями тираннозавра. — Представь место!

— Ох! — испуганно отреагировала девушка и снова ударила в звезду, заставив ее быстро переключиться на иную вселенную.

В искрящемся проходе вдруг выросли знакомые стеклянные высотки, заросшие разноцветной растительностью, и странные светофоры, запрещающие любому обитателю переходить улочки на зеленый сигнал.

Плечи Стрэнджа расслабленно опустились вниз.

— Ты справилась.

— Ого, — Чавес удивилась собственной удаче и всмотрелась в звезду. — И правда работает. Мне стало намного проще контролировать это, — она перевела на учителя полный приятного удовлетворения взгляд.

— Даже не знаю, есть ли что-то, что тебе теперь не по силам, — Стивен сделал короткий шаг вперед и легонько потрепал ее по волосам.

— У меня нет другого выбора, кроме как снова согласиться с вашей похвалой? — с фальшивым недовольством спросила Америка и разгладила оказавшуюся в небольшом беспорядке прическу.

— Как всегда, — мужчина вновь ухватился за магическую опору. — Давай контрольный заход в мир красок, — серьезно попросил он.

Чародейка согласно кивнула и сделала выверенный удар вперед, позволив яркой портальной звезде раскрыться точно в указанную наставником вселенную.

— Нет слов, — с долей искреннего удивления отозвался Стрэндж, отмечая ее быстрый результат, и уверенно отшагнул в сторону, когда комок зеленой краски враждебно бросился ему под ноги.

— Спасибо, что научили меня! — радостно поблагодарила Америка и, закрыв портал, быстро скакнула в сторону мужчины.

Заметив «обнимательные» порывы своей ученицы, Стивен безобидно усмехнулся и сам подался навстречу, чтобы в следующую же секунду покровительственно прижать ее к себе.

— Почти традиция, — шутливо заметил он. — Ты молодец. Теперь все будет хорошо.

Чавес улыбнулась на его инициативу и осмотрелась по сторонам.

— Да… Как насчет покинуть это жуткое место?

— Согласен, — сразу же ответил Стрэндж и дернул пальцами, заставив понесшие хорошую службу цепи разбиться и осыпаться искрами на пол.

* * *

Коридоры Санктум Санторум встретили усталых чародеев безмолвными глазницами стеклянных витрин, скрывающих спящие артефакты. Америка протерла овеянное тьмой подземелья лицо и сонно произнесла:

— Еще раз спасибо вам, но мне пора в Камар-Тадж, — она неловко пожала плечами. — Не могу пропустить занятия по барьерной магии.

— Да… — с ощущающейся в голосе досадой согласился Стивен. — Конечно, — увереннее и громче добавил он.

Стрэндж дорожил окружающим его в Санктум Санторум одиночеством, и ему всегда нравилось ощущение тишины, да и не всякую компанию он считал подходящей своей персоне, но прекрасность прошлого вечера отрицать просто не мог. Всего на секунду мужчина представил себя покинутым, а уже впустил в голову пару доселе чуждых ему мыслей: он слишком сильно привязался к этому необычному ребенку буквально за несколько дней.

— Стивен, — вдруг обратилась к нему Америка, отчего тот лихо вынырнул из отягощающих мыслей. — Еще как-нибудь пригласите на дженгу? Верну вашу сумку, — она широко улыбнулась и выжидающе посмотрела на него.

На мгновение опешив, Стрэндж протяжно хмыкнул и изобразил глубокое размышление над уже известным ему ответом.

— Хорошо… Но только если мы будем играть деревянными блоками.

— Никаких жуков, — торопливо успокоила девушка и подставила ему ладонь, на которую тот охотно ответил, чтобы «дать пять». — Увидимся.

Чавес вытянула вперед пресыщенные магией руки, создала портал в Камар-Тадж и ловко в него запрыгнула.

Стивен тут же отметил легкость, с которой она теперь творила пространственные заклинания.

* * *

Америка оказалась в древней крепости Катманду еще далеко до занятий барьерной магией, поэтому после тренировок со Стрэнджем смогла спокойно набраться сил в комнате и заодно поразмышлять над тем, как же все-таки украсть у него кольцо. Она смутно представляла, что такое должна вытворить, чтобы превзойти свою прежнюю неудачную попытку. В какой-то момент все возникшие в ее голове идеи показались абсурдными и бесполезными, ведь Чавес просто не могла тягаться с учителем на равных.

