Тот самый Чумной (джен)

Стена, обхватившая Чумной квартал плотными душными объятиями, возвышалась над землёй на двадцать с лишком метров. Бетонная, серая, как хмурое небо, она была беспорядочно заляпана редкими граффити, сделанными явно в спешке — кто бы ни рискнул взяться за баллончик, он времени даром не терял. Местами встречались совсем крохотные пометки на мертвых языках или детские рисунки.

Вокруг внешней стороны стены как ни в чём не бывало стояли дома, явно заброшенные, но совершенно целые, из-за чего создавалось впечатление, будто массивное заграждение возвели не иначе как магическим способом. Доказательство этой версии можно было заметить чуть ниже по улице — небольшое трёхэтажное здание, плотно вжатое в бетонную поверхность — стена судя по всему прошла прямо через центр дома.

Тихо было, как в городах бывает только в час между волком и собакой. Когда ни одной машины, ни одного человека не видно из окон, и начинает казаться, что ты совершенно один посреди опустевших улиц. Только тихое щёлканье время от времени раздавалось рядом со стеной и тихое бормотание. Эти скупые звуки словно подчёркивали стоящее кругом безмолвие.

— Подожди-подожди, — вдруг прозвучал металлический, обветренный голос, уверенно рубящий слова. — То есть как это только по вертикали или по горизонтали? Что за бред собачий. Цвет клеток вообще не важен получается?

— Я вам о том и говорю, Лев Саввич.

— Шо, и дамки тоже? Ты меня дуришь, щегол.

В небольшом проёме, перекрытом шлагбаумом и полусотней магических барьеров, двое мужчин сидели, согнувшись над игральной доской с шашками. Обладатель обветренного голоса, Лев Саввич, хмурил брови, щурил глаза, на щеках глубоко пролегли носогубные складки. Он скрёб сереющую от седины щетину, на глаз ему можно было дать лет пятьдесят. Второй человек, вдвое моложе с широкими плечами и встрёпанными тёмными волосами, упрямо щёлкал зажигалкой и жевал самокрутку. Оба привратника были одеты в форменные зимние куртки с дешёвым искусственным мехом на капюшоне. На спинах можно было разглядеть угловатую эмблему в виде птичьей черепушки.

— Это турецкий стиль игры, — продолжая щелкать и трясти зажигалкой, произнёс "щегол". — Если не нравится, можем попробовать сыграть в самоеды, там можно собственные шашки жрать. Или в Чапаева.

— Я же тебя первым щелчком, как пулей, уложу, Соболь. Вот так вот, — Лев Саввич продемонстрировал парочку крепких ударов, на которые "щегол" только рассмеялся.

Секунду назад Бэт всё ещё была в столовой, а теперь вдруг очутилась в совершенно незнакомом месте. Единственное, что придавало уверенности, так это рука Патрика, крепко сжимавшая её собственную.

Северсталька неуверенно огляделась и поморщилась. По спине пробежали мурашки. Она иногда представляла себе, как должен выглядеть тот самый чумной квартал, но ни одна из её фантазий наверняка не была похожа на правду. Инстинктивно девушка шагнула ближе к МакАлистеру, решив, что здесь и на шаг от него не отойдёт.

Иржи медленно и очень печально вздохнул. В чумном районе он не был и раньше и не собирался быть: не нравились ему все эти болезни и уродства. К тому же, про это место ходили страшные истории, которые даже не так были полны самой чумой, как чем-то куда более страшным. Безвыходные ситуации пугали сильнее заболеваний, а судя по забору вокруг прокаженных улиц, выхода из них, действительно, не было.

Заметив охранников, Иржи хотел было отдать бутылку уже сейчас. Но решил повременить. Не потому, что те могли оказаться непьющими, а потому, что верил, что они могли бы пропустить их в закрытую зону Жиж, как сфинкс, за какую-нибудь загадку или веселую песенку.

— Здрасте, — подал Иржи голос.

Вид после портала был ожидаемым, но все равно поражал воображение. Особенно простором. Там, за стеной, было что-то невероятное. Туда следовало попасть. И выжить. Рико крепче сжал ладонь Лисбет, в другой руке удерживая палочку, теперь уже будто прикипевшую к коже, без единого лишнего движения. Аэромант старался дышать потише, как было наказано, и пока помнил, справлялся с этим. но был совершенно уверен, что скоро забудет и окажется в группе риска.

— Охрану — выносим? — Едва слышно осведомился северсталец, невинно улыбаясь. — Или уговариваем нас пустить с пирожками к бабушке?

В Чумном, как и почти все, Анук не был. Поэтому он озирался по сторонам, хмурился и странно улыбался.

— Доброго вам вечера, господа, — произнёс мальчик и даже поправил свою куртку, чтобы выглядеть лучше. Люди выглядели странно, но вечер от этого хуже не становился. Клоп прищурился и постарался все же рассмотреть людей получше.

Модель поведения "не говори, не спрашивай" полностью устраивала Чарльза. Вести беседы в серьёзные моменты он не любил, а нынешняя ситуация к таким моментам имела самое прямое отношение. Оставалось надеяться на осведомлённость их проводника и медленный темп распространения здешнего вируса. Если он вообще существует, а не является байкой властей.

Окинув взглядом окружающую действительность, Чарли поёжился. Происходящее напоминало неприятный фильм, в котором непременно кто-то умирает. Стражи у стены (а это, видимо, они и были) не прибавляли уверенности, но сотрудник держался храбро, как и полагается всякому, кто живёт под крышей владений БабМаши.

Блимм старалась держаться как можно дальше от их "сильного мага". Потому что единственное, чего ей хотелось — организовать тому медленную и мучительную смерть. Предварительно накормив медовиками. С некоторой стороны это было к лучшему. Девушке было плевать, попадет ли она сегодня в сорок процентов, если перед ней в них попадет и Йеремия.

Охрана квартала пока не впечатляла. Но магические барьеры, наложенные в таком количестве, что звенели октарином где-то внутри, заставляли задаваться вопросом, каким образом они попадут внутрь. Просто сломать их вряд ли выйдет, хотя это и был любимый, практически универсальный способ.

— Нам с ними договариваться или пустят по хорошему? Кто был тут раньше?

Не успел Давид поинтересоваться, кого привлекает страх, как оказался черт знает где в богом забытом месте. Но тут мог быть и свой бог. Голоса, звучащие где-то в стороне, привлекли внимание только через несколько секунд промедления. Каон замер. Найти тех, кто говорил, не составило труда. Другое дело, не будет ли им стоить жизни эта находка. Оправив манжеты рубашки, стряхнув с них катышки пыли, Давид решил еще раз осмотреться, раз все остальные проявляют дружелюбие. Пока не происходило ничего из ряда вон, даже не надо было чинить компасы. И это напрягало больше, чем перестрелки, бои, кровь и трупы.

Услышав характеристику провожающего, Вейг дёрнула бровью (уже другой, ради порядка и симметрии), повела плечом, но в этот момент пространство дёрнулась. Последние действия заведующая Клоповни прокрутила в голове ещё раз, тупо уставившись в какую-то неприятную незнакомую землю.

Кьелл огляделась, проверяя, на месте ли хотя бы те сотрудники, за которых она несёт ответственность — традиционно монохромные и серьезные. Одернула заляпанный чем-то (знать чем — не хотелось) рукав серого плаща, крепче сдала палочку в ладони. Усердные тренировки давали свои плоды и с чем-то несложным Асвейг уже ловко справлялась. Главное — старательность и аккуратность. Этих качеств ей хватало.

— Я могу, — с необыкновенной тоской тихо отозвалась Вейг.

— Почти не отличается от иных окраин города, — сообщил Ник сразу по прибытию. В портале его слегка укачало, но самочувствие быстро восстанавливалось. — Только слегка пустынно.

Взглянув исподволь на брата Йеремию, юноша тихо вздохнул. Хорошо, что теперь северсталец относился к подводному знакомому очень ровно, хотя и недоверчиво. Выбрав Бэт, как самую новенькую, Доминик задержался рядом.

— Прошу прощения за то, что вы оказались в обременительном сотрудничестве со мной, — киборг криво усмехнулся. — Уверяю вас, мне ваше общество так же удовольствия не доставляет. Так что предлагаю не задерживаться. Вряд ли здесь любят туристов. И от выносов попрошу воздержаться. Ваш дорогой ректор отдельно просил не привлекать к себе внимание и не попадаться на глаза полиции.

Йеремия сам до сих пор с трудом мог поверить, что ввязался в авантюрное путешествие в обитель чумы. Не то чтобы он волновался за собственную сохранность — болезнь в любом случае ему не страшна, разве что люди. В частности, дети Мезы — у многих из них был на киборга зуб. В любом случае, оказавшись в мигающей красными аварийными огнями агонизирующей Рахе, он уже смирился с собственным уходом. Его даже устраивал подобный исход. Но, судя по всему, Йеремия ещё не отдал свои долги.

Януса Полуэктовича давно не устраивало затворничество постояльца, о чем он неоднократно ему напоминал. Так что, когда в НИИ пришло неожиданное послание на хрустяще-чистой белой бумаге, Йеремия не долго думая согласился. Тем, что сын призрака оказался мерзавцем, он не был удивлён — это был закономерно.

— Добрый день, господа, — киборг приблизился к пограничным сторожам. — Позволите войти в это... цветущее место под вашим началом?

Как изменились декорации, Чони не поняла: вот она пыталась пустить слезу по Мезе, по которой она, конечно же, будет очень и очень скучать, как уже стояла посреди пыльной воронки от перемещения напротив высокой бетонной стены.

Девчонка шумно сглотнула, благоговейно глядя на представителей чумного района, игравших в нечто, похожее на конфеты на доске.

— Здравствуйте, — поспешила поздороваться с незнакомцами Хани, смотря при этом на сопровождающего.

Вход в Чумной район, куда Машу любезно выплюнул портал, вызывал крайне удручающее чувство, заставлял зябко ежиться и сильнее задирать шарф на нос, в стремлении снизить риск попадания вируса в организм. Умом сотрудница точно понимала, что это только вход и стена, возвышающаяся на пару десятков метров в небо, ограждает остальную часть Жиж от скелетов в шкафу Чумного квартала, но предпочла перестраховаться. Раньше здесь Марсель не была и предпочла бы не бывать дальше.

— Доброго вечера, господа. — подала голос вслед за всеми кошковка.

— Так, я про это читал. Апостол Петр сторожит врата, с ним его верный... кто там? Гавриил. Надо что, отгадывать загадки? Или отдавать последнюю шапку? Я и без того уже замерз.

Ури переместился быстро и как всегда припал на одно колено, потому что не мог ровно вылетать из порталов. С ними сегодня был Йеремия, которого отчего-то теперь звали Джереми. Ох уж эти новомодные штучки. Киборга трудно было забыть, впрочем, негативных воспоминаний у Деште-Лута отродясь не водилось, к тому же он был рад, что тогда, при разрушении Рахи, Йеремия выжил.

Чумной район выглядел так же, как и представлялся.

Если в столовой Диана решила отмалчиваться и слушать товарищей, чтобы просто на просто вникнуть в происходящее, то тут девчушка не стала стоять в стороне. Оказавшись в чумном районе, Диана сразу начала осматриваться, правда, это она делала, не сдвигаясь с того места, куда переместил портал. Боязнь, что она может подцепить что-нибудь, как только коснется чего-нибудь, был высоким, пусть в их собственном общежитии был собственный врач. Вздохнув, Мур все-таки решила подождать, пока киборг договорится с мужчинами, которых девчушка сразу и не заметила.

