Пандовые драконы (джен)

В данный момент цирковая труппа «Золотой Дракон» гастролировала в колониях. Джун оставила Найлу в ближайшем городе, и они вместе с Кузоном пошли пешком, легко смешавшись с толпами легитимных владельцев билетов. Блестящие розово-пурпурные шатры показались в поле зрения ровно такие, как она и помнила. На главном шатре был флаг Народа Огня, гордо реющий на верхушке.

Когда они были в Царстве Земли, они никогда не поднимали флаг Царства Земли.

— Вот где раньше хранились ценности, — она незаметно указала на шатер. — Ты возьмешь его, ты лучше обращаешься с замками. Я буду на этой стороне, проверять клетки.

Он коротко кивнул и пошел вперед, и в его походе была четко видна решимость. Она понаблюдала за тем, как он уходил, а затем нырнула в первый шатер с клетками с животными. Как всегда здесь было чисто — намного чище, чем кто-то будет ожидать от цирка. Но тут также был полумрак и много теней: кроваво-красные занавески закрывали почти весь свет. Все клетки на колесах стояли в один ряд, наполненные креативным разнообразием больших животных.

Они все ютились у задних частей своих клеток, неподвижные, как камень. Они даже не пошевелились, когда Джун вошла. Из них выбили кнутом весь дух.

Она осмотрела шатер. Муслина не было видно, и никакие из животных здесь и близко не были в форме угря. Она вышла и вошла в другой шатер. Опять, тут было так же весело, как в крематории, и никакие из животных не были той формы, которую она искала. Здесь не было ничего интересного, только одна пустая клетка в конце ряда…

Занавес шатра зашелестел, когда вошел кто-то еще. Подстегиваемая старым инстинктом, Джун бросилась за клетку.

— Мы должны покрасить ткань в желтый, — сказал Хикари. Джун узнала бы этот голос везде, низкий и зловещий. — Тогда она сойдет за золотого дракона.

— Ей нужны еще тренировки до того, как мы начнем полномасштабно ее рекламировать, — а это был Шузуму, и звук его голоса все еще вызывал у Джун мурашки. — Она все еще не согласуется во времени с танцорами. Разве они не должны легко поддаваться тренировке?

— По легендам, как только они привязываются к своему хозяину, их верность нерушима.

— Хм, — буркнул Шузуму. — Не первый раз, когда ты неверно истолковал легенду. Ты потратил месяцы клянясь, что тот ветряной буйвол был на самом деле потерянным летающим бизоном.

— Или, возможно, она просто дефектная, — парировал Хикари. — Должна же быть причина, по которой ее мать выбрала ее близнеца, вместо нее…

От одной из клеток послышался звук, и металл заскрипел, когда какое-то другое животное выпустили для сегодняшнего шоу. Затем занавес снова зашуршал, и в шатре опять повисла тишина.

Джун закончила свое расследование, но все же не было никаких следов муслина. Возможно, он уже находился за кулисами в главном шатре, наброшенный на новую звезду цирка. Выругавшись, Джун отступила и снова столкнулась с Кузоном на улице.

— Там было множество замков, — задыхаясь сказал он. — Я открыл те, которые были настроены на покорение огня, но механические пришлось сломать, и я нашел стопку писем о столичных слухах. В одном говорилось, что принц Айро снова исчез в мире Духов…

— Неважно, — сказала она. — Сосредоточься.

Он захлопнул рот.

— Держу пари, ткань за кулисами, — сообщила ему она, — скорее всего, уже на животном.

Кузон поднял брови:

— И что, мы влезаем и тихо крадем ее?

— Сначала нам надо выяснить, с каким животным мы имеем дело. Если они надели ее на дикого носорога-бегемота, я ничего не буду красть до конца шоу, пока они ее не снимут.

Когда последние отстающие поторопились к большому шатру, глаза Кузона прищурились:

— Тогда нам надо попасть на первый акт?

Джун попыталась отговорить себя от этого, но нездоровое любопытство победило.

— Давай сделаем это.

Они отхватили два последних билета: задний ряд, максимально далеко от центра. Вскоре после этого послышалась мелодия, и сцена взорвалась музыкой и кружащимися цветами: в основном красным Народа Огня. Шузуму вышел вперед и представился шпрехшталмейстером. После нескольких минут хвастовства он уступил сцену группе жонглеров с диаболо. Каждый из них балансировал йо-йо в форме песочных часов на веревке, оба конца которой были привязаны к палкам. Манипулируя палками и веревкой, артисты выполняли трюки, подбрасывая йо-йо в воздух и ловя их, кружа их вокруг себя…

— Вау, — вздохнул Кузон, вытягивая шею, чтобы лучше видеть. — Это невероятно…

Джун закатила глаза:

— Любители.