«Надеюсь, мороженое в этой вселенной того стоит», — шутливо подумала она и, лежа на мягкой кровати, задремала на двадцать минут, едва не опоздав на долгожданную тренировку.

Практикуясь в создании Дао Мандалов, Америке пришлось объяснять любознательным мастерам, каким нежданным и негаданным ветром она пропустила утреннюю медитацию в Камар-Тадже. Безусловно, этот вид духовных практик считался очень важным для молодой колдуньи, и разные оправдания рисковали оказаться пропущенными мимо ушей справедливых наставников, но упоминание «мистера Стрэнджа» тут же опускало любые ненужные вопросы. Иногда Чавес забавлялась тем, насколько важной персоной в их кругах был ее друг.

Оставшееся после занятий время девушка потратила на очередной отдых в своей комнатке. Подпитываясь нестабильным режимом сна и тяжелой «утренней» тренировкой, усталость одолела ее намного быстрее, нежели в любые другие дни. Едва переступив порог скромных апартаментов, Америка плюхнулась на кровать и провалилась в глубокий сон.

* * *

Нынешний день Стивена отличался не меньшей насыщенностью: в обед маг отправился в Камар-Тадж и забрал у мастеров какой-то древний браслет, который они нашли в руинах Норвегии, а оставшийся вечер в окружении жаждущих рассыпаться от любого чиха книг и свитков пытался разобраться с тем, как он работал.

Усевшись в большое кресло, Стрэндж достал из коробки черное украшение и попытался надеть его на руку, но столь прекрасная и роскошная вещица никак не налезала на нее из-за громоздкого двойного кольца. Взгляд мужчины невольно задержался на магическом артефакте, как нельзя кстати служащим камнем преткновения для его ученицы. Он нежно улыбнулся, когда понял, что Америка стала по-настоящему сильной. Иное ему было и не нужно…

Не долго думая, Стивен поднялся из кресла и отправился в одинокую кухню, поселившуюся через несколько помещений от той комнаты, в которой он пытался совладать со странным браслетом. Осторожно положив двойное кольцо на стол, маг взял в руку кружку и бросил в нее заварочный пакетик, а затем подхватил чайник и утопил засушенные травинки в кипятке.

Расправившись с кухонной утварью, Стрэндж вернул чайник на подставку и быстро направился в комнату к черному украшению, ловко не расплескивая весь чай по коридору. На подходе к двери он внезапно понял, как привести артефакт из Норвегии в действие.

* * *

Америка проснулась довольно разбитой и как будто еще более уставшей, явно отдохнув дольше, чем нужно. Она, что называется, «заспала», и ее голова оказалась слишком тяжелой, чтобы с первого раза отпрянуть от подушки.

Заметив, какая ужасная темень стояла за окном, девушка тут же подскочила с кровати и поняла, что проспала то вечернее время, в которое хотела совершить еще одну кражу. Теперь же ее преступная попытка снова выпадала на ночь, в которую Стивен, волей судьбы приглядывая за Санктум Санторум, отличался просто феноменальной внимательностью.

Чавес удрученно выдохнула и, пытаясь прогнать с души неприятную сонливость, протерла руками лицо. Она сосредоточилась на совершении очередного разбойного выпада, но всем сердцем понимала, что своего учителя обыграть будет нелегко. Ей очень смутно верилось в то, что его вообще можно победить, а особенно с ее рассеянной головой.

Девушка схватила с тумбы магическое кольцо и быстро создала тонкий искрящийся кнут, с забавным отчаянием собираясь связать им излишне проницательного Стрэнджа, который наверняка снова попытается вцепиться в ее неосторожное запястье. С недавнего времени это маленькое действие стало для нее слишком пугающим, потому что однажды уже загнало девичью душу в пятки.

Америка выпрямилась и, глубоко вздохнув, принялась колдовать небольшой портал к прочно засевшему в памяти чужому кольцу. Раскрывшись без каких-либо несовершенств, потрескивающая окружность привела чародейку точно к объекту ее желаний.

Чавес наклонилась к лучистому проему и, узнав в нем небольшую кухню святилища, в которой она всю прошлую ночь проиграла с наставником в дженгу, крепче сжала в руке тугой кнут. Выбросив из головы пелену приятного наваждения, девушка сконцентрировалась на поисках волшебного артефакта, который, тем временем, мирно растянулся на столе прямо у нее под носом.

