Myth of reality (джен)

«Что вы знаете о вампирах? Что это разновидность нежити, кровососущие мертвецы, проклятые Господом? Что их кожа светится на солнце? Или может святая вода превращает их в пыль? Им заказан вход в церковь, а лишить вампира сил может чеснок, соль и серебро?

На самом деле, большая часть выдумка самих же вампиров для облегчения жизни. Согласитесь, если охотник думает, что обнаружить вас можно только при помощи чеснока, а это всего лишь глупый миф, то даже самый опытный из них никогда не догадается, что простой человек сидящий за соседним столиком в ресторане и с аппетитом уплетающий стейк прожарки rare — вампир.

Мы давно уже научились выживать в жестоком мире людей. Из-за многовековых гонений и расправ выявили, наши слабые точки и нашли способы их усилить.

Например, ни в одном школьном учебнике вам не расскажут, что каждому вампиру в месяц от рождения делаю прививку, которая модифицирует тело. А если точнее клыки. В ходе эволюции они и так стали не отличимы от человеческих. Разве что во время жажды из больших вылезают тонкие длинные маленькие. Именно они прокалывают кожу жертвы и по протокам доставляют кровь в организм. Но благодаря вакцине, изобретённой Даной Райлян в 1946 году (да, каждый вампир знает эту дату наизусть) крововысасывающие клыки растворяются в первые минут 15 после смерти. Это спасло жизни множествам семей. Сейчас же вакцина стала настолько совершенной, что ни один стоматолог ни под каким прибор не выявит наличие неприсущих человеку клыков.

Тем не менее в покое нашу расу никто не оставляет. После публичного заявления Влада 3 Цепеша, иначе именуемого Владом Дракулой, о своей истинной сущности, среди людей стали появляться сначала отдельные группки охотников, а затем и целые семьи-кланы.

На данный момент самым древним является род Старков. Первое их упоминание в вампирских летописях датировано 20 декабря 1476 года. В тот день Эдвард Старк убил моего прямого предка, и по сей день самого известного вампира. С тех пор их род стал проклятьем для всех вампиров. Не было, пожалуй, ни одного случая, чтобы, встретившись с «нежитью» лицом к лицу, Старк оставил бы их в живых.

С 1818 года Арден Старк стал производить оружие, призванное уничтожить весь вампирский род. На данный момент Старк Индастриз является самой обширной и наиболее известной мировой корпорацией по производству как огнестрельного, так и ядерного оружия. Ощутимый виток в борьбе людей и вампиров произошёл после трагедии 16 декабря 1991 года. Правда теперь все было наоборот. И уже предок Влада 3, Бьюкенен Барнс, зверски расправился с Говардом и Марией Старк. Дата их смерти считается новой человеческой эрой, ведь Энтони Старк не просто приумножил производство в Старк Индастриз, но создал целую организацию по борьбе с кровососами.

Мстители — это элитный отряд убийц, лучшие из лучших». На счету каждого члена команды более нескольких сотен убитых вампиров и с каждым днём цифры растут. 14 мая 2012 года они «одержали победу» над Достопочтенным Выборным Верховным Правителем вампирской касты, Локи Лафейсоном. В самом масштабном событии нынешнего столетия погибло более 3000 людей, среди которых было 689 взрослых вампиров и 184 несовершеннолетних.

Трагедия и по сей день держится в памяти каждого вампира. Ведь именно в тот день был убит наш правитель. В тот день люди объявили войну.»

Я отложила ручку и порвала сочинение. Нет, за такое мне точно кол в сердце вобьют. Причём прямо на уроке. ОБЖВ или основы безопасной жизни с вампирами были моим самым не любимым предметом. Никому не понравится, если на уроках будут максимально подробно, хоть и не очень правдиво, рассказывать о том, как обнаружить, убить обезвредить ваш род. Но мы живём в таком замечательном мире, что поделать. Притворяемся людьми, скрываем потребности и надеемся, что когда-нибудь сможем жить нормально.

