Насмешка судьбы (джен)

Горная зима сурова. Это знает каждый. Но пристало ли стражам страшиться непогоды? Здесь, за кромкой городских Стен, снег скрывал шрамы войн, в изобилии изрезавшие многострадальную землю. В этом месте ты не сыщешь ни обгоревших танковых остовов, ни выбеленных временем скелетов. Старые воронки от снарядов заметены, равно как и брошенные оборонительные сооружения тоже давно сокрыты, став лишь невинными ямами, да холмами. Но будь внимателен, путник. Неосторожный шаг и наст проломится под тобой. А что уже под ним? Кто знает… Может быть, ты просто чертыхнёшься, да продолжишь свой путь. А может тебе не повезёт и там окажется обломок арматуры, рваный край искорёженной брони или забытая в одном из бесчисленных сражений мина.

Но, подняв глаза от белого марева, раскинувшегося под ногами, рискуешь потерять голову из-за красоты бескрайнего голубого неба, чёрных гор и блеска ледяных шапок, венчающих их.

— Здесь красиво… И похоже, что мы застряли, — юный с виду зеленоглазый пробудившийся в совершенно беззаботном жесте опирался на сперроу, рассматривая долину, пока ледяной ветер трепал его тёмно-фиолетовые пушистые волосы. — Предлагаю пойти в обход, иначе мы точно с ними столкнёмся.

— А как же элемент крыла? — спросил призрак в чёрно-жёлтой оболочке с маленькими кошачьими ушками.

Пусть вид его был достаточно безобиден, а манеры тактичны и ненавязчивы, но этого кроху никогда не стоило оставлять наедине с кабал и парой ящиков взрывчатки. Он точно знал, как объединить эти компоненты.

— Да забудь ты про крыло. Нам никогда в жизни здесь ничего не найти. Сделают новое... А Элис это послужит уроком, — парень раздражённо фыркнул. — Как вообще можно сломать то, что задумывалось как вещь, которую она не должна была сломать?

— Титаны… — протянул призрак.

Он всегда гордился своими особенно чувствительными сканерами и сейчас тоже использовал их по назначению, пытаясь найти признаки утерянной запчасти.

— Движение, — в голосе маленького робота послышалось напряжение. — По сигнатуре — сперроу. Нет… Группа сперроу. От четырёх до восьми машин. Затрудняюсь сказать точнее.

Не было необходимости повторять дважды. Его страж, сбросив с себя иллюзию полной умиротворённости, чёткими движениями надел шлем и оседлал железного коня, поспешив покинуть это место и ринуться навстречу ветру и неизвестности.

Вчерашний вечер не предвещал беды. Ровно до тех пор, пока титан из их команды, трудами безумного гения получивший самый лучший реактивный ранец во всей Башне, раскладывающийся в подобие железных крыльев, не сумел оторвать от них кусок и потерять его где-то в горах. Общая стоимость этого механизма была такова, что имело смысл сначала начать поиски, а уже потом браться за ремонт и вытряхивать весь блеск из своих карманов.

Однако будто этого было мало. В своих поисках пробудившийся повстречал тех, с кем однозначно не хотел вести беседу. Разве что в присутствии полного состава своего клана и знакомой шестёрки чемпионов Горнила. Обязательно на танках.

— Может это всё же не они? — спросил парень, мягко лавируя между камнями.

— Не знаю, — ответил его напарник. — Их призраки прячутся и никаких коммуникаторов я тоже не фиксирую.

Подобная скрытность уже говорила о многом. Когда Последний Город находится настолько близко, у стражей нет нужды так тщательно прятаться от потенциальных врагов. Тем более, что гул моторов разносился на многие километры и ставил крест на любой секретности.

— Когда я смотрел карту, то видел там какие-то железные конструкции. Переждём среди них. Сомневаюсь, что те парни ищут что-то именно в этом месте. В противном случае, падшие уже опередили их на несколько веков, — страж умело вошёл в поворот, оставляя за собой потревоженный ворох снега.

— Карта? Вообще-то это моя работа, — беззлобно возмутился призрак.

Их сперроу создавал намного меньше шума. К тому же, этот парень ехал один, а не в дружной компании. План имел право на успех.

Свернув к краю горной долины, в небольшой лесок, за которым и находились искомые конструкции, страж лихо перескакивал через овражки и ямы. Меньше снега и больше деревьев... На такой скорости поездка может закончиться трагично. Если ты не носитель Света. Потому что тогда твоей главной печалью станет пешее возвращение в Город.

Но он отличался завидной реакцией и легко провёл свой сперроу, почти не снижая скорости, пока деревья вновь не расступились, открывая вид на покорёженные куски металла, некогда бывшие фюзеляжем корабля. Несколько заметно побитых временем грузовых контейнеров сохранились в относительной целостности. Правда, надежды найти там что-то оставалось мало.

Страж снизил скорость, вновь лавируя теперь уже между металлическими препятствиями, пока не остановился на одном месте, настороженно вслушиваясь в окружающие звуки, что могла принести долина.

— Что-нибудь фиксируешь? — спросил он.

— Мы оторвались, — первым делом сказал призрак, тоже “прислушиваясь” к окружающему пространству. — Вокруг просто груда железа…

— Это я и так вижу, — страж вновь снял свой шлем, закрепив тот на сперроу, а сам соскользнул на свежевыпавший снег. — Просто блеск... Вместо того, чтобы сидеть в тепле со всеми, я убегаю от кучки идиотов, не осознающих концепцию установки глушителей. И всё ещё без обломка крыла… Хм... Чем займёмся? Подожжём тот походный паёк из запасов Тома? Представляешь, эти штуки легко воспламеняются и могут гореть зелёным пламенем около десяти минут!

— Пайки Тома нужны не для того, чтобы их сжигать, — уверенно возразил призрак, но тут же добавил. — И не для того, чтобы есть… Их предназначение — существовать в рюкзаке и никогда не портиться. Более того… — не успев договорить, он резко развернулся, почувствовав движение.

Ещё один призрак. Пурпурная оболочка, напоминающая о Городе Грёз, казалась неуместной на фоне горной зимы.

— Фелис? — удивлённо спросил он.

— Тушёнка? — в ответ послышалось не меньшее удивление.

— Какой сюрприз, — вместо приветствия произнёс парень.

Он хорошо запомнил призрака с прошлого раза, хоть встреча и была довольно коротка. Жаль, сейчас не совсем вовремя... И всё же страж был рад встретить кого-то знакомого.

— Даже здесь ищешь? Завидую твоему упрямству... — усмехнулся пробудившийся, сняв перчатку и подцепив тонкими длинными пальцами охапку снега. — Мне единственный знакомый кусочек металла оказалось не под силу найти.

— Я уже нашёл, — с гордостью ответил Тушёнка.

В его голосе промелькнули некие едва уловимые нотки. Что-то несвойственное для этого призрака, даже тревожное.

— Поздравляю! — тут же оживился Фелис, чувствуя искреннюю радость за своего собрата.

Собственные поиски казались не столь… Сейчас они вспоминались как затянувшееся приключение, закончившееся внезапным сюрпризом, который тут же радостно выпустил свои когти в первых же угрожавших им падших.

— Ты обещал нас познакомить, — отметил “сюрприз”, одарив маленького робота своей неизменной очаровательной улыбкой, к которой всегда прилагались искорки в больших зелёных глазах. — И почему вы здесь? В городе сейчас праздник. Много еды…

— Да… Сейчас Рассвет, — согласился Тушёнка, воодушевлённо посмотрев в ту сторону, где находился Последний Город. — Праздник дружбы и единства... Я не отказывался от своего обещания. Мой страж недалеко. Если вы не слишком спешите, то я мог бы…

— Не спешим, — уверенно сказал Фелис. — Рэй? Что скажешь?

— Я присмотрел это место, чтобы ненадолго спрятаться. Мне бы сейчас не помешало дружеское лицо, — охотник совершенно не возражал.

Тушёнка радостно сверкнул глазом. Убедившись, что Фелис с Рэем не отстают, он споро полетел вдоль обломков обшивки древнего корабля.

— А где ты нашёл его? — спросил Фелис.

— В Городе Грёз, — ответил Тушёнка и его полёт начал замедляться. В голос призрака добавилось ещё больше того странного, не свойственного ему тревожного звучания. — Сравнительно скоро после нашей встречи.

Перед взором Рэя предстала проклятая ворона, которую он едва не убил своей головой, желая с разгона перелететь на сперроу через всё поле сражения презренных. Эта злая летающая штука испортила почти удавшийся трюк, что был призван впечатлить призраков, забив залетевшим аккурат в пещеру стражем возможно лучший гол. К счастью, птица не пострадала. Но произносить подобное абсурдное воспоминание в столь важный момент парень не решился.

Тушёнка вдруг остановился. На пару секунд он завис в воздухе без движения, а затем резко развернулся.

— Я вспомнил. Мой страж сейчас занят, — с абсолютно фальшивым жизнелюбием сообщил он. — Зря я вас отвлёк…

— Что?.. — охотник бросил короткий взгляд на Фелиса и решился добавить. — Да что у вас здесь происходит? Ты странно себя ведёшь. К тому же мы не слышали, чтобы ты или твой страж появлялись в Башне.

— Мой страж... Он… — Тушёнка совсем не умел врать и даже простая ложь не приходила ему на ум. Поэтому, поникнув, призрак тихо произнёс. — Это очень плохая идея… Мне действительно не стоило вас звать.

— Послушай, я… — Рэй выдержал паузу, подбирая нужные слова, а затем уже мягче добавил. — Если тебе нужна помощь, только скажи. Ты же знаешь, что я друг. Верно?

— Друг… — словно эхо повторяет Тушёнка. И снова внутренняя борьба… Наконец, приняв для себя некое решение, он произнёс. — Я прошу о многом, но мне действительно нужна помощь. Вернее моему стражу.

— Если я могу чем-то… Нет, я сделаю всё, что в моих силах, — глаза охотника стали непривычно серьёзными, словно в его жизни уже был подобный опыт. — Просто скажи, что случилось.

— Боюсь, я не могу сказать, — с горечью ответил Тушёнка и решительно продолжил. — Идите за мной.

Дорога не заняла много времени. Обломки корабля разметало на сотню метров, создавая иллюзию железного леса. Их целью оказался помятый грузовой контейнер, покрытый облупившейся оранжевой краской. Снежная шапка на крыше свисала с краёв, придавая тому облик сказочного домика или причудливого гриба.

— Страж! — крикнул Тушёнка. — Я привёл друзей!

Одна из теней пришла в движение. Мужчина, несколько крупнее Рэя, но не настолько, чтобы казаться по-настоящему большим, умело прятался в ней, должно быть, наблюдая за приближением охотника и его призрака. Ткань капюшона скрывала лицо.

— Я… — охрипшим от долгого молчания голосом заговорил он. — Я приветствую вас.

Призрак привычно юркул к стражу, зависнув над его плечом.

— Здравствуй... Твой призрак сказал, что вам нужна помощь, — осторожно отозвался охотник, словно силясь понять, что именно так пугало Тушёнку.

Незнакомый страж шагнул навстречу и ткань капюшона качнулась, приоткрыв лицо. Рэй никогда, за свою жизнь стражем, не видел его лично. Но всё же знал. Слишком часто по городским новостям показывали этот лик.

Лик убийцы Кейда.

Поэтому охотник был лаконичен. Он резко отшатнулся, словно притронулся к чему-то ужасно горячему. Даже не заметил, как зацепил ногой металлический обломок, заставив тот жалобно звякнуть. А вроде бы так тихо и мягко ступал по пути сюда… Видимо сразу насторожился из-за странного поведения призрака.

— Это невозможно... — на выдохе произнёс страж.

Ульдрен, а ошибки быть не могло, тоже сделал шаг назад и бросил невольный взгляд на Тушёнку. “Зачем повторять это снова?” — читалось в его глазах.

— Не знаю, что именно видится тебе невозможным, страж, — выделив последнее слово, процедил он. — Но не хочу рушить твой хрупкий миропорядок своим существованием.

Снова эти взгляды, снова злость за неведомые грехи… Лучше закончить разговор как можно скорее. Потому, не дожидаясь ответа, Ульдрен развернулся и зашагал прочь.

Тушёнка посмотрел на Рэя. Этот взгляд… Он был добрым, честным и в чём-то наивным призраком. Воспоминание о том, как этот охотник когда-то помог ему, вселило веру, что и сейчас он не останется безучастным. Должно быть, она оказалась напрасной…

Взгляд парня метнул первую одинокую молнию. Надвигалась настоящая буря… Или нет? Он тоже обладал некоторого рода “наивностью”, но обычно называл её совсем другими словами.

— Стой, — Рэй отмахнулся от грозовой тучи, возникшей в воображении призраков, как от чего-то несущественного, стараясь задержать самого неожиданного собеседника из всех возможных.

Ульдрен стремительно развернулся и перехватил его руку. Обычно стражи ограничивались лишь словами...

— Что? — резко спросил он, буквально впиваясь взглядом в глаза охотника.

— Твой призрак… Сказал... Что вам нужна помощь… — парень понял, что звучит очень жалко.

— Однако очевидно, что он не сказал о том, кому, нужна эта помощь, — желчно ответил бывший принц пробудившихся.

Рэй выдержал ещё одну напряжённую паузу, пока его взгляд медленно наполнялся искренней растерянностью. Даже если подобное возможно, это ведь просто оболочка, да? Стражи не помнят, кто они. Он не может быть Ульдреном. Но тогда почему тот выглядел таким настоящим…

— Твой призрак… — охотник понял, что повторяет уже в третий раз, и задал самый безобидный вопрос. — Ты ведь отпустишь, да?

Ульдрен отдёрнул свою руку, прерывая контакт и пристально глядя в глаза Рэя. Ещё один страж… Они реагируют довольно однообразно, но поведение этого выбивалось из общего ряда. Хороший ли это знак или плохой? Нужно сбежать или попробовать построить диалог?

— Что мой призрак?

— Твой призрак сказал, что… — охотник замолчал, к чему-то прислушиваясь. — Я идиот.

Вдали послышался рёв моторов.

— Твои друзья? — сухо спросил Ульдрен.

Окутавшее было разум наваждение сгинуло без следа. Если этот страж действительно хотел проявить дружелюбие, то пришёл бы один. Так значит, он был разведчиком?

— Хотел бы я, чтобы это были они… — Рэй повернулся в сторону, откуда шёл звук.

Шесть сперроу вынырнули из-за деревьев, поднимая снежный шлейф. Заложив крутой вираж, машины пронеслись между обломков, чтобы резко затормозить, подняв в воздух ещё больше снега.

Шесть стражей синхронно поставили ноги на землю, слезая со своих сперроу.

— Так значит, слухи не врут, — произнёс их лидер, титан в дорогой броне чёрно-зелёного цвета. — Он действительно здесь.

Во взгляде Ульдрена, которым тот посмотрел на этого стража, смешалось многое. Усталость и раздражение. Вина и злость.

— Что вам здесь нужно?

— Мы — стражи Города, — ответила охотница в красном плаще, поравнявшись с командиром своей группы. — И нам донесли, что разыскиваемый злодей скрывается вблизи Стен. Мы не могли проигнорировать подобное.

