В объятиях времени (джен)

Меня зовут Ланора Рекано, мне почти сто двадцать, и я — полуэльф. Рядом со мной идёт темноволосый парень Нарло Дарнес — сын знатной семьи. Как только ему исполнилось шестнадцать, он сбежал из родовых стен и пустился в авантюристы. Вот же дурак, но нельзя не признать, что, несмотря на всю бестолковость, до высшего ранга он всё же добрался. Мы познакомились вскоре после его провала в задании, оказавшемся ему не по зубам — в одиночку попытаться покорить Гарлона?! Эта ящероподобная тварь сметала целые отряды высококлассных воинов, а тут какой-то мальчишка... Мне бы пройти мимо — от него бы и костей не осталось. В итоге мы объединились в группу, и теперь путешествуем вместе. Мы оба авантюристы SSS-ранга, и я без остатка уверена: сильнее нас в королевстве Харден никого нет. Именно поэтому король сам выбрал нас для выполнения особого поручения. Разве мы не прекрасны?

Наш путь привёл нас в кабинет главы гильдии. Атмосфера витала в воздухе, и волнение смешивалось с чувством превосходства.

— Волнуешься? «Ведь не каждый день нам дают задание от самого короля», —спокойным тоном заметил Нарло, хотя я почти уверена, что внутри он бурлит от радости и готов часами прыгать от счастья.

— Ни капли, — ответила я, скрывая своё волнение. Мне предстояло показать своё превосходство. В кабинете глава гильдии, как всегда, сидел у окна, неспешно попивая эль. Он поставил стакан на стол, окинул нас своим грозным взглядом и начал изучать документы.

— Ладно, перейдём к делу, — сказал он, протягивая Нарло сложенный листок и конверт с королевской печатью, который я приняла. — В этом конверте указана информация о том, что вам необходимо найти, а местонахождение отмечено на карте. (Кивнул в сторону листка.) Можете идти.

Нарло, не скрывая радостного блеска в глазах, спросил:

— А почему выбрали нас? Мне кажется, за такое простое задание справился бы и ребёнок.

Я тихо улыбнулась, хотя внутри меня роились сомнения. Гробница, откуда нужно принести какой-то древний артефакт, казалась слишком примитивной задачей — ожидала, что нам предстоит убивать дракона или сражаться с каким-либо грозным чудовищем. Но нет: карта уже указывала на точное местонахождение гробницы.

— Просто принесите артефакт, — бестолковым голосом продолжил глава. — Как только выполните, дело с концом.

— Хорошо, сэр, задание будет выполнено в лучшем виде! — с воодушевлением ответил Нарло, явно радуясь возможности стать приближённым короля. Его оптимизм мне симпатизировал, ведь, несмотря на простоватость, он всегда думает наперёд, извлекает выгоду даже из лёгкого поручения. А я, признаюсь, здесь не ради наград — мне за пятьдесят лет странствий хотелось найти достойного противника. И пусть гробница хранит древнего стража — мне не терпится узнать, с кем придётся столкнуться.

Мы вышли из гильдии в вечернюю пору: на улицах Харден располагалась типичная картина — одни пытались попасть в свои дома, другие искали место для ночлега, а безжалостные работорговцы творили свои, порой жестокие, дела. Королевство, пытаясь наладить дипломатические отношения с эльфами, продолжало презирать зверолюдов. Меня это не касалось: меня не принимают ни люди, ни эльфы, и всё, что для меня важно, — это спокойствие. Надеюсь, за заданиями короля и встречей с таинственным стражем гробницы мне удастся его найти.

Мы уже приобрели всё необходимое, поэтому, не дожидаясь утра, выехали из Хардена на лошадях. Путь до гробницы составлял около четырёхсот километров, и, по моим расчётам, мы должны были добраться туда за 5-6 дней.

Спустя три часа пути, Нарло вдруг задал:

— На что ты потратишь пятьсот золотых, когда вернёмся в Харден?

Наверное, он уже думал о награде, хотя настоящая опасность могла подстерегать нас на каждом шаге.

— Сначала нужно добраться до гробницы, — ответила я, слегка улыбнувшись его простоватому оптимизму. — Потом уже подумаем о награде.

Нарло продолжил:

— Лично я подумываю купить новый дом где-нибудь в Лортене. Хочу доказать, что можно жить и без дворянского титула.

Я кивнула, понимая, что для него это путешествие — начало новой истории. А для меня — возможность встретить достойного противника. Через час мы решили сделать привал. Разожгли костёр, стали готовить еду, как вдруг я тихим голосом сказала:

— Нарло, кажется, за нами следят.

Он мгновенно насторожился — мы заметили, что за нами наблюдают с момента выезда из Хардена. Возможно, это были разбойники или люди, заинтересованные в артефакте. Спустя минуту к нам подступила группа нападающих. Я создала иллюзии, сбив их с толку, а мы успели подняться на деревья. Нарло ловко нейтрализовал троих, схватив одного для допроса. Я, не теряя ни минуты, бросилась на землю, сотканной из стальных нитей, и вскоре под их натиском на земле лежали безжизненные тела.

Подойдя к заложнику, я села у костра. Из кустов вышел Нарло, держа на плече пленника, которого он приковал кинжалом к дереву. Тот, издавая мучительные крики, молчал.

— Кто вас послал? — спросил Нарло ровным голосом.

— Ланора, твой ход, — добавил он.

Я приблизилась, сосредоточилась и проникла в его сознание, чтобы выяснить, что же конкретно так интересует этих фанатиков из подпольной церкви. Оказалось, их цель — карта и уничтожение артефакта. Решив, что убивать пленника не имеет смысла, я изменила его воспоминания, чтобы потом церковь или подкрепление не смогли проследить за нами. Так мы провели последующие пять дней в относительном спокойствии, не привлекая лишнего внимания, пока наконец не добрались до места назначения.