Не веря своим глазам, чародейка изумленно раскрыла рот и, не теряя ни единой секунды, бросила руку вперед. Очень скоро кольцо Стивена оказалось между ее пальцев и еще быстрее — в комнате самой Америки, в которую та возвратилась в мгновение ока. Выпустив кнут из рук, она спешно закрыла портал и неверяще уставилась на чужой артефакт. Чавес внимательно разглядывала его, будто не желая признавать, что он действительно принадлежал Доктору Стрэнджу. Спустя пару коротких минут она констатировала отсутствие ошибки и радостно осознала, что, наконец, перехитрила учителя.

Девушка триумфально подпрыгнула на месте, ликуя от свершившегося правосудия. Ее восторгу не было предела, а усталость вовсе отошла на второй план.

Что ж, осталось только сообщить ничего не подозревающему Стивену, что он кое-что потерял!

Америка быстро создала большой портал к запоминающейся фигуре наставника. Заклинание привело ее в какую-то небольшую комнату, обставленную камином, журнальным столиком и зеленым креслом, на котором, запрокинув голову на спинку, спал Стрэндж. На его руке пульсировал какой-то черный браслет, и девушка невольно испугалась, не сотворил ли тот что-то ужасное с ее уставшим учителем.

Услышав свист волшебного портала, Стивен резко пробудился и уставился на растерянную девушку.

— Америка?.. — обессиленно обратился он и коснулся пальцами уголков сонных глаз. — Давно ты здесь?

— Нет, — чародейка с подозрением покосилась на его руку. — Эта штука не опасна? — аккуратно спросила она, когда Стрэндж сбросил украшение с запястья и убрал его в маленькую коробку.

— Просто уснул, все в порядке, — не без доли лжи уверил мужчина и пригладил растрепавшиеся волосы. — Присаживайся, — он торопливо покинул кресло и указал на него рукой.

Совершенно разучившись с ним спорить, девушка послушно прыгнула на предложенное место и коварно улыбнулась.

Заметив ее игривый вид, Стивен заинтересованно сложил руки на груди.

— Что случилось? — произнес он сквозь легкую усмешку. Для него не осталось незамеченным то, какая довольная к нему пришла Америка.

Чародейка победоносно хихикнула и вздернула руки в потолок, демонстрируя на каждой из них по красивому двойному кольцу. Стрэндж удивленно насупился и взглянул на собственные пальцы, чтобы убедиться в отсутствии артефакта.

— Вот как, — задумчиво проговорил мужчина и тут же улыбнулся. — Все-таки своровала, — он наклонился и раскрыл перед ней свою ладонь.

— А как же наш уговор? — смело напомнила девушка и, откинувшись на спинку кожаной мебели, спрятала чужое кольцо в карман.

Стивен хмыкнул и кокетливо присел перед ней на согнутых ногах.

— Обещание сдержу, — нежно заверил он, посмотрев на Чавес самыми добрыми и искренними глазами, как будто самостоятельно точно не смог бы забрать у нее артефакт.

— Как тут отказать? — шутливо спросила Америка и вернула ему двойное кольцо. — Кстати, это было сложнее сделать, чем когда я его украла в нашу первую встречу, — ее глаза хитро блеснули.

— С тех пор я более внимательный. Наверное, — он осторожно надел артефакт на пальцы. — Завтра утром отправимся за мороженым.

— Ох, мои медитации… — досадливо протянула Чавес.

— Ты же будешь со мной, — напомнил Стивен и распрямился в ногах.

— Кажется, у меня появилась власть, — она по-диктаторски посмеялась. — Еще привыкну.

— Ну, это как захочешь, — хитро подыграл мужчина и посмотрел сначала на окно, которое захватила непроглядная ночь, а затем — на постукивающие настенные часы. — Уже полночь. Ты должна выспаться.

— Хорошо. Но вы тоже, — Америка завела руки за голову, не собираясь принимать от него никакие возражения.

— Я постараюсь, — честно поделился он. — Встретимся завтра в Камар-Тадже.

Поверив ему на слово, девушка довольно улыбнулась и, соскочив с несчастной мебели, открыла портал в свою комнату.