Лев Саввич ещё сильнее нахмурился, хотя казалось бы, куда уж больше, и коротко шлёпнул Соболя по плечу, обращая его внимание на путников. Молодой человек ещё пару раз по инерции щёлкнул зажигалкой, разглядывая делегацию — он явно был удивлён количеством посетителей, тогда как его старший коллега оставался невозмутимым. В жизни и не такого навидался, наверняка.

— Здорово живёте, — резко произнёс он, а в его плечах проявилась военная выправка. — Попрошу встать в шеренгу, ноги на ширине плеч, не шуметь и не суетиться.

— Вы ещё перекличку устройте, — закатил глаза Соболь, быстро и незаметно скользнувший к полосатой сторожке, вжатой в бетонную стену. — Чай не на параде.

— Устав не мной придуман, не мне его нарушать, — жестко ответил Леонид Саввич, вставший во весь свой могучий средний рост. — Прежде чем мы выдадим вам необходимые бумаги, господа туристы, озвучьте по очереди ответы на следующие вопросы. Всё вами сказанное будет запротоколировано и может послужить решающим аргументом в последствии, когда вы попытаетесь выйти из квартала.

1. Имя, фамилия

2. Магические или расовые способности, если владеете

3. Краткий анамнез — чем болели, что ломали, какие предрасположенности и аллергии

4. Какие вещи имеете при себе?

5. Цель визита.

— Из пяти пунктов только один вопрос, Лев Саввич, — Соболь подошёл к нему с папкой бумаг и стопкой брошюр.

— Ты мне пошути ещё. Пошустрее, товарищи.

Вероятно, их проводник был не только скользким типом, но и искусным декламатором. Прошло несколько минут, а они все еще живы. Но уже на допросе. Стоять по стойке смирно не впервой, а вот говорить не хотелось — слишком все официально для места с живущей там чумой.

— Давид Норманнский. Или просто Каон. Магические способности отсутствуют. Я не ношу с собой справку от врача, извольте. Аллергия на пончики. Ломал руки. Одежда. Цель визита — увидеть, что же собой представляет этот квартал, в первую очередь.

Иржи машинально тронул татуировку на шее. Рассказывать о всех своих волшебных способностях он не собирался совершенно: оба охранника не выглядели легиллиментами или хотя бы от силы серьезными волшебниками, так что он не думал, что спящий режим некоторых колдовских умений вообще мог бы быть заметен.

— Егор Хьюстон, — он пожал плечами и стянул капюшон, чтобы охранники могли его рассмотреть. — Я сновидец. По снам... путешествую.

Уточнять масштабы он не планировал. Единственное, что Иржи вообще заинтересовало в этой парочке: форменные куртки, точнее, их эмблемы. Что это вообще была за организация? Не тайная же полиция с такими простофилями.

— Не болел и не ломал. Здоров. При себе бутылка спирта, — мальчишка чисто и искренне улыбнулся. — Цель визита исключительно туристическая. Пройтись по главным улицам, оставшимся целыми.

— Если будете фотографировать, тогда со спины, потому что у меня сегодня не то лицо, чтобы его куда-то вклеивать. Сразу бы сказали, что будет паспорт, я бы хоть галстук надел.

Ури развел руками и оглянулся вокруг, чтобы все прониклись его возмущением. Потом ответил по пунктам, которые, казалось, появляются в воздухе четкими строчками.

— Ури, Деште-Лут. Магией обделен. Ничем не болел, ничего не ломал. А что это вы интересуетесь? Если что, у меня только один набор внутренних органов и их нельзя трогать, потому что я люблю свой внутренний мир. С собой фонарик, бьющий на четыреста метров прямо вам в глаз. Шучу-шучу, просто бьющий. Цель визита — туризм по делам.

— Джереми Ло..., — Йеремия на мгновение заколебался, — Лотар. Джереми Лотар, магическими и расовыми способностями не обладаю. В детстве страдал аллергией на цитрусовые, клубнику, лактозу, шоколад и на орехи, кажется. Ломал, — на самом деле, перечень костей, которые поломал Йеремия, затянулся бы на целую лекцию по анатомии, — ребро. При себе имею только этот замечательный шар, — он продемонстрировал пресс-папье Кадмона. — В подарок. Хочу поздравить с днём рождения мою дорогую сестрёнку. Вручить, так сказать, лично в руки на долгую память. Кроме того, сопровождаю этот выводок детей, в надежде, что они не умрут в канаве, исключительно по альтруистическим причинам.

— Вот это поворот, — пробормотала Мур, но сделала это на всякий случай тихо, чтобы не нарушать той самой дисциплины. Северстальке не хотелось устраивать разборки и проблемы для остальных еще в самом начале путешествия, поэтому девчонка послушно перечислила ответы на вопросы, заданные, как ей казалось, уж слишком строгим дядей. — Диана Мур. Уникальная девичья память и умение попадаться на такие неприятности, что преступ... кхм, — девчушка запнулась и поспешила перейти к следующему вопросу, — то есть ничем и никем не болела, ничего и никому не ломала. С собой разве что сережки, подаренные товарищами на праздник, — Мур автоматически коснулась серьги, — а вот про цель визита не могу сказать. Вроде куда-то зачем-то собирались, но я забыла.

Чони засуетилась, лихорадочно вспоминая, что такое "шеренга". Слово ей нравилось, оно приятно перекатывалось на языке, но его истинное значение она не помнила, поэтому, доверившись внезапно проснувшейся интуиции, встала куда-то к ребятам, плечом к плечу

Поджав губы, Чони вслушалась в список вопросов, задумчиво и, по возможности, честно тут же отвечая:

— Чон Хани, мультяшка, способностей нет, паспорта — тоже. Не болела, не ломалась и не рвалась. Промокала пару раз, поправилась на пару килограмм с осени. При себе имею детский розовый жезл — не могу без него выходить куда-то, памятная вещь и все такое. Цель визита — туризм.

Ноги по ширине плеч Ник все-таки поставил и так пошагал вперед, стараясь выглядеть не сильно глупо. И не очень выделяться в толпе заполняющих бумаги.

— Доминик МакАлистер, чароплёт. Симбиотические легкие, если это можно назвать болезнью. Аллергия на лис в тяжелой форме. При себе кулон, указывающий путь к желаемому. Цель — экскурсия.

Затем парень задумался, пошушукался с товарищем Сорби, которая, казалось, стеснялась рассказать свои данные самолично. Закатив глаза, заводчанин заполнил еще один бланк со слов сотрудницы.

— Лизбет Сорби, человек обычный, немагический. Не болеет, травм нету, при себе имеет механическую стрекозу, способную к полёту. Цель точно такая же.

Чарли с недоумением посмотрел сначала на Йеремию, затем на здешних стражей, вызывавших прочные ассоциации с Ночным дозором. Оставалось надеяться, что хотя бы мечей при них нет.

— Чарли Блэр, — чуть хрипло отозвался сотрудник, когда очередь дошла до него. — Способностей как таковых нет, комарами управлять могу. Болел черепашьим гриппом, перенёс операцию по ампутации чувственной опухоли. Аллергия на брак и майонез. При себе имею побрякушку, — он помахал запястьем, на котором болтался браслет, но умолчал о его способности развивать скорость владельца, — пришёл с друзьями, цели особой нет. Рядом стою, видите?

— Анук Брысь. Могу растить мяту на теле и вне его. Болел простудой, был кустом пять лет. Ничего не ломал. При себе кроссовки, которые позволяют быстро бегать. Кажется, мы к Елене, не помню её фамилию.

Мальчишка убрал волосы со лба и даже надел шапку на голову, чтобы казаться старше. Он честно волновался. Очень. Присутствие андроида только делало его более пугливым, а ещё повышало интерес. Анук посмотрел на кроссовки, потом на людей и решил, что хорошо ответил на вопросы.

Юго не успела додуматься до того, чтобы по-тихому слинять из столовой — а ведь стояла возле дверей! — как уже оказалась возле Чумного. Что же, или разворачиваться пока не поздно, или сделать вид, что мы и не такое проходили. Последнее нравилось меньше, но интерес грыз дыры в обороне благоразумия. В конце концов, еще раз оказаться в ситуации, когда все прибегают и начинают рассказывать про медовики, киборгов, а ты чихаешь в ответ и отсиживаешь пятую точку — Энзо не хотелось.

— Лоренцо Шиман; сильна, красива, неприступна — это по способностям — анимаг; болела ангиной, гастритом, аллергия на лисиц. Из вещей с собой топор. Цель визита: проверить отсутствие мозгов в этой черепной коробке, — Ю говорила быстро, но внятно, а в конце коснулась указательным пальцем собственного виска — указывая на тот самый череп.

— Выйти? Оптимистично. — Рико неохотно взялся за документ, изучая вопросы, а потом принялся отвечать, откровенно ленясь выкладывать вообще все.

— Рико МакАлистер. Аэромантия, эмпатия. Ломал позвоночник, аллергия на лис, чипсозависимость. Сливовая палочка. Подлечить аллергию путем паломничества.

Блимм оценивающе посмотрела на обоих мужчин. Что им будет, если соврут, и что, если они попытаются войти, когда их не захотят впускать. Или выпускать. Решающие аргументы на выход ей совсем не нравились. Понять, что стоило рассказывать, а что нет, было практически невозможно.

— Дарья Блимм. Магические способности стандартные. Аллергия на чай, с собой только борщ. Пришла с целью закрывать белые пятна на карте. Никогда тут еще не была, — бальзамировщица даже улыбнулась. Где-то внутри она была в уверенности, что сходит скорее за местную сумасшедшую, но вполне мирную.

Петру выплюнуло рядом с Патриком. Выпрямив спину, заводчанка любопытно обернулась на диалог незнакомых лиц. По соображениям, разговор с ними заводить не следовало, а пройти внутрь — необходимо. Прищурившись, Петя наблюдала за телодвижениями и общим ажиотажем. Бумажки заполнять ей не хотелось.

— Петра Хосе Модеста Аркадио Андреева Бу. Ожившая статуя, — закусив щеку, девчонка поправила сползший рукав куртки, помедлила, решила, что лучше будет руку вдеть и не цепляться лишний раз за посторонние вещи. — Не болела, ничего не ломала, не аллергик. С собой, вот, — заводчанка рассекла воздух битой. — Верное средство. В квартал подалась за всеми. Врожденное чувство толпы, — очаровательно улыбнувшись, Петя расчесала кончик носа.

Всего на минуту ощутив себя героиней какого-то фильма, Маша задумалась о том, что вообще стоит говорить, а что лучше умолчать. Нащупала в кармане конец острого лезвия ножа, похлопала себя по пальто, проверяя наличие иных предметов — в карманах могло найтись все что угодно.

— Марсель Лёре. Могу температуру рук менять, но не знаю считать ли эту способность за магическую. Болела ОРВИ года четыре назад, ничего не ломала, аллергий не имею. С собой только нож, не подумайте ничего такого — это талисман на удачу. В Чумной квартал на экскурсию. Саморазвитие, новые знания, места и все такое.

Асвейг вздохнула. Этот день удивлял ее все больше и больше — не в приятном ключе, конечно. Но и не в сугубо отрицательном. Так, нейтрально-возмущённые выдохи.

— Асвейг Кьелл, — в порядке очереди озвучила девушка, — пою воодушевляюще, это между расовыми и магическими. В детстве переболела ветрянкой без осложнений, один раз ломала средний палец, — Вейг не стала демонстрировать, — аллергия на сирень, при себе одежда и ветка. Следую за экскурсию, присматриваю за младшими, — заведующая хлопнула Каона по плечу, нервно пофыркивая — похожи они были разве что стылыми непроницаемыми лицами.

— Туристы значит. Туризм, туризм... На что тут можно смотреть. Цель неопределённая. Сплошные инвалиды и аллергики, чего только не ломали. А этот шкет пытается пронести алкоголь! — возмутился Лев Саввич.