Один из них попытался выполнить улов кнутом, но промахнулся, послав быстро несущееся йо-йо в ребра другому жонглеру. Джун громко засмеялась. Когда Кузон с любопытством на нее посмотрел, она заметила:

— Я могла бы заткнуть их за пояс, когда я еще этим занималась.

Его глаза распахнулись. Она немного напыжилась от гордости.

Далее последовали медведи-утконосы, балансирующие на мячах, и пара акробатов, которые, как Джун неохотно признала, были гибкими. Затем Шузуму снова вернулся на сцену, задирая нос, как будто его остроконечная красно-золотисто-пурпурная шляпа была короной, и объявил драконий танец.

— Для особого колорита, — сказал он с лукавым блеском в глазах, как будто он делился со зрителями своей грандиозной космической шуткой, — к нам присоединяется Ужасающий Драконий Пожар, настоящая живая драконица!

Он ударил в колокол. По толпе прошел ропот, и Кузон вскочил на ноги. Джун ткнула его локтем.

— Не спеши радоваться, это всегда обман.

Но даже она задумалась всего на секунду, когда за танцорами в драконьих костюмах последовало длинное извивающееся создание, которое действительно выглядело как серебряный дракон. Драконица была облачена в прозрачный муслин, который выглядел неземным в цирковом свете. Ткань трепетала, вышитая изящными чешуйками, обернутая вокруг огромного тела создания, привязанная так, чтобы не мешать двум большим белым крыльям.

Но это был не дракон, не так ли? Драконы должны обладать грозными клыками и угловатыми мордами, но морда этого создания была круглой и странно милой, в основном белой, кроме больших черных пятен вокруг глаз. Под муслином было видно темное кольцо вокруг шеи драконицы, и Джун рассвирепела. Если этот козел Хикари посмел надеть ошейник или хуже, оставить следы от ожогов на последнем драконе…

— Это пандовый дракон, — выдохнул Кузон, когда драконица внезапно взмыла в воздух, показав четыре лапы, которые тоже были черными. — Они действительно под угрозой исчезновения, я думал, что они все в зоопарках…

Его перебила усиливающаяся музыка. Танцоры на земле приступили к своей программе, и пандовая драконица начала танцевать в воздухе. Она хлопала крыльями и извивалась из стороны в сторону, как танцоры под ней. Аплодисменты толпы стали оглушительными, заглушив ритм музыки, и пандовая драконица замерла. Она закрутила головой, как будто пытаясь снова уловить ритм.

Зазвонил колокол, и сбоку от сцены Хикари развернул огненный кнут. Он еще им не щелкнул, но взгляд Ужасающего Пожара мгновенно сосредоточился на нем. Она отпрянула назад, рванула к вершине шатра, но не осмеливалась окончательно сбежать, и ее крылья теперь нервно и быстро трепетали. Затем она раскрыла пасть. Джун сморщилась, приготовившись к оглушительному драконьему реву…

Это был просто вскрик. Почти чириканье. Оно было высоким, испуганным и несоответственно милым, и как по сигналу зрители протяжно ахнули в восхищении.

Хикари поднял кнут.

Кузон и пандовая драконица одновременно вздрогнули.

Прежде чем Джун осознала, что делает, она встала и начала перебираться через зрителей, направляясь прямо вниз к сцене.

— Даже не думай об этом!

Хикари замер. Все зрители тоже, и все взгляды внезапно оказались направлены на нее. Но Джун обращала внимание только на Хикари и Шузуму, который стоял за ним.

Они щурились, глядя на нее, озадаченные, и о, они ее не узнали. Безусловно, она выросла, носила другую прическу, забросила узкие красные туники, в которые они ее запихивали, и она астрономически улучшила свои навыки в макияже. Но все же, как они могли забыть?

Как они посмели забыть?

Прищурившись на ее лицо, они спасли себя. Лицо Хикари искривилось особенно чудовищным образом.

— Значит, воровка вернулась, — сказал Хикари. — Ты здесь, чтобы заплатить за того ширшу, которого ты украла?