— До завтра, Стивен.

— До завтра.

* * *

В следующее свое самое лучшее утро Америка проснулась раньше обычного, привела себя в порядок и поспешила в главный зал крепости в надежде встретить в нем учителя. Предвкушая прекрасные несколько часов, девушка быстро оказалась на тренировочной площадке, когда ее неожиданно остановил один из знакомых мастеров.

— Здравствуйте, мисс Чавес. Спешите на утреннюю медитацию? — с подозрением спросил тот, припоминая вчерашнее отсутствие чародейки на этой столь важной для нее практике.

— Здравствуйте! Ох, вы знаете, я… — занервничала она и смущенно почесала затылок, надеясь этим простым действием вытянуть из собственной головы какую-нибудь хитрую отговорку.

Престарелый мастер хмуро посмотрел на девушку и сложил руки на груди в ожидании каких-либо внятных объяснений.

— Мисс Чавес медитирует вместе со мной, — вдруг раздался спасительный голос Стивена, заставивший Америку немного обернуться и взглянуть на того полными счастья глазами. — Все в порядке, — дружелюбно заверил он и как бы невзначай положил ладонь на ее плечо.

— Мастер Стрэндж, — чародей с почтением кивнул. — Конечно. Не буду мешать вашим практикам, — с пониманием добавил он и поспешил удалиться на свою утреннюю медитацию.

Девушка вдруг по струнке развернулась и облегченно выдохнула.

— Как вы вовремя, Стивен. Не представляете.

— Представляю, — мужчина властно усмехнулся и убрал руку с ее плеча. — Готов сдержать обещание, — он заинтересованно взглянул на Чавес, пытаясь выискать в детских глазах согласие с тем, чтобы сейчас же вкусить самое прекрасное мороженое в этой вселенной.

— Так чего же мы ждем? — она посмотрела на него нетерпеливым взглядом.

Стрэндж довольно хмыкнул и создал портал в солнечный Нью-Йорк, в котором уже виднелась яркая вывеска кафе-мороженого.

— «Ben & Jerry’s»?

— Да, здесь подают отличное мороженое в нашей вселенной, — Стивен вошел в золотистую окружность и в привычном жесте протянул ученице руку.

— Ладно, — сразу же поверила Америка и, ведомая его ладонью, оказалась в величавом Нью-Йорке.

Очень скоро чародеи остановились возле небольшого изумрудного здания. Девушка едва успела распахнуть его стеклянную дверь, как Стрэндж быстро дернул пальцами и в мгновение ока сменил колдовскую синюю мантию на простые повседневные рубашку и брюки. В отличие от ученицы он выглядел довольно вызывающе, поэтому не захотел привлекать внимание возможных почитателей своей «супергеройской» деятельности.

— Вам идет, — мило отозвалась она, заставив его осмотреть себя с ног до головы и забавно вскинуть бровь.

Стивен пропустил Чавес вперед, придержав ей тяжелую дверь, и кивнул в сторону зеленого столика у панорамного окна. Мужчина отправился к прилавку и прихватил с него пару разноцветных брошюрок с указанием имеющихся десертов.

Очень скоро он расположился на стуле и, засучив рукава плотной рубашки, протянул Америке список различных вкусностей. Та с предвкушением взяла красочную картонку и принялась неторопливо изучать ее.

— Рекомендую верхнее справа, — вдруг сказал Стрэндж.

Чародейка невольно посмотрела на указанное место.

— «Стрэнджемовый лимон с мармеладом», — медленно прочитала она и подняла на него малость шокированные глаза.

Стивен проследил за ее вытянувшимся от удивления лицом и тихо рассмеялся.

— Здесь есть мороженое с вашим именем? Серьезно? — девушка озарилась детским восторгом.

— Не только с моим, — сразу оповестил маг, не прекращая самодовольно улыбаться. — Вот, например, «Паукокос против Стервятникарамели». Ну, тот самый, у которого паутина из…

— Ох, я поняла, не продолжайте, — Чавес замахала рукой и усмехнулась от приятных воспоминаний об их первом разговоре о Человеке-Пауке.

— Нижнее слишком сладкое, — шутливо указал Стрэндж, и его лицо озарилось какой-то особенной тоской при взгляде на «Старколадный миндаль». — Впрочем, вкусное, — с грустью поправил он. Америка разобрала в глазах учителя какие-то совершенно не веселые воспоминания об этом Мстителе.