— Спирт — медицинское средство, может он ими будет бубоны смазывать. Ну что вы, в самом деле, — миролюбиво отмахнулся второй привратник, он судя по всему симпатизировал делегации.

— Проверь их, — коротко приказал Лев Саввич Соболю.

— Да что они, в самом деле, бомбу в квартал пронесут? — проворчал молодой человек, но по весёлым глазам было видно, что он не всерьёз.

Пока Соболь обхлопывал карманы и ноги мезанцев, Лев Саввич сделал пару пометок в записной книжке.

— Итак, каждый из вас получит документ о снятии ответственности с городского руководства за ваши жизни. Подписывайте, ручка одна, — он шлёпнул ручкой о стол с шашечной доской рядом с брошюрами и папкой для заявлений. — Основных пунктов всего два:

1. За вашу смерть или заражение никто, кроме вас, ответственности не несёт.

2. Мы имеем полную власть не выпустить вас с территории квартала без объяснения причин.

Надеюсь, я понятно объясняю.

Соболь, активно хлопающий по штанинам Чарли, громко хмыкнул.

— После подписания каждый — берёте по две брошюры со стола, одна о правилах поведения на территории квартала Правила поведения в Чумном квартале, другая — о местной инфекционной фауне. Изучайте в свободное время, прямо сейчас читать не обязательно. Далее — вход свободен.

Закончивший с обыском молодой привратник гибко потянулся.

— Рядом со сторожкой средства индивидуальной защиты, кстати, — со спокойной улыбкой сообщил он, с симпатией поглядывая на мезанцев, как смотрят на людей в принципе симпатичных, но второй встречи с которыми не предвидится. — Мы обязаны ими вас обеспечить, но вы вольны ими не пользоваться, если хотите, они всё равно помогают эдак... в 1 случае из 50. А вас тут меньше пятидесяти.

Рядом со сторожкой можно было различить небольшую груду из простейших аэрозольных медицинских респираторов, резиновых сапог, перчаток и защитных очков с круглыми стёклами.

— Подписывайте, разбирайте имущество и проходите, нечего задерживаться на проходной, — сварливо подогнал мезанцев Лев Саввич, ему видать не терпелось вернуться к шашкам. Шлагбаум отворился.

— Можно пару вопросов? — Иржи быстро расчеркал на бумаге свою подпись: правила для студента Мезы были нормальными, они и так всегда несли ответственность за то, во что ввязываются по доброй воле. — Что вы за организацию представляете? От чего конкретно должны помочь респираторы? Вы нам марлевые повязки не дадите? Они реально нужнее, чем вот это вот всё.

Парень подцепил из общей груды респиратор и очки. Он даже представить себе не мог, какая связь между чумой и простейшими видами защиты от бытовых техногенных аварий.

Чумной район не зря носил такое название. Полупустой, полуживой квартал с серыми стенами навевали чувство одиночества и тоски. Элизабет шла, открыв рот, рассматривая явно старые и кое где уже потускневшие граффити, думая о том, что когда-то тут жили люди, молодые ребята развлекались и смеялись, дети радостно бегали, ходили влюбленные парочки.

Ей было интересно, остался ли кто-то еще тут, как её мысли перебил киборг.

— Ой. Здравствуйте.

Тот, что раздавал команды, не очень понравился Элизабет, посчитавшей его слишком строгим.

Когда же очередь дошла до неё, испуганная Винчестер выдала:

— Элизабет Винчестер, человек, магией не владею, только если магией любви, воспламеняя огонь в сердечках, здорова, как змея, только вот аллергия на пыль. Вот, — Элизабет покрутила в руке железную кружку, показывая в качестве предмета, что принесла с собой.

— Цель визита... Сказали "надо", вот и пришла.

— А можно мне тоже вопрос? — Диана чуть прищурилась, когда пришел черед ей расписываться. — Чисто теоретически, по каким причинам людей отсюда не выпускают? Мол, есть подозрение на заражение или просто человек хороший и очень понравился?

Несмотря на неутешительную статистику, северсталька все-таки решила надеть все, что можно было надеть, поэтому потопала в сторону инвентаря с не очень веселой расцветкой. Не то, чтобы она была уверена в полезности предметов, но те могли пригодиться в любой другой ситуации, мало ли, главное, чтобы были под рукой, а не страдать от отсутствия.

Хмыкнув, Рико расписался в подсунутом документе, прошествовал к защитным средствам и повесил на шею респиратор и сложенные очки. Не то, чтобы ради защиты — больше как амулет, а может, как сувенир, если не отберут потом. В брошюры дампир едва заглянул. Все равно, самое интересное кто-нибудь обязательно зачитает вслух. За Бэт аэромант все еще присматривал, но и по сторонам глазеть не забывал. А взгляды на Йеремию не содержали неприязни, скорее были наполнены любопытством. В конце концов, это был тот самый странный "товарищ по переписке", хотя и резко изменившийся со времени общения. И, увы, в довольно неприятную сторону.

На мгновение Каон почувствовал себя Алисой, которая войдет в страну чудес. Подмигнув Асе, что совсем ему не свойственно, он оставил свой кривой автограф там, где попросили. И прошел, собственно, туда, откуда выхода может и не быть. Помолиться бы — да не знает молитв. Попрощаться бы — да не с кем. Отсалютовав левой рукой тем, кто остается, он засунул брошюры в карман, чтоб прочесть потом или не читать вовсе. А вот снаряжение взял, хотя бы просто на память, раз уж пользы никакой. Очки на нем явно смотрелись комично.

Анук посмотрел, подписал все, что нужно, просто оставив букву "г". После взял брошюру, посмотрел и положил в карман. Следом мальчик взял очки, надел их на лицо, натянул перчатки и сапоги, надел респиратор. Стал похож Анук на какого-то очень странного человека. Зато теперь можно было чуть меньше бояться. Клоп вытянул руки перед собой, оценил степень защиты, кашлянул и прошёл вперёд, чтобы не задерживать людей на проходной.

— А я ещё такой молодой, хоть бы вернуться, — улыбнулся как-то виновато мальчишка и убрал мяту с тела от греха подальше. Только заразить растение не хватило. Анук посмотрел на заведующую, нахмурился и решил, что точно нужно остаться хотя бы живым.

Оставив размашистую подпись, Чарли спрятал брошюры в карман и отошёл к груде защитных средств. Прошедший обыск вызвал внутри неприятные ассоциации с домогательствами, но сотрудник без задней мысли списал это на помутнение рассудка из-за здешней экологии.

— Надеюсь, они не пригодятся, — от респиратора исходил едва уловимый запах плесени, Чар пока не решился его надеть; перчатки плотно легли на руки, а очки заняли место на голове, плотно прилегая к шапке за счёт плохо растягивающейся резиновой ленты.

— Сейчас красивыми будем, Бэт, — хихикнул Ник, передавая ручку северстальке. — Запомним друг друга молодыми.

Сказано — сделано. Оставив кривой автограф, Доминик тщательно выбрал и приладил средства защиты, побрезговав только резиновыми сапогами. У него были добротные ботинки и менять их на неопределенную, а главное, неудобную обувь Ник не стал. Скорее пятки в кровь сотрет. Проследив за сотрудницей, и одобрительно пощупав ее резиновой перчаткой за плечо, чароплет морально настроился на продолжение пути.

Взяв ручку, Чони, не раздумывая, подписала документ, подхватила обе брошюрки и поспешила к сторожке: лучше мало-мальская защита, чем никакой. Девчонка присмотрелась, принюхалась и выудила-таки из кучи вещей респиратор, очки и сапоги. Нацепив последние тут же, Хани подошла уже к шлагбауму, стараясь дышать потише и вдыхать поменьше.

— В конце концов, чего нам переживать. Ведь мы учимся чему-то только когда идем туда, куда должны идти.

Попытка медитации и самовнушения немного помогла.

Блимм оставила свою подпись. Думать о том, что ее могут никогда не выпустить обратно в Нью-Ех было малоприятно и не хотелось. Более оптимистичным вариантом было подсчитывать вероятность их выживания.

Пропуская остальных сотрудников на подписание своего приговора, Даша окинула сомнительным взглядом то, что обещало дать им хоть какие-то шансы на выживание, и выцепила из кучи перчатки, очки и респиратор, мгновенно натягивая все на себя. А хотелось бы какой-нибудь скафандр. Чтоб как в космос, только с реальным шансом выжить.

— Ну, может быть мы как раз и есть пятидесятый случай из пятидесяти! — отозвался Ури. — Лучше на мне будет резиновый сапог и я помру с мыслью о том, что сделал все, что мог. К чему такие замогильные речи, друзья мои? Вы живете в живописном месте, глядите, какой тут простор... для воображения.

Деште-Лут расписался и надел все, что мог, в том числе респиратор, защитные очки и перчатки. Теперь он был похож на элитного Жижевского бомжа. Мечты о гильдии нищих еще никогда не были так близки.

— Каску бы еще, у вас нету касок? А то там как-то шатко все выглядит. Того и гляди, прижмет чем-то тяжелым, а наш киборг не хочет с нами дружить, так что никто нас не спасет. Мы все тут собрались посмотреть достопримечательности, а у вас ни касок, ни магнитиков на холодильник. Безобразие.

Ури пошел за шлагбаум, едва дыша из-за своего респиратора.

Черканув на бумажке с левой руки, Петра вроде как осталась довольна и теперь любопытствовала в сторону сторожки. Брошюрки расположились по карманам — один на каждую, левая была безбожно искомкана за мгновение. Замещать сапогами удобные бутсы заводчанка не собиралась, но прихватила перчатки, защитные очки со стеклами-мухами и аэрозольный медицинский респиратор.

Подписав бумажки, Юго втянула ладони в карманы неприлично розового мехового пальто, и, резко выдохнув, двинулась к снаряжению. И не взирая на её спокойный внешне вид, Энзо уже колотило. Это было заметно когда она натягивала сапоги и респиратор. Мысли её сбивались в кучу вокруг простого вопроса: "Ну зачем, мать твою, ты лезешь то с ними?". Но ни ответа, ни реакции, кроме нервного напряжения, не поступило. Оглянувшись на столпившихся работников Мезы, всех как один в очках и респираторах, Ю отметила, что благодаря пальто слишком выделялась гламурностью и диковатостью своего внешнего вида.

— Умирать, так красиво, — прошептала с легкой дрожью в голосе Энзо, пытаясь отшутиться перед собой же. И, отойдя к ребятам, крепче сжала ладонью ручку топора.

— Вы думаете, господин хороший, что за этими стенами вас ждёт только чума? — иронично спросил Лев Саввич и усмехнулся. — Там целый паноптикум всякой дряни от простой простуды, до гриппа и вплоть до заболеваний, пожирающих магию, жизненные силы и прочее. Марлевые повязки стоят денег. А эти респираторы нам выдало руководство из складских запасов — живём на что можем. Проспонсируете — будут вам хоть повязки, хоть танцы с бёдрами и шашечные игры.

Об этом, как и о нашем работодателе, распространяться мы не можем, всё по протоколу.

— Вы не переживайте, — улыбнулся Соболь. — Может вам тут понравится. Ну мало ли, люди всякие бывают.

Не сказать, чтобы Йеремия был слишком удивлён простотой приёма. О Чумном Квартале ходили слухи, что войти туда может буквально каждый, любой прохожий, иностранец, разумное магическое существо — во входе не ограничивали никого. А вот выход... С выходом у некоторых были проблемы. Причем предсказать, кого привратники решат выпустить из квартала, а кого оставят там навсегда, было практически невозможно. Они руководствовались только своими собственными загадочными принципами. И уж конечно, верить в то, что среди сотрудников Мезы, которых было больше десятка, не найдётся ни одного "счастливчика", которому откажут, было бы наивным.