— Калиста!

— Одну минуту Брайон! — я поднесла отрывки сочинения к свече, горевшей у меня на столе. Бумага запылала, и вскоре все следы моего маленького преступления были уничтожены.

— Калиста, если мы опоздаем на встречу у нас будут большие проблемы! — не унимался Брайон.

— Да куда уж больше, — устало выдохнула я, поднимаясь из-за стола.

Накинув длинный красный вязаный кардиган, я полностью скрыла черный кожаный топ и брюки. Пожалуй, это был самый официальный вид, в котором я только могла себя представить.

Брайон галантно открыл передо мной дверь комнаты и шутливо поклонился, пропуская вперёд. В прихожей мы быстро обулись, и я оглядела такую родную мне квартиру. Возможно, это последний раз, когда я вижу её именно такой.

— Не переживай, — руки мужчины легли мне на плечи, немного сжимая, успокаивая. — Просто веди себя прилично и помни, что у тебя всегда есть те, кто тебя поддержат.

В голубых глазах Брайона отразилась уверенность и спокойствие. Я кивнула и крепко обняла его, ощущая под ладонями колючие кончики дредов.

Брайон Шервуд, несмотря на все свои 96 лет, выглядел как самый настоящий подросток. С высветленными волосами, собранными в косички и украшенными различные бусинами и камнями, всегда в оверсайз футболках, худи и карго он никак не производил впечатление кровососущего кошмара так ещё и с юридическим дипломом Йеля.

С моей мамой, Изабеллой, он в университете и познакомился. Она училась на искусствоведа и у них были некоторые смежные дисциплины. С тех пор они стали неразлучными друзьями. Конечно, жизнь вампира не позволяет слишком долго сидеть на одном месте и довольно часто они жили в разных городах и странах, встречаясь только на Рождество. Именно в один из таких годов, Брайон познакомил маму и уже семилетнюю меня со своей избранницей Ванессой и загадал, чтобы мы собирались такой компанией как можно чаще. Что же мечты сбываются. И уже десять лет мы живём в одной пятикомнатной съёмной квартире в самом центре Манхэттена.

Я безмерно любила каждого из них и, честно, сейчас даже боялась представлять, что мне придётся от них съезжать.

— Ну все, слезы и сопли утереть и вперёд! — Брайон весело хлопнул меня по плечу и, надев солнечные очки, вышел в коридор.

На улице, несмотря на сентябрь, было тепло, но, к счастью, облачно и солнечные лучи не сильно воздействовали на кожу. Добираться на встречу мы решили на метро. Поздним утром там не сильно многолюдно и самое главное быстро, а попасть в пробку нам нельзя очень не хотелось бы.

Ровно без десяти двенадцать мы стояли напротив Собора Иоанна Богослова. Кто там до сих пор верит, что вампирам запрещено входить в святая святых? Смотрите!

Пройдя через главный входные двери, мы направились к старушке, сидящей за небольшим столиком. Брайон показал ей пропуск, что-то шепнув на ухо. Женщина придирчиво оглядела меня и кивнула. То, что она «из наших» я знала, ведь мы прибыли в Главный Правительственный Центр Нью-Йоркского Вампирского Сообщества, попросту скрытый под видом Собора, а в обычной жизни так и называемый. Очень удобно считаю.

Мы поднялись по лестнице справа от большого зала и вошли в совершенно не примечательную дверь с надписью «для сотрудников». Далее в кабинет номер 4 и оказались перед шестью лифтами. Двери одного сразу открылись, и мы зашли внутрь. Брайон нажал -26 этаж, и мы поехали вниз.

К своему удивлению, я почти не волновалась. Видимо за последние недели столько всего случилось, что я попросту разучилась. Сначала мама, затем новости об отце… Я мотнула головой, отгоняя неприятные мысли.

Звонкая мелодия оповестила о прибытии, и мы вышли из лифта, оказываясь в небольшом холле.