— «Халкопломбир с фисташками», — указала девушка и вопросительно вскинула бровь, как бы интересуясь о вкусовых достоинствах этого мороженого, а заодно стараясь выгнать из головы мага неприятные мысли.

— Вонгу очень нравится, — Стивен одобрительно взглянул на чародейку и откинулся на спинку стула.

— Тогда его точно нужно попробовать! — воскликнула она, подчеркивая интересные вкусы Верховного чародея. — О, «Соколиный глазированный сырок».

— И такой есть? — с определенным неверием спросил Стрэндж, быстро опустив взгляд на брошюру.

— Даже «Торталетки с заварным кремом и ягодами». Что же мне взять?.. — с отчаянием спросила Америка, испытывая тяжелые муки выбора.

— Я говорил, что ты можешь взять что захочешь, — Стивен уставился на нее исподлобья и тепло улыбнулся.

— Ну, тогда я бы попробовала тут все, — шаловливо бросила она, желая увидеть его бесценную реакцию на это смелое заявление.

— Как скажешь, — Стрэндж непринужденно пожал плечами.

— Я не…

— Да брось.

— А вы? Я, конечно, помню, что по уговору второй должен страдать без мороженого и все такое, но, может, к черту это? — по-бунтарски предложила Америка, чувствуя себя неуютно при действии этого маленького правила.

— Ладно, так и быть, — устало согласился Стивен, будто чародейка упрашивала его уже пару часов, что вызвало у той короткий смешок. — Я сейчас.

Мужчина поднялся со стула и направился к прилавку. Очень скоро он принес на красном подносе первую партию освежающего десерта.

— Выдадут порциями, чтобы не растаяло, — мягко объяснил маг и, поставив холодные сладости на стол, передал девушке несколько пластмассовых ложечек.

Чавес быстро приставила одноразовый прибор к мороженому, грозясь сладострастно изувечить его, как вдруг остановилась в паре дюймов от чаши.

Различив ее необычную медлительность, Стрэндж наклонился через весь столик и тихо произнес:

— Замороженное молоко в нашей вселенной не опасно.

Америка вдруг рассмеялась на его колкое замечание и, не отнимая взгляда от десерта, кротко объяснила:

— Я просто подумала, как теперь все сильно может измениться для меня после ваших уроков, а все началось с простого мороженого, — она подняла на него благодарные глаза, и от одного из них устремилась маленькая слезинка.

— Ну… — ласково воспротивился Стивен и, положив ладонь на ее щеку, смахнул большим пальцем непослушную влагу. — Не забудь познакомить нас, — нежно попросил он, вызвав у Чавес теплую улыбку от воспоминаний о родителях.

— Что… Что это за мороженое? — девушка соскочила на более легкую для разговора тему и заводила пластмассовой ложечкой по пряничной крошке.

— «Роджерственский сюрприз с пряниками», — мужчина поднял брошюрку и убедился в том, что правильно выговорил это название. Он забавно хмыкнул, глядя на воткнутую в мороженое сладкую палочку из трех американских цветов.

— Представишь меня им? — выжидающе спросила Америка, захотев познакомиться со всеми знаменитыми Мстителями.

— Когда-нибудь точно, — пообещал мужчина и зацепил ложкой мороженое.

* * *

— Ох, я так объелась, — устало протянула Чавес и положила руку на увеличившийся живот. — Наверное, даже ужинать не буду, — она взглянула на не менее объевшегося учителя.

— Пожалуй, тоже пропущу этот прием пищи, — он вальяжно завел ладони за затылок.

— Стивен, мороженое — это вкусно, но я бы хотела попробовать шаурму в вашей вселенной. У вас не найдется еще парочка бесхозных двойных колец? — девушка деловито облокотилась на столик.

Стрэндж смешливо выдохнул и произнес:

— Колец, наверное, нет, но шаурму попробовать можно.

Он проследил за ее энергичным кивком.

Чародеи неожиданно притихли, переваривая огромное количество мороженого, как вдруг маг ловко избавился от двойного кольца и протянул его ничего не понимающей Америке.

— Что вы делаете? — сразу же спросила она и прищурилась.

— Возьми, — он продолжал удерживать руку перед ее лицом. — Хочу, чтобы оно стало твоим.

