Насмешка судьбы (джен)

Налетевшие тучи надёжно сокрыли сумраком предгорья, а холодный ветер пробирал до костей. Пусть броня стражей могла защитить от много более опасных морозов, всё равно им был нужен отдых в безопасном месте. К счастью, найти укромную пещеру, вход в которую был надёжно укрыт снегом, не составило большого труда. Сканеры Фелиса уже в который раз спасали как его стража, так и кого-то, кто находился рядом с ним.

Оставалось прокопать проход и завести внутрь сперроу.

— Могло быть намного хуже, — впервые за всё время Рэй сказал что-то нейтральное, что могло послужить темой для начала разговора. — Вряд ли они мне это простят…

Он ещё раз убедился, что единственный транспорт стоит надёжно и точно никого не придавит. Не то, чтобы это было смертельно для стража… Но есть в подобном жесте что-то простое и человеческое. Культура и внимание к соблюдению техники безопасности. Воинский этикет.

Должно быть, этот охотник не был одинок. Его где-то ждали... И всё же он предпочёл сейчас находиться здесь. С ним…

Парень достал простую походную газовую горелку, явно накануне предусмотрев такое времяпрепровождение.

А его спутник задал вопрос, ответ на который уже давно хотел получить.

— Так ты знаешь, как меня зовут... Ульдрен, значит?

Рэй, устанавливающий на ровной поверхности своё незамысловатое устройство, поднял взгляд, а затем коротко кивнул. Он по-прежнему был несколько шокирован чем-то, чего бывший принц ещё до конца не понимал.

— Не думай пока об этом, — негромко произнёс охотник.

— Тушёнка называет меня просто “Страж”, — ответил собеседник, нежно коснувшись пальцами его корпуса. — То есть, сейчас я “Страж Тушёнки”

Криво усмехнувшись, он посмотрел на стремительно темнеющее небо.

— Погода портится, — согласился Тушёнка, проследив за взглядом.

— Переждём, — голос охотника прозвучал немного бесцветно, с нотками усталости. — Я не рассчитывал задерживаться надолго, но запасов, что у меня есть, должно хватить.

Он окинул взглядом результат своих трудов.

Даже в полумраке броня Рэя выглядела красиво и фиолетовые вставки то и дело поблёскивали, отражая в себе разгоревшийся огонёк. Вещь, которая явно сделана где-то в Последнем Городе. Наверняка даже на заказ, если учесть, что охотник меньше и легче большинства своих собратьев. К тому же, это слишком тонкая работа для стандартного снаряжения.

— Я сверился со спутниками. Буря будет усиливаться. Мы застряли здесь до утра, — сообщил Фелис.

Ульдрен стянул перчатки и протянул руки к огню. В последнее время он слишком редко чувствовал тепло…

— Наверно мне стоит придумать себе новое имя?

— Я буду называть тебя Ульдреном. Ты на него похож, — заверил Рэй с уже знакомым непроницаемым выражением лица.

Несколько секунд Ульдрен буравил собеседника взглядом, а затем не выдержал и рассмеялся.

— Какое удивительное совпадение!

— А уж я-то как удивлён... — согласился охотник, принимая свою роль в этой странной игре, помогавшей отвлечься от реального положения дел. — Но за воду спасибо. Было бы довольно неприятно ждать весны на дне замёрзшего озера. И это при хорошем раскладе...

— Ты мне помог, — второй пробудившийся пожал плечами, старательно делая вид, что дело лишь в этом. Вовсе не в том, что Рэй — первый страж, проявивший к нему что-то помимо злобы или раздражения. — Я ответил взаимностью.

— А я делал то, что должен был сделать, — ответил тот, продолжая исследовать собственные запасы. — Похоже те парни искали одного тебя, а нашли сразу двоих. Эти стражи — последствия доверия к тем, кто этого не заслуживал.

Парень поднял на него короткий многозначительный взгляд, а после бросил в руки предмет. Им оказался паёк.

Делится едой?

Ульдрен нерешительно сжал ту в руке. “Доверие к тем, кто этого не заслужил”... Предупреждение? Угроза? Или проверка?

— Мне показалось, что тебя они ненавидят не меньше, чем меня, — отстранённо сказал он.

— Верно… — Рэй отложил свою упаковку, глядя на огонь. — Для них ты просто лёгкий способ убедить себя в собственной правоте. Я же… Имел собственное мнение. Какое неуважение...

Охотник почти злорадно усмехнулся.