— Я буду ждать тебя в главном зале, — тихо проговорил Брайон и указал на дверь в самом конце коридора. — Тебе туда.

— Хорошо.

Я не смотрела на уходящего мужчину. Было слишком тяжело от осознания того, что каждая секунда приближала меня к точке невозврата.

Подойдя к двери, я увидела золотую табличку с гравировкой «А. Харкнесс» и постучала.

— Войдите.

Кабинет мисс Харкнесс был выдержан в холодных строгих тонах. Тёмное дерево, кожаные кресла и высокие шкафы до самых потолков. В нем было не уютно. Но вот хозяйка кабинета светилась радушием.

— Калиста, давно не видела тебя, — мисс Харкнесс тепло обняла меня.

В основном я знала её как тётю моей лучшей подруги, и встречаться в такой несвойственной атмосфере было для меня странным. Но работа есть работа. После гибели Верховного Правителя, мисс Харкнесс, как его правая рука и верный последователь взяла бразды правления в свои руки. Боюсь даже представить, что случилось бы с нашим сообществом без неё. После трагедии 14 мая многие вампиры были в растерянности. На улицах участились беспорядки, а число смертей возрастало в геометрической прогрессии.

Локи правил более двухсот лет, и никто не представлял жизнь клана без его руководства. Только мисс Харкнесс смогла вернуть веру в светлое будущее для вампиров и уверенность в скорейшем свободном сосуществовании с людьми.

— Я тоже рада видеть Вас!

— Присаживайся, дорогая, — мисс Харкнесс указала на одно из кресел напротив ее стола. — У меня есть очень серьёзный разговор к тебе.

Ох, эти прелюдии! Я удобно расположилась в кресле, закинув ногу на ногу. Разговор обещал быть длинным.

— Калиста, не буду скрывать, за последнее время положение нашего клана сильно ухудшилось. «Охоты» Мстителей сильно подкашивают население. Вампиры вынуждены питаться днём, а сама понимаешь в Жажду это не лучший выход, — из груди мисс Харкнесс вырвался тяжёлый вздох. Она заняла своё место за длинным столом для переговоров, откидываясь на спинку кресла. — Я опасаюсь выпускать молодняк, — философски взмахнула она рукой. — Нельзя позволить, чтобы уничтожение нашей расы продолжилось, ты ведь понимаешь меня?

Я кивнула. Поначалу Локи пытался остановить многовековое истребление вампиров. Среди людей есть самые настоящие монстры, которые в отличии от нас действительно не заслуживали права на жизнь. Он рассчитывал на благоразумие людской власти и в особенности Старка. И предложение мистера Лафейсона было, пожалуй, идеальным. Взрослые вампиры прекрасно могли контролировать Жажду, для насыщения им не нужно было убивать людей, нет. Всего лишь несколько миллилитров, главное, что плоть от плоти. Живое потребление, активная бурлящая кровь. И все. Опытные вампиры спокойно существовали в обществе, выходя на так называемую охоту раз в месяц и поддерживая баланс обычной пакетированной кровью. Трудности сосуществования создавали лишь вековые страхи, сказания и молодняк — вампиры от 5 до 15 лет. Они ещё плохо контролировали свои потребности, и во время обучения порой случайно убивали жертв. Но чем чаще они питались живой кровью, тем увереннее в своих силах становились. И Локи Лафейсон предлагал обучать молодняк на преступниках, наркоторговцах, террористах — тех, кто совершал ужасные преступления, и для кого срок в тюрьме казался слишком лёгким исходом. К сожалению, а может и счастью таких людей было много. Но Локи не был услышан. Была война. Старк попросту убил его.

— Знаю, что прошу тебя о многом. Ты ещё всего лишь подросток…

— Мне почти восемнадцать.

— И все же. Не каждый взрослый вампир готов столкнуться со Старком лицом к лицу. А тебя придётся с ним жить. С ним и ещё целой первоклассной командой охотников.