Черкнув в нужной бумаге летящую простую закорючку, Йеремия проигнорировал средства защиты и прошёл через ворота.

Асвейг молча взяла себе по одному экземпляру всего, что предлагали. Сменила свои тёплые ботинки на сапоги, покрутила их в руке. Ну и где оставить свою обувь? Шкафчики для сменки предусмотрены не были. Девушка вздохнула, поставив одно из последних воспоминаний о дома на землю, которая казалась... грязной. Валькирию не пугали болота, лужи, последствия оползней, не внушали омерзения, но здесь даже простая рыхлая земля казалась чуждой.

Респиратор неприятно давил на затылок ремнями. Очки Кьелл пока оставила на лбу. Как же она, должно быть, комично смотрелась — элегантный плащ в стиле ретро (других в Клоповне не было) — и топорщащаяся левая перчатка. Толстые линзы грубых очков.

Заведующая оставила маленькую руну в бумагах, потрогала информационные носители, пролистала. Сведения из бегло прочитанных брошюр осторожно улеглась в голове и только теперь девушка надела правую перчатку и сдвинула очки на глаза.

Услышав про опасности, Элизабет побледнела. Трясущейся рукой, она подписала документы и взяла брошюры. Надо было поскорее надеть средства индивидуальной защиты, чем Элизабет и была занята.

— Я не хочу умирать! А можно еще взять один набор? Я надену поверх первого! А есть противогаз? А скафандр?

Элизабет лихорадочно смотрела на парней — все были слишком смелыми, ну или не показывали страха, но даже это не внушало смелости и уверенности в Винчестер.

Иржи дважды посмотрел на весь список болезней и на возможности их получить. Выглядело это все странно. Он пожал плечами, сунул очки в карман, респиратор повесил на шею и отправился за Йеремией. Андроид напоминал сына Адама Яновича от самого Адама Яновича в дурное лунное время: совсем не таким Еж его помнил в Куа-Хаджах. Может, и правда дурное влияние Королевства сказывалось.

По всем памяткам выходило, что самое страшное из грядущего — загадочная утилизация. Наверное, чтобы добавить сотрудникам к спектру впечатлений все возможные, Адам и погнал их из здания Института почти что на барьере комендантского часа.

За стеной мезанцев ожидало... примерно то же самое, что вне её. Никаких гор трупов прямо на улицах — такое случалось только во времена обострений, когда в квартале бушевал новый штамм. Сейчас же в некоторых домах тускло светились окна, время от времени можно было заметить мелькающие вдалеке фигуры местных жителей — все они ходили быстро, лишний раз не испытывая судьбу — наступал комендантский час, вскоре должны были выйти на свою ночную работу патрули. На стенах некоторых жилищ и кое-где на брусчатке виднелись чёрные следы от огнемётов. Сдерживали болезнь как могли, радикальными способами, не жалея сил и ресурсов.

То, что более всего отличало Чумной квартал от всех других районов Жижей — запах. Тяжёлый, в нём как будто было слишком мало кислорода, и слишком много сладости и гнили. Так пахнет комната тяжело и долго болеющего человека. Спёртая и неестественно тёплая для начала марта атмосфера производила давящее впечатление на всех, кто бывал здесь впервые, однако местные давно её не замечали.

Перед мезанцами раскинулось несколько совершенно одинаковых узких улиц, освещённых рыжими фонарями, старыми и помаргивающими время от времени. И ни звука не раздавалось в спёртом воздухе.

— "Без объяснения причин" — меня конечно напрягло, но в целом все стандартно. — кинула Маша и ловко ухватив из чужих рук ручку, размашисто подписалась на бланке. Взяв со стола две брошюрки и пробежавшись по их содержанию взглядом, и пообещав себе их обязательно прочитать более внимательно, как только будет свободная минута, Марсель направилась в сторону сторожки.

— Не густо. — тихо цокнула языком сотрудница и выбрав себе очки, перчатки и респиратор, рассуждая о том, что лучше не набирать огромного количества вещей, ибо если вдруг бежать будет тяжело, вернулась к остальным ребятам, поближе к входу, готовясь оказаться в квартале.

— А куда мы вообще идем? — стянув маску с лица, уточнила Энзо. К сожалению, дышать через этот респиратор было еще труднее, чем без него. Немного повозившись, Ю обмотала лицо серым тканевым шарфом, оставив непокрытым только разрез глаз из которого торчали круглые стекла очков.

Читать перечень заболеваний ей не захотелось уже после того, как она вычитала в первом буклете, что в любой момент их могут спалить, утилизировать или черти знает что еще сделать.

Давид любил авантюры подобного рода, потому что их окончание приносит небывалые эмоции. Ты либо начинаешь любить место, где живешь. Либо меняешь его. Так что предположение тех странных парней насчет того, что тут может понравиться, было воспринято им довольно серьёзно. Хотя пока, делая шаг за шагом, никаких приятных чувств парень не испытывал. Атмосфера к себе не располагала — хотелось закрыть нос и рот, так как было ощущение, что этот чужой воздух заполнит все его тело. И хоть Давид не думал, что здесь могут быть дома, они не придавали этому месту жизни, скорее наоборот. Тишина давила.

— Нам вообще куда, вот именно?

Сам Давид ориентировался на незнакомой местности из рук вон плохо. Но теряться любил.

— Ой-ё, — отозвалась Мур, как только почувствовала запах, окружавший все и вся. Либо у нее очень обострился нюх, либо не помогал даже респиратор. Хотя последнее могло оказаться не таким уж и качественным, или банально дома, улицы, сам бетон впитал в себя этот аромат, что ничего бы не помогло. Разве что очень большой вентилятор. Подавив желание вернуться и надышаться свежего воздуха, Мур сообразила повернуться к самому киборгу.

— Да, а куда нам идти? Как-то напороться на патрульных совсем не хочется, — девчушка поежилась, представив, какими проблемами это может им всем грозить.

Ник скривился под респиратором. Симбионт фильтровал поступающий в легкие воздух, но избавить его от обоняния не мог, попросту не умел. Юноша хотел прикрыть лицо ладонью, но пальцы натолкнулись на средство защиты и поскребли по его неровной поверхности.

— Я думал, что за время в Жижах привык к подобному тлену, но нет. Всегда находится новое впечатление.

Скрепя сердце, северсталец повел за собой Бэт. Недалеко, правда, следом за Йеремией и всего до распутья. Озвучивать уже заданный Юго и другими вопрос Доминик не стал, только вопросительно прищурился поверх респиратора.

— Не трогай никого, кроме себя, Чони, — мультяшка предупреждающе нахохлилась, нацепляя на лицо респиратор и очки. Чумной район предстал перед ней во всей своей красе, ни на секунду не разочаровывая: она его таким всегда и рисовала в своих мыслях. Ни спертый воздух затхлости и тяжелых болезней, ни спешащие разбежаться по своим углам жители, ни маячащий на носу комендантский час — ничто не могло ослабить удивительное ощущение избранности. Входить в число тех, кто смог побывать в одном из самых загадочных мест Жижей, было приятно.

— Наверное, нам стоит поторопиться к одному из свободных домов? Пустой треугольник никто не видит?

— И... Куда нам идти? Стоило спросить адрес. — Рико нацепил на нос очки, и теперь неловко поправлял их, сползающие от слишком резких движений, когда хотелось увидеть все. — Полагаю, разделяться — не вариант. Чем нас больше, тем больше шансов. Наверное.

Хотелось сбежать на крыши. А лучше — за стены. Здесь было тяжело дышать, и если обычно аэромант жадно втягивал в себя воздух, то здесь — цедил с отвращением и тоской. Хотелось спешить — куда угодно, лишь бы не стоять, не обсуждать идеи, не спорить, в конце концов. Полукровка медленно выдохнул, пытаясь сам себя успокоить, и сжал в руке волшебную палочку. Во всяком случае, у них было дело, которое следовало выполнять. остальное можно было считать второстепенным.

Ури вообще не понял куда идти. Он включил фонарик не на полную мощность, но так, чтобы рассмотреть темные пятна, мимо которых они шли. Говорят, что призраки на тебя смотрят, пока ты не посмотришь на них. В злых призраков Ури не верил, потому что не бывает злых или добрых людей, все относительно.

— Да уж, картина безрадостная. Дорогая группа туристов, посмотрите налево, там вы увидите стенку дома, в котором мы не будем жить. И направо посмотрите, там тоже стенка, но выглядит чуть получше. Может быть, дело в оригинальном строении окна? Его нет. Посмотрите под ноги, мы по уши в грязи.

Деште-Лут говорил со свистом и слегка приглушенно, обзор был не очень хорошим из-за тусклых окуляров, которые он на себя надел.

— Класс, как будто у постели умирающего, — Анук кашлянул. Голова слегка кружилась от запаха. Хотелось ругаться и спать. Где-то внутри появилась странная мысль. Лучше бы он сидел в Клоповне. Лучше бы он пил кофе. Лучше бы ел блины и печенье.

— А как мы найдём Елену? — мальчишка поправил очки и окинул взглядом одинаковые пути. Куда вообще идти? Их встретят? Кто-нибудь что-нибудь знает? Гессит кашлянул и, сняв респиратор, сплюнул на землю слюну со сладким вкусом.

Чарли поспешно натянул на лицо респиратор, жалея, что не сделал этого сразу. Ему больше не хотелось находиться здесь, не хотелось чувствовать этот запах и представлять, откуда появились чёрные пятна на стенах зданий. Он растерянно посмотрел на Йеремию и осторожно приложил ладонь к груди, ощущая участившееся сердцебиение. Дышать становилось тяжелее, респиратор ничем не помогал, но снять его Чар не решился. Придётся сдерживать эмоции.

— Ночь темна и полна ужасов, — пробормотал он, глядя на одну из улочек.

Мгновенно найдя у себя симптом каждой болезни и поняв, что если спалится с борщом, то проживет еще очень не долго, Блимм раздраженно запихнула брошюры в рюкзак. Вечер становился все опаснее и опаснее. Где-то в глубине души бальзамировщица должна была признаться — за столько лет на островах ей это уже нравилось.

— Мы знаем, куда вообще идти? Где эта самая Елена? Что-то я не вижу никаких указателей для белых туфлей.

Иржи помрачнел, натянул на нос шарф, прикрыв им всю нижнюю часть лица, и отошел ближе к Ури. С ним было как-то спокойнее. Особо волнений, конечно, и так ничего не вызывало, но настроение у Хьюстона летело вниз по экспоненте. Респиратор мальчишка пока что надевать не спешил: не доверял фильтрующей таблетке. Черт знает, что в ней было. Может, снотворное.

Распиратор отлично висел на шее. Петра даже подумала смастерить из него какую висюльку на память, как только выйдет отсюда живой. Модное крупное колье или такое, похожее. В самый раз под любой другой предмет гардероба на выход. Пустые пальцы от назойливых желтым цветом перчаток без дела болтались по воздуху, вздрагивая с каждым шагом вперед. Забитые карманы слегка распухли, от чего заводчанка могла показаться круглее обычного. Нос прятался под высоким горлом свитера. Дышать было неудобно и щекотно.

Маленькая тень промелькнула совсем рядом с мезанцами. Первым её заметил Йеремия — не обременив себя средствами защиты, он двигался в пространстве легко, дискомфорта от запахов совершенно не испытывал, и реакции его как всегда были на высоте. Напротив, давящая атмосфера мобилизовала его и вернула в энергично-вздёрнутое состояние. Он махнул рукой тени.