— Ширшу, которого я спасла, — выплюнула она, и ее грудь вздымалась от ярости.

Позади нее раздался звук, и она повернулась и увидела Кузона, пробирающегося вниз к сцене. Снова наступило осознание. Ее ярость испарилась, внезапно сменившись нездоровым весельем.

— Скажите мне, — сказала Джун, почти мурлыкнула. — Вы пользуетесь налоговыми льготами от Народа Огня за всех этих редких животных, о которых вы так любовно заботитесь?

Шузуму сделал шаг вперед:

— Нет никаких причин прерывать наше шоу юридическими формальностями…

Она перебила его, взглянув на Кузона:

— Можно пользоваться этими льготами, если с этими животными жестоко обращаются?

Его золотые глаза блестели в цирковом свете. На его губах играла улыбка, когда он ответил:

— Не-а, это было бы мошенничеством. Обещаю, королевская семья Народа Огня будет очень разочарована.

— У нас здесь нет жестокого обращения с животными! — проскрежетал Хикари. — Теперь выметайтесь, или я…

— Ты что? — съязвила Джун, просто потому что она могла.

Она вздрогнула, когда он резко поднял кнут и ударил, послав огонь прямо ей в лицо. Кузон остался спокойным. Нет, он просто поднял свою руку и…

Поймал огонь?

Он крутанул запястьем. Дернул руку ближе к себе в неожиданном направлении. Пламя освободилось из руки Хикари, когда Кузон украл его, отобрав кнут Хикари и сделав его своим собственным, как будто у пламени не было другого выбора, кроме как последовать его воле. Через секунду он сделал стильное движение рукой и потушил его.

Зрители охнули. Затем среди них разразился хаос: зрители Царства Земли спешили убраться подальше от возможной драки с огнем.

Но прежде чем это могло перейти в потасовку или хуже, в Агни Кай, Джун шагнула вперед. Она не стала утруждаться попытками перекричать шум толпы. Шузуму и Хикари могли отлично ее слышать, и именно это было важно.

— Вы выжигаете боевой дух из всех ваших животных. Вы попытались выжечь его и из меня, — она не поднимала голос. Ей не надо было, когда каждый тихий слог источал яд. — Но я не сломалась и добилась успеха. И сейчас я заберу ваш украденный муслин.

Кажется, они были парализованы. Для полноты эффекта Джун решила метнуть в каждого из них дротик с ядом ширшу. Она подумала, что Найла тоже заслуживал отомстить.

Когда они рухнули застывшими на землю, она развернулась к пандовой драконице, которая теперь свернулась в крохотный клубок у верхушки шатра, как будто пятиметровое легендарное создание можно было не заметить и забыть.

— Эй, — Джун попыталась позвать ее вниз. — Пожар!

Она ее не заметила, не говоря уже о том, чтобы спуститься вниз.

И именно в этот момент Кузон начал лезть вверх по деревянной опорной мачте шатра. Он поднимался, карабкаясь, пока не оказался с драконицей на одном уровне, всего лишь немного не доставая до черно-белой морды. Джун не могла его слышать, но судя по выражению его лица, он говорил ласковые бессмысленные слова, как он делал с Найлой.

Пандовая драконица медленно распрямилась, и ее хлопанье крыльями стало менее лихорадочным. Кузон начал соскальзывать вниз по мачте по метру за раз, провоцируя ее следовать за ним, пока они оба не оказались на твердой земле. Затем он потянулся, чтобы положить руку на ее удивительно мохнатую морду. Джун чуть не предупредила его, что его руку откусят, но драконица этого не сделала. Она просто ткнулась мордой в его ладонь и издала довольный блеющий звук, почти как смех. Он подошел к ней еще ближе, разворачивая муслин, бормоча нежности и успокаивая ее, пока он не снял всю ткань.

Джун в последний раз оглядела шатер. Он был таким же красивым, как она помнила, полный богатых красных красок и золотистого света. Список актов со временем стал более креативным. Зверинец стал больше. У цирковой труппы «Золотой Дракон» дела явно шли хорошо.

Ей было уже все равно. У ее жизни теперь было свое очарование.

Джун развернулась на каблуках, полностью осознавая, что лицо Шузуму было прямо у ее кожаных ботинок. Они были свежеотполированными специально для сегодня, они были идеально сделаны на заказ с золотистыми акцентами и потайными отделениями для ножей. Они были той вещью, о которой она мечтала в детстве, а теперь она у нее была.