— Но они не будет знать о моей настоящей сущности. Даже несмотря на то, что они профессионалы, отличить вампира от человека практически невозможно. Разве что застукать во время жажды, но я не идиотка, чтобы питаться на глазах у людей.

Мисс Харкнесс улыбнулась. В уголках её глаз заиграли тонкие морщинки.

— В твоих умственных способностях я не сомневаюсь. Однако это не делает твоё проживание с ним безопасным, — женщина строго посмотрела на меня. — Калиста… мистер Лафейсон решил воевать в открытую и это было его фатальной ошибкой. Старк убил его прямо в Тауэре, — мисс Харкнесс резко отвернулась, всплёскивая руками. — Он жестокий человек! Прости, говорить такое об отце неправильно…

— Он мне не отец. Я его ни разу в жизни не видела. А ещё он уничтожил больше вампиров, чем я знала за всю своё существование! В том числе и родителей моей лучшей подруги, — кулаки сами сжались от ненависти. После гибели мамы, фамилия Тони всплывала буквально каждый день. Сначала завещание, потом все эти разговоры. От неё уже порядком тошнило. — Ему никогда не отмыться от этого. Старк огромная палка в нашем колесе, мисс Харкнесс, не пора бы её убрать?

— Пора, давно пора, моя дорогая! Тем не менее мы должны учиться на ошибках наших предшественников. Люди любят Мстителей, и чтобы убрать их и обеспечить свободу нашему народу нужно действовать скрытно.

— Вы хотите, чтобы я в тихую перерезала ему ночью глотку?

Идея, конечно, так себе, но я буду первым вампиром, проживающим в логове охотников. Таким шансом грех не воспользоваться.

— Ну что ты, дорогая! Конечно, нет. Избавившись только от Тони, мы не решим проблему. Нам нужны все, — с этими словами мисс Харкнесс потянулась к портсигару, лежащему на столе и, откинув крышечку, достала тонкую длинную сигарету. Она элегантно подкурила её и продолжила. — Для начала нужно собрать всю информацию о нашем противнике. Поэтому я прошу тебя стать моими глазами и ушами, рассказывать обо всех миссиях, любых мельчайших деталях мне лично. Только так мы сможем грамотно выстроить тактику и наконец изменить мир.

Это предложение звучало гораздо логичнее и менее импульсивнее моего. Именно на что-то подобное и были ставки.

— Я согласна, — то, с какой лёгкостью я это сказала, поразило даже меня. Все же не каждый день тебя делают тайным правительственным шпионом. Главное, что Старк даже не предположит, что его родная дочь может оказаться «монстром».

— Вот и замечательно, — Агата стряхнула пепел и сделала очередную затяжку, выпуская кольца дыма. — Ты будешь на связи лично со мной, никаких посредников. Хорошо? Мы не знаем кому можно доверять.

В ответ я лишь кивнула.

— По всем вопросам, любым мелочам пиши мне лично — я все разрешу. Если вдруг решишь, что Старк тебя в чем-то подозревает, одно смс и я сразу тебя оттуда вытащу, — мисс Харкнесс потушила сигарету и поднялась из-за стола, приглашая меня к выходу.

— И последнее. Если я не ошибаюсь, ты собираешься поступать на мировую политику, верно?

Да, об этом я говорила часто. До майских событий в моей идеальной картине мира был покой, порядок, равноправие и моя высокая должность в совете или, например, на переговорах. Я молча согласилась, наблюдая за загадочной улыбкой Агаты Харкнесс. Она прекрасно знала, чего я хочу.

— По завершению миссии место в моем ближнем кругу тебе обеспечено. Выберешь направление, которое тебе больше по душе, — мисс Харкнесс ласково похлопала меня по руке, — Пойдём, не будем заставлять никого ждать. Сегодня ещё твоя встреча с отцом.

* * *

Брайон, как и обещал, дожидался меня в зале.

— Ну что? Новости хорошие? — выйдя из церкви мы направились в метро.