Ульдрен разорвал упаковку своего пайка. Нет смысла отказываться от еды, тем более есть действительно хотелось. Пробудившийся умел охотиться, но зимой в этих горах встречалось мало дичи. А вопросительный взгляд, направленный на Рэя, намекал на желание услышать продолжение этой истории.

— Не побоялся сказать своё веское “нет”. Они так заигрались в справедливость, что сами начали превращаться в чудовищ, — второй пробудившийся снял свои перчатки. — Я не хотел, чтобы всё так закончилось, но их ни в чём не повинные друзья решили, что Фелис — это мишень.

Маленький робот, безмолвно висящий рядом в воздухе, нервно дёрнул корпусом.

— До встречи со стражами я полагал, что вы едины, — задумчиво сказал Ульдрен, посмотрев на своего призрака. — И думал, что ненависть ко мне присуща всем вам. До этого дня...

Тушёнка был шокирован рассказом Рэя. Призрак слишком мало пересекался с изнанкой Города. Со стражами, которые выбрали бы путь полководцев, будь сейчас иная эпоха. Раньше напарник Фелиса виделся ему совсем иным. А сейчас… Он вызывал восхищение. Поскольку оставался верен своим идеалам, невзирая на всю ту грязь, в которую его пытались затянуть.

Это объясняло, почему Рэй не оставил без ответа мольбу о помощи.

Ульдрен откусил от пайка. Тот не обладал хоть сколько-нибудь выдающимися вкусовыми качествами, но на голодный желудок казался желанным деликатесом. Признаться, бывшему принцу потребовалась вся воля, чтобы сохранить достоинство и не пожрать его за мгновение ока.

— Мы едины, — во взгляде Рэя вдруг вспыхнул светлый огонёк. — Но высокомерие губительно… Оно разъедает изнутри и никого не доводит до добра. Не для этого Странник вновь вдохнул в нас жизнь.

Ульдрен отложил в сторону пустую упаковку и снова протянул руку к огню.

— Боюсь, я тебя не понимаю… Ты — городской страж. Они — городские стражи. Но они хотели тебя убить и ты убил двоих из них… Это не похоже на единство.

Небо снаружи совсем потемнело. Сплошная пелена снежных туч укрыла небосвод, засыпая все следы, которые ещё могли остаться. А ветер, завывающий среди камней, казался подобным крикам далёких зверей и чудовищ. Лишь крошечный огонёк газовой горелки нёс тепло и свет временным обитателям этой пещеры.

— И тебе городские стражи не сделали ничего хорошего. Однако ты здесь… Со мной... Слушаешь душеспасительные речи, — отметил Рэй, тоже подставив ладонь огню с противоположной стороны. — Есть и другие... Им некогда размышлять о подобных вещах. Потому что они закрывают своими спинами тех, кто нуждается в защите, ищет в них последнее спасение. Эти стражи жертвуют собой во имя нашего будущего... Но и на таких найдутся злые языки. Даже с ними это происходит.

— Даже с ними… — словно эхо повторил бывший принц.

У него уже не осталось иллюзий относительно стражей. По крайней мере, сам он так считал. И всё же сердце болезненно сжалось от подобной мысли. Так в чём же смысл этой дороги к Городу? Раз здесь, в сени Странника, творятся вещи даже худшие, чем среди астероидов Рифа.

Образ белого шара в бескрайних небесах непрошенно предстал перед внутренним взором пробудившегося. Странник… Бог? Он не знал. Но именно Странник породил призраков, дал им жизнь. В том числе и Тушёнке, который потратил много времени, чтобы поделиться ею уже с ним, Ульдреном. Вот только чем же это было? Шансом на искупление греха, что он сам даже не в силах вспомнить? Знак прощения? Или просто случайность, не несущая в себе ни грамма высшего смысла?

— Да. С ними. С лучшими... С оплотом этого города. С теми, кто выстоял такие бури, какие не под силу поднять злым языкам, — во взгляде Рэя снова отразился тот огонёк. — Их намного больше, чем ты думаешь.

Его слова несли веру и Свет, никак не походившие на поведение, продемонстрированное в этот злополучный и одновременно удачный день. Разве что… В памяти всплывала их встреча. Парень повторял о помощи, просто потому что пообещал её Тушёнке. Если подумать, попытки сдержать слово вопреки обстоятельствам выглядели даже забавно. Вместе с тем вызывая уважение.

Ульдрен задумался о призрачной возможности, столь же мимолётной и иллюзорной, как слабые отсветы пламени горелки на обледеневших сводах пещеры. Быть может, ненависть стражей вовсе не столь всеобъемлюща? Рэй, этот странный пробудившийся, проявил к нему доброту, которую вовсе не обязан был проявлять… Так может и другие смогут, если не принять, то хотя бы не ненавидеть?