— Идем, — она в последний раз вышла из этого шатра. — Нам тут больше нечего делать.

* * *

Джун и Кузон направились обратно в город, и муслин был аккуратно сложен и спрятан в потайном отделении в ее ботинке. Она вытащила нож и лениво поигрывала с ним, пока они шли. Найла все еще был в своем стойле, абсолютно счастливый и невредимый, и они запрыгнули ему на спину. Поездка до таверны была легкой.

Джун могла успеть на ночь саке за полцены.

Но через пару километров внезапный крик прорезал воздух. Джун развернулась и увидела пятиметрового пандового дракона, догоняющего их, быстро несущегося по воздуху. Затем драконица спикировала и приземлилась прямо перед Найлой, который как раз вовремя резко остановился.

Он зарычал на нее.

Она запищала в ответ.

Найла издал озадаченное ворчание, как будто он не понимал, что со всем этим делать, и попытался обнюхать ее. Но пандовая драконица осторожно сделала шаг в сторону, вместо этого подойдя к седлу, и положила голову прямо на колени Кузону.

— Эм, — сказал он.

Джун начала хихикать.

— Ты знал, — заметила она, — что верность пандового дракона нерушима, как только он привязывается к своему хозяину?

Лицо Кузона исказилось в страхе:

— Я ничей не хозяин!

— Кажется, она не согласна.

Он недовольно хмыкнул, однако не предпринял никаких попыток, чтобы отогнать ее.

— Думаю, если она сбежала из цирка, у нас обязательство помочь ей…

— Теперь мы владеем пандовым драконом?

Кузон сначала ничего не ответил. Он просто зарылся обеими руками в мех пандовой драконицы, почесывая ее, нежно двигая руками мимо редких выжженных участков. Под его руками она чирикала, пищала и мурлыкала, и ее хвост извивался от удовольствия.

— …Теперь мы владеем пандовым драконом.

Пару лет назад, если бы кто-то попытался навязать Джун большое, украденное, потенциально опасное животное, она бы закричала этому человеку в лицо. Сейчас она просто издала смиренный фырк.

Ей везло на бродяжек.

* * *

Джун официально окончательно купила городское стойло. Найла свернулся на своем обычном месте, в то время как пандовая драконица растянулась на сеновале. Джун на секунду забеспокоилась, что, может, они не смогут ее накормить: может, пандовым гибридам требовалась диета из бамбука.

К счастью, этот пандовый гибрид унаследовал плотоядные инстинкты обоих своих предков. Джун бросила ей стейк, который должен был быть следующим завтраком Найлы, и она с аппетитом начала его есть. Кузон наносил сыворотку от ожогов на раны драконицы (они все были, к счастью, легкими и наверняка заживут без шрамов), постоянно разговаривая с ней воркующим голосом.

Затем они вдвоем направились в таверну, сели за свой обычный стол, и им в приветствие кричали обычные одобрительные возгласы, и официантка поторопилась к ним с обычной чашкой саке для Джун…

— А вообще, сегодня я хочу попробовать зеленый чай.

Вся таверна замолкла и уставилась на нее. Кузон уставился на нее.

— Эй, — шутливо сказала она, — бухни туда сахар, насколько он может быть плохим?

— Что случилось? — спросил один из завсегдатаев, его брови были нахмурены в беспокойстве. — У тебя трудные времена?

Кузон внезапно кивнул.

— Да! Эм, сейчас она покупает мясо для двоих, так что…

— Ты беременна? — хором воскликнула вся таверна.

Джун прожгла взглядом Кузона, который благоразумно замолчал, закрыв лицо руками.

— Агни, нет, — завопила Джун, перекрикивая шум толпы. — Я не беременна. Вы все знаете, что меня не привлекают подобные вещи.

— Тогда что? — последовало полное любопытства требование ответа.

— Честный ответ? — она пожала плечами. — Я собираюсь немного привести себя в порядок. Подавать более хороший пример ребенку, который у меня есть.

— Ты пытаешься быть хорошим образцом для подражания, а?

Инстинктивно Джун закатила глаза, но этот парень не звучал саркастично. А затем он поднял свою чашку в ее сторону. Она огляделась вокруг, озадаченная, и вся таверна присоединилась к нему. Это была шутка. Это должно было быть шуткой. Затем она повернулась к Кузону.

Он поднял собственную чашку в ее сторону, и его золотые глаза блестели. Нигде не было ни следа сарказма.