— Кому как. Агата завербовала меня в шпионы. И, кстати, обещала место в совете!

У нас обоюдное использование!

Притормозив меня за плечо, Брайон остановился по середине дороги. Он обернулся по сторонам и отвёл меня с людной улицы под сень близстоящих деревьев, подальше от посторонних глаз.

— Куда ты влезла? — строгий взгляд Брайона прожигал на сквозь.

— Никуда, — спокойно отозвалась я, но судя по лицу мужчины, ответ его не удовлетворил. Я глубоко вздохнула. Раскладывать все по полочкам мне не нравилось.

— Брайон, ты ведь прекрасно понимаешь, что в первую очередь Агата Харкнесс наш Верховный Правитель, а я дочь главного истребителя вампиров. На её месте, любой из нас сначала защищал бы народ и, безусловно, использовал бы все возможности для победы над врагом. Не то чтобы в моем положении была вариация выбора. Она зачастую мнимая и готова спорить меня не поставили перед фактом только из-за чудом имеющихся знакомств. Но есть и положительные стороны — мне мисс Харкнесс даёт защиту, покровительство и доступ к большой базе данных, — для наглядности, я поочерёдно загибала пальцы, но серьёзное выражение лица Брайона не менялось.

— Помнишь июньское вооружённое нападение на ресторан? А июльскую резню в кинотеатре? К тебе же тогда обращались родственники пострадавших и погибших.

Мужчина кивнул, внимательно меня слушая.

— Все они были из наших, а на МоМА мама в тот день… она… она проводила экскурсию для одной художественной студии, нашей студии… я думаю, что все это связанно и хочу разобраться. Если вдруг Старк изобрёл какой-то прибор способный вычислять группы вампиров, то все наше существование под угрозой! А у меня нет другого выбора, кроме как переехать к нему! Мне ведь просто не позволят сделать по-другому, как бы мисс Харкнесс не относилась ко мне хорошо, но она должна защищать свой народ.

— А ты моя семья, — Брайон крепко обнял меня за плечи, смотря в глаза. — И я, и Ванесса, мы будем защищать, даже если придётся пойти против власти. Дерьмово, конечно, будет, но тут уж ничего не поделаешь. Ты ввязываешься в очень опасную игру — это слишком самонадеянно!

Я знала. Мне даже восемнадцати нет и надеяться на то, что восстановлю вселенскую справедливость или уничтожу по щелчку пальцев всех своих недоброжелателей глупо. Однако просто сидеть без дела я не могла. Тем более, что они тронули мою маму. Кто конкретно стоял за тем нападением не ясно. Люди считают, что вампиры, а мы придерживаемся кардинально другой точки зрения. Но честно мне глубоко плевать к кой расе принадлежали убийцы. Я просто хотела найти их и уничтожить.

С вековыми распрями Старков и вампиров (а если конкретнее, то Цепешей — ныне Холлоу) можно будет разбираться по ходу дела. Главное, что благодаря Тони и Агате все карты будут у меня. И как бы пафосно и самоуверенно не прозвучало, но игру вести буду я.

Видимо все мысли отразились на моем лице, и Брайон просто для приличия задал вопрос:

— Я тебя не отговорю?

— Нет.

— В таком случае мой номер ты знаешь, по любым просьбам, вопросам, с проблемами сразу звони мне. У мисс Харкнесс может и есть охрана и армия, но я в любом случае приду на помощь быстрее.

* * *

Официальная первая встреча со Старком была назначена на обед. До нужного медцентра для проведения теста ДНК мы доехали также на метро. Старк хотел официальных подтверждений родства. Завещания ему мало. Хотя понять мужчину можно. Я была копией матери. Рыжие волосы, бледная кожа, только глаза карие. Как по мне и их достаточно, но взрослые любят все усложнять.

— Калиста? — Брайон остановился за пару домов до центра и протянул мне бутылку воды, следом доставая блистер с таблетками. — Кровозамедляющие. Выпей две.