— Город… Какой он? — тихо спросил Ульдрен, глядя на огонь.

— Город? Он... Наполнен тысячами огней. Звуков… Голосов… Запахов... А над ним Странник, от которого исходит мягкое свечение, — ответ был наполнен неожиданным теплом и нескрываемым энтузиазмом. — Сейчас, когда люди празднуют Рассвет, Последний Город ярче, чем прежде. И огоньков гораздо больше. Я и сам мог бы быть там… Но искал обломок крыла.

Ульдрен прикрыл глаза, пытаясь всё это представить, но укол чувства вины не дал забыться.

— Тебя ждут друзья… А из-за меня ты застрял здесь. Во время праздника.

— Они поймут. И я вовсе не огорчён, — Рэй открыл свой паёк, но отломил только треть. — Меня отправили на поиски обломка крыла от реактивного ранца. Отчасти я сам вызвался… И даже немного в этом виноват… Но что действительно важно, так это то, что где-то в Городе сидит очень расстроенный титан.

В темноте свет янтарных глаз Ульдрена казался подобным двум маленьким огонькам. Свечам, что часто зажигают люди долгими зимними вечерами.

— Ты проделал весь этот путь, но вместо крыла нашёл лишь проблемы, — грустно усмехнулся он.

— Погода совсем испортилась, — сообщил Фелис. — Холодает... Ночью температура опустится ниже тридцати по Цельсию. Обычные снегопады не бывают такими холодными, но это же горы… Сейчас циклон накрыл половину Европы и тянет ледяной воздух с севера.

Рэй выдержал короткую паузу, не сводя глаз с собеседника. Он слышал своего призрака и это навело его на какие-то мысли, которые становились всё более мучительной загадкой для сидящего напротив стража.

Но затем он взглянул на броню, которая не шла ни в какое сравнение с собственной.

Приняв решение, пробудившийся взял свой паёк и протянул его Ульдрену.

— В этом нет нужды… — сказал было тот, но встретился пронизывающим взглядом, не терпящим возражений.

Бывший принц принял подарок и на этот раз приступил к еде уже не так остервенело.

— Спасибо, — негромко сказал он. — Но почему ты это делаешь?

— Потому что моё снаряжение с утеплением, — хитро усмехнулся Рэй.

Постепенно разговор угас сам собой. Оба устали не столько физически, сколько морально. Ульдрен, погрузившись в свои мысли, даже не сразу заметил, что его невольный напарник задремал. Сидя, привалившись спиной к стене пещеры.

Беспечность? Знак доверия? Или он спит настолько чутко, что даже сейчас контролирует ситуацию?

Он не знал ответа. В любом случае, у самого Ульдрена сна не было ни в одном глазу. Усталость? Да. Но сон? Ни капельки. Вместо этого, целый рой самых разных мыслей кружился в голове, подобно причудливому узору калейдоскопа, складываясь в странные схемы, в один миг кажущиеся логичным и неделимым целым, но затем тут же предстающие полной несуразицей.

Таких стражей, как Рэй, много и он действительно может ступить за стены Города, не таясь и не страшась ненависти?

Рэй лишь талантливый обманщик, ведущий его в ловушку?

Рэй уникален и тех, кто согласился бы протянуть руку прокажённому убийце, больше нет?

Всё это просто сон?

С каждым разом идеи становились абсурднее и бредовее. Уже неопределённо долгое время он всматривался в лицо охотника, то ли пытаясь найти некие знакомые черты, то ли узреть тайные замыслы.

Резко взъерошив свои волосы, Ульдрен неслышимо встал и несколькими шагами преодолел расстояние до выхода. Размашисто зачерпнув свежего снега, бывший принц размазал его по лицу. Холод освежил голову и отогнал навязчивые мысли, оставив после себя блаженное покалывающее спокойствие.

На мгновение тучи разошлись. Снег прекратил падать сплошной стеной и звёзды, далёкие самоцветы, рассыпанные на чёрном бархате небес, открылись молодому стражу.

Он не знал их названия и созвездия, хоть и чувствовал, что когда-то мог легко перечислить все. Но даже без этого улавливал своё незримое сродство с ними. И вовсе не как страж, и даже не как пробудившийся. О нет... Это чувство — нечто намного более глубинное, тянущееся из самого естества человеческой души. Та искра, что ведёт за горизонт и заставляет вставать раз за разом. Тот драгоценный камень, вытесанный миллионами лет эволюции, и ставший путеводной звездой каждого, кто хоть раз Смотрел на небо.