— Куда нам идти вот сейчас и разберёмся. Выйдете на свет, пожалуйста, — обратился киборг к замершей за углом тени, в голосе его проявились прежние теплота и обаяние, с помощью которых он обольщал новых членов культа Эниак; лицо расцвело улыбкой, даже, кажется, порозовело и поздоровело. — Нам пригодится проводник, и мы щедро заплатим. У нас есть еда и средства защиты, думаю вам они пригодятся. Знаете, где здесь живёт женщина-лекарь?

Тень отделилась от стены и оказалась маленьким существом с лицом девушки и телом ребёнка. Существо явно не было бездомным — одежда на ней была латанная-перелатанная, но чистая, как и волосы, из-под подола платья торчали полные ножки в резиновых сапогах. На щеках виднелись реденькие пигментные пятнышки. Девушка вопросительно качнула головой, коснулась маленькой короткопалой рукой рта, уха и пожала плечом.

— Какая неудача, — хмыкнул Йеремия. — Кажется она глухонемая. И, судя по тому, что на улицах пусто — выбор у нас не велик. Нужно как-то объяснить ей, что мы от неё хотим и куда нам нужно попасть. Есть идеи?

— Написать? — Иржи вопросительно приподнял брови, глядя на Йеремию. Красивый андроид с идеально скроенным лицом, которое было продуктом творчества какого-то талантливого человека, в этом местечке смотрелся еще более чудовищно, чем уродливая девушка в тени. Рассматривать местную Еж не стал: пялиться на незнакомцев было не культурно, тем более, когда они как-либо деформированы по сравнению с тобой самим.

— А объяснить ей, что нам нужен любой не глухонемой человек не проще ли будет, чем объяснять, куда нам надо? Учитывая, что мы не знаем, куда нам надо, — пошептала Юго, подойдя ближе к Йеремии. Он не вызывал в ней никаких негативных эмоций, возможно, потому, что она не участвовала в летних приключениях, а может и потому, что на лицо тот был приятным, и выглядел увереннее, чем сбившаяся толпа сотрудников.

Квартал вызвал чувство куда более удручающее и печальное, нежели было возле стены с той стороны. Это было слишком ожидаемо, но оттого еще более неприятно. Нацепив на руки перчатки, закрыв часть лица респиратором и нацепив на голову очки, Лёре почувствовала то, насколько похожа на мальчишек, рисующих граффити на стенах. Те одевались точно также, но явно не ходили по зараженным кварталам. Пожалуй стоило бы свести контакт гуляющего тут вируса со слизистыми оболочками к минимуму, но очки мешали видеть в темноте.

— И куда нам дальше? Где живет нужный нам человек? — стоит указывать имя ученой или нет — Маша не знала, поэтому предпочла заменить на более универсальное. — Если кто-то знает язык жестов, то можно им. Тогда нас точно поймут, почти стопроцентная вероятность. Или же можно воспользоваться надежным и проверенными методом чайников — показать ей пантомиму, например.

— У нас есть брошюрки, можно попытаться написать на них, вдруг девочка читать умеет, — Диана неуверенно предположила, разглядывая девчонку, которая до этого изображала из себя тень. Но тут ее осенило, вспомнилась лекция, называется.

— А вообще можно же общаться знаками, ну, знаете, как под водой. Вот только тут должны быть другие, наверное, — девчушка нахмурилась, пытаясь вспомнить нужное слово. Определенно она накаркала, когда ляпнула про девичью память, — как у этих, как его, сталкеров, вот. Вряд ли они снимают маски, чтобы поболтать.

— Язык жестов в действии?

Ник поддался ближе, чтобы рассмотреть маленькую жижевку. Где-то в уме промелькнула ассоциация с Милдой, но быстро растворилась в вопросах более насущных. Языка немых парень не знал, поэтому просто указал на город и изобразил укол в вену. Оставалось надеяться, что малышка не отведет его к местным наркоманам.

У Элизабет были видны только одни глаза — всё остальное скрыто под СИЗами и респиратором. Жестяная кружка спрятана где-то в глубоких карманах костюма. Из-за того, что рот пересох, кашель вырвался наружу:

— Что теперь?

Голос звучал приглушенно и хрипло:

— Хм, может нарисуем на пыли? Тут наверняка полно чего-нибудь такого. Это самый быстрый способ.

— Если она умеет читать, можно просто показать ей письмо. Или покопаться в её мыслях, если легилименция здесь работает, — Чарли неуверенно огляделся вокруг, припоминая слова Адама о заглушающих чарах или каких-то блоках. Невнимательность может довести до беды, но его, Чарльза, вины в этом не будет — как-никак, они здесь по воле ректора.

— Если язык жестов во всех мирах универсальный, то мы можем попробовать.

Асвейг нахмурилась, потому что движения руками можно было всегда истолковать неоднозначно, начиная от бессвязного набора образов, заканчивая оскорблениями или вызовами подраться. Такого допускать не хотелось.

— Может, бумажка у кого есть? Думаю, читать она должна уметь... наверное.

Заведующая вяло дёрнула рукой, показывая на себя, ворота, складывая крест из пальцев — и тут же пряча ладони, больно уж могильная получалась тематика. Из официального языка жестов она знала только призыв к помощи.

— Если у кого-то есть чем писать, то можно написать на руки, например. Но не факт, что она умеет читать. Можно, конечно, попробовать поиграть в крокодила, если кто-то знает язык жестов. Больше идей никаких, только самые стандартные.

Давид пожал плечами и толкнул носком ботинка маленький камешек, который прокатился немного вперед, а потом остановился и был таков. Пока не было ничего напряженного, только тишина и неизвестность. Но ко всему человек привыкает. Вот и Каон уже смирился с этой тишиной и не хотел ее нарушать. Его больше волновало то, что если они не уйдут сегодня, то тут придется ночевать. А ночь — опасное время. Тогда выходят тени, страхи, иллюзии. А тут, в этом квартале, ночь явно отличался от остальных. Была изгоем.

— Может, покажем знаками? Ну, крест, женщина, — Анук сложил пальцы в виде креста. По его мнению, женщина должна была понять. Если он жила здесь, то, скорее всего, знала Елену. Хотя, конечно, могла и не знать. Комендантский час слегка напрягал.

— Нам нужно быстрее думать, наверное, скоро нельзя будет стоять на улице.

— У нас есть ручка? Можем написать на любой брошюре, у нас их десяток экземпляров. Или просто показывать по буквам. Уверена, тут их полный набор. Если, конечно, она умеет читать и знает госпожу Пастер, в чем я очень сомневаюсь.

Блимм полезла обратно в рюкзак, чтобы хотя бы просто не стоять и не нести ничего не сдвигающие с места версии.

— Мы заблудились, — почему-то громко сказал Ури, который вообще-то не знал, как еще обращаться к глухонемой. Он потыкал пальцами в своих товарищей, потом изобразил этими же пальцами, как они идут. Для наглядности потопал ногами и пожал плечами в жесте отчаяния. Да, пантомима — это конек Деште-Лута. Он может изобразить жирафа одним пальцем и это еще не предел.

— Где здесь врач?

Следующее действие напоминало конвульсии умирающего. Ури повис на Хьюстоне, хрипя, дергаясь и показывая себе на горло, в котором предположительно клокотала кровь и предсмертный хрип. Потом он беспечно выпрямился и показал, как делает себе укол внутримышечно в бедро.

— Как объяснить то, о чем мы и сами не особо знаем? Жестами, разыграть пантомиму? Если она умеет читать, что сомнительно, то покажите ей письмо.

Чони спустила респиратор на подбородок, чтобы было легче говорить и, бегло окинув ребенка взглядом, тихонько прокашлялась.

— Можем попросить ее показать нам безопасный пустой дом, ведь скоро выйдет патруль.

В первую очередь МакАлистер вытянул из кармана брошюрку про болезни, и пролистал в поисках заразной глухонемоты. Но не нашел. Хотя, может, плохо искал. Особенно мешали очки.

— Если она грамотная — можно написать. — Северсталец потянулся почесать щеку, излишне резко отдернул руку и сдержанно вздохнул. — Могу попробовать наэманировать ей чего-нибудь, но не факт, что это будет понятно.

Северсталец направил в сторону девушки импульс необходимости помощи. Без особой надежды, но хотя бы ради того, чтобы действовать, а не только дожидаться.

— Ну попробуйте написать, — усмехнулся Йеремия. — У меня есть сомнения, что в этом месте все поголовно грамотны.

Он присел на колени рядом с девушкой и продемонстрировал ей одну из брошюр, ту, что рассказывала про болезни. Ткнув в название "Чума", он обвёл рукой квартал.

— Знаешь что здесь написано, милая?

Милая оттолкнула руку с брошюрой подальше и покачала головой. Буквы ей, судя по всему, были не знакомы. А вот на знаки она реагировала и очень сильно вытаращилась на Доминика. Потом усмехнулась, повторила жест укола и потёрла пальцами, требуя денег за этот самый укол.

На Ури девушка просто посмотрела, как на сумасшедшего.

Глухонемая девочка озадачила Петру редкими пигментными пятнами. Она ненадолго заострила на них внимание карих глаз и вскоре потупила взгляд, припоминая описанные в брошюрке болезни. Нахмурив брови, заводчанка вдруг заметила, что на улицах больно тихо и темно, как в этих фильмах ужасов. Ребята активно содействовали сообщению. Генерация идей слегка притупилась.

— Может, показать красный крест? Знак врачей, как-никак, — Хосе помахала ребенку и скрестила два пальца в знак "плюс", потом вопросительно пожала плечами, указав на город.

— Я могу! — радостно отозвалась Мур и показала ручку, которую, кажется совершенно случайно забыла оставить на столе у сторожки. Нет, она не планировала красть, просто после заданного вопроса ждала ответа, поэтому пропустила всех и оказалась последней. А вот как ручка осталась у нее, Диана сама и не заметила. Ох и попадет ей, конечно, но это после. Северсталька лихорадочно начала чертить на брошюре прямоугольник, на котором оказались и окошки. Еще чуть-чуть, и на здании красовался и крест. Мур протянула девчонке рисунок, без особой надежды спросив.

— А так понятнее?

Анук усмехнулся. Кажется, нужно было ходить на лекции и учить язык глухих, а не спать в это время. Клоп посмотрел на девушку и попытался показать ей крест и женщину пальцами.

— Может, она поймёт, если мы нарисуем на земле?

Вообще с глухими мальчишка не общался, но верил, что сможет объяснить хоть что-то, пока что выходило обратное.

— А она нас никому не сдаст? На улицах-то, вроде, уже нельзя находиться, — Блимм подозрительно смотрела на местную. С высоты ее роста та выглядела совсем ребенком, а детям она не доверяла. Вспомнить только, к чему их когда-то привела Милда. — Может, обойдемся без ее помощи?

— А не проще было бы постучать в чью-нибудь не заражённую дверь и спросить дорогу? Раз эта Елена такая крутая, её наверняка здесь знают.

Чарли посмотрел на глухонемую девушку с сочувствием и неприязнью одновременно, даже не пытаясь понять, что у неё на уме.

— Черти адовы, как заманчиво.

Ник аж весь передернулся в предвкушении сделки, но из дорогих вещиц у него снова была только волшебная блестяшка. И тут парня словно током прошибло. Мысль сработала быстро, но не вовремя.

— Ребята! — поднял голос северсталец, отодвинув респиратор в сторону. — Ребята, у меня же есть компас к желаемому. Давайте просто спросим у него, куда нам идти.

Потянув кулон из кармана за цепочку, юнга стянул перчатку и крепко сжал его в ладони, изо всех сил думая о загадочной Елене. Оставалось только подождать результат. Если магия есть в таком месте как Чумной район, она обозначит дорогу.