— Здесь нет разыскиваемых злодеев, — сухо ответил Ульдрен, переводя взгляд с одного стража на другого.

Семеро, считая этого охотника... Слишком много. Впрочем, он сомневался в своей возможности справиться хотя бы с одним.

— Разве? — спросил титан. — Но ты стоишь прямо передо мной. Убийца.

— Да как вы можете так говорить! — не выдержал Тушёнка, дёрнувшись вперёд и словно желая защитить своего стража. — Он уже был убит! Что бы он ни сделал — он уже искупил это своей смертью! И теперь…

Призрак не смог договорить, потому что в него упёрся пистолет охотницы.

— Полегче, малыш. Призраки вроде тебя оживляли полководцев. Глупость это или вредительство… Но он убил Кейда. Возглавил презренных и натравил на Риф. А до этого множество раз вредил честным стражам.

Ульдрен дёрнулся вперёд, сам желая защитить своего призрака, но тут оружие ещё пятерых воинов направилось на него.

— Я не знаю, кто такой Кейд… — вкрадчиво, дрожащим от напряжения голосом, заговорил он. — Вы первые, кто вообще сказал мне хоть что-то конкретное...

— Как будто это что-то меняет, — сказал варлок, чья серо-белая мантия служила неплохим камуфляжем.

— Давайте будем рассуждать как разумные стражи, — до сих пор безучастный Рэй вдруг сумел втиснуться в разговор так, что оказался между бывшим принцем и направленным на него оружием. — Это уже слишком. Я уверен, такими вопросами должен заниматься Завала.

О да, он однозначно узнавал этот клан.

— Завалы здесь нет, — возразила охотница, однако же опустила пистолет. — Завала занимается охраной Города. Ему нет дела до того, что происходит снаружи. А Ульдрен опасен.

— Чем же я опасен? — зло спросил тот. — Вы говорите, что я кого-то убил. Хорошо... Полагаю, многие стражи знали и любили его. Ясно! Но чем я опасен сейчас?

— Ты был одержим. Ты пустил в себя Тьму. И теперь ты якобы пришёл к “Свету”. Неужели не очевидно, как это могут воспринять слабые духом стражи? — спросила охотница и перевела взгляд на Рэя. — Если тебе дорога память Кейда, то ты… Постой-ка… Я тебя знаю!

— Не думаю. Я вас вижу впервые в жизни, — мрачно изрёк охотник с абсолютно непроницаемым лицом.

Да, ему действительно дорога память Кейда. Тот был вторым носителем Света, которого повстречал тогда ещё совсем юный страж. И именно поэтому он не стремился делать такие страшные вещи.

— Ты же Рэй! — воскликнул титан, переводя пушку уже на него. — Ты убил двух стражей из моего клана!

— Что?! — воскликнул Тушёнка.

Шок в глазах Ульдрена был не менее красноречив.

— Вот собака… — прошипел парень, мгновенно нырнув за металлические обломки.

Град пуль обрушился на те, но страж оказался слишком ловок, чтобы это возымело успех. Поэтому охотница в красном плаще и варлок бросились за ним.

Ульдрен тоже хотел бежать, однако его позиция оказалась менее выгодной, а три других стража по-прежнему держали на прицеле. Переполох позволил лишь Тушёнке скрыться из вида.

— Мы бросаем его?! — воскликнул Фелис, не отстающий от своего напарника.

Тот добежал до своего сперроу, поспешно заводя мотор. Он посмотрел на выезд из руин, а затем перевёл взгляд на бегущих с противоположной стороны преследователей.

— Рэй! — снова воззвал к нему призрак. — Ты же знаешь этих стражей! Они убьют его и Тушёнку! Они говорят о справедливости, но это даже не месть, это надругательство над самой идеей правосудия! Бездна... Хэйла рассказывала, что в прошлом, когда при повешении рвалась верёвка, казнимого отпускали. Ведь нельзя дважды карать за одно преступление!

— Что бы сказал Кейд? — вдруг произнёс его страж таким тоном, что на миг все звуки начали казаться приглушённее.

Фелис ошарашенно замер.

Парень дал по газам, разворачиваясь боком так, что слишком порадовавшиеся лёгкой добыче противники были немилосердно раздавлены об обломок стены, к которой их прижало. Затем, специально проскользив по той боком, чтобы точно нанести как можно больше повреждений телам, пробудившийся вырвался вперёд, как на трамплине подлетев благодаря ещё одному куску обшивки и врываясь к стражам, держащим на прицеле бывшего принца. Стоит ли говорить, какую музыку для ушей нёс в себе звук нескольких ударов?

— Это мой Ульдрен! Ищите себе другого!

— Идём с нами, если хочешь жить! — крикнул Фелис Ульдрену, краем сознания подумав, что ТАКОГО Кейд не говорил.

Бывший принц сделал свой выбор. Рэй вызывал опасения, но так же был и первым стражем, проявившим к нему интерес. Он встал между Ульдреном и чужим оружием.

Не медля ни секунды, тот заскочил на сперроу и сел позади охотника.

— Марсу привет, ублюдки!

Охотник стартовал очень резко. Чувствовалась чья-то умелая рука, что заметно улучшила это чудо техники, вынуждая невольного союзника крепко вцепиться в находящегося у руля с виду хрупкого паренька.

Но куда там… Хрупкий... Тонкий как палка, а на деле скорее труба. Вкопанная в землю. С куском бетона на другом конце… Этого стража так просто не выбить из седла.

— Опять они? Ну почему опять они?! — начал причитать Рэй.

Позади послышался знакомый рёв моторов.

— Ты убивал стражей?! — крикнул Тушёнка.

— Да всего-то пару раз! — отозвался Фелис.

— Пару раз?!

— Они были мерзавцами. Разумеемся, сейчас все придумали какое-нибудь нелепое оправдание... Но жить я хочу гораздо сильнее, чем что-то доказывать, — фыркнул парень и добавил тише. — Теперь я понял, что они там искали...

Тяжёлый вздох не утаился от его пока ещё сомнительного союзника. В этот миг что-то выстрелило совсем рядом, едва не сбив сперроу, но страж совладал с управлением, выравнивая движение. Припомнив данные об этой местности, которые благоразумно посмотрел накануне поисков, Рэй поспешно свернул в ту сторону, где он видел большое озеро.

— Ты правда помогаешь. Как и обещал, — осторожно, и всё же не в силах скрыть радость, отметил Тушёнка.

— Видишь? Я говорил. Мой страж настоящий герой, — гордо ответил Фелис.

— Сейчас у нас всех будет общая героическая могила, — проворчал спаситель.

— Не будет. Ты их обманешь и унизишь, — с умилением ответил его призрак.

Ульдрен, лишь несколькими минутами ранее узнавший своё имя, крепко держался за Рэя, пытаясь осмыслить происходящее. Получалось с трудом.

— У тебя есть план? — перекрикивая встречный ветер, спросил он.

Шлем так и остался в контейнере.

— Ха! Я похож на того, у кого нет плана? — Рэй не успел надеть собственный и это сделало их поездку сколь насыщенной, столь и опасной.

Сперроу выехал на открытую местность, ведущую прямиком к огромному озеру, покрытому зимним льдом. В это мгновение стало слышно, как их догоняют противники. Они почему-то практически не стреляли. Словно был личный интерес поймать и растерзать живьём.

— Нас догоняют! — озвучил очевидное Ульдрен.

У него был довольно поганый пистолет и едва ли от того будет польза. Чего нельзя сказать о револьвере охотника, который так и притягивал взгляд. Ведь, помимо страха и ощущения собственной бесполезности, в глубинах разума пробуждалось нечто почти незнакомое в этой новой жизни.

Азарт!

К голове охотника весело потянулось дуло дробовика...

Ульдрен, повинуясь скорее рефлексам тела, нежели порывам разума, выдернул револьвер Рэя из кобуры, несколько раз нажав на спусковой крючок. На таком расстоянии шлем преследователя оказался бесполезен и голова лопнула как арбуз. Тело ещё несколько секунд лежало на сперроу, пока тот не дёрнулся вбок на очередной кочке и не сбросил мёртвого седока.

— Ха! — победно воскликнул бывший принц, вскинув руку.

— Вот теперь я действительно в ужасе… — медленно проговорил второй пробудившийся.

Они приблизились к некогда водной глади, ныне покрытой льдом и присыпанной снегом. В это мгновение охотник странно приподнялся.

— Что ты задумал? — крикнул Ульдрен.

Рэй обернулся. Его глаза горели пугающим тёмным огнём, будто это не им сейчас угрожала неминуемая гибель, а сам охотник будет сеять смерть с небес. Прямо здесь и сейчас!

— Верь мне, — изрёк он. — И лучше держи руль...

С этими словами парень лёгким движением спрыгнул со сперроу, подлетев вверх и выстрелив стрелой, сотканной из чистой энергии пустоты, чтобы та неминуемо сбила с движения троих. Приземлившись на ноги, он достал пистолет-пулемёт, расстреляв из него титана. Просто воспользовался тем, что преследователи не успевали остановиться.

Несколько бесконечно долгих мгновений потребовались Ульдрену, чтобы осознать всё безумие плана его случайного спутника, равно как и самоубийственное благородство. Пусть бывший принц не знал, в чём конкретно его обвиняют, но догадывался, что это невероятно серьёзный проступок. А этот страж, оставив сперроу в его распоряжении, бросился в бой. По сути, доверил свой единственный транспорт тому, кого должно считать “врагом”! Подобное отношение подкупало и пробудившийся просто не мог подвести.

Резко дёрнув руль в сторону и затормозив, он пропустил вперёд преследователя, избежавшего атаки Рэя, и как в тире вложил в его спину три пули. Тот рухнул со своего сперроу и грузным мешком прокатился по льду, но стрелок уже не смотрел в его сторону. Развернувшись, тот впился взглядом в схватку, которую вёл охотник, пытаясь понять, чем сможет ему помочь.

Верность к “своим” Ульдрен-страж унаследовал от Ульдрена-принца. Множеством совершённых за этот день поступков, Рэй размашисто вписывал себя в этот, обычно невероятно короткий, список.

Сложно сказать, что такого мог повидать в своей жизни Рэй, но он был чертовски зол. Обещанные Фелисом обман и унижения тот намеревался раздать щедро, догоняя пулями всех ушедших обиженными. Очень подлая тактика, если не сказать “крысиная”. И всё же финальным праздничным фейерверком просто обязана была стать граната, брошенная навстречу противникам, вырвавшимся из силков энергии пустоты.

Однако что-то пошло не по плану.

Прогремел взрыв. Лёд начал проваливаться и под ногами Рэя, бросившегося спасать уже себя самого. Несколько раз он спотыкался, едва не падая в воду, но сумел почти добежать до нового союзника, когда его схватил титан, стараясь утащить за собой. Охотник отчаянно заскользил руками по краю льдины, но гравитация была беспощадна, а враждебный страж тяжёл.

Бывший принц дёрнул сперроу навстречу им, одновременно вскинув оружие.

Рэй в ужасе замер.

Ульдрен Сов... Револьвер...

Грянул выстрел.

Хватка титана безвольно ослабла, когда бездыханное тело начало погружаться под воду.

Остановившись у края, убийца Кейда и спаситель Рэя протянул тому руку.

Налетевшие тучи надёжно сокрыли сумраком предгорья, а холодный ветер пробирал до костей. Пусть броня стражей могла защитить от много более опасных морозов, всё равно им был нужен отдых в безопасном месте. К счастью, найти укромную пещеру, вход в которую был надёжно укрыт снегом, не составило большого труда. Сканеры Фелиса уже в который раз спасали как его стража, так и кого-то, кто находился рядом с ним.

Оставалось прокопать проход и завести внутрь сперроу.

— Могло быть намного хуже, — впервые за всё время Рэй сказал что-то нейтральное, что могло послужить темой для начала разговора. — Вряд ли они мне это простят…

Он ещё раз убедился, что единственный транспорт стоит надёжно и точно никого не придавит. Не то, чтобы это было смертельно для стража… Но есть в подобном жесте что-то простое и человеческое. Культура и внимание к соблюдению техники безопасности. Воинский этикет.

Должно быть, этот охотник не был одинок. Его где-то ждали... И всё же он предпочёл сейчас находиться здесь. С ним…

Парень достал простую походную газовую горелку, явно накануне предусмотрев такое времяпрепровождение.

А его спутник задал вопрос, ответ на который уже давно хотел получить.

— Так ты знаешь, как меня зовут... Ульдрен, значит?

Рэй, устанавливающий на ровной поверхности своё незамысловатое устройство, поднял взгляд, а затем коротко кивнул. Он по-прежнему был несколько шокирован чем-то, чего бывший принц ещё до конца не понимал.

— Не думай пока об этом, — негромко произнёс охотник.

— Тушёнка называет меня просто “Страж”, — ответил собеседник, нежно коснувшись пальцами его корпуса. — То есть, сейчас я “Страж Тушёнки”

Криво усмехнувшись, он посмотрел на стремительно темнеющее небо.

— Погода портится, — согласился Тушёнка, проследив за взглядом.

— Переждём, — голос охотника прозвучал немного бесцветно, с нотками усталости. — Я не рассчитывал задерживаться надолго, но запасов, что у меня есть, должно хватить.

Он окинул взглядом результат своих трудов.

Даже в полумраке броня Рэя выглядела красиво и фиолетовые вставки то и дело поблёскивали, отражая в себе разгоревшийся огонёк. Вещь, которая явно сделана где-то в Последнем Городе. Наверняка даже на заказ, если учесть, что охотник меньше и легче большинства своих собратьев. К тому же, это слишком тонкая работа для стандартного снаряжения.

— Я сверился со спутниками. Буря будет усиливаться. Мы застряли здесь до утра, — сообщил Фелис.

Ульдрен стянул перчатки и протянул руки к огню. В последнее время он слишком редко чувствовал тепло…

— Наверно мне стоит придумать себе новое имя?

— Я буду называть тебя Ульдреном. Ты на него похож, — заверил Рэй с уже знакомым непроницаемым выражением лица.

Несколько секунд Ульдрен буравил собеседника взглядом, а затем не выдержал и рассмеялся.

— Какое удивительное совпадение!

— А уж я-то как удивлён... — согласился охотник, принимая свою роль в этой странной игре, помогавшей отвлечься от реального положения дел. — Но за воду спасибо. Было бы довольно неприятно ждать весны на дне замёрзшего озера. И это при хорошем раскладе...

— Ты мне помог, — второй пробудившийся пожал плечами, старательно делая вид, что дело лишь в этом. Вовсе не в том, что Рэй — первый страж, проявивший к нему что-то помимо злобы или раздражения. — Я ответил взаимностью.

— А я делал то, что должен был сделать, — ответил тот, продолжая исследовать собственные запасы. — Похоже те парни искали одного тебя, а нашли сразу двоих. Эти стражи — последствия доверия к тем, кто этого не заслуживал.

Парень поднял на него короткий многозначительный взгляд, а после бросил в руки предмет. Им оказался паёк.

Делится едой?

Ульдрен нерешительно сжал ту в руке. “Доверие к тем, кто этого не заслужил”... Предупреждение? Угроза? Или проверка?

— Мне показалось, что тебя они ненавидят не меньше, чем меня, — отстранённо сказал он.