— Стивен, я не могу, — стыдливо воспротивилась девушка и осторожно отодвинула его ладонь. Безусловно, кольцо учителя, победившего с ним множество врагов и отступников, виделось в ее детских глазах очень особенным и могущественным, но она все равно не решалась даже на секунду представить себя его владелицей.

— Можешь, — мягко сообщил Стрэндж, аккуратно поймав маленькую руку и вложив в нее магический артефакт. — Оно сохранит твою веру.

Америка улыбнулась его милой настойчивости и вдруг произнесла:

— Тогда возьмите мое, — она стянула бронзовое кольцо с пальцев и придвинула к нему.

Стивен озадаченно вскинул бровь.

— Такому магу как вы не следует оставаться без двойного кольца.

— Ладно, — Стрэндж послушно забрал ее артефакт.

Чавес кивнула на его вежливую покорность и печально сказала:

— Спасибо вам. Это было веселое приключение.

— Будут и другие, — мужчина перевел взгляд на красивое панорамное окно.

— Да? Тогда… как насчет дженги вечером? — игриво поинтересовалась Америка, наблюдая за его в некоторой степени ошеломленным выражением лица.

— Что ж, буду ждать вечером в храме, — дружелюбно согласился Стивен, задержав взгляд на треснутом стекле наручных часов. — Ты еще успеешь на занятия, — он проявил совершенно естественное беспокойство о ее магических практиках в Камар-Тадже.

— И правда, — она лениво поднялась со стула. — Тогда поспешу, а иначе вам придется снова отмазывать меня перед мастерами.

— Готов хоть весь день, — мужчина непринужденно подпер пальцами голову в районе виска.

— До вечера, — озорновато попрощалась девушка и подскочила ко все еще восседающему за столом Стрэнджу. — Готовьте дженгу, — быстро бросила она и, воспользовавшись секундным замешательством мага, совершенно по-детски чмокнула его в щеку, а после вприпрыжку отправилась к двери кафе-мороженого.

«Америка-Америка», — подумал он и тихо рассмеялся, почти невесомо коснувшись пальцами еще немного влажной кожи.

* * *

До наступления заветного вечера Стивен проводил время в величавой библиотеке Камар-Таджа, разыскивая еще один пресловутый фолиант о феноменальных свойствах недавно попавшего в его руки браслета. Сидя за узким столом, он попеременно озирался на высокие стеллажи и старые книги, внимательно листая одну за одной в надежде на обнаружение нужного раздела о магических артефактах.

— Нашел что-нибудь? — вдруг раздался знакомый голос Верховного чародея, который приблизился к столу и оперся на него руками прямо напротив Стрэнджа.

— Я близок, — бегло оповестил он, продолжая изучать практически иссохшие страницы. — Осталось две книги.

Услышав столь радостную новость, Вонг одобрительно кивнул и, выпрямившись во весь рост, с интересом спросил:

— Как поживает Америка?

Стивен многозначительно вскинул бровь.

— С нашего разговора в святилище почти неделя прошла, — принципиально напомнил Верховный чародей. — Вдруг ты ее уже уморил своей непонятной затеей.

Стрэндж на эти слова лишь беззаботно усмехнулся.

— Это неправильно, что ты заставляешь меня…

— Вонг, — неоспоримо остановил Стивен, не поддаваясь на зрительный контакт, — она в порядке. И она обыграла меня, — он закинул ногу на ногу и откинулся на спинку стула вместе с толстым фолиантом.

— О, ну… — Верховный чародей прерывисто закивал и, не найдя чем бы возразить, замолчал.

— Вот оно, — Стрэндж бросил тонкую полоску бумаги в книгу в качестве закладки и быстро ее захлопнул. — Спасибо за компанию, Вонг, но я обещал Америке поиграть в дженгу, — он прижал фолиант к груди и вышел из-за стола, а после, взмахнув рукой, отправил все не пригодившиеся издания на полку.

Верховный чародей на его последнюю фразу смиренно закатил глаза и улыбнулся.

— Не забудь разобраться с браслетом, — он провожал внимательным взглядом быстро удаляющуюся из библиотеки фигуру мага. — Стрэндж!

Ухватившись за дверную ручку, мужчина резко остановился.

— Ты поддался ей?

Стивен обернулся и загадочно улыбнулся.