Я молча проглотила нужные таблетки. Крайне глупо было бы спалиться на такой мелочи как регенерация, а потом разнести всю больницу в попытках прикончить друг друга.

На стойке регистрации нам сразу сказали идти на 3 этаж. Стук моих каблуков слишком громко отдавался от пустых стен коридоров. В конце одного из них, спиной к нам стояли мужчина и женщина. Их я узнала сразу. Куртки из варёной кожи, с множеством заклёпок и карманов, удобные джинсы и прочные ботинки — все охотники ездили на важные задания в форме.

Пока Брайон представлял нас мисс Поттс и Старку, Тони крайне внимательно изучал меня. И его тоже. Окинув меня с ног до головы придирчивым взглядом, мужчина наконец протянул вперёд отрытую ладонь. Признал?

Я с готовностью пожала её.

— Крепкая хватка, — сощурив глаза заметил Старк.

— Занимаюсь тяжёлой атлетикой.

— Похвально.

Он первым разжал ладонь, и мы прошли в кабинет. Процедура стандартная. Взяли кровь, приложили ватки. Моя, как и надо, немного намокла, даже возможно чересчур — Тони свою выбросил раньше. Единственное, что меня смущало, так это его пристальный взгляд, который Старк от меня не отводил практически ни на секунду. Следил за реакцией на кровь? Увы и ах, я Вас, мистер Старк, разочарую. Для сытого вампира это не больше, чем обычная еда. Да даже будь он голоден — краснеющая радужка, темнеющие веки и выступающие вены всё равно появятся только во время Жажды. Ни раньше.

Результат нам сказали практически сразу же. Теперь Энтони Эдвард Старк на 99,997% мой биологический отец.

Тони уже подписывал какие-то бумаги, когда рядом со мной на диван в коридоре опустилась Пеппер.

— Калиста, прими мои соболезнования, — мисс Поттс осторожно дотронулась до моего плеча.

Я тяжело выдохнула. Спустя чуть больше двух недель говорить о трагедии стало действительно проще. С утратой я просто смирилась. Она наконец дошла до моего мозга. В первые дни были истерики и слезы, а потом они постепенно сошли на нет. Но мне не нравилось, когда лишний раз напоминали о случившемся.

И мисс Поттс это видимо поняла.

— Мы с Тони решили, что безопаснее, если ты сразу переедешь к нам. Хэппи, наш водитель и друг семьи, поможет тебе с вещами.

— Хорошо, — возможно слишком пофигистично отозвалась я. — Только у меня ещё есть кот Салем, и я его не оставлю.

Это была не просьба и не предложение. Факт.

— Конечно, я очень люблю животных, а Тони, — женщина бросила взгляд на Старка о чем-то переговаривающегося с Брайоном, — он тоже не будет против.

Что ж все идёт куда лучше, чем могло бы быть.

У дверей медцентра мы распрощались. Старк и мисс Поттс что-то обмолвились об ужине и укатили в закат (ладно, нет, день на дворе) на дорогущем спорткаре. Нас же домой вёз тот самый Хэппи. Очень приятный мужчина, добрый и с классными шутками. Мне он понравился. А ещё, кажется, Хоган был единственным обычным человеком здесь. Это радовало. Отдохнуть от постоянного контроля себя и вечного напряжения, что стоит отвернуться и мне всадят кол в спину, я была не против.

* * *

В квартире нас встретила Ванесса. Она тотчас же сжала меня в крепких объятиях, и мы стояли так пока за спиной не послышались учтивые покашливания.

— У нас не так много времени, мисс Холлоу, — напомнил Хэппи.

— Да, я понимаю, но мне быстро собраться, — заверила я мужчину. — И прошу, зовите меня Калистой. Не нужно этих формальностей.

Хэппи радостно показал мне большой палец, и мы пошли в мою комнату. Вся одежда из шкафа довольно быстро перекочевала в чемодан. Книги и канцелярию я сгрузила в коробки, притащенные Брайоном из кладовой. Работа кипела, но вчетвером мы управились быстро.

— Салем, — я подозвала своего кота и расстелила на полу переноску.

Угольно черный кот ловко спрыгнул с пустой кровати и грациозно виляя хвостом подошёл ко мне. Принюхавшись, он ласково мяукнул и потёрся головой о мои ладони.

— Давай, мальчик, мы с тобой переезжаем, — я положила Салему в сумку его любимую заводную мышку и, кот послушно залез следом.

Переезжать из комнаты, в которой я провела всю свою жизнь было странно. Я знала, что могу прийти сюда в любой момент и, в квартире мне всегда будут рады, но теперь мне всегда придётся возвращаться в другое место. Нужно будет привыкать.

Оглядев напоследок комнату и убедившись, что ничего не забыла, я закрыла переноску и покинула квартиру. Хэппи и Брайон уже спустили все коробки и загрузили их в огромный джип. На улицах города такая машина, к слову, встречалась часто. Большая, бронированная, с непробиваемыми стёклами — на все задания Мстители выезжали именно на таких. На заднем ряду я надёжно зафиксировала переноску и пошла прощаться с Ванессой и Брайоном.

— Не убирай ключи далеко, поняла? — Несса снова крепко сжала меня в объятиях да так, что ребра захрустели. — Ты всегда в любое время можешь вернуться, главное будь осторожной и постарайся не влезать в неприятности. Знаю это будет сложнее всего, но нужно продержаться всего девять месяцев до окончания школы, а дальше уже полная свобода!

Несмотря на подбадривающие слова и весёлые нотки в голосе, в глазах Ванессы были заметны слезы. Она постаралась не заметно смахнуть их, но я видела. Все видела и слышала, как и всегда.

— Так, ну все, поплакали и хватит, мы же не в другую страну её провожаем, правда? Тут полчаса человеческим шагом, — ободряюще шепнул нам Брайон, вызывая улыбки и смешки.

— Ну или 3 минуты с нашей скоростью, — подмигнула я паре и, в последний раз крепко обняв, пошла к Хэппи. Он остался стоять рядом с джипом, не мешая нам прощаться.

— Готова?

— А ты? Предупреждаю, я люблю скорость, — проверив крепления переноски, я закрыла заднюю дверь и под удивлённый взгляд Хогана направилась к своему парковочному месту.

Красный лакированный мотоцикл стоял под небольшим навесом в самом углу парковки. Нам повезло, что мы жили в элитном комплексе и во внутреннем дворе имели личную охраняемую парковку. Поэтому за сохранность байка можно было не волноваться. Спрятав распущенные волосы под кофту, я надела шлем и завела мотоцикл. Двигатель взревел, а гуляющие вокруг голуби разлетелись во все стороны. Как же я обожала этот рёв мотора! Мотоцикл как никто другой позволял ощутить одновременно и полную свободу и контроль. Только на нем можно было разогнаться на полную мощность и лавировать среди стоящего потока. Можно было снять шлем и позволить волосам растрепаться по ветру, почувствовать кожей ледяные потоки и осознать, что в данный момент все зависит только от тебя.

К Хэппи я подъехала, эффектно притормозив в полуразвороте.

— Ну что? На перегонки? — к моему удивлению, Хоган не выглядел шокированным и нотации о том, что байки — это самая опасная вещь на Земле тоже по всей видимости читать не собирался. Наоборот, он азартно усмехнулся и, прошептав что-то вроде "точно копия!", сел за руль.

Задёрнув визор, я помахала на прощание Брайону и Ванессе и, выжав сцепление, выехала на подъездную дорогу. У пункта охраны пришлось притормозить, но меня там все знают, езжу я часто, и нас быстро пропустили.

Знаменитый на весь Нью-Йорк, да и в общем-то мир, Тауэр царственно возвышался над городом. И как все дороги ведут в Париж, так и у нас все дороги ведут к Тауэру. Это своеобразный ориентир, центр или же очередной выпендрёж Старка. Интересно, какие недостатки он им компенсирует?

На дороге я сразу же перестроилась в крайний левый ряд и выжала газ на полную, обгоняя впереди плетущиеся машины. Наша с Хэппи гонка немного не удалась, он вынужденно застрял в пробке, а я в это время, не горя сильным желанием одной появляться в Тауэре, решила сделать пару кругов по району. О чем потом сильно пожалела. На улице во всю хозяйничала осень и к вечеру поднялся нехилый ветер. Прибавить к этому скорость больше двухсот и получаем развевающейся как плащ Супермена кардиган, полностью оголяющий плечи и живот. Вся моя кожа уже после первых минут поездки покрылась мурашками, но лишать себя удовольствия от вождения я не собиралась. После гибели мамы это был первый раз, когда я села за руль. До этого две недели пластом валялась в кровати. Брайону даже пришлось переносить встречу со Старком, но вампирская нечувствительность здесь сыграла лишь на руку. Все наши органы отличаются от обычных человеческих и, если обоняние, осязание, слух и зрение завышены, то эмоции, наоборот. И довольно часто это было выгодно.

Завершив очередной круг, я наконец заметила джип Хэппи, свернувший с главной дороги в сторону Тауэра и пристроилась за ним. Парковка, как я и думала, охранялась. Перед воротами мы остановились. Хоган приоткрыл окно и какой-то специальный лазер отсканировал сетчатку его глаза.

— Твои параметры тоже в системе есть, но номер мотоцикла придётся регистрировать отдельно, — сообщил Хэппи.

Сказать, что я удивилась нельзя. Все же Тони Старк у нас ещё и гений. А миллиардеру достать какую-либо информацию не стоит никакого труда. Однако это было неприятно. Осознавать, что кто-то может распоряжаться тобой без согласия — противно.

На стоянке мы проехали на самый нижний этаж. Первые были полностью заставлены различной вооружённой техникой. Здесь были и бронированный микроавтобусы и те самые джипы, а также скоростные багги и вездеходы. От всей это коллекции по спине бежали мурашки. Обычно все стычки с охотниками происходили по ночам и чаще всего именно на Манхэттене. Так что такие машины я видела не в первый раз. Но только не в таком количестве. Технике не было конца. Теперь я окончательно поняла почему мисс Харкнесс так спокойно восприняла новость о моем происхождении. Если вампиры продолжат думать, что та пара машин, которая патрулирует город — это все, что Мстители имеют, то в один ужасный день нас просто повяжут и без суда и следствия поотрубают головы. Без так удачно объявившейся в качестве дочери Тони Старка меня не было бы ни малейшего шанса узнать о внутрянке Мстителей.

Пока мы ехали, я постаралась запомнить все марки и количество авто. Такой информации нечего пропадать.

В самом низу же располагалась, по-видимому, личная парковка Тони. Машины там были в основном коллективные либо гоночные и джип Хэппи смотрелся вреди них крайне несуразно. Зато мой красненький BMW вписывался очень лаконично.

— А ты круто ездишь, — заметил Хэппи, как только я припарковалась и сняла шлем.

— Спасибо! Нам обязательно надо будет устроить гонку!

— Ха, да не будь пробок я бы сделал тебя в два счета, — уверенно заявил Хоган. Зря, очень зря, ещё бы в беге соревноваться предложил.

Я лишь многозначительно пожала плечами на его едкий комментарий и забрала из салона переноску с Салемом.

— Ну что? Ты хорошо доехал?

Кот моргнул мне и сладко потянулся.

— Хэппи, ты так медленно тащился, что усыпил Салема! — усмехнулась я, довольствуясь наигранным возмущением на лице мужчины.

— Язва!

— Панкреатит! Я тоже знаю хронические заболевания ЖКТ.

Хэппи рассмеялся, вытаскивая из багажника мои вещи. Чемодан я забрала сразу, в нем было все самое необходимое, а коробки