На лице Ульдрена отразилась улыбка. Сколь редкая для него сейчас, столь и частая в позабытом прошлом.

Он не знал, кто такой Рэй. Но всё же что-то подсказывало, что этому стражу нужно верить. И если уж сердце снова гонит кровь, глаза видят, а мозг способен принимать решения, то он не сдастся на милость своим ненавистникам. Раз этот охотник намерен помочь, то Ульдрен последует за ним, не оставшись в долгу.

Всё так же улыбаясь, бывший принц вернулся в глубину пещеры и, привалившись спиной к каменной стене, всё-таки попытался дать отдых телу.

Буря прекратилась ещё ночью, но Рэй ничего из этого не помнил. У него был настолько сложный день, что он даже не заметил, как отключился. Прямо в присутствии… Незнакомца? Можно сказать, что это тот самый принц. Верно... Вот только однажды страж встречал другого носителя Света, злой иронией Судьбы действительно не потерявшего память. И это был чертовски вредный варлок, терроризировавший окружающих, если что-то шло не так… В итоге дело и вовсе приняло катастрофические масштабы.

Ульдрен вёл себя по-другому, хоть и вряд ли полностью потерял свою личность. Все они так или иначе оставались продолжением себя прошлых. Быть может, лучшей версией, получившей новую силу, чтобы стать чище и добрее. Не сломаться под натиском бурь.

Охотник поймал себя на мысли, что уже слишком долго смотрит на бывшего принца. Определённо, ему было чертовски любопытно. Ульдрен! Настоящий! Рэй понятия не имел, чем сам занимался в прошлой жизни, будучи пробудившимся, но всё же испытывал благоговейный трепет, когда видел буквально ожившую историю.

Он даже не заметил, как призраки на него смотрели и видели всю палитру искренних эмоций, отразившихся во взгляде. Как и не увидел их удивления, когда какой-то странной порыв толкнул стража протянуть руку к, казалось, спящему молодому носителю Света.

Ульдрен резким, но по-хищному точным движением перехватил тонкое запястье, намертво зажав своими пальцами. Он ещё вчера убедился, что эта хрупкость была иллюзорна.

Рэй испуганно дёрнулся назад, искренне не ожидая, что такое произойдёт. А стоило…

Несколько секунд ничего не происходило. Стражи замерли, преисполненные одними лишь животными инстинктами. У одного не было повода вообще кому-то доверять, а второй опасался, что его жест перерастёт во что-то худшее.

В янтарных глазах Ульдрена плясали огоньки противоречивых эмоций. Что хотел сделать Рэй? Зачем он тянул к нему руку? Хотел нанести удар спящему? Или же замысел был намного коварнее?

— Я… Прости… — глаза охотника были наполнены чем угодно, но не ненавистью. Он даже не сопротивлялся. — У меня не было намерения причинить тебе вред.

Вблизи, не имея возможности отвернуться, он казался совсем иным. Да, наверняка его кто-то любил, были преданные друзья. И их привязанность можно понять. Весь внешний вид стража стал отражением его жизни. Не такой жестокой и злой, как у Ульдрена. Захотелось даже возненавидеть своего спасителя… Вот только взгляд Рэя нёс в себе противоположный отпечаток. Он был твёрдым, решительным, наполненным уверенностью. Красивая оболочка снаружи и крепкий внутренний стержень внутри. Это безусловно притягивало.

— А какие намерения у тебя были? — Ульдрен не спешил отпускать руку.

Интуиция подсказывала, что охотник действительно не желал зла, но разум настаивал быть осторожнее. И пусть Рэй мог помочь… Не было вразумительного объяснения его жесту. Или всё же было?

— Я не знаю. Наверно просто хотел убедиться, что ты… — он снова замолчал.

Слово “настоящий” сделает только хуже.

— Что я… Что? Кто? — в голове Ульдрена появились куда более крамольные варианты.

Злодей? Убийца? Замёрз и умер?

— Послушай, мне не стоило это делать, не спросив разрешения. Но я просто хотел убедиться, что с тобой всё в порядке, — решительно произнёс парень.

Пальцы Ульдрена медленно разжались.

Просто жест заботы?

Сердце перестало колотиться как бешеное и бывший принц заставил себя взглянуть на ситуацию не через призму паранойи. Лишь прикосновение руки к спящему, чтобы проверить, что с ним. Не клинок, занесённый над изголовьем.

Раскаяние за собственную вспыльчивость и поспешность в суждениях отразилось в его глазах.