— А, может, еще вам ключ от квартиры, где деньги лежат?

На этот раз Ури изобразил сейф и квартиру, и даже деньги. Все это уместилось в один жест, которому его научили в родном общежитии. Этот жест можно было легко сделать одной рукой, задействовав минимальное количество пальцев — всего три. Но в грубой перчатке рука не сворачивалась в кукиш, как бы ни старался Ури. В конце концов, он показал кулак, по которому, видимо, долго лупили молотком. Взгляд девочки не смутил Деште-Лута, так на него смотрело большинство преподавателей и часть сотрудников.

— Мы деньги в сберегательной кассе храним, старушка. Где здесь у вас касса? Что-то не вижу. Да и деньги вам зачем? Господи, она, наверное, хочет наши внутренности, я так и знал.

— Думаешь, нам откроют после комендантского часа? — С сомнением в голосе спросила Хани, подходя поближе к Даше и Чарли, как к старшим экс-лурейцам. Она надеялась, что в тех проснется остаточный защитный механизм и они, если что, ее прикроют своей мудростью с высоты их возраста.

Иржи вздохнул. На дворе уже была ночь, и он, очень вдохновленный розданными брошюрками, уже представлял, как к ним идет человек с огнеметом или трупосборщик. По его представлениям, это было что-то на ходулях и с багром.

Можно было бы попытаться вспомнить лекцию, на которой их учили языку жестов, но раз у Доминика был подходящий артефакт, то необходимость этого отпадала.

— У нас был с собой капитан Джек Воробей, а мы тупили вокруг глухонемой девочки? Какая у компаса точность и мы уже можем по нему идти?

Блимм попыталась заглянуть через плечо северстальца, но не понимала по артефакту ровным счетом ничего.

— Где-то нам обязательно откроют. Возможно, чтобы пристрелить, но это не точно.

В какой-то момент Маша пожалела, что в Институте не было курсов по языку жестов — это навык был один из тех вроде бы бесполезных, но который хоть раз в жизни должен был пригодиться. Или же курсы все таки были, но их время она просто не застала.

— Я, наверное, присоединюсь к вопросу "Не сдаст ли она нас?". Это ребенок, конечно, но вдруг. Стучать в чужие двери мне бы тоже не хотелось, но всяко лучше чем просто так торчать на улице.

— Идея с компасом замечательная, не могу не признать, — улыбнулся Йеремия. — Думаю, он

приведёт нас точно куда нужно.

Действительно, кулон в руках Доминика ожил, стрелка дрогнула и указала на одну из улиц.

Увидев, что потенциальный заработок удаляется, девочка странно по-животному зашипела. Круглое лицо её стало хищным и острым. Топнув ногой, она показала несколько очень изобретательных, живописных жестов, далеко не ограничивающихся классическим факом. Даже человек, не знающий языка глухонемых, понял бы, кому, чего и каким образом она желает. В воображении девушке было не отказать.

Издав ещё несколько яростных горловых возгласов, она решительно подошла к Ури, схватила его за руку, сорвала перчатку и неожиданно острыми маленькими зубами вцепилась ему в пальцы. Укус был коротким, до крови, и удовлетворённая девчонка, продолжая время от времени жестами ругать мезанцев, скрылась в темноте.

— Твжмать.

Блимм едва удержалась от того, чтобы показать всеми известными и неизвестными жестами, что она думает о мерзкой девчонке, но вместо этого попыталась вспомнить, где там написано, чем может заразиться Ури и чем его лечить. Естественно, она ожидала смертельных исходов, но это должны были быть те, кого она никогда не встречала ранее. И уж точно не человек, которого по классификации от госпожи Каплан, она уже могла считать за котика.

— Давайте найдем Елену быстрее. Кажется, у нас только что появилась в ней необходимость.

— Какие нервные нынче дети, — прокомментировала ситуацию Чони, с интересом вглядываясь в маленький укус. — Хорошо, что вы взяли спирт и твой длинный шарф, замотаем твои пальцы в дезинфекцию, Урь.

Девчонка раскрыла брошюру с болезнями и принялась следить за парнем, в надежде определить болезнь сразу же, как только та начнет проявляться. И, конечно же, надеясь, что ею была не чума.

— Есть контакт!

Вернув респиратор на место тычком лица в плечо, Ник уцепился свободной рукой за Лизбет и повел ее в заданном направлении. Кулон подрагивал в руке, словно живое существо. Стрелочка тряслась и реагировала на малейшие изменения курса, словно морской компас. Улица, которую выбрал артефакт, не отличалась от соседних ровным счетом ничем. По мнению северстальца, конечно. Но, как говорится, цель вижу — в себя верю. И Доминик пытался, по крайней мере.

— Повороты кулон должен обозначить, если таковые будут. Или указать дом.

" Вот же ж стерва! Как она могла?!"

Вспоминая о геройстве Ури в прошлом мини-квесте, Элизабет подбежала и обеспокоенно смотрела на руку Ури.

— Надо перевязать. Что там в брошюре говориться? нужно что-то сделать! Может обработать спиртом?!

Элизабет очень хотелось помочь Ури, но она не знала, как и что сделать.

Типичная представительница девушек-истеричек собственной персоны. Давид засмеялся бы над этой ситуации, если не учитывать тот факт, что она обнажила свои зубки и, возможно, заразила парня из числа отважных самоубийц.

— У кого там был спирт или что? Может, стоит продезинфицировать рану. Может, это поможет, если заражение уже не произошло.

Ничем более помочь Каон не мог и ему это не нравилось, как и все, что тут начинает происходить. Люди здесь недружелюбные — факт. Где эта чертова Елена — загадка. Если бы парень не был таким спокойным, каким является, то наверняка бы что-нибудь начал бы крушить.

Рик опять поправил очки, неохотно стянул их и опять повесил на воротник. Кажется, без них даже дышалось легче. Наличие компаса, конечно, решало проблему поиска, если он здесь работал, и если несостоявшаяся провожатая не попытается напасть. Доверия аборигенка не внушала. И ее нападение, внезапное и стремительное напомнило, что по эту сторону стен все хочет убить дорогих гостей. Чуть больше, чем обычно в Жижах. И, вероятно, мучительнее.

— Жгут над раной и отрубить? — Достаточно серьезно уточнил северсталец, хотя и предпочел бы не связываться с оказанием подобной помощи и медициной вообще. — Не то, чтобы она выглядела, как зомби. Но вдруг ядовитая.

Мур с открытым ртом наблюдала за реакцией девочки. "Ну как же так, вроде маленькая и милая, а такая невоспитанная" — подумала северсталькая, с трудом сдерживая желание прочитать лекцию той, о том как себя стоит вести в присутствии людей, старше нее. Но прощальный укус заставил забыть обо всем, что хотела сделать Диана. Она также успешно забыла о том, что вроде как дорогу они узнали и можно двигаться вперед, пока не попались патрулю на самом деле.

— Черт возьми! Надо срочно обработать. Вдруг что опасное. Мы должны вернуться все! — Мур нахмурилась на последних словах.

— Жаль, ушла так быстро, — меланхолично заметил Иржи и взял Ури за рукав. — Сейчас будет очень больно. Очень.

Он открутил пробку бутылки и щедро пролил спирт парню на руку. Конечно, так можно было получить ожог, но, по мнению Ежа, это было лучше, чем все остальное, что тут в чумном районе щедро раздавалось.

Задрав худи, Иржи аккуратно оторвал тонкую полоску от старой футболки и крепко замотал укушенное место.

— Футболки на себе драть, Юр, это я уже после войны с чайками умею.

Он ободряюще хлопнул Ури по плечу, а потом озадаченно вернулся к пролистыванию скудных листков брошюрки про заболевания.

— Ури! Ты хорошо себя чувствуешь? Болит? — Анук даже подошёл к Ури и потрогал его. Женщина его слегка пугала. Он был даже рад, что можно было обойтись компасом.

— Идём? А то, знаете, не хочется умереть в огне, честное слово.

Ури послышалось, как кто-то орет. Он удивленно оглянулся и понял, что душещипательные звуки производит он сам. Маленькая негодница цапнула его за руку, прокусив перчатку и кожу. Деште-Лут хотел погнаться за ней и пнуть, но потом вдруг вспомнил свои рыцарские качества.

— Джентльмены женщин не бьют, — сказал он, баюкая руку. — Иржи, помнишь, как я умирал у тебя на руках и держал булочку с повидлом? Так вот, у меня теперь нет булочки.

Это откровение просто выбило землю из под ног Уриэля. Фактически, он качнулся, но пока что не от боли, а от страха. Спирт выбил не только землю из под ног, но и дух из тела.

— Спасибо, дружище, если что, у Юго есть топор, рубите к чертовой матери. Но лучше не надо.

Первый пошёл. В фильмах в первую очередь обычно страдают темнокожие или самые беззаботные. Ури, в понимании Чарли, подходил под второй тип, хотя и был с виду озабочен всем и вся, происходящим в жизни.

— Надеюсь, рубить всё же не придётся, — Чар с сочувствием посмотрел на пострадавшего, надеясь, что не станет вторым. С его-то везением он сляжет в первые же минуты после травмы.

— Нравы здесь суровые, — с одобрением и даже уважением произнёс Йеремия. — Мистер пострадавший, не знаю вашего имени, примите мои соболезнования и настоятельно советую обработать рану.

Стрелка кулона привела мезанцев к одноэтажному многоквартирному дому. Выглядело здание в чём-то даже приветливо — сквозь плотные занавески пробивался свет — по крайней мере в одной квартире кто-то точно обитал.

Йеремия окинул дом долгим взглядом, после чего решительно открыл дверь. Мезанцам предстал коридор с тремя дверями, поблёскивающими в полумраке именными табличками. Светящиеся окна принадлежали квартире, которая принадлежала некоему Чеслав.С. Йеремия равнодушно скользнул по ней взглядом, быстро прошёл мимо второй двери к самой дальней, третьей. "Елена П.", гласила табличка. Киборг легонько постучал. Прождав ответа с полминуты, он постучал снова.

— Мисс Пастер, мы от вашего пернатого друга, — ответа снова не последовало.

В тусклом свете одинокой и старой дрожащей лампы можно было разглядеть, что вместо ручки дверь оснащена кодовым замком с небольшим экраном. Йеремия, внутренне надеясь, что он не взорвётся, коснулся экрана — тот оказался сенсорным. Блеснули зелёные светодиоды и сложились в очертания крохотной клавиатуры и небольшой загогулины, похожей на перевёрнутую в левую сторону букву "Г". Под ней обозначилось пять коротких полосок: "_ _ _ _ _"

— Нам нужно ввести пароль, — объявил Йеремия и усмехнулся; Елена была осторожной и передовой женщиной, судя по всему, раз так обстоятельно занялась безопасностью квартиры. — Или выломать дверь, что несравненно проще, раз уж у нас есть холодное оружие, но это может привлечь излишнее внимание. По крайней мере, мы можем попытаться войти по-хорошему, верно?

Асвейг нервно дёрнулась, наблюдая за капельками крови, проступающими на руке Ури.

Вейг что-то тихо шепнула, видимо, от напряжения, трансфигурировала случайный камешек в несколько колосков аира, вручила их пострадавшему.

— Это... чтобы было. Они оббезараживают. Есть не советую. Но можно. Но, как ты сказал, лучше не надо.

Кьелл пошла туда, куда указывал компас. Места здесь недружелюбные. Затхлые, непонятные.

А пароль, должно быть, из информации конфиденциальной — откуда бы им?..

Нехотя, оставив Ури его товарищам, Элизабет повернулась к двери.