Перед нами возвышалась гигантская гора, вырытая до середины — здесь и находилась заветная гробница. Нарло, с восторженным видом, не мог поверить своим глазам:

— Вот это да, сколько же столетий ушло, чтобы раскопать такую гору? И вообще, кто станет копать гору?!

— По слухам, четыреста лет назад группа шахтёров услышала голос одного из богов, который шептал им, что внутри находится его артефакт, — ответила я. — Из поколения в поколение они копали эту гору. Лишь год назад им удалось обнаружить гробницу, вырезанную из некоего неизвестного материала.

— Неизвестного? Откуда ты знаешь?

— Я старше тебя в шесть раз, — с лёгкой усмешкой ответила я. — Истории ходили уже тридцать лет назад, когда прокопали почти половину, а потом всё забыли… Пока король не решил послать нас.

Нарло, всё ещё впечатлённый, поспешил к входу в гробницу. Его юношеский пыл и безрассудство иногда давали о себе знать, но, возможно, урок ждёт его в этот раз. Я, напротив, осторожно подошла к массивным воротам гробницы — гладкий чёрный камень, без единой трещины или изъяна, словно создан магией. Нарло достал кинжал и метнул его в каменные врата, однако тот отскочил, не оставив ни царапины.

— Невероятно, — пробормотал он. — Кажется, эту гробницу не построили, её создали…

Мы, наконец, решились войти. Под покровом пустоты и тишины перед нами открылся длинный коридор, ведущий к центральной комнате, где, посреди, стоял саркофаг из того же загадочного материала. Нарло попытался открыть его, но тщетно — никакие усилия не принесли успеха. Лежа возле гроба, он недовольно вздыхал, глядя в потолок.

Я внимательно осмотрела саркофаг и заметила тонкую щель.

— Нарло, поднимай зад и со всей силы вдарь тинергикой по этой трещине, — сказала я, уверенная, что там кроется путь к разгадке.

— Зачем? — спросил он, немного озадаченно.

— Просто сделай это, — настояла я.

«Ладно», — произнёс Нарло, и его рука начала магически призывать меч из теневой энергии. Сделав мощный замах, он ударил им по трещине со всей силы. От удара нас отбросило взрывной волной, а трещина расширилась настолько, что с гроба отпал крошечный осколок. В одно мгновение всё помещение поглотила густая тьма — факелы продолжали гореть, но их свет не мог проникнуть сквозь бездну мрака.

— Что за чёрт?! — вырвалось у Нарло.

— Не знаю, — тихо ответила я.

И тут, словно раздался странный хор, в центре зала послышался звук — нечто, напоминающее слова, но совершенно непонятные, голос постоянно искажался, усиливая ощущение страха. Внезапно мрак отступил, и перед нашими глазами возникло нечто необъятное. Сгусток чистой тёмной энергии, не имеющий определённой формы, медленно начал принимать очертания. Я застыла — не могла пошевелиться, а Нарло, парализованный, не смог вымолвить ни единого слова.

Сгусток постепенно обрел человеческий облик. Через мгновение перед нами предстала девочка лет шестнадцати, поразительной внешности: её белоснежная кожа, длинные вьющиеся тёмно-красные волосы, плавно парящие позади, и глаза несравненного небесного оттенка, внутри которых мерцал вытянутый тёмно-красный зрачок. При ближайшем рассмотрении я не увидела характерных гениталий, что наталкивало на мысль о её бесполости.

Нарло, собрав силы, бросился в атаку, но буквально в следующую секунду от него остался лишь кровавый дождь, а его тело рассыпалось на фрагменты. Я не успела разглядеть подробности — словно само время остановилось. И тут его взгляд остановился на мне: не успела я моргнуть, как та сущность оказалась у меня перед лицом.

Собрав всю ману, я создала множество копий всех стихий, и преобразовала святой элемент, окутавший шею существа, направив в него мощную атаку. Однако все усилия оказались напрасны — оно было неуязвимо.

Отчаявшись, я решила применить последний, рискованный приём. Из последних сил я переместилась за его спину, преобразовав свою жизненную энергию в чистую антидерру. Когда-то, лет четыреста назад, экспериментальная магия позволяла обращать часть реальности в ничто, используя энергию самой жизни. Я не сомневалась, что риск оправдан, хотя предстоящее заклинание прожигало мою душу. Я направила сферу антидерры в сторону существа, но... ничего не случилось. Заклинание сработало идеально, если можно так сказать, но не причинило ему и малейшего вреда — не осталось и царапины.

Что же за чудовище мы невольно выпустили? Вокруг него расползался разлом реальности, за которым виднелась бездна. Казалось, мой конец неизбежен. Однако почему во мне не было умиротворения? Почему я так остро боялась смерти, хотя жаждала её настолько долгие годы? Внутри меня что-то держало — словно чья-то невидимая сестра предупреждала об опасности... Кровяной ком остановил мое дыхание, а тело то обжигало, то окутывал ледяной холод.

Не подавая ни звука, существо схватило меня голой рукой и прижало к стене. Затем оно безжалостно вырвало у меня сердце, медленно рассматривая его, как будто изучая древнюю реликвию, после чего облизнуло кровавую рану на своей конечности, намекая на какую-то загадочную улыбку. Взмахнув рукой, оно мгновенно оторвало мою голову с плеч.

Из-за замедленного восприятия мои последние секунды казались вечностью: я отчётливо видела, как чудовище развернулось, и, залатав дыру в реальности, направилось к выходу. Затем в пространстве воцарился невероятный холод и глубочайшая тьма, пронизывающие до самой души.

Мой путь... закончен.