— Я… — Рэй и сам жалел о своём поступке. Он критически мало знал о прошлом своего собеседника, но трогать спящего принца, пусть и лишённого памяти, затея действительно не самая лучшая. — Мне жаль. Просто позабыл, каково жить так. Как мы жили во времена Красной Войны… Вряд ли ты о ней знаешь. Тогда Свет Странника покинул нас. Мне и моим друзьям пришлось непросто.

— Тушёнка рассказывал о тех временах, — ответил Ульдрен.

Любая тема для разговора лучше, чем неловкое молчание.

— Об этом я не подумал, — охотник бросил взгляд на призрака. — И правда... Наверно ты был хорошо образован в прошлом. И всё же... Эта война… Моей команде чертовски повезло. Когда Свет пропал, я единственный не отключился и сумел посадить наш корабль на болото. Не будь этого, мы бы наверняка погибли и не дожили до того дня, когда…

Перед его взором предстала Джейн. Молодая Волчица. Убийца принца Ульдрена.

— Но многие всё же погибли, — негромко ответил Ульдрен, вспоминая слова Тушёнки.

Ему стало интересно, что он сам делал в это время. Или уже был мёртв? Перебивать Рэя с расспросами бывший принц не спешил. К тому же, вряд ли тот смог бы ответить.

— Было сложно… И всё же мы справились, — Рэй ненадолго затих, но затем сделал глубокий вдох, словно только сейчас решившись что-то сказать. — Тот, кого ты убил...

Ульдрен напрягся, начав казаться каменной статуей, не живым существом. Словно он и вовсе прекратил дышать, а сердце замерло в груди.

— Да? — охрипшим от волнения голосом спросил он.

Бывший принц пробудившихся уже понял, что тот страж был дорог очень и очень многим. Скорее всего, он не заслуживал смерти. И от этого становилось только хуже... Одно дело знать, что ты погиб, убив мерзавца. Но это — совсем другое.

Охотник замолчал, похоже сам пытаясь справиться с нахлынувшими эмоциями. Возможно, с болью... Только сейчас она была обращена в никуда. Почему? Он пытается изображать из себя доброго и не ранить чувства собеседника? Знает что-то такое, чего не знают остальные?

— Мы были знакомы. Не хотелось бы говорить за него… Но, с учётом сложившихся обстоятельств… — Рэй выдохнул, будто отпустил что-то. Затем поднял свой полный решимости взгляд и улыбнулся. — Он бы не пожелал тебе того, что хотели сделать с нами те стражи.

С этими словами парень поднялся со своего места, направившись к выходу из пещеры.

Вот так, одним махом, словно в насмешку над злом этого мира, он возродил надежду в сердце другого. Того, кого ненавидели все. Рэй нашёл самую больную точку и не побоялся сказать всего пару нужных, но исцеляющих слов. Не ударил, а проявил благородство и спас... Вместо ожидания благодарности, поспешив удалиться.

Несколько долгих секунд Ульдрен просто пытался осмыслить слова Рэя. Облегчение и горечь, злость на прежнего себя и заочная благодарность к великодушию мёртвого стража… Не пожелал бы такого собственному убийце? И именно он, Ульдрен, убил его! Но и сам был убит за это преступление...

Резко поднявшись на ноги, страж поспешил за Рэем, намереваясь догнать. Тот вовсе не собирался далеко уходить. Он лишь высоко подпрыгнул, чтобы зацепиться за дерево и лично осмотреться.

— Горизонт чист. Фелис, что у тебя?

— В десяти километрах вокруг ни единого человека, — сообщил призрак, будучи ужасно горд своим стражем. — Погода наладилась и в ближайшие сутки можно не бояться снегопадов. А наши старые следы замело ещё ночью.

— Значит, это хороший день для поисков крыла? — спросил Ульдрен, сам легко запрыгнув на соседнюю ветку.

От Рэя не утаилось, что его спутник не лишился своих главных качеств, которые очень пригодятся ему в этой новой жизни. Всё ещё силён... Он двигался как хороший воин. Ловкий и чертовски опасный. А чёрная слава убийцы Кейда говорила сама за себя.

— Мы поможем им найти обломок крыла? — с готовностью спросил Тушёнка, подлетев к стражам.

— Разумеется, — серьёзно кивнул Ульдрен. — Это меньшее, чем мы можем отплатить за помощь.

— Нет, не меньшее. Тебе придётся понравиться Завале, — произнёс Рэй, немного щурясь от восходящего солнца. — Кстати, счастливого Рассвета.