— У кого-то там был топор? Да, создадим шум и возможно привлечем кого-то извне, но нас много — отобьёмся, пока дверь вырубают!

Элизабет повернулась ко всем, как бы ища поддержки её плана или же ожидая новых предложений.

— У нас ведь не было подсказок по паролю? Опыты? Ворон? Грязь? Что угодно может быть паролем, — Блимм пожала плечами. — Сколько у нас есть попыток ввода? Сигнализации не видно? Будет не очень, если она сработает и сюда сбегутся все, кто только не слишком ленив.

— Пароль? — Чарли с сомнением посмотрел на зелёный экран. — Можно попробовать "Елена", вдруг у неё с фантазией туго, или ввести его наоборот. Или "туфли", не зря же она их упоминала в своём письме.

С решением подобных проблем сотрудник справлялся плохо, гораздо проще было бы всё же снести дверь. Останавливал лишь обязательно возникший бы при этом шум. Он и беспокойство за целостность обстановки — после нескольких лет в "Кошке" Чар стал более бережно относиться к интерьеру.

— Но мы ведь так будем очень долго гадать, — Мур вздохнула. Возможно, в письме была подсказка, возможно, сам ректор знал пароль, но забыл предупредить. Было очень много этих самых "возможно", только ничего они не решали. — И тем более вдруг там на самом деле защита от дураков, ну, то есть, три раза можно ввести, а потом — все, блокировка. Или еще хуже, защита что ни на есть настоящая. Может, лучше просто пошуметь, и дальше пойдем?

— Если включить изрядную долю романтики, которой во мне хоть экскаватором черпай, то там должно быть "Ворон". Просто потому что это так мило — женщина-ученый, полюбому мыша серая, и трогательная дружба с асексуальным красавчиком, все чувственные мечты которого упираются в собственного отца.

Иржи перевязал шарф удобнее и обеспокоенно посмотрел на Ури, проверяя, как он там.

— Зовут в гости, но не встречают и даже не говорят о пароле — пахнет чем-то не очень-то гостеприимным, — Чони сжала в кармане жезл, перекатываясь с пятки на носок. — Она называла Адама вороном и говорила о сильных магах. Ворон или магия.

Доминик задержался у входа в дом, прятал сокровенное. То бишь, кулон, который выполнил свою работу и теперь не должен быть потерян ни при каких обстоятельствах. Вдруг на выходе из района им снова встретится девочка, у которой можно будет обменять, гм, сувениры на память. То, что она оказалась кусачей, Ник понял с опозданием, так как был увлечен следованием за неугомонной стрелочкой.

— Елена говорила сдвигать гору пальцем. Это как скажи "друг" и заходи.

Высказав допущение, парень притих, вслушиваясь в звуки дома. Все вроде бы обычно, но как-то слишком тихо.

— Я бы обратил ваше внимание на этот странный знак, перевёрнутую букву Г, — Йеремия обвёл её пальцем, не прикасаясь к экрану. — Если я ещё не совсем потерял рассудок за годы служения, это игра в виселицу, дорогие мои. Так что попыток у нас столько, сколько конечностей будет у нарисованного висельника. Думаю, в таком случае шанс угадать пароль увеличивается.

МакАлистер проверил наличие Бэт рядом, покосился на светящееся устройство и решил не лезть с идеями. Выломать дверь всегда можно было. А вот пробираться тихо и красиво — этому хотелось поучиться.

— Я бы предпочел ломать. — Дампир только пожал плечами. — Если не открывает, значит, что-то там не так. И не факт, что замок еще работает, как надо. Вообще, странно. Пригласила гостя, а сама заперлась. Или ждала трансгрессии? Никто не умеет смотреть сквозь двери, м?

— Пароль? Даже это кажется слишком легким. Возможно, паролем является ее имя. Или фамилия Адама. Или слово "ворон". Вариантов куча.

Сам Давид бесконечно долго ломал бы голову над этой загадкой. Он бы пошел тем путем, который привлекает к себе внимание, но зато он проще и быстрее. Эффективнее. Отойдя на несколько шагов назад, он вновь осмотрелся — вдруг подсказка лежит прямо перед носом. Но не найдя ничего подозрительного, вернулся к остальным и даже пытался мыслить логически.

— Какие дети пошли. Нервные, на взрослых нападают, кусаются тут. — Маша ловко подобралась ближе к своему собрату по общежитию, мысленно зарекаясь иметь какие-либо физические контакты с местными жителями. — Все хорошо, Ури? Она тебя сильно цапнула? Жить будешь? Ничего странного не чувствуешь? Ну знаешь, головокружение и все такое.

Как и каким путем добрались к многоквартирному дому Марсель не заметила. Уловив обрывки фраз Йеремии и сложив из них один текст, сотрудница покивала головой.

— Насколько надо быть обеспокоенной, чтобы поставить шифр на собственную дверь. И какой пароль может быть у этой милой женщины? Ворон? Туфли? Район? Белый?

— Конечностей в Жижах может быть очень много! — Воодушевилась Хани, уступая при этом очередь отгадывать кому-то другому. Вылетать первой не хотелось от слова "совсем". — Попробуйте ввести "Ворон" — за него было больше всего голосов. И вы ближе стоите, — обратилась она уже к Йеремие.

Ури закатил глаза. Если Йеремия киборг, то у него поломался кластер с памятью, потому что Деште-Лут его даже за ручку держал и уж точно представлялся. Может его перепрошили где-то? Ури решил держаться подальше от проводника, потому что совершенно не хотелось ему доверять. В Мезе все становятся дерганными в конце концов.

— Спасибо, ребят, — Ури не знал что еще сказать, потому что не ожидал такого внимания, да и вообще, вроде бы умирать пока что не собирался.

Перед дверью Деште-Лут притормозил и не захотел выдвигать предположения.

— Я тоже думаю, что это "палец", — сказал вдруг он, потому что не мог контролировать свой речевой аппарат. Когда-нибудь его таки прибьют за болтовню. — И в письме говорилось, что надо просто ткнуть пальцем.

— Господь мой Кетцаль, Йеремия. Вводите букву П, начнем с Пальца.

Иржи прислонился плечом к стене, предварительно осмотрев ее на предмет повреждений.

— А когда мы проиграем, нас повесят?

— Анунах меня дери, она бы ещё в "Поле чудес" сыграть предложила! — Чарли отошёл подальше от двери, борясь с желанием просто вынести её. Искушение возрастало с каждой минутой. — Мы в Чумном районе, нас скорее заразят каким-нибудь вирусом, от которого сами в петлю полезем, Ежи.

— Во время нашей предыдущей встречи вы были куда более решительными, — вздохнул Йеремия, присев у замка. — Чуть не убили меня, потом воскресили, разнесли всё, что осталось от школы Птолемея в клочки. Что же с вами случилось за эти пол года, что вы такие колеблющиеся и нерисковые? Слава Э... что хоть в ком-то жив пассионарный дух.

Он ткнул в букву "П". Экран тем временем моргнул красным, и на виселице появилась голова.

Юго молча подтянула очки на лоб, прижимая ими серую ткань платка. Идей у неё не было, по крайней мере не было тех, которые уже не озвучили все. Единственное что она могла сказать, ей не давала покоя гора, да и выбивалось то предложение из текста. Но гора не подходила по количеству букв, так что эти мысли были списаны на периодически появляющуюся паранойю.

— Я бы предложила тебе палец отрубить, но это было бы глупо, разве что в нем зараза. Может, всё-таки попробуем? — вместо участия в общем обсуждении, прогундосила над ухом Чарли Ю.

— Лучше уж быть повешенным, чем сожженным. Радужная перспектива.

— Они не знают, с кем связались, Чарли. Страдания — вот, что нам нужно. Вот, что нас мотивирует. Не напугать ежа голой... мгм, — Иржи сбился и кивнул Йеремии. — Буква О, господин Лотар.

— Буква О, давайте попробуем, — сказал Йеремия.

Снова сверкнуло красным, у человечка появилось тело.

— А дама-то с изюминкой оказалась. У нас еще четыре попытки? Может, стоит подумать более рационально и не тыкать во все, что попадается на глаза. Может, там прилагательное "чумной"? Или кличка Адама, — предположил Давид.

Бровь удивленно поползла вверх, заменив нервный испуг, пританцовывающие нервные движение, подскок и проходку фокстротом на выход. Местная девочка выглядела подозрительно, но Маша никак не ожидала агрессии. Компания собралась возле двери и думала пароль. Предложений было достаточно, но виселица — одна на всех.

— Крыса какая-нибудь.

— Не Ворон и не Палец, едем дальше. Елена, например. Буква А.

Иржи погладил бутылку в кармане по горлышку. На последней части виселицы всегда можно остановиться и вынести дверь.

Ник согласно кивнул на предложение тыркать хоть во что-нибудь. Сам вводить слова парень не рвался, в коридоре и так было душно, тесно и слишком загадочно. Отступив несколько шагов назад, северсталец принялся изучать дверь товарища Чеслава С.

— Я не знаю правил этой игры. На худой конец попробуем дверь вынести, а потом сказать, что так и было.

— Вас тоже трудно узнать. — Язвительно отозвался Рико, сосредоточенно пытаясь вклинить воздушное уплотнение в любую щель между дверью и коробкой, чтобы все же сломать конструкцию, а не гадать буквы. — Но мы, как можно заметить, не жалуемся.

Северсталец искал слабое место и надеялся, что это не вызовет воя сирен и прочих радостей незаконного проникновения. В конце концов, даже полиция Мэра на фоне местных казалась куда более симпатичной.

— То есть мы тут стоим, стучим в дверь, а она нам предлагает ввести пароль, который мы не знаем? Наверное, она предполагает, что знаем. А если нет, то, — Ури потрогал укус и заулыбался. — Какая оригинальная девушка.

— Может, когда мы проиграем, все просто начнется по новой? — с толикой надежды в голосе произнесла Мур. Брать на себя ответственность и добавлять конечностей висельнику ей вовсе не хотелось, да и желающих было достаточно. — Вот да, сломать мы всегда сможем в случае чего.

Буква "А" — и человечек обзавёлся рукой.

— Кажется Елена изобретательнее, чем я думал. Признаться, я бы тоже поставил на имя. Но что уж. В любом случае, думаю, что подсказка в письме, иначе быть не может. Не хотела же она, чтобы Кадмон выломал ей дверь. Хотя... — Джереми замолчал.

Асвейг втянула голову в плечи, настороженно наблюдая за игрой в виселицу из-за спин. Атмосфера становилась все более угнетающей, совсем злой. Девушка мерно вдохнула, выдохнула. Глаза щипало. Хотелось домой.

Кьелл замерла в ожидании, с придыханием наблюдая за тем, как происходит что-то невообразимое. Все вокруг оказались куда более привычными к такому. Или склонными к быстрой адаптации.

— Буква "Т"? — предположила Чони.

— Неужто таки "Елена"? Давайте попробуем? Надо поскорее! Мы тут умрет от старости, пока будем отгадывать! Можем просто выломаем эту дурацкую дверь?

Элизабет уже готова была с разбегу накинуться на дверь, лишь бы уйти подальше от этого места.

— Лично мне надоело играть в эту угадайку.

— Коварная дама. Ну хотя бы коврик постелила и подсказку бумажную под него спрятала. А что делать будет, если вдруг забудет пароль из-за какого-то своего эксперимента. Вот же ж ученая. — наблюдая за тем, как у человечка появляются новые части тела, выдохнула Маша. — Или может, если не Т, то тогда буква "Г"?

— Ой, да ладно, неужели туфли? Ректор не отдал, говорит ему нужнее, но вдруг правда?

Деште-Лут не знал, что случиться если не отгадать, но скорее всего ничего не взорвется, потому что взрывать свой дом — странно. Может распылится газ, который превратит их в маленьких зомби.