— Верно… — Рэй отложил свою упаковку, глядя на огонь. — Для них ты просто лёгкий способ убедить себя в собственной правоте. Я же… Имел собственное мнение. Какое неуважение...

Охотник почти злорадно усмехнулся.

Ульдрен разорвал упаковку своего пайка. Нет смысла отказываться от еды, тем более есть действительно хотелось. Пробудившийся умел охотиться, но зимой в этих горах встречалось мало дичи. А вопросительный взгляд, направленный на Рэя, намекал на желание услышать продолжение этой истории.

— Не побоялся сказать своё веское “нет”. Они так заигрались в справедливость, что сами начали превращаться в чудовищ, — второй пробудившийся снял свои перчатки. — Я не хотел, чтобы всё так закончилось, но их ни в чём не повинные друзья решили, что Фелис — это мишень.

Маленький робот, безмолвно висящий рядом в воздухе, нервно дёрнул корпусом.

— До встречи со стражами я полагал, что вы едины, — задумчиво сказал Ульдрен, посмотрев на своего призрака. — И думал, что ненависть ко мне присуща всем вам. До этого дня...

Тушёнка был шокирован рассказом Рэя. Призрак слишком мало пересекался с изнанкой Города. Со стражами, которые выбрали бы путь полководцев, будь сейчас иная эпоха. Раньше напарник Фелиса виделся ему совсем иным. А сейчас… Он вызывал восхищение. Поскольку оставался верен своим идеалам, невзирая на всю ту грязь, в которую его пытались затянуть.

Это объясняло, почему Рэй не оставил без ответа мольбу о помощи.

Ульдрен откусил от пайка. Тот не обладал хоть сколько-нибудь выдающимися вкусовыми качествами, но на голодный желудок казался желанным деликатесом. Признаться, бывшему принцу потребовалась вся воля, чтобы сохранить достоинство и не пожрать его за мгновение ока.

— Мы едины, — во взгляде Рэя вдруг вспыхнул светлый огонёк. — Но высокомерие губительно… Оно разъедает изнутри и никого не доводит до добра. Не для этого Странник вновь вдохнул в нас жизнь.

Ульдрен отложил в сторону пустую упаковку и снова протянул руку к огню.

— Боюсь, я тебя не понимаю… Ты — городской страж. Они — городские стражи. Но они хотели тебя убить и ты убил двоих из них… Это не похоже на единство.

Небо снаружи совсем потемнело. Сплошная пелена снежных туч укрыла небосвод, засыпая все следы, которые ещё могли остаться. А ветер, завывающий среди камней, казался подобным крикам далёких зверей и чудовищ. Лишь крошечный огонёк газовой горелки нёс тепло и свет временным обитателям этой пещеры.

— И тебе городские стражи не сделали ничего хорошего. Однако ты здесь… Со мной... Слушаешь душеспасительные речи, — отметил Рэй, тоже подставив ладонь огню с противоположной стороны. — Есть и другие... Им некогда размышлять о подобных вещах. Потому что они закрывают своими спинами тех, кто нуждается в защите, ищет в них последнее спасение. Эти стражи жертвуют собой во имя нашего будущего... Но и на таких найдутся злые языки. Даже с ними это происходит.

— Даже с ними… — словно эхо повторил бывший принц.

У него уже не осталось иллюзий относительно стражей. По крайней мере, сам он так считал. И всё же сердце болезненно сжалось от подобной мысли. Так в чём же смысл этой дороги к Городу? Раз здесь, в сени Странника, творятся вещи даже худшие, чем среди астероидов Рифа.

Образ белого шара в бескрайних небесах непрошенно предстал перед внутренним взором пробудившегося. Странник… Бог? Он не знал. Но именно Странник породил призраков, дал им жизнь. В том числе и Тушёнке, который потратил много времени, чтобы поделиться ею уже с ним, Ульдреном. Вот только чем же это было? Шансом на искупление греха, что он сам даже не в силах вспомнить? Знак прощения? Или просто случайность, не несущая в себе ни грамма высшего смысла?

— Да. С ними. С лучшими... С оплотом этого города. С теми, кто выстоял такие бури, какие не под силу поднять злым языкам, — во взгляде Рэя снова отразился тот огонёк. — Их намного больше, чем ты думаешь.

Его слова несли веру и Свет, никак не походившие на поведение, продемонстрированное в этот злополучный и одновременно удачный день. Разве что… В памяти всплывала их встреча. Парень повторял о помощи, просто потому что пообещал её Тушёнке. Если подумать, попытки сдержать слово вопреки обстоятельствам выглядели даже забавно. Вместе с тем вызывая уважение.

Ульдрен задумался о призрачной возможности, столь же мимолётной и иллюзорной, как слабые отсветы пламени горелки на обледеневших сводах пещеры. Быть может, ненависть стражей вовсе не столь всеобъемлюща? Рэй, этот странный пробудившийся, проявил к нему доброту, которую вовсе не обязан был проявлять… Так может и другие смогут, если не принять, то хотя бы не ненавидеть?

— Город… Какой он? — тихо спросил Ульдрен, глядя на огонь.

— Город? Он... Наполнен тысячами огней. Звуков… Голосов… Запахов... А над ним Странник, от которого исходит мягкое свечение, — ответ был наполнен неожиданным теплом и нескрываемым энтузиазмом. — Сейчас, когда люди празднуют Рассвет, Последний Город ярче, чем прежде. И огоньков гораздо больше. Я и сам мог бы быть там… Но искал обломок крыла.

Ульдрен прикрыл глаза, пытаясь всё это представить, но укол чувства вины не дал забыться.

— Тебя ждут друзья… А из-за меня ты застрял здесь. Во время праздника.

— Они поймут. И я вовсе не огорчён, — Рэй открыл свой паёк, но отломил только треть. — Меня отправили на поиски обломка крыла от реактивного ранца. Отчасти я сам вызвался… И даже немного в этом виноват… Но что действительно важно, так это то, что где-то в Городе сидит очень расстроенный титан.

В темноте свет янтарных глаз Ульдрена казался подобным двум маленьким огонькам. Свечам, что часто зажигают люди долгими зимними вечерами.

— Ты проделал весь этот путь, но вместо крыла нашёл лишь проблемы, — грустно усмехнулся он.

— Погода совсем испортилась, — сообщил Фелис. — Холодает... Ночью температура опустится ниже тридцати по Цельсию. Обычные снегопады не бывают такими холодными, но это же горы… Сейчас циклон накрыл половину Европы и тянет ледяной воздух с севера.

Рэй выдержал короткую паузу, не сводя глаз с собеседника. Он слышал своего призрака и это навело его на какие-то мысли, которые становились всё более мучительной загадкой для сидящего напротив стража.

Но затем он взглянул на броню, которая не шла ни в какое сравнение с собственной.

Приняв решение, пробудившийся взял свой паёк и протянул его Ульдрену.

— В этом нет нужды… — сказал было тот, но встретился пронизывающим взглядом, не терпящим возражений.

Бывший принц принял подарок и на этот раз приступил к еде уже не так остервенело.

— Спасибо, — негромко сказал он. — Но почему ты это делаешь?

— Потому что моё снаряжение с утеплением, — хитро усмехнулся Рэй.

Постепенно разговор угас сам собой. Оба устали не столько физически, сколько морально. Ульдрен, погрузившись в свои мысли, даже не сразу заметил, что его невольный напарник задремал. Сидя, привалившись спиной к стене пещеры.

Беспечность? Знак доверия? Или он спит настолько чутко, что даже сейчас контролирует ситуацию?

Он не знал ответа. В любом случае, у самого Ульдрена сна не было ни в одном глазу. Усталость? Да. Но сон? Ни капельки. Вместо этого, целый рой самых разных мыслей кружился в голове, подобно причудливому узору калейдоскопа, складываясь в странные схемы, в один миг кажущиеся логичным и неделимым целым, но затем тут же предстающие полной несуразицей.

Таких стражей, как Рэй, много и он действительно может ступить за стены Города, не таясь и не страшась ненависти?

Рэй лишь талантливый обманщик, ведущий его в ловушку?

Рэй уникален и тех, кто согласился бы протянуть руку прокажённому убийце, больше нет?

Всё это просто сон?

С каждым разом идеи становились абсурднее и бредовее. Уже неопределённо долгое время он всматривался в лицо охотника, то ли пытаясь найти некие знакомые черты, то ли узреть тайные замыслы.

Резко взъерошив свои волосы, Ульдрен неслышимо встал и несколькими шагами преодолел расстояние до выхода. Размашисто зачерпнув свежего снега, бывший принц размазал его по лицу. Холод освежил голову и отогнал навязчивые мысли, оставив после себя блаженное покалывающее спокойствие.

На мгновение тучи разошлись. Снег прекратил падать сплошной стеной и звёзды, далёкие самоцветы, рассыпанные на чёрном бархате небес, открылись молодому стражу.

Он не знал их названия и созвездия, хоть и чувствовал, что когда-то мог легко перечислить все. Но даже без этого улавливал своё незримое сродство с ними. И вовсе не как страж, и даже не как пробудившийся. О нет... Это чувство — нечто намного более глубинное, тянущееся из самого естества человеческой души. Та искра, что ведёт за горизонт и заставляет вставать раз за разом. Тот драгоценный камень, вытесанный миллионами лет эволюции, и ставший путеводной звездой каждого, кто хоть раз Смотрел на небо.

На лице Ульдрена отразилась улыбка. Сколь редкая для него сейчас, столь и частая в позабытом прошлом.

Он не знал, кто такой Рэй. Но всё же что-то подсказывало, что этому стражу нужно верить. И если уж сердце снова гонит кровь, глаза видят, а мозг способен принимать решения, то он не сдастся на милость своим ненавистникам. Раз этот охотник намерен помочь, то Ульдрен последует за ним, не оставшись в долгу.

Всё так же улыбаясь, бывший принц вернулся в глубину пещеры и, привалившись спиной к каменной стене, всё-таки попытался дать отдых телу.

Буря прекратилась ещё ночью, но Рэй ничего из этого не помнил. У него был настолько сложный день, что он даже не заметил, как отключился. Прямо в присутствии… Незнакомца? Можно сказать, что это тот самый принц. Верно... Вот только однажды страж встречал другого носителя Света, злой иронией Судьбы действительно не потерявшего память. И это был чертовски вредный варлок, терроризировавший окружающих, если что-то шло не так… В итоге дело и вовсе приняло катастрофические масштабы.

Ульдрен вёл себя по-другому, хоть и вряд ли полностью потерял свою личность. Все они так или иначе оставались продолжением себя прошлых. Быть может, лучшей версией, получившей новую силу, чтобы стать чище и добрее. Не сломаться под натиском бурь.

Охотник поймал себя на мысли, что уже слишком долго смотрит на бывшего принца. Определённо, ему было чертовски любопытно. Ульдрен! Настоящий! Рэй понятия не имел, чем сам занимался в прошлой жизни, будучи пробудившимся, но всё же испытывал благоговейный трепет, когда видел буквально ожившую историю.

Он даже не заметил, как призраки на него смотрели и видели всю палитру искренних эмоций, отразившихся во взгляде. Как и не увидел их удивления, когда какой-то странной порыв толкнул стража протянуть руку к, казалось, спящему молодому носителю Света.

Ульдрен резким, но по-хищному точным движением перехватил тонкое запястье, намертво зажав своими пальцами. Он ещё вчера убедился, что эта хрупкость была иллюзорна.

Рэй испуганно дёрнулся назад, искренне не ожидая, что такое произойдёт. А стоило…

Несколько секунд ничего не происходило. Стражи замерли, преисполненные одними лишь животными инстинктами. У одного не было повода вообще кому-то доверять, а второй опасался, что его жест перерастёт во что-то худшее.

В янтарных глазах Ульдрена плясали огоньки противоречивых эмоций. Что хотел сделать Рэй? Зачем он тянул к нему руку? Хотел нанести удар спящему? Или же замысел был намного коварнее?

— Я… Прости… — глаза охотника были наполнены чем угодно, но не ненавистью. Он даже не сопротивлялся. — У меня не было намерения причинить тебе вред.

Вблизи, не имея возможности отвернуться, он казался совсем иным. Да, наверняка его кто-то любил, были преданные друзья. И их привязанность можно понять. Весь внешний вид стража стал отражением его жизни. Не такой жестокой и злой, как у Ульдрена. Захотелось даже возненавидеть своего спасителя… Вот только взгляд Рэя нёс в себе противоположный отпечаток. Он был твёрдым, решительным, наполненным уверенностью. Красивая оболочка снаружи и крепкий внутренний стержень внутри. Это безусловно притягивало.

— А какие намерения у тебя были? — Ульдрен не спешил отпускать руку.

Интуиция подсказывала, что охотник действительно не желал зла, но разум настаивал быть осторожнее. И пусть Рэй мог помочь… Не было вразумительного объяснения его жесту. Или всё же было?

— Я не знаю. Наверно просто хотел убедиться, что ты… — он снова замолчал.

Слово “настоящий” сделает только хуже.

— Что я… Что? Кто? — в голове Ульдрена появились куда более крамольные варианты.

Злодей? Убийца? Замёрз и умер?

— Послушай, мне не стоило это делать, не спросив разрешения. Но я просто хотел убедиться, что с тобой всё в порядке, — решительно произнёс парень.

Пальцы Ульдрена медленно разжались.

Просто жест заботы?

Сердце перестало колотиться как бешеное и бывший принц заставил себя взглянуть на ситуацию не через призму паранойи. Лишь прикосновение руки к спящему, чтобы проверить, что с ним. Не клинок, занесённый над изголовьем.

Раскаяние за собственную вспыльчивость и поспешность в суждениях отразилось в его глазах.

— Я… — Рэй и сам жалел о своём поступке. Он критически мало знал о прошлом своего собеседника, но трогать спящего принца, пусть и лишённого памяти, затея действительно не самая лучшая. — Мне жаль. Просто позабыл, каково жить так. Как мы жили во времена Красной Войны… Вряд ли ты о ней знаешь. Тогда Свет Странника покинул нас. Мне и моим друзьям пришлось непросто.

— Тушёнка рассказывал о тех временах, — ответил Ульдрен.

Любая тема для разговора лучше, чем неловкое молчание.

— Об этом я не подумал, — охотник бросил взгляд на призрака. — И правда... Наверно ты был хорошо образован в прошлом. И всё же... Эта война… Моей команде чертовски повезло. Когда Свет пропал, я единственный не отключился и сумел посадить наш корабль на болото. Не будь этого, мы бы наверняка погибли и не дожили до того дня, когда…

Перед его взором предстала Джейн. Молодая Волчица. Убийца принца Ульдрена.

— Но многие всё же погибли, — негромко ответил Ульдрен, вспоминая слова Тушёнки.

Ему стало интересно, что он сам делал в это время. Или уже был мёртв? Перебивать Рэя с расспросами бывший принц не спешил. К тому же, вряд ли тот смог бы ответить.

— Было сложно… И всё же мы справились, — Рэй ненадолго затих, но затем сделал глубокий вдох, словно только сейчас решившись что-то сказать. — Тот, кого ты убил...

Ульдрен напрягся, начав казаться каменной статуей, не живым существом. Словно он и вовсе прекратил дышать, а сердце замерло в груди.

— Да? — охрипшим от волнения голосом спросил он.

Бывший принц пробудившихся уже понял, что тот страж был дорог очень и очень многим. Скорее всего, он не заслуживал смерти. И от этого становилось только хуже... Одно дело знать, что ты погиб, убив мерзавца. Но это — совсем другое.

Охотник замолчал, похоже сам пытаясь справиться с нахлынувшими эмоциями. Возможно, с болью... Только сейчас она была обращена в никуда. Почему? Он пытается изображать из себя доброго и не ранить чувства собеседника? Знает что-то такое, чего не знают остальные?

— Мы были знакомы. Не хотелось бы говорить за него… Но, с учётом сложившихся обстоятельств… — Рэй выдохнул, будто отпустил что-то. Затем поднял свой полный решимости взгляд и улыбнулся. — Он бы не пожелал тебе того, что хотели сделать с нами те стражи.

С этими словами парень поднялся со своего места, направившись к выходу из пещеры.

Вот так, одним махом, словно в насмешку над злом этого мира, он возродил надежду в сердце другого. Того, кого ненавидели все. Рэй нашёл самую больную точку и не побоялся сказать всего пару нужных, но исцеляющих слов. Не ударил, а проявил благородство и спас... Вместо ожидания благодарности, поспешив удалиться.

Несколько долгих секунд Ульдрен просто пытался осмыслить слова Рэя. Облегчение и горечь, злость на прежнего себя и заочная благодарность к великодушию мёртвого стража… Не пожелал бы такого собственному убийце? И именно он, Ульдрен, убил его! Но и сам был убит за это преступление...

Резко поднявшись на ноги, страж поспешил за Рэем, намереваясь догнать. Тот вовсе не собирался далеко уходить. Он лишь высоко подпрыгнул, чтобы зацепиться за дерево и лично осмотреться.

— Горизонт чист. Фелис, что у тебя?

— В десяти километрах вокруг ни единого человека, — сообщил призрак, будучи ужасно горд своим стражем. — Погода наладилась и в ближайшие сутки можно не бояться снегопадов. А наши старые следы замело ещё ночью.

— Значит, это хороший день для поисков крыла? — спросил Ульдрен, сам легко запрыгнув на соседнюю ветку.

От Рэя не утаилось, что его спутник не лишился своих главных качеств, которые очень пригодятся ему в этой новой жизни. Всё ещё силён... Он двигался как хороший воин. Ловкий и чертовски опасный. А чёрная слава убийцы Кейда говорила сама за себя.

— Мы поможем им найти обломок крыла? — с готовностью спросил Тушёнка, подлетев к стражам.

— Разумеется, — серьёзно кивнул Ульдрен. — Это меньшее, чем мы можем отплатить за помощь.

— Нет, не меньшее. Тебе придётся понравиться Завале, — произнёс Рэй, немного щурясь от восходящего солнца. — Кстати, счастливого Рассвета.

Легка и приятна дорога на сперроу. Но только, будь ты хоть трижды стражем, это тебе не поможет. Поскольку летящий в глаза снег, ледяной наждачкой дерущий кожу, и растущие на носу сосульки — превратят в пытку даже пешую прогулку по чистой аллее. Что уж говорить о предгорьях в сочетании с головокружительной скоростью.

Первым пунктом назначения на пути к приключениям и новым неприятностям стал вовсе не обломок крыла. Прежний лагерь Ульдрена. Оставалось лишь надеяться, что мстительные стражи не опустились до порчи вещей. Если они вообще в состоянии заметить что-то помимо непоколебимой уверенности в собственной правоте...

— Не фиксирую никаких движений, — сообщил Тушёнка, когда Ульдрен первым соскользнул со сперроу, тут же по колено проваливаясь в снег.

— Это ещё ни о чём не говорит, — возразил он, рассматривая чёрнеющие на белом фоне железные обломки корабля, ставшие его пристанищем. — Они могут сидеть в засаде.

— Склонен согласиться, — Рэй положил на сперроу свой шлем и тоже спрыгнул. — Ох… Сейчас бы не помешали снегоступы. Ты когда-нибудь видел битву стражей на снегоступах?

Парень с искренним и почти детским выражением глаз посмотрел на бывшего принца. Тот, в свою очередь, ещё не успел познакомится с Шаксом. В противном случае, немедленно зажал бы рот болтливого охотника рукой. Нельзя допустить, чтобы повелитель Горнила услышал подобную идею!

— Наверно выглядит забавно, — беззаботно рассмеялся он, ещё не ведая, какая угроза нависнет над Башней, если кто-нибудь проболтается.

— Знаешь, каково в них прятаться, если сбежать из поля зрения врага уже не успеваешь? — Рэй немного помедлил. — Когда-нибудь видел, как лисы ловят мышей?

Снова повисла пауза.

Он издевается? Пытается разрядить обстановку и поднять общий боевой дух? На самом деле он идиот, но очень везучий?

— Ты нырнул в снег вниз головой? — уточнил Ульдрен, у которого было достаточно времени, чтобы понаблюдать за этими животными.

Фелис что-то фыркнул про дилетантов. Прильнув к земле, он полетел вперёд. Его сканеры не раз спасали жизнь Рэю. Помогут и сейчас. Задача предельно проста — обнаружить засаду, если она здесь есть.

— Оставлю это на усмотрение твоей фантазии... — добавил второй пробудившийся. — Но если ты не сможешь сам сделать то же самое, а затем как мышь пробраться к своим вещам, лучше дай моему призраку сделать свою работу.

— А это не опасно? — настороженно спросил Ульдрен, буравя взглядом янтарных глаз чёрные обломки, за которыми могла таиться смерть. — Призрак — это твоя жизнь. Если бы я делал засаду на стража, то в первую очередь позаботился бы о его призраке…

Рэй едва не прожёг дырку в своём спутнике одним лишь взглядом.

— Лучше молчи… — негромко произнёс резко изменившийся в настроении охотник.

Ульдрен невольно отпрянул. Не составило большого труда угадать причину подобной реакции. Так значит, именно подобным способом он убил Кейда… Сколь же много ещё подобных призраков прошлого вьётся в его тени?

— Я не… — бывший принц тряхнул головой, пытаясь подобрать слова, но те не складывались во что-то хоть сколько-нибудь убедительное. — Я не знал.

— Да, — Рэй прислонился к сперроу и устремил свой взгляд туда, где совсем недавно скрылся из вида Фелис. — Не скрою, порой мне хочется позлорадствовать, но я… Странник подарил всем нам искру новой жизни. Надежды… Какой бы кошмар не был позади, как бы не была непроходима Тьма, один лишь Свет в силах её развеять. Он заставил нас буквально восстать из своих могил и послужить во благо. Пусть кто-то узрит в происходящем зло, но я хочу видеть надежду.

— Надежда на то, что и злодеи могут послужить Свету? — гримаса, слишком слабо похожая на улыбку, исказила лицо Ульдрена.

Даже Рэй, единственный страж, проявивший к нему доброту, разозлился. Стоило шёпоту прошлого принца осквернить настоящее. Тогда как для прочих сам факт его существования являлся не просто шёпотом, а пронзительным криком.

— Надежда на то, что есть вещи, которые ещё можно исправить. Либо преобразить во что-то новое... Свет возродил всё это буквально из пепла, — улыбка взглянувшего на него Рэя была искренней, будто бы бросая вызов упадническому настроению собеседника.

Ульдрен встретил его взгляд, не зная, верить тому или нет. Рэй говорил убедительно. Но, вместе с тем… Невольно отзывались в памяти слова пришедших по его душу стражей. О Полководцах... Быть может, Тушёнка всё-таки ошибся? Ему стоило возродить кого-то другого, более достойного новой жизни и дара Света?

А внимательные зелёные глаза случайного спасителя почти пристально следили. Однако сам он молчал. Не хотел перебивать? Пытался что-то увидеть?

Бывший принц, окинул взглядом кристальную белизну свежего снега. Такой чистый, мягкий, лёгкий… Как пух птенца. Как шерсть котёнка. Но только под ним лежал жёсткий наст. А ещё ниже — жёсткие камни, острые куски обшивки рухнувшего корабля и земля. Вечная твердь, помнящая слишком многое. Так и Рэй, взор которого оставался таким же неотрывным. Первое впечатление обманчиво — он казался юнцом, не вкусившим тягостей жизни. Из той породы прекраснодушных детей, что не зная страданий верили, будто любую проблему можно решить лишь парой слов, да верой в добро. Но только это была иллюзия. Такая же, как мягкость снега. Ульдрен ещё не успел хорошо узнать своего спутника, но чувствовал, знал, что внутри таились острые когти, клыки и раны, некогда зажившие, обратившись бронёй.

И всё-таки Рэй так верил в Свет. В Странника... В стражей... От того нельзя было сказать, что путь его лёгок. Так не станет ли величайшим малодушием сдаться самому, испугавшись чужой злости и осуждения? Как бы поступил этот охотник, окажись он на его месте?

— Ты смотришь на меня слишком страшным лицом, если тебе интересно, — отметил парень. — И мне приятно, что ты беспокоишься за моего призрака. Быть может, я действительно был прав в каждом своём действии... И всё же сомневаюсь, что дружки Марса способны его перехитрить. Почти уверен, сейчас он вынырнет откуда-нибудь и сообщит, что здесь всё заминировано.

— Угадал, — сказал Фелис, возникнув в воздухе за его спиной. — Тут всё заминировано. Вообще всё! Они даже противотанковую мину притащили. Будь у них ядерная бомба и её бы пустили в дело.

— Похоже нам придётся оставить вещи, — грустно сказал Тушёнка, до сих пор не вмешивавшийся в диалог двух стражей.

Они пробыли вместе уже почти сутки. Призрак всё сильнее убеждался, что Рэю можно доверять. Даже больше... Вольно или невольно, он стал тем самым сильным плечом для Ульдрена, позволяя выбраться из кокона собственного страха перед неизвестностью. Увидел то, что не видели другие. Пусть и сомневался. Что-то осторожное проявлялось в его манерах поведения, какая-то сдержанность... Но подрывать оказанное доверие и терять такого союзника стало бы непростительной ошибкой.

— Я смогу пройти. Фелис мне поможет, — вдруг сказал Рэй.

— Тогда уж лучше я, — возразил Ульдрен, шагнув вперёд. — Это мои вещи.

— Нет. Ты будешь ждать здесь, — не терпящим возражений тоном заявил охотник. — Мы с Фелисом знаем, что нужно делать. А тебя твой призрак поднял почти вчера. Так что это исключено.

Ульдрен скрестил руки на груди и хмуро посмотрел на Рэя.

— И что же за стражем я буду, если даже в такой мелочи свалю свою работу на другого?

— Эй, мы здесь вообще-то не для того, чтобы выпендриваться! — недовольно ответил парень.

Ульдрен приподнял брови. Он это сейчас серьёзно?

— У тебя совсем инстинкта самосохранения нет? — взывал второй страж к голосу разума.

Несколько секунд бывший принц молча буравил его взглядом. Затем коротко ответил.

— Да.

Не дав возразить, он развернулся и лихо зашагал в сторону бывшего убежища.

Повисла звенящая тишина.

— У меня тоже... — сдался Рэй, прихватив свой шлем и поспешив следом.

— Они уже начали дурно друг на друга влиять, — негромко обратился Фелис к Тушёнке.

Рэй, в осторожном кошачьем жесте, проскользнул под первым невидимым лучом. Происходящее заставляло здорово понервничать. Пусть какая-то его часть упрямо твердила, что принц способен на большее, чем кажется. Однако, если прогремит взрыв, их наверняка отследят. И во второй раз трюк со сперроу может не получиться.

— Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, — с явным нажимом произнёс охотник.

— Знаю? — залихватски усмехнулся Ульдрен, ловко преодолевая мины. Фелис уже передал Тушёнке данные об их положении, а тот, в свою очередь, подсвечивал своему стражу безопасный путь. — Конечно. Я забираю свои вещи.

— Может тихонько пристрелить его и пусть полежит минут десять? — негромко спросил Рэй у своего призрака, осторожно продвигаясь вперёд.

— Я всё слышу, — сообщил бывший принц, не замедляя шага.

В этот момент он преодолевал группу противопехотных мин, закопанных в снег.

Со стороны второго пробудившегося послышались недовольные охотничьи звуки, но разобрать что-то было сложно. Тем не менее, стоило отдать парню должное. В сочетании с природной грацией, он использовал своё преимущество в весе и ширине настолько, насколько мог. Это выглядело завораживающе и вдохновляюще, подталкивая Ульдрена повышать планку самому себе. И всё же не было настоящей борьбой. Простое дружеское соперничество.

Но Ульдрен не отставал. На его стороне были века опыта, что позабыл разум, но помнило тело. Того, как не будучи носителем Света, всё равно являться великолепнейшим бойцом и охотником. Сумевшим справиться с другим стражем, будучи смертным...

Рэй добрался до контейнера первым, заглянув внутрь. Ничего подозрительно похожего на вражеских стражей он не заметил и поэтому шагнул внутрь.

Раздался писк.

— Ульдрен… — невольно позвал страж, чувствуя как душа готова покинуть тело раньше времени.

— Да? — спросил тот, свесившись с края контейнера и заглянув внутрь.

Скользнув взглядом по Рэю и по мигающему датчику на полу, бывший принц не удержался от немного самодовольной ухмылки, чтобы в следующий миг продемонстрировать какое-то электронное устройство, грубо раскуроченное и щерящееся во все стороны рваными проводами.

— Бам, — по буквам произнёс он.

Охотник лаконично осел на пол.

Ульдрен лихо спрыгнул вниз и, шагнув в контейнер, вручил Рэю обломок устройства.

— Они настроили взрыватели на центральный передатчик. Хотели иметь возможность всё отключить, если вернутся назад. Самонадеянный способ...

— Я… Да ты… — парень снял свой шлем, бросив его рядом с собой, чтобы иметь возможность прямо заглянуть в глаза наглеца. — Я чуть не умер, когда думал, что сейчас всё взорвётся. Это не смешно! Нет... Ладно... Это смешно… Но пока что мне ещё не смешно!

— Мне показалось, ты уже понял, что я обезвредил мины, и решил проверить качество моей работы, — с наигранной серьёзностью ответил Ульдрен.

— Да иди ты… — охотник обиженно прислонился спиной к стене контейнера. — Клоун.

— А призрак говорит, что я умничка, — фыркнул Ульдрен.

— Я так не говорю, — серьёзно сказал Тушёнка.

— Вообще-то ты сам бы поступил ровно так же, — сквозь смех обратился к Рэю Фелис.

— Не мешай мне драматизировать! — тон охотника указывал на не до конца отхлынувшую панику, но в речь прокралась самоирония.

Как можно неосмотрительно взять и шагнуть внутрь? Он слишком расслабился...

— Как скажешь, — снова усмехнулся Ульдрен, пройдя в дальний угол контейнера.

Там лежал свёрнутый спальник и потёртый полупустой рюкзак. Откровенно скромные пожитки. Но именно их вид заставил сердце Рэя преодолеть почти капризную обиду и отчего-то болезненно сжаться.

— Я знаю несколько путей в Последний Город... — негромко произнёс охотник.

Ульдрен убрал спальник в рюкзак и, накинув тот на спину, обернулся на эти слова. Он ещё не успел надеть свой шлем и потому удивление не осталось тайной. Его хотят провести в Город?

— Таким вопросом должен заниматься Завала. Я уже говорил, — произнёс охотник.

Он был очень необычным стражем. Без колебаний поднял руку на собратьев, других носителей Света, но при этом настаивал на законном разрешении сложившейся ситуации. Либо идиот, либо гений, походя всё спланировавший.

И всё же стоило признать, Тушёнка не ошибся на его счёт...

— Я не уверен, что… — Ульдрен неловко потёр подбородок.

Он не знал Завалу, но боялся, что своим появлением бросит тень на Рэя. Стража, у которого и так были проблемы.

Парень ответил выразительным взглядом.

— Ты позвал меня по имени, — добавил Ульдрен, глядя на него. — Когда наступил на мину… И хотел попросить о помощи.

Впервые за сутки их знакомства, Рэй преодолел некий незримый барьер. Пусть в минуту опасности. Особенно в минуту опасности... Можно ли считать это знаком зарождающегося доверия?

— Но ты действительно мне помог. Пусть и… В своеобразной манере, — да, определённо что-то изменилось.

— Вчера ты помог мне, — отметил Ульдрен, подходя ближе.

Глядя сверху вниз на всё ещё сидящего на полу охотника, бывший принц вновь протянул ему руку. В этот момент на его лице играла уверенная задорная улыбка человека, который может и не знает что ему делать, но точно найдёт верное решение.

Рэй долю секунды всматривался в глаза своего невольного подопечного, а после вдруг улыбнулся в ответ, преисполненный таким же настроем. Он коснулся руки, принимая помощь и поднимаясь на ноги. Сейчас было видно, что этому стражу по силам осуществить свой план.

— Знаешь… Мои оставшиеся в Городе друзья... Они потрясающие. Я им верю и поэтому до сих пор жив, — парень взглянул на выход из контейнера и глаза его приобрели какое-то особенно хитрое очарование. — Не угробь и ты меня.

* * *

Теперь, когда Ульдрен вернул себе шлем, дело оставалось за малым. Найти полуметровый кусок металла в бескрайних горных долинах, укутанных кристально-белым снегом.

Стражи знали координаты, в которых произошла поломка. Но высота и инерция сделали квадрат поиска слишком большим. Потому они ехали на сперроу и, пока Рэй следил за дорогой, Ульдрен вместе с призраками сканировал местность.

— Никогда не думал, что у титанов бывают крылья, — сказал он, чтобы развеять скуку.

На третий час работа стала казаться достаточно монотонной.

— Она чудовище, — не стал подбирать высокопарные аналогии охотник. — И смогла долететь в таком состоянии.

Он сам и не думал, что эти поиски обернутся целым приключением с борьбой против других стражей, решением собственных моральных дилемм и ведением душеспасительных вдохновляющих бесед. Однако сейчас просто бросить Ульдрена было бы предательством в том числе себя самого. Нельзя дать кому-то надежду, а после жёстоко отнять её.

— Стой! — воскликнул Ульдрен.

Его сканер зафиксировал сигнал, схожий с тем, что могла передавать броня.

Рэй заставил свой сперроу остановиться полубоком, краем сознания отметив, что вот он уже начинает слушаться его команд. Принцы...

— Что у тебя? — парень не сдержал ироничной интонации в голосе.

— Там что-то есть… — Ульдрен направил сканер в сторону холмов.

— Подтверждаю, — согласился Фелис и одобрительно добавил. — А ты хорошо управляешься со сканером... Характерная телеметрия гироскопических датчиков, ушедших в автономный режим. Сомневаюсь, что в округе может быть другой источник такого сигнала.

— Надеюсь, что это оно. Было бы здорово поскорее вернуться в Башню… — Рэй даже позволил себе пару секунд помечтать о большой кружке горячего какао. — Только осторожно. Не мы одни могли его обнаружить.

Ульдрен промолчал. Башня… Он не разделял оптимизма спутника. Что, если стражи, которых он встретит там, вновь поведут себя враждебно? В этих краях быть может и холодно, но хотя бы не ждёшь удара в спину.

— Судя по карте, за холмом резкий обрыв и где-то под ним находится наша цель.

Рэй заглушил двигатель и ступил на белый снег.

— Тогда за дело.

Стараясь не создавать лишнего шума, стражи двинулись вверх по склону.

Будь ты достаточно ловким носителем Света, заледеневшие каменные породы не станут для тебя непреодолимым препятствием. Если нет, даже при падении вниз всегда есть верный призрак, который решит эту проблему. Некоторые стражи именно так спускались с Башни... И всё же эти двое считали себя слишком важными персонами, чтобы просто разбить головой какой-нибудь камень внизу. Поэтому сейчас они карабкались, слушая завывание ветра и редкие переговоры призраков.

— Так и быть, смирюсь с ролью твоей няньки. Я же старше и должен поощрять всё хорошее в молодых стражах... Но у тебя и правда отлично получается, — произнёс Рэй, когда оба проделали больше половины пути. — Даже слишком... Наверно сказывается твоё прошлое.

— Только не засыпь меня песком, о мудрейший, — отозвался Ульдрен, чувство юмора которого пережило его самого. — Но спасибо…

Подобная оценка действительно грела душу. Большую часть времени бывший принц прятался от стражей и избегал серьёзных драк. Но он вовсе не был слаб. Просто до сих пор не имел шанса проявить себя. А Рэй его давал. Во всём...

— Не такой уж и мудрейший. Мне всего полтора десятка лет, — беззлобно усмехнулся тот. — Но стараюсь держаться на высоте. В отличие от тебя, я не был в прошлом крутым, мрачным и смертоносным. Хотя мрачным, возможно, был… Но всё же едва ли тебе было бы интересно моё общество.

— А кем же ты был? — в шутку спросил Ульдрен, вовсе не надеясь на ответ.

Ему и правда стало интересно. Страж — это не чистый лист, но продолжение старого себя. Возможно даже лучшая версия.

— Учёным, — ответил парень.

Ульдрен замер, держась за камни. Страж, которого он встретил, тоже знает своё прошлое! Какова вообще была вероятность подобного?

— Учёным? — переспросил он.

— Мне мало что известно. Но один страж случайно узнал меня по сохранившемуся снимку из базы данных библиотеки. Представляешь? Я писал настоящие научные книги, а сейчас бегаю в плаще, копаюсь в снегу и размышляю, как попасть в Башню так, чтобы обязательно заскочить в булочную.

Ульдрен попытался представить себе прежнего Рэя, но его размышления были прерваны сообщением Фелиса.

— Внизу движение. Там стражи!

Охотник плотнее прижался к скале и его спутник последовал примеру. Теперь они тоже их увидели и были почти уверены — это те же самые носители Света, которые им повстречались. Лучшим решением станет переждать, пока те уйдут, и тихо забрать фрагмент крыла. Если сигнал действительно исходил от него.

Рэй сдвинулся ближе к Ульдрену, занявшему более устойчивую позицию. Но что-то пошло не по плану. Горы есть горы, а камни есть камни. Поэтому один из них выскочил из-под руки, заставляя стража потерять точку опоры. К счастью, второй имел на него иные планы, чтобы поймать своего собрата по Свету, когда тот, в свою очередь, успел не дать камню рухнуть вниз, зажав оставшимися висеть в воздухе ногами.

Ульдрен и сам едва смог удержаться за обледеневшие камни.

— Держись… — прошептал он по внутренней связи, словно опасаясь, что враги снизу заметят их.

— Чёрт, чёрт… — негромко произнёс парень.

Ульдрен потянул Рэя на себя, но недооценил подвижность камней. Те с треском рассыпались на части, отправляя стражей в неприятный полёт.

Падение было сколь стремительным, столь и недолгим. Снег спас двух пробудившихся от гибели и серьёзных травм, однако укрытием послужить не сумел. Когда они почти синхронно приподнялись, осознав произошедшее, сверху уже смотрело шесть стволов.

— На ловца и зверь бежит, — вдумчиво произнёс титан, ткнувший дробовиком в голову Рэя.

— А вы мастера добивать только раненых. Верно? — спросил охотник.

— Истинное мастерство состоит в том, чтобы грамотно расставлять ловушки, — произнёс серо-белый варлок.

Его пистолет смотрел прямо на шлем Ульдрена. Не позволив оружию дрогнуть даже на миллиметр, страж указал свободной рукой себе за спину. Там, на очищенном от снега пятачке, лежал искомый обломок крыла.

— Довольно узнаваемый предмет, — продолжил варлок. — Что ещё ты мог здесь делать, как не искать его? Похоже сам Странник благоволит нашей миссии, раз мы смогли отыскать его раньше вас.

— Элис не придёт в восторг, если узнает, что вы к нему прикасались, — сказал Рэй.

Сейчас он пытался сообразить, что предпринять. Просчитать каждый свой ход, начиная с момента, когда охотник отведёт в сторону направленный на себя дробовик титана и почти в одиночку попробует справиться с остальными. Либо, что будет намного проще, дать Фелису шанс сбежать. Рэй всей душой презирал таких адептов “справедливости”, но сейчас им двигало нечто иное. Признаться, он уже привык к обществу Ульдрена и всё пытался подобраться к теме его происхождения.

Только стоило ли вообще её поднимать...

— Если узнает, — резко ответила охотница в красном плаще, подходя ближе.

Кажется она была среди тех, кто отправился под лёд.

— Что ж… — тон Рэя стал слегка ниже. — Для начала я скажу, что вы довольно посредственные ловцы. Мы просто случайно упали вам на голову, не более того. А это полностью обесценивает успех.

Парень резко дёрнулся со своего места и схватил титана за дробовик, чтобы перенаправить предназначенный себе выстрел прямо в охотницу. Пусть лица его не было видно, но даже сквозь шлем ощущался этот сосредоточенный взгляд. Точные движения, направленные исключительно на убийство самыми доступными способами, не оставляли сомнений в серьёзности намерений.

Но шесть к одному? Безнадёжно. Будь у него пространство для манёвра, шансы на победу ещё оставались бы. Выследить цели по одной и наносить удары из тени… Однако не в этот раз. Не с обузой за спиной.

Только с обузой ли...

Ульдрен не помнил, кем был в прошлом. Не знал, за что его ненавидят. Он забыл столь многое о мире вокруг и о населявших его существах. Но вот рефлексы остались прежние...

Бросившись вперёд, пробудившийся поднырнул под руку охотника в голубом плаще, целящегося в него, чтобы всадить нож в подмышку и вырвать зажатый в руке револьвер. Грохот выстрела заставил следующего варлока, спешащего на помощь напарнику, упасть навзничь с кровавым месивом вместо лица.

Рэй на мгновение обернулся, заметив что что-то изменилось. Один короткий взгляд, не из тех, что можно назвать удивлёнными, а скорее принимающий увиденное как данность. Но в следующее мгновение на охотника напал тот самый титан с дробовиком, чтобы получить честно заслуженный удар ножом в уязвимую часть брони. Обманчиво маленький паренёк даже как следует успел расковырять рану, после тут же выдернув и бросив оружие в другого стража. Финальнальным аккордом стал выстрел в голову первого.

Да, противников было больше, но и боевая подготовка этих двоих была ощутимо выше. Сейчас оба чувствовали на животном уровне, что способны дать отпор, если будут стоять друг за друга.

— У них стандартная броня, — сообщил Фелис по закрытому каналу связи, быстро сообразив, что его страж хорошо знаком с этой моделью и её слабыми местами.

Бывший принц догадался, в чём был секрет этого ловкого хода.

Но не время предаваться размышлениям. Отскочив на шаг в сторону, чтобы спастись от выпада ножом раненого охотника, Ульдрен вскинул револьвер. Выстрел! Пуля вонзается в живот врага, но тот не спешит умирать. Адреналин, бурлящий в крови, толкает вперёд. Прыжок, и нож царапает нагрудник опального стража. Револьвер грохочет ещё раз и враг падает как подкошенный. Вторая пуля с лёгкостью пробила его голову.

Последний враг. Титан, облачённый в дорогую серебряную броню, прекрасно понимал как изменились шансы на успех. Но он не трусил. Этот воин относился к той породе, что до конца отстаивают свои убеждения. Проще убить, чем сломить. И Свет откликнулся на зов своего рьяного слуги. С раскатом грома, молнии заструились по его броне, наполняя смертное тело божественной силой. Один прыжок! Его хватит, чтобы достигнуть убийцы Кейда... Один удар! Его хватит, чтобы сокрушить любого...

Не многим по силам спастись от столь яростного напора.

Но Ульдрен происходил из редкой породы стражей. В то время, когда большинство из них были подобны глине, обращаемой в прекрасные статуи заботливыми руками призраков-гончаров, он был вовсе не глиной. Брат королевы. Герой. Отвергнутый принц. Тот, кто будучи смертным совершал подвиги, немыслимые большинству стражей. Не глина, а мрамор, от которого Свет лишь отсёк всё лишнее.

Плавным, почти танцующим движением, Ульдрен увернулся от удара титана. Свет растёкся огненной волной, заполняя собой каждую жилу его тела. Револьвер вспыхнул подобно звезде. Солнечный огонь смёл врага, за мгновение обратив его в прах.

— Это самое парадоксальное и прекрасное, что я видел в своей жизни… — искренне восхитился Рэй, завороженно застыв.

Его воображение оказалось не в силах подсказать, как бы прокомментировал увиденное Кейд.

А Ульдрен жизнерадостно отсалютовал трофейным револьвером. Это был момент его триумфа! Столько месяцев одиночества, холода, голода и злости. И вот теперь, почувствовал рядом плечо друга и настоящую причину драться, он освободил внутренних демонов, чтобы натравить их на врагов. Как оказалось, это были и не демоны вовсе...

— Я не знаю, как я это сделал, но мне понравилось! — воскликнул он, сдёрнув дрянной шлем, поскольку тот слишком стеснял дыхание.

Пусть воздух пропах кровью, но это был свежий воздух первой настоящей победы, которую видели не одни лишь слепые скалы.

— Знаю... — Рэй волевым усилием сбросил с себя наваждение, поспешив выдернуть из снега искомый фрагмент крыла. — А теперь посыпь их солью и воткни в сердца осиновые колья.

Ульдрен удивлённо вскинул брови. На ум не приходило никакого объяснения для этой реплики. Возможно, напарник просто ударился головой?

— Зачем? — немного ошалело спросил он, сунув трофейный револьвер за пояс.

Моральная компенсация.

— Просто взорви тела гранатами, — сжалился шутник, поспешив по снегу вместе с обломком.

Бывший принц перевёл взгляд на припаркованные сперроу, на мгновение застыв на месте. Затем он усмехнулся уже собственным мыслям, вернув шлем на голову. Не стоит облегчать врагам жизнь.

Первый взрыв разметал тела. Второй уничтожил технику.

Не было никакого сомнения, что ехать на отдельном транспорте очень заманчиво. Но, во-первых, угон намного существеннее, чем один жалкий револьвер, а создавать себе репутацию вора не хотелось. Во-вторых, они почти наверняка напичканы следящими маяками.

Ульдрен поспешил за Рэем.

— Похоже их призраки умнее своих стражей и знают, с кем они связались. Ни один не показался, — прозвучал голос последнего в динамиках шлема. — Но я бы и не стал стрелять по ним… Ты, полагаю, тоже.

— Их было шестеро. Они могут вызвать подкрепление? — спросил догоняющий страж.

— Это большой клан. Но и сигнал в горах довольно слабый, — ответил охотник. — Видел на карте пару маршрутов… Думаю, мы сумеем замести следы. И… Ты молодец.

— Спасибо, — отозвался Ульдрен.

Горячка боя всё ещё не отпустила и он чувствовал, как голос подрагивает. Первое настоящее столкновение со стражами, где он вышел победителем! Приятное чувство, чёрт возьми.

— И кстати... — принц посмотрел на фрагмент крыла, который Рэй успел закрепить на спине. — Выходит, твой клан гораздо меньше?

— Да. Но он состоит из таких стражей, существование которых для половины этих ребят почти миф, — парень выдержал паузу, позволяя проникнуться пафосом момента, и пояснил. — Парочка помнят времена ещё до строительства города. Таких не подкупишь песнями про воинскую доблесть. Их вообще ничем не подкупишь и они вытрясут из тебя душу, если придётся.

Выходит, у Рэя и правда был надёжный тыл.

— Это многое объясняет, — ответил Ульдрен. Шлем скрывал его лицо, но воображение легко дорисовывало, как в этот момент он сверкнул зубами. — Но мы сейчас не переборщили? Убили стражей, взорвали их сперроу, украли револьвер… Потом расскажут кому-нибудь, что ещё и карманы обыскали.

— Оооо…. — довольно протянул Фелис. — Ты просто никогда не бывал в Горниле. Поверь, там бывает намного хуже

— Между прочим, мы подобрали “перышко” как раз из крыла чемпиона Горнила, — иронично добавил Рэй.

— Они не скоро догадаются искать в этом месте, — устало произнёс Ульдрен, садясь на развёрнутую пенку, расстеленную в тени косой скалы.

Стражи не знали доподлинно, будет ли погоня, но осторожность никогда не бывает лишней. Потому они хорошенько запутали следы, добрых полтора часа нарезая сложные фигуры по заснеженным сопкам и скалам. Теперь же, наконец, выбрали место для короткого привала. И отсюда открывался прекрасный вид на Странника, в то время как скала хорошо защищала от ветра.

Рэй явно хорошо осведомлён о Последнем Городе и его обитателях. Однако не старался делиться всем и сразу. Охотник рассказывал по крупице, ситуативно, когда это было уместно. Словно намеренно подбирал момент, чтобы дать лучше запомнить. И Ульдрен даже порой ловил себя на мысли, что уже начинает ждать новой порции интересного от... Знакомого? Друга?

Да, этот парень располагал к себе. Похоже он сумел заставить собственный разум не видеть чудовище в глазах бывшего принца. Словно что-то отпустил или даже простил. Не многое говорил вслух, но всегда давал почувствовать, что тот страж… Не одобрил бы такой мести.

Подобное почтение к воли умерших вызывало большое уважение, смешанное с собственной благодарностью…

— Признаю. Если бы не ты, я рисковал быть сильно побитым, — заговорил Рэй. — И даже один раз мог утонуть...

— Ты влип в это из-за меня, — возразил Ульдрен. — Но ещё раз спасибо. Я не помню, кем был, но драться я точно умел. Моё тело двигалось будто само. Вернее… Даже не само! Это был я, но я не знал, что умею быть таким. У меня такое уже случалось, но в мелочах. А тут… Вижу, как тот парень в меня целится, и чувствую куда мне шагнуть, чтобы не поймать пулю. Как ударить ножом… Уверен, с практикой я смогу стать даже лучше.

Всеми брошенный, но совершенно точно не сломленный страж испытывал немалую гордость и не собирался преуменьшать свои успехи. А эмоциональный подъём полностью смёл его настороженность по отношению к своему спутнику.

Последний улыбнулся, но отчего-то в этих глазах отразилась и грусть.

— Я… Послушай, я ошибся, — вдруг негромко произнёс он.

— О чём ты? — не понял Ульдрен, взгляд которого наполнился недоумением.

Рэй сидел рядом с ним, на той же походной пенке. Почти вплотную, чтобы было теплее. И потому ни одна деталь не могла укрыться от внимания бывшего принца.

— Я понимаю, как это прозвучит... Но тебе не стоит думать о том, кем ты был. Не сейчас. Сначала пойми, кем ты стал. Познай себя нового… — продолжил парень, отведя свой взгляд. — Ты ни за что не должен позволять призракам прошлого создавать себя теперь. Теперь я это вижу. Просто прошу мне поверить...

Ульдрен неверяще вновь заглянул в глаза поднявшего голову Рэя. С первого же мгновения его новой жизни пустота на месте воспоминаний неприятно отдавалась где-то внутри. Словно пытаешься протянуть руку и взять что-то привычное, что всегда находилось на своём месте, но пальцы хватают лишь воздух. Последующие события лишь подчеркнули, что ответы нужно искать в своём прошлом. Ведь каждый встречный страж своим действием, словом или взглядом обвинял его в позабытом преступлении. Даже Рэй впервые взглянул на опального носителя Света через эту призму.

Но теперь он говорил простую в сущности своей вещь. Он страж, такой же как и все. И потому, как и другие ему подобные, должен искать нового себя. Не копаться в истлевших костях былого.

— Знаешь, я… Имею некоторое представление о том, кем был. Не только о роде своей деятельности, но и о личности. Местами это мои догадки… В чём-то даже попытка проанализировать ощущения… — произнёс Рэй. — Я не знаю всего, да и не узнаю. У меня есть лишь некоторое количество записей, на страницах которых я никогда не искал свою личность. А знаешь, почему?

— Почему? — на лице Ульдрена отразился искренний интерес, но голос прозвучал тише.

Даже не будь собственная прошлая жизнь причиной всех нынешних бед, банальное любопытство всё равно толкало бы на её изучение. И так было с каждым стражем.

— Почти уверен, что прошлый я… Скорее всего, он бы никогда не признался себе в подобном, но если я его продолжение, то больше всего на свете этот человек хотел бы стать мной, — Рэй усмехнулся, обратив свой взор на Странника. — Почему-то перспектива быть частью высшего замысла дарует мне истинную свободу. Я люблю свою жизнь, не хочу обратно в холодную могилу. Если и ты хочешь жить по-настоящему, то не открывай собственные тайны раньше, чем будешь готов.

— Быть тем, кем в прошлом лишь мечтал стать… — протянул Ульдрен, словно пытаясь распробовать понравившееся высказывание на вкус.

Это имело смысл. Очень-очень много смысла! Не искать прошлые оковы, которые быть может и стали причиной гибели, а идти дальше, становясь по-настоящему лучшей версией себя. Теперь он отлично понимал как Рэй, молодой страж, мог оказаться в клане из живых легенд. Этот маленький охотник больно бил, высоко прыгал, быстро бегал, хорошо думал и говорил воистину мудрые вещи.

— Если коротко, то не спускай себя с небес на землю раньше, чем сможешь вновь взлететь сам, — добавил парень. — А ещё у меня остался последний паёк. Не думал, что кого-то встречу...

Парень достал предмет в серебристой упаковке и какое-то время возился с ней, чтобы вскоре протянуть своему новому другу вторую половину. По сути, эта штука представляла из себя сильно калорийное печенье. Не лучшее питание, но оно хотя бы было сладковатым.

Дела однозначно были плохи, но такая забота заставляла Ульдрена благодарно принять еду и с аккуратностью, доставшейся в наследство от всё того же позабытого прошлого, начать её есть.

— Спасибо. Так значит, настало время твоего возвращения в Город?

За этим простым вопросом таилось нечто намного большее. Пусть слова Рэя о поиске своего будущего приятно грели душу. Но только другие стражи, поджидающие его в черте стен, будут реагировать как и те, с кем они недавно сражались.

— Ты пойдёшь со мной и это не обсуждается, — взгляд охотника стал пристальным, пронизывающим, даже изучающим. — Я знаю, что ты боишься… Вижу это. Но...

Рэй бросил взгляд на двух замерших рядом друг с другом призраков и его лицо вдруг посетила озорная улыбка, лишь усиливаемая искорками в больших зелёных глазах. Этот парень совершенно точно не лишён безумия, но в нём таилось и бесконечное очарование. В пору было поверить, что этот страж и в самом деле просто шагнёт в пропасть, а под ногами возникнет сказочный мост, воплощённый чудом духа самого Рассвета.

— Ты только в начале своего пути, но кто сумеет остановить меня? — гордо изрёк Рэй

Ульдрен ошарашенно вытаращился на него. Он ожидал дискуссии. Быть может, жаркого спора. Но не подобной безапелляционной наглости!

— Ты не можешь просто взять и приказать мне, — проговорил бывший принц, просто не зная, как ещё на это реагировать.

Потому что этот охотник был совершенно прав, заговорив про его страхи...

— Ты хоть знаешь, сколько за стенами тёплой и вкусной еды? — коварный Рэй зашёл сразу с козырей. — Там сейчас праздник... Повсюду продают сладости… Тысячи огней фонариков устремляются в небо и огонь надежды в сердцах людей горит так ярко, как никогда. Неужели ты думаешь, что я смогу спокойно вернуться в Последний Город, оставив тебя здесь? Как мне заключить сделку с собственной совестью, если всю свою жизнь стражем я старался в первую очередь возвращать другим веру в Свет?

Ульдрен невольно посмотрел на Странника. Образ, нарисованный этими словами, столь живо предстал перед его внутренним взором. Сколько раз в холодные одинокие ночи он мечтал оказаться в Городе, на празднике надежды и дружбы… Положа руку на сердце, гонимый всеми страж неистово хотел принять предложение. Вот только оставался важнейший вопрос.

— Но если я пойду с тобой и меня узнают… Если на нас нападут?

— Легко не будет, но убить тебя я никогда не позволю, — парень чуть нахмурил брови. — Они не посмеют. Не в черте города… Там, где у меня есть друзья. И Завала не позволит, я уверен. Даже не знаю, что он на это всё скажет, но точно никогда не станет выносить смертный приговор.

— Вообще-то мы даже не обязаны идти сразу в Башню, — лукаво произнёс Фелис, довольный возникшей у него идеей. — Город большой. Уверен, во многих районах тебя даже не узнают. Походишь, посмотришь… А там и решим, что нам делать дальше.

— Видишь? Вот за этим и нужны призраки. Тушёнка тоже тебя поддерживает и вряд ли он хочет, чтобы ты сдался, — улыбнулся Рэй, справившийся с какими-то мрачными мыслями.

— Кстати об этом... — Ульдрен посмотрел на своего маленького помощника. — Его зовут Глинт. Как-то не представился случай сказать во всей этой спешке.

— Новое имя для нового этапа жизни, — гордо прокомментировал маленький робот.

— Прости, я… Не знал, — охотник явно смутился. — Мой призрак достался мне сразу с именем и мы ничего не меняли. Судя по тому, что я уже успел узнать, Фелис вообще жил довольно насыщенной жизнью ещё до того, как принял решение завести себе стража.

— Тут, Рэй, смотри какое дело, — с нарочитой серьёзность заговорил Фелис. — Это как на дуэли. Или ты даёшь имя призраку, или он тебе. Я дал тебе прозвище. Тебя все считают котом.

— Вот только это не я пытался вычислить шпионскую сеть самых обыкновенных мышей, заподозрив их в сговоре с вексами, — не остался в долгу страж.

— Вход где-то внизу, — уверенно сообщил Фелис, сканируя снег.

Громада Стены нависла над путниками и призраками. Оставалось лишь надеяться, что система свой-чужой успешно распознает их как двух стражей, занимающихся совершенно незначительными делами, и не привлечёт внимание живых охранников. Хотя и в подобном случае, Рэй на это надеялся, он сможет всех уболтать.

— Мы были здесь ночью и это место не было укрыто снегом, — продолжал Фелис. — Так… Вот, нашёл! Здесь, вниз на сантиметров двадцать..

— Копать? — вздохнул Ульдрен, осознав всю тернистость пути в Последний Город.

— Зачем? — Фелис шевельнул корпусом в жесте, ассоциирующимся с пожиманием плечами. — Не нужно. Тут не глубоко.

— Хватит с меня лопат. Всякий раз, когда я беру их в руки, что-нибудь случается. Однажды я с таким приятным звуком ударил по лицу одного негодяя… — Рэй принялся раскапывать снег руками. — Плашмя, разумеется.

Его спутник на мгновение задумался над этим уточнением, чтобы вскоре подавить смешок. Как раз перед тем самым моментом, когда его спутник нашёл деревянный люк. И не просто нашёл, но и радостно проломил сгнившие доски собственным весом, моментально провалившись внутрь, провожаемый очень удивлённым взглядом собственного призрака.

Ульдрен бросился к провалу, стараясь не упасть следом.

— Рэй! — крикнул он в чёрную бездну. — Ты в порядке?

— Отличные новости, туннель не обвалился, — жизнерадостный голос послышался совсем близко. — Во времена Красной Войны много всего успело произойти, так что я не был уверен в его сохранности.

Фелис ловко нырнул следом, включив освещение для своего стража.

— Раньше тут стояли какие-то оборонительные сооружения, но они были уничтожены во время битвы у Сумеречной Бреши, — произнёс он, с интересом разглядывая бетонные стены. — А вот туннель остался. Теперь он служит верой и правдой для тех, кто хочет пройти в Город в обход официальных каналов. Хехе… Будто Тайные Люди не следят за ним.

— А это не опасно? — спросил Ульдрен, осторожно спрыгнув в пролом.

— Тайные Люди? — Фелис усмехнулся и качнул корпусом в жесте отрицания. — Ты же не пытаешься пронести червеспоры? Ты просто молодой страж, который стесняется и не хочет привлекать много внимания. А Рэй помогает тебе найти дорогу. Ничего по-настоящему криминального.

Загорелся второй огонёк света, который на этот раз принадлежал Глинту, не ставшему задавать вопрос, чем таким занимался второй призрак до того как завёл стража. Он держался рядом со своим собственным, как и полагалось хорошему призраку. Особенно в подобные моменты, вызывающие страх и трепет одновременно.

— Фелис хорошо осведомлён о подобных вещах, — с теплотой в голосе произнёс Рэй, на этот раз сам ведомый своим маленьким другом. — Но я тоже бывал здесь, когда мы пробирались внутрь захваченного города. В то время меня мало волновал этот туннель.

Ульдрен попытался представить себе, каково было стражам в то страшное время. Без Света... Без Города... Когда Кабал собирались взорвать Солнце и уничтожить всю систему… Чувствовалась некая ирония в том, что теперь Рэй снова крадётся по этой тайной тропе, чтобы провести его внутрь стен. Но и предвкушение становилось всё сильнее, а отступать больше не хотелось. Уже совсем скоро бывший принц сможет увидеть, как живут обычные люди. Попасть на праздник!

— Нам нужно будет найти одежду, — задумчиво произнёс Глинт. — Нынешнее снаряжение выглядит не самым лучшим образом и может привлечь ненужное внимание.

— Я об этом позабочусь, — произнёс идущий впереди охотник, который, судя по качеству собственной брони, едва ли испытывал проблемы с количеством блеска. — Это рискует стать моей самой запоминающейся шалостью в Последнем Городе.

Он держался весело, но от взглядов присутствующих не укрылось, что Рэй тоже волнуется. За Ульдрена? За последствия для себя? Или это нечто сродни человеческой эмпатии, из-за чего ему просто передавалось волнение второго стража? Последнее могло бы успокоить. Потому что если это было так, то опальный страж больше не мог считать себя одиноким.

Туннель всё ещё тянулся, а возникшая вдруг странная неловкая пауза начинала нагнетать.

— А куда ведёт этот туннель? — напряжённо спросил не выдержавший Ульдрен.

— Выход идёт в канализацию, — ответил Фелис. — Но этот участок был сильно повреждён во время войны и ещё не до конца восстановлен. Потому мы пройдём через подвал жилого комплекса и легко затеряемся в толпе.

— Надеюсь, мы не привлечем там слишком много внимания…

— Тебе повезло, что я охотник. Хотя ты тоже… — Рэй усмехнулся. — Ну ладно, сегодня мне предстоит проявить чудеса своего ума и скрытности, чтобы этот выход в Город стал для тебя незабываемым. В хорошем смысле. Незабываемым то он в любом случае станет…

— Тут не было раньше решётки! — возмутился Фелис, разглядывая вертикальные железные прутья, грубо приваренные к арматуре пола и потолка. — Да кто тут возомнил себя борцом с контрабандой?!

— И что мы будем делать? — мрачно спросил Ульдрен.

До выхода оставались считанные минуты пути. И вот такой сюрприз… Конечно, стражи могли легко сломать преграду, но какой тогда шум это поднимет! Не говоря о датчиках, что наверняка тоже припрятаны где-то неподалёку.

— То же, что и всегда, — сказал Рэй и ловко протиснулся между прутьями.

— Ты как это сделал? — Ульдрен захотел протереть глаза и руками проверил расстояние между прутьями.

Прикинув свои возможности, он снял плащ и немногочисленные подсумки, чтобы тоже попытаться повторить этот трюк. Однако оказался несколько крупнее, с ужасом осознавая, что есть очень большой риск не суметь пройти дальше именно из-за этого.

Но Рэй вдруг крепко взял его за руку, заставив интуитивно тоже ухватиться посильнее.

— Потанцуем? — усмехнулся охотник и дёрнул бывшего принца.

— Без проблем, — Ульдрен, уже привыкший к этим фокусам, совершенно не растерялся. — Но поведу я.

Негромко рассмеявшись, он сделал танцевальное движение, в пол-оборота развернув Рэя, чтобы затем отступить на шаг, разорвав контакт. Напоследок бывший принц отвесил театральный поклон.

— А я-то уже почти позабыл, с кем имею дело... — Рэй не сумел скрыть искреннее изумление.

— Нашла коса на камень, — прокомментировал Фелис.

Город переливался тысячами праздничных огней. Новые люди, новые запахи, новые звуки. Он жил своей жизнью как один огромный муравейник, а вся эта суета вызывала в душе восторг и небывалый подъём. Ведь сегодня жители отвлеклись от возведения своего дивного нового мира, чтобы встретить праздник добра и Света. Почтить то, что уже было создано. Вечные вещи, за которые стоило бороться. А над всем этим возвышался Странник, вокруг которого кружили его огромные обломки, отколовшиеся ещё во времена Красной Войны. Но величественный белый шар не уступал злу и внушал веру в завтрашний день, подарив человечеству его бессмертных защитников, ставших подобными ангелам светлого бога.

Два таких стража как раз пробирались по городу тенями, переулками и крышами, изредка выскакивая на людные места и снова растворяясь в неизвестности. Путешествие, которое оказалось даже интереснее, чем просто ночная прогулка. Ведь городские охотничьи тропы полны красивых видов, доступных, пока ты пытаешься сократить расстояние. Они не делали тебя частью празднующих людей, но позволяли наблюдать за ними.

Да, Рэй и Фелис успешно предугадали, что их самый неожиданный гость и сам побоится вот так просто взять и выйти ко всем. Даже неузнанный, он смутился большой толпе, чтобы тут же быть затащенным в следующий переулок. Оставалось лишь поражаться, с какой скоростью и смекалкой знающий город охотник успевал уточнить у местных торговцев, где и что он может купить. Во всяком случае, у Ульдрена появилось неожиданно много времени, чтобы осознать себя и всё произошедшее, когда он понял, что остался один, в компании двух призраков, а Рэй убежал, пообещав быстро вернуться. И пусть тот будет что-то искать хоть целую вечность, этот страж уже совершил самую невозможную вещь. Он выполнил своё обещание, чем воззвал к почти детской вере, что справится и со всем остальным. Просто один маленький охотник, оказавшийся в силах сделать то, что не могли многие другие.

— Не волнуйтесь, он скоро вернётся, — Фелис, призрак невозможного стража, прозвучал немного с хитрецой, но не скрывал своего истинного энтузиазма, смешанного с гордостью. — Мы всё продумали.

— Верю, — ответил Ульдрен, даже не посмотрев в ответ.

Взгляд бывшего принца приковала оживлённая пешеходная улица, тянущаяся несколькими этажами ниже. С заснеженной крыши, ставшей его временным убежищем, открывался прекрасный вид на шумную толпу и яркие гирлянды, вьющиеся между фонарных столбов. Предвкушение момента, когда удастся безопасно спуститься вниз, всё больше овладевало им без остатка, отправляя в небытие страх.

— Надеюсь, нас не узнают, — Глинт тоже смотрел вниз.

Этот призрак и прежде не раз бывал на городских праздниках. Потому больше волновался за своего стража и за то, как для него всё пройдёт.

— На прошлом Рассвете мы с Рэем привязывали к фонарикам маленькие игрушки в виде разноцветных мышей и запускали в небо. Это была его идея, — сказал Фелис, судя по своему тону, с восторгом вспоминавший потакание его маленькой слабости.

Этот призрак действительно мог вдруг погнаться за жуком или долго наблюдать за маленькими грызунами, из-за чего и получил соответствующее отношение от окружающих. Но двойная ирония была в том, что он не не хотел поймать кого-нибудь и растерзать как настоящий кот. Фелис просто любил наблюдать за этими существами, ведь для него они и сами были размером с домашнее животное.

Впрочем, все знали, что настоящее домашнее животное призрака — это страж.

— Раньше мне нравилось летать по Городу и слушать музыку, — Глинт довольно пошевелил корпусом. — Одинокие музыканты, небольшие оркестры, церкви разных религий и просто городские каналы. На празднике Рассвета её всегда так много.

Ульдрен невольно прислушался, будто ожидая что-то уловить, но до крыши семиэтажного дома долетали лишь очень смешанные звуки.

— Надеюсь мы ещё сможем её послушать, — с улыбкой сказал он.

Рэй вынырнул из тени так же неожиданно, как и нырнул. Причём не с пустыми руками.

— О, вы никуда не ушли, — страж был крайне эмоционально возбуждён, похоже его уже подхватил дух праздничного веселья. — Я не стал долго думать с одеждой… А ещё мне удалось добыть еду. Не волнуйся, в дороге я может и согласен съесть живого червяка. Но, когда мы в Городе, мне не нравится слишком сладкое, слишком солёное, слишком пережаренное, слишком… В общем, я начинаю вести себя как избалованный городской страж, — охотник с весельем вручил Ульдрену новую одежду. — Взял на себя смелость найти тебе плащ в более… Э… Приемлемом состоянии. Спрячем тебя под капюшоном. Должно помочь. Кстати, эти штуки…

Впервые за всё время, парень не сдержал своего отношения к прошлому этого пробудившегося. Но вылилось оно не в агрессию, а в любопытство. Опомнился уже в то мгновение, когда коснулся кончиками пальцев чёрных чешуек на рукаве убийцы авангарда охотников, после чего в него упёрся вопросительный взгляд.

— Я… Хм… Извини, они просто интересно выглядят, — Рэй поспешно отстранился.

— Хм… Спасибо, — Ульдрен смотрел всё ещё немного удивлённо.

Иногда он и сам думал над необычностью собственного одеяния. Ещё одна загадка из прошлой жизни.

— Серьёзно. Не бери в голову, мне просто любопытно, — снова заверил Рэй. — Я раньше не видел ничего подобного. Ты прямо как ворон...

Фелис очень странно посмотрел на своего стража, но промолчал. Однако сам Ульдрен с усмешкой кивнул не столько словам, сколько собственным мыслям, и приступил к изучению новых вещей.

— Эти штуки словно перья. Ты прав… Но постой, ты специально подобрал одежду так, чтобы она была похожа на мою прежнюю? О, благодарю... Это поможет недоброжелателям как можно быстрее узнать меня, — с сарказмом закончил бывший принц.

— О тебе всё равно узнают, если мы пойдём к Завале. Ну, а до этого момента едва ли кто-то станет всматриваться, — Рэй демонстративно отвернулся, тем самым показывая, что не собирается смотреть.

Он предпочёл более продуктивное занятие и зашуршал пакетом с пирожками, которые добыл по пути в местной кондитерской. Сильный голод ощутимо давил на мысли и еда стала самым желанным подарком в эту праздничную ночь.

— А если серьёзно... Зачем ты подобрал похожую одежду? — тихо спросил Фелис, осторожно подлетевший к своему стражу.

— Не знаю… — честно ответил тот.

Ульдрен окинул взглядом заснеженную крышу. Привычки, оставшиеся от прошлой жизни, твердили, что это не лучшее место для переодевания. Холод, снег и ветер! Но разум спокойно напоминал, что он теперь страж. А стражу не опасно небольшое переохлаждение. Они вообще не могут простудиться! Потому, не тратя времени попусту, пробудившийся сноровисто начал снимать старую одежду и также быстро облачаться в новую. Самым трудным оказалось натянуть сапоги.

Однако как раз в этот момент Рэй обернулся, словно предугадал, что ничего неприемлемого он уже не увидит. Ульдрен, не ожидавший подобного поступка, бросил на него взгляд, что не предвещал ничего хорошего.

Повисла пауза.

— Ты в прекрасной форме после всего пережитого, — слишком беззаботно произнёс охотник, в глубине души понимая, что смотрит на чёртового принца пробудившихся.

Тот пару секунд помолчал, чтобы затем несколькими хищными плавными шагами сократить дистанцию и почти угрожающе нависнуть над Рэем. Одним уверенным движением он положил свои руки на его пакет с пирожками и очень скоро снедь оказалась во власти опального стража. Но лицо бывшей королевской особы не дрогнуло, сохраняя всё то же надменное и холодное выражение, когда правая рука нырнула внутрь и схватила первый попавшийся пирожок.

— Фелис, Ульдрен отобрал у меня еду... — пожаловался Рэй.

Что правильнее было бы перевести как “Полуобнажённый принц Ульдрен собственной персоной забрал мой пакет с пирожками, а я даже не знаю, чем ему возразить”. И это подкосило боевой дух призрака, начавшего сначала сдержанно хихикать, а затем громко расхохотавшегося.

А бывший принц, сохраняя всё тот же высокомерный взгляд, доел первый пирожок и не собирался на этом останавливаться. Потому что хотел продолжения. Лишь спустя булочку с индейкой, затем с творогом и после с капустой, он отдал Рэю похудевший пакет, чтобы продолжить своё облачение.

Настроение ощутимо приподнялось.

Фелис посмотрел на своего стража. Может, стоит заглянуть в лапшичную? Знал он одну… Но добираться придётся долго и сложно. Вот только могла ли перспектива прогуляться по городу огорчить сейчас такого жизнерадостного Ульдрена? Он даже перестал чувствовать холод.

— Я рад, что тебе понравилось. Надеюсь, угадал и с одеждой, — вдруг очень тепло произнёс охотник. — Хочешь запустить фонарик? Знаю, где добыть парочку.

— Фонарик? — с интересом переспросил бывший принц, как раз завершивший своё облачение и теперь складывающий старую одежду на дно рюкзака. Игра в надменного сноба кончилась и он снова искренне улыбался. — Никогда не пробовал. Конечно же хочу.

— Хорошо. Тогда нам потребуется ловкость моей платёжеспособности и другая крыша, — а Рэй умел поддерживать дух праздника.

Фонарик медленно поплыл по воздуху, словно одинокая искорка Света. Ветер стих и потому он плавно поднимался всё выше и выше. Чтобы где-то там, наверху, потеряться среди множества других огоньков, что стремились в небеса из самых далёких уголков Города. Эти крошечные светлячки, каждый из которых был так мал и незаметен, вместе создавали поистине волшебную картину. Их свет переплетался с сиянием фар, ореолом высотных домов и чем-то ещё. Неуловимым для глаза, но от этого не менее значимым. Связанным со Странником. Будто души отдельных людей, такие незаметные поодиночке, вместе рассеивали мрак и давали надежду, веру в завтрашний день. Когда-то давно, наблюдая за движением Солнца, люди поняли, что именно сейчас, в конце декабря, ночи столь темны и дни столь коротки. Но древние земляне познали и ещё одну истину. За холодной зимой всегда следует весна, а после самой тёмной ночи наступает Рассвет. Холод и Тьма — не повод для отчаяния. Завтра обязательно наступит, таков вселенский закон! Йоль, Рождество, Новый год… Сколь много имён носил этот праздник.

Ульдрен взял следующий фонарик, протянутый Рэем, и отпустил тот в ночное небо.

— Они прекрасны, — произнёс Глинт.

— И одновременно так просто устроены, — добавил Фелис.

Два разных и одновременно чем-то похожих маленьких призрака. Один очень упрямый, самоотверженный, долго искавший своего стража и не собиравшийся уступать обстоятельствам, когда все остальные отвернулись от того. А второй, хоть и являлся людям в облике в меру наблюдательного и обаятельного создания, на деле представлял из себя не лишённую добра, но чертовски хитрую личность.

Однако преданность своим стражам объединяла их.

— Ещё? — предложил Рэй, предусмотрительно купивший несколько десятков фонариков.

— Спрашиваешь! — Ульдрен взял в руки следующий, чтобы отпустить и его навстречу звёздам.

Когда Рэй сказал, что они идут запускать фонарик, то не уточнял о количестве. Что оказалось ещё одним чертовски приятным сюрпризом, потому что охотник не просчитался нигде, ныне зажигая новый огонёк. Так символично… Он делился своим Светом, отогревая покинутую в снегах душу.

— Хорошо. Однажды ты ведь остановишься, да? — весело поинтересовался охотник.

— А сколько их ещё? — со смехом спросил Ульдрен.

Сам он был готов заниматься этим хоть всю ночь. Отправлять искорки Света в полёт и чувствовать столь странное единение со всем Городом. Пусть даже не видел тех других, кто точно так же запускал фонарики. Но подобная завеса тайны оставляла место для чего-то совершенно иного, совсем другой степени взаимопонимания. Когда вы, не видя лиц друг друга, чувствуете единство в светлом празднике. И не важно, кто ты. Богат или беден, слаб или силён, страж или обычный смертный… Все были рады новому Рассвету и все хотели верить, что завтра будет лучше чем вчера.

— Пара десятков. Неужели не холодно? Мы могли бы зайти куда-нибудь… Только не стоит снимать этот капюшон, — Рэй усмехнулся.

— Значит, ещё парочку, — лучезарно улыбнулся Ульдрен.

Охотник подошёл к своему спутнику, протянув новый фонарик. Но этим не ограничился, приняв решение идти в своём безумии до победного конца. Поэтому он достал сделанную из фольги корону, надел бывшему принцу на голову и молча отправился готовить последний фонарик.

Ульдрен ошалело замер, глядя на Рэя и потрогав головной убор. Он перевёл взгляд на призраков, пытаясь найти ответ на свой немой вопрос. Однако Фелис решил, что умрёт, но ничего не скажет.

— Рээээй… — протянул страж. — Ты что-то хочешь мне сказать?

Парень поднял на него свои зелёные глаза.

— Увидел эту корону по пути назад... Я прямо начинаю становиться твоим слугой, — иронично отозвался охотник. — Сколько ещё фонариков прикажете?

Удивление сменилось весельем, а затем пониманием и тёплой волной благодарности. Шагнув ближе и пряча то, что не получалось выразить словами, за нарочито-покровительственным взглядом, Ульдрен вновь коснулся шуточной короны.

— Если бы я действительно был королём... Или, скажем, принцем. Я назначил бы тебя первым среди своих рыцарей, а не просто слугой. Но я просто страж. Однако… Подготовь ещё один фонарик. И давай запустим его вместе.

Если в жизни Рэя и бывали тяжелые моменты, то этот побил их все с лихвой. Потому что сохранить хотя бы каменную маску лица оказалось практически невыполнимой задачей. Как и справиться с последним фонариком, что закончилось ожогами пальцев. Но их залечит призрак. Однако это… Вызывало одновременно грусть, желание безумно хохотать и какое-то ещё ощущение, что захватывало все мысли, но не могло оформиться в нужные слова.

— Я… Вот, — охотник показал результат своих усилий. — Только прошу тебя, когда мы спустимся в город, всё же лучше сними эту корону.

— Как скажешь, первый из моих рыцарей, — мягко улыбнулся Ульдрен, касаясь фонарика. Он чувствовал волнение своего друга, но понимал, что не должен давить на того и выяснить причины. — Твои пальцы... Пусть Фелис сначала вылечит их, а уже затем мы запустим его. Вместе. Это же Рассвет, ведь так? Не тот праздник, на котором должно оставаться место боли.

Маленького призрака не нужно было просить дважды, однако сейчас он не решался что-то сказать. Слова Ульдрена, обращённые к Рэю, шли откуда-то из глубины его сердца. Из той части, что обычно дремлет под гнётом суеты, лишь иногда открываясь миру. Но для стражей именно она служит источником той Силы, что делает их чем-то большим.

Рэй ещё пару секунд смотрел на собственные исцелённые пальцы. Затем вздохнул.

— Но Рассвет вполне годится для того, чтобы удивляться новым открытиям... Фонарики пошли тебе на пользу и я этому рад, — он чуть улыбнулся. — Давай запустим последний.

— Хорошо, что я встретил тебя. Ещё вчера утром даже не представлял, как круто изменится моя жизнь. Сложно сказать, что было бы, сложись всё иначе. Возможно, посидев ещё немного под стенами Последнего Города, отправился бы искать счастья на Берега.

Ульдрен направил фонарик выше и стражи синхронно отпустили его. Тот, качнувшись, словно кивнул им на прощание, устремившись вверх, навстречу другим таким же маленьким огонькам. И пусть этот полёт не мог оставаться вечно безветренным, но Свет всегда будет тянуться к большему Свету. Что бы не предпринимала Тьма.

— А я ведь просто искал фрагмент крыла. В итоге получил целое приключение… Но мне понравилось, в этом можешь не сомневаться, — ответил Рэй, один из самых необычных огоньков на небосводе Странника, сумевший услышать отчаянный зов чужой души.

Фелис подлетел к нему поближе, бросив взгляд и на бывшего принца. Что бы не происходило, оба считали, что поступали правильно. Так, как велел истинный Свет, не его человеческая интерпретация… Как велело сердце, видевшее гораздо больше, чем глаза. Сказанные Ульдреном слова пугали, но одновременно сложно было не понять, что тот вкладывал в них.

— Ну вот… — заново коронованный Рэем принц наконец опустил взгляд, когда фонарик затерялся среди других. — Он там, где и должен быть.

— Нам предстоит совершить нечто подобное, — осторожно подобрался Глинт к самой важной теме этого дня. — Свет к Свету.

— Рассвет — это время чудес, — у Фелиса не было лица, но его голос говорил о том, что призрак всё же улыбается. — А чудеса случаются там, где в них верят.

— Ну да, верьте в чудеса... Мне же их расхлёбывать, — иронично вздохнул Рэй. — Если сегодня меня побьют ногами, оставляю за собой право громко жаловаться.

— Не бойся, Рэй, — Ульдрен аккуратно снял корону, свернул и бережно убрал её в карман. — Ты можешь сказать, что действовал по моему приказу. А для меня… Одним грехом больше, одним меньше. Но ещё ты обещал отвести меня в лапшичную. И давай сделаем это перед тем, как отправимся решать мою судьбу.

— Хорошо. Только ты помни… Никто и никогда не поверит, что мне можно было приказать.

* * *

Снежинки медленно кружились в своём причудливом танце. Варлок Джон Смит задумчиво смотрел на них, а клубы пара поднимались над его кружкой. Пузатый термос покоился рядом на лавочке. Плавные движения бритвенно-острого ножа отрезали от деревянной заготовки всё лишнее. Ещё много лет назад Джону пришлась по душе эта незамысловатая работа.

Но дерево — мягкий материал, неоднородный. Ты можешь чуть пережать и отсечёшь лишнее. Единожды ошибившись, с огромным трудом компенсируешь это. Однако появлялся и шанс открыть невиданные доселе свойства своей заготовки. Красивое сочетание древесных слоёв или сучок смогут стать важной частью композиции.

Джон сделал глоток из своей кружки и, прикрыв глаза, подставил лицо нежным морозным касаниям снежинок.

Основная деятельность этого стража напоминала работу с деревом. Её тоже можно было назвать своего рода вырезанием. Пусть в черте Города он предпочитал быть просто старым варлоком, но снаружи, где законы Авангарда не действовали, брал на себя иную роль.

Вот только инструментом становился уже не старенький ножик, а Свет и пули. Яды, мины, удары из темноты... Даже сейчас, когда Человечество стояло на краю гибели, опаснейшим врагом оставались вовсе не Кабал или Падшие, но сами люди. Те, кто становился на кривую дорожку, чья гордыня возносила их выше других. Внутренняя угроза, яд, отравляющий веру в ближнего. Вот, с чем боролся Джон. Вырезание... Но не по дереву. Тонкая грань, отделяющая тебя самого от твоих же жертв. Непросто сохранить душу за века подобной охоты, но старый варлок научился находить покой в простых мелочах, в красоте природы, во вкусе чая, в улыбках детей. И потому он любил Рассвет более прочих праздников.

Однако отнюдь не веселящиеся люди привлекли внимание Джона. Даже фейерверк не заставил хотя бы на миг отвлечься. Молодой страж в знакомой тёмной броне, поблёскивающей фиолетовыми вставками, которые можно было узнать из тысячи. Вот что приковало взгляд охотника за головами.

Рэй… Умный мальчишка. Но кто это с ним?

Варлок пригляделся и в первый миг не поверил своим глазам. Ульдрен Сов собственной персоной... Павший от руки Молодой Волчицы принц пробудившихся. Убийца Кейда.

Небрежно убрав нож на место, Джон поднялся на ноги. Напускная беззаботность сгинула без следа. Подобно ковбою из древних фильмов, он преградил дорогу двум пробудившимся. Полы плаща-пыльника всколыхнулись на лёгком ветру, а брови угрожающе нахмурились. В воздухе запахло угрозой.

— Рэй… — произнёс старый варлок, пристально глядя в глаза охотнику.

— Джон? — последний ощутимо занервничал, невольно отступив назад.

— Я не ждал тебя здесь увидеть… Особенно с компанией, — следующий взгляд был направлен на Ульдрена.

Тот ощутил пробежавший по спине холодок. Считанные часы назад он дрался со стражами, желающими его смерти. Однако один лишь взгляд в глаза этого мужчины действительно пугал. Старый охотник на двуногую дичь. Ступивший на опасный путь в те времена, когда в сени Странника ещё не заложили первый камень Города. И если его рука неуловимым движением сожмётся на рукояти верного револьвера, то у Ульдрена не останется никаких шансов.

— Ты ни за что не поверишь, какая история со мной приключилась, — Рэй посмотрел на своего спутника и хохотнул. — А… Нет... Поверишь.

— Какого чёрта ты не выходил на связь? — нахмурился Джон. — Ты должен был вернуться ещё вчера. Не поверишь, но я как знал, что встречу тебя в городе, влипшим во что-то… — с этими словам мужчина полез в свою сумку, чтобы отдать Рэю бумажный пакет.

Ульдрен понял, что теряет дар речи, когда парень открыл его. Внутри было печенье.

— Вчера оно было тёплым, — хмуро добавил варлок.

— Спасибо, но я… Я почти два дня бегал по горам от клана этого придурка Марса, — охотник разговаривал так, словно эти двое действительно были старыми друзьями. — Мой новый друг мне помог. Только мы ещё до конца не решили, как он будет себя называть. Правда ведь?

— Тогда понятно... Раз тебя ещё не объявили в розыск, то их призраки целы, — Джон усмехнулся каким-то своим мыслям и перевёл взгляд на Ульдрена. — Имя дело наживное, спешить не стоит, но и затягивать тоже. Иначе прилипнет какая-нибудь дурная кличка. Друзья Рэя — мои друзья. Я Джон Смитт. Варлок, — представился он, протянув руку для рукопожатия.

— Я называю себя Ульдреном, но… — бывший принц ответил на жест, крепко сжав ладонь старшего стража.

— Но не стоит так себя называть в Последнем Городе. Просто поверь мне... — решительно закончил за него охотник, после чего жизнерадостно заулыбался. — Джон — мой наставник, временами напарник и порой отец. Я добился его расположения тем, что он принял меня за преступника.

Ульдрен очень быстро начал догадываться, откуда у Рэя такие глубокие познания, как пачками укладывать других стражей. А Джон улыбнулся и кивнул, лишь подтверждая слова охотника.

— Я люблю вырезать по дереву. Раз уж сегодня встретил тебя, то пусть новая поделка будет твоей, — произнёс он, протянув Ульдрену завершённую статуэтку ворона. — Подарок по случаю Рассвета.

Старый варлок повидал многое на своём веку. Этот пробудившийся стал не первым стражем, который успел оставить кровавый след в своей первой жизни. Ему случалось находить и собственных жертв, оживлённых призраками. Потому Джон уже очень давно принял одну истину — смерть стирает грехи. Но не страхует от новых...

А бывший принц принял подарок с кивком благодарности. На первый взгляд простая работа, при ближайшем рассмотрении таящая в себе тончайшие детали. Казалось, что птица вот-вот расправит крылья и взлетит со своего деревянного насеста. Странное чувство дежавю коснулось разума в это мгновение, словно ещё одно забытое воспоминание.

— А у меня уже пять деревянных кошек, — похвастался Рэй, дав понять, что это был жест дружелюбия.

— Но я не могу не спросить, — Джон вновь посмотрел на ученика в своей невозмутимой манере. — Куда вы путь держите? Башня в другой стороне.

— Клянусь тебе, я собирался отвести его туда, но сначала хотел… — парень выдержал паузу. — Пусть просто нормально поест, а уже потом мы отправимся сдаваться Завале.

Рэй бросил взгляд на теперь уже трёх призраков, к которым присоединился белый, слишком пристально рассматривая смутившегося такому вниманию Глинта. Селена…

— Он превращается в тебя, — прозвучал её голос. — Сначала ужин, а уже потом ножом под рёбра.

Ульдрен зябко передёрнул плечами, надеясь, что это шутка. Он не ждал удара в спину от своего нового друга, но эти слова напомнили, сколь легко обмануться, особенно когда ты ещё мало знаешь о мире вокруг. На месте Рэя мог оказаться совсем иной “спаситель”, прячущий за улыбкой корысть или жестокость. Молодой страж не успеет оглянуться, как обнаружит себя по рукам и ногам связанным паутиной лжи. Этот охотник собирался привести его на встречу с Авангардом. И пусть ещё никто не знал, как она пройдёт, однако подобная решительность стала одной из важных причин доверия. Его новый друг тоже рисковал.

Лапшичная представляла собой шумное и вместе с тем уютное место. Сюда часто заходят стражи, однако и обычных горожан более чем достаточно. Повара быстро выполняют заказы, а несколько официантов ловко лавируют среди небольших столиков, разнося тарелки, исходящие ароматным паром.

Джон первым шагнул внутрь, с наслаждением вдыхая запахи.

— Тут подают лучший рамен в Городе, — прокомментировал он, придерживая дверь для своих спутников.

Как Рэй это делал? Он сумел втянуть в их маленькое приключение самого настоящего охотника за головами. Пусть оба были явно достаточно близки и несложно догадаться, что этот варлок продолжал присматриваться к новому стражу с таким известным лицом, однако то, как старый страж потакал своему ученику, вызывало очень смешанные чувства. Либо это очень хитрый план, либо большая привязанность.

— Не думаю, что ему есть с чем сравнить, — с энтузиазмом отозвался Рэй. — Но для нас тем лучше.

— Если хочешь знать моё мнение, Рэй, то я не нахожу идею бродить здесь просто так безопасной, — обратилась к нему призрак Селена. — Если его кто-нибудь узнает, то тебе придётся долго объясняться.

— Из города меня за такое едва ли выгонят. Так что расслабься, — парень поспешил к стойке, потянув за собой Ульдрена. — Ваше высочество, вам предстоит сделать очень непростой выбор.

Его взгляд резко упёрся в очень крупного титана. Этот человек мог вызвать ощутимый приступ зависти. Волевой подбородок, правильные, но мужественные черты лица, умные светлые глаза и золотого оттенка волосы. Ассоциацию с рыцарем, явившимся прямо со страниц сказок, прекрасно дополнял красный призрак, форма которого напоминала собой распустившийся цветок.

— Привет... Амадеус... — Рэй замер.

Казалось бы… Встреча с другом праздничной ночью. Что может быть лучше? Однако титан был не один. За его массивной фигурой, облачённой в крепкую броню, расположился другой воин Света. Коммандер Завала собственной персоной, чей нечитаемый взгляд по-очереди смерил Джона с Рэем и остановился на лице Ульдрена.

— Мне теперь даже интересно, как ты сам будешь выкручиваться… — прошептал Джон уголком рта.

С резким звуком ещё один стул отъехал от барной стойки. Третья персона, теряющаяся на фоне двух огромных титанов. Рыжая молчаливая охотница Джейн. Молодая Волчица. Убийца Ульдрена Сов. В этот момент остальные стражи, знающие её довольно неплохо, впервые увидели на этом лице такое искреннее изумление.

— Почему, когда происходит что-то связанное с убийством стражей, эти двое всегда рядом? — спросила красный призрак, совершенно игнорируя бывшего принца.