— Не, ну мы к женщине ломимся, могут и туфли паролем быть, — сказала Даша.

Буква "Т", к счастью, не вызвала у замка агрессивной реакции. Над первой полосочкой появилась эта самая буква. Т _ _ _ _

— Наконец-то, мы на верном пути, — Йеремия потёр ладони. — Что же, выходит Туфли.

Он ввёл пароль до конца и отворил дверь. Мезанцев встретила темнота.

Войдя в квартиру, Йеремия щёлкнул выключателем, и небольшую квартиру залил насыщенный матовый свет.

— Что ж, судя по всему, мы опоздали, — жизнерадостно объявил киборг и посторонился, открывая мезанцам вид на жилище Елены Пастер.

Квартира была простой и уютной. На стене слева от входа располагалась пара крючков для одежды, на одном из них висело тёмное пальто, прямо под ним лежали небрежно брошенные ботинки. Коврик в прихожей приветствовал гостей дружелюбной надписью "Go away", а сама прихожая перетекала в гостиную, совмещённую с кухней. Разглядеть цвет стен было практически невозможно, так как все они до потолка были закрыты книжными полками и прочими шкафами. Вместо картин кое-где прямо к полкам с помощью кнопок были пришпилены полароидные фотографии. Большая их часть изображала светлые европейские улочки, необычные постройки, углы домов, дорожные знаки, странной формы облака, изредка — людей, не позирующих, а пойманных фотографом будто бы случайно. Ничьи лица не повторялись, кроме одного.

Тёмная кожа, черные волосы и глаза, черты, в которых слилось множество национальностей в одно неповторимое целое — судя по всему, это и была хозяйка квартиры. И в её жилище царил полнейший беспорядок.

Опрокинутый клетчатый диван светил фанерным днищем. Весь пол был усеян бумагами, часть из них была измята и порвана. По низкому столику у дивана рассыпались осколки кружки, а на столешнице застыло липкое пятно. Ковёр в гостиной лежал криво, один из его углов сморщился складками. И самое явное — вся квартира пропахла тяжёлым запахом спирта и аптеки. Он был настолько сильным, что бил по глазам. Доносился он, судя по всему, из двери на дальней от входа стене гостиной — та была сворочена с петель и в полумраке можно было разглядеть опрокинутый лабораторный стол и сверкающую, словно снег, россыпь осколков на полу. Ещё одна дверь, слева от лабораторной, вела в спальню, в открытом проёме можно было разглядеть пустующую кровать и окна, закрытые жалюзи, сквозь которые пробивался рыжеватый свет уличных фонарей.

— Тут просто рай для Шерлока Холмса, — оживился Джереми. — И первое, что мы можем сказать наверняка — Елены здесь нет.

— По крайней мере нет литров крови. Так что кому-то Елена нужна живой. Не только нам. И знаете? Пока мы сюда шли, я уже успела забыть, зачем ее все ищут.

Блимм осматривалась, стараясь не сходить с места, совсем рядом к преступленному порогу квартиры.

— Будем искать улики на месте преступления, Ватсоны?

— Очень интересный расклад, — Чарли потыкал пальцем в засохшее пятно на столе и пошёл вдоль стен, осторожно переступая разбросанные вещи. — Либо она просто немножко бомж в душе и вышла за хлебушком по талону, либо уволокли, либо сбежала, другого не дано. Письма из района слать нельзя, но она прислала. Больше похоже на попытку заманить Адама в ловушку, но вместо него — сюрприз! — пришла группа относительно здоровой молодёжи.

— Да, а еще, что я соберу из лаборатории все, что осталось. Нам нужен спирт, бинты, любые антисептики, жаропонижающее и антибиотики. Если тут не мародерствовала какая-нибудь шпана, а дом обчищали с целью найти антидот, то все остальное они точно не взяли. Ужасно... неаккуратно.

Иржи перешагнул через рассыпанные листы и сунулся в лабораторию. Роль медика он по наличию в кармане единственного средства лечения принял на себя.

Асвейг заинтересованно застыла в стороне от порога, ожидая нападений, жутких тварей, воплей, предложения выпить чая — чего угодно, кроме гнетущей тишины опустелого помещения. Гвалт ребят вокруг потихоньку разрушал ощущение замершего времени.

— Красивые... фото, — растерянно отозвалась Асвейг, разглядывая совсем не их, — как думаете, Елена просто пошла за веником, чтобы убраться или ее саму... убрали?

— Здесь безопасно будет остаться на ночь и не быть сожженными, — добавила Юго, не торопясь далеко входить и топать разбросанные бумаги. Возможно, что сотрудники сейчас действительно решат поиграть в Шерлоков и потом еще и влетит за то, что наследил на месте преступления. Ю не хотела, да и не смогла бы, по натуре была далека от таких подходов к решению проблемы, поэтому она просто облокотилась об стенку и застыла.

— Нет, подождите. Такие выводы мы тоже не можем сделать, потому что Елена, чисто теоретически, может здесь быть в несколько иной ипостаси. Кто их разберет, этих дам.

Чувствовал себя Давид ужасно. В другие времена было лучше, но запах медикаментов всегда плохо отражался на мироощущении и на работе головы. Желание было одно — впустить свежий воздух, но увы, на улице он был точно таким же. Пришлось прикрывать нос рукавом рубашки, но Каону уже казалось, что все пропиталось этим тошнотворным запахом.

— Туфли, ну надо же, — пробормотала Мур, наблюдая за открывающимся видом. Почему-то она ожидала, что хозяйки они тут не найдут, та должна была их встретить обязательно. А теперь вот оно как получилось. Северсталька осторожно вступила в помещение, особо не доверяя сапогам — укус девочки показал им, насколько надежно их обмундирование.

— И второе мы можем сказать, что ушла она не по доброй воле. Ну в самом деле бардак бардаком, но тут настоящий погром. А вот про ночлежку согласна, — Мур решила поддержать слова девушки, — на улицу мы точно не выйдем, тем более патрули гуляют.

Заводские привычки трудно перебороть, поэтому первым, чем занялся Доминик по приходу в чужой разворошенный дом, это одернул ковер за уголок. Чтобы ровнее лежал. Затем склонился и подобрал пару листов бумаги. Если их оставили валяться, значит они не содержали ничего ценного для гипотетического грабителя.

— Какая досада, — отметил полукровка, перелистывая собранное. — Переждем ночь здесь? Запах, конечно, не очень, больно напоминает вашу в Рахе лабораторию. Но жить можно. А вот с наружными патрулями встречаться — не очень хочется.

Проследив взглядом чтобы Бэт нашла себе место в комнате, Ник повертелся, оставил бумаги на столе и попробовал поставить диван на ножки, чтобы стоял как положено.

— Вот это ничего себе. Будем надеяться, что ее похитили и только: не подвергают пыткам и всему такому.

Выслушав остальных, Чони послушно двинулась вдоль стены, стараясь ни к чему не прикасаться, что было довольно сложно, учитывая не самые удобные сапоги и комплекцию девчушки. Мультяшка заглядывала в открытые шкафчики и всматривалась в бардак на полу — вдруг где мелькнет какое лекарство или что-то, что сможет им пригодиться дальше.

— Кстати, раз уж это место было лабораторией, здесь полюбому должна быть вентиляция. Просто потому что техника безопасности не зря людьми пишется. И можно ее включить. И дышать, как белые люди. Совершенно не имею в виду... — Иржи указал на первое же попавшееся фото на стене с чернокожей женщиной.

— Джереми, дайте мне отмашку набрать медикаменты, сам я это делать не буду, если Вы не разрешите.

— Хорошо, что нет ее мертвой... Жаль, что нет живой. — Рико неохотно шагнул в помещение, натянув на лицо респиратор в надежде спастись от ароматов. — Нас не обвинят, что натоптали? Хотя, кого это волнует. Неожиданно видеть в этом районе признаки нормальной жизни, более странно, чем в других, хотя и пора уже привыкнуть, что люди живут везде и устраиваются с удобствами, едва предоставится возможность.

МакАлистер нервничал, что выражалось в обилии слов, прорывающихся сквозь респиратор, и настороженном азартном взгляде. Рико будто предвкушал, что сейчас еще кто-то спрыгнет с потолка или выскочит из темного угла — и окажется если не свидетелем, то врагом. Беспорядок не изобиловал подсказками. Полукровка брезгливо подпнул загнутый край ковра.

— И тела тоже нет, — поддакнул Уриэль. — Если бы её убили, то мы бы действительно наткнулись на кровь или еще что-нибудь. Вы заметили, что мы сразу думаем о плохом? Еще год назад, я бы предположил, что барышня неряха и пора бы ей тут прибраться, а теперь думаю, что за ней кто-то приходил.

Деште-Лут потоптался возле разбитой кружки. Печальное зрелище, кто-то здесь все поломал, ушел и поставил дверь на сигнализацию. Везде обломки.

— Давайте помнить одно, — Ури обвел всех странным взглядом из-под защитных очков. — Не важно что с нами будет и чем закончиться дело. Мы можем умереть или не умереть, но главное это то, что мы, — парень сделал значительную паузу, — ничего тут не ломали! Я не хочу потом ходить и чинить старые лодки, коляски и заборы. Так все и было, просто под запись.

— Второе, что мы можем сказать наверняка — нам нужен дядя Холмс и его бравый помощник Ватсон, чтобы развязать этот узел странных событий за несколько минут. — щуря глаза, Марсель пыталась разглядеть фотографии на стенах и при этом не оставаться на одном месте надолго. Квартира почему-то не вызывала особого доверия, а где-то глубоко в уме шевелилась мысль о том, что все подстроено. — Может она решила так замести следы и обеспечить безопасность свою и своих разработок? Мол, пропала и все тут.

Вслед за Иржи, Йеремия первым делом заглянул в лабораторию.

Пол там был усеян не только осколками разбитых бутылочек, колб, мерных стаканов, мензурок и хрупких приборов, но также запечатанными бинтами, пустыми блистерными упаковками, растоптанными шприцами и прочим содержанием стандартной аптечки первой помощи, которая валялась поблизости — красный пластиковый чемоданчик. Судя по всему, лабораторию обыскали особенно тщательно, буквально вывернули наизнанку.

— Что ж, я думаю, всё возможное и потенциально полезное из этого помещения буквально выгребли, — без тени удивления констатировал Йеремия. — Я бы сделал точно так же. Берите всё что возможно, Иржи, нам всё сгодится. Точнее вам. На самом деле, я бы не поленился и замёл все возможные следы на месте гипотетических похитителей, но либо они уверены, что исчезновения Елены никто не заметит, либо чувствуют себя в безопасности. Есть ещё вариант засады — вдруг поджидали не нас? А определённое лицо в количестве одного.

— В любом случае, я предпочёл бы разбираться с этим делом на свежую голову. Быть может, у меня роботизированное неутомимое тело, но мозг живой, и ему время от времени требуется отдых.

Взгляд Йеремии, потепенно переместившегося ближе к кухне, упал на раковину, в которой стояло несколько тарелок с засохшими следами еды. Вспомнив о питании, киборг заодно заглянул в холодильник. Судя во всему, Елена была запасливой женщиной — на полках нашлось приличное количество консервов, хлеб, несколько двухлитровых бутылок воды, была даже одинокая банка со сгущёнкой, которую хозяйка, судя по всему, приберегла на черный день.

— С голоду не умрёте. Да и госпожа Пастер уже не обидится. Так что предлагаю нам с вами заночевать здесь, а завтра при свете дня заняться насущными делами. Обыском, например. Только не подеритесь, когда будете решать, кому где спать: на кровати, на диване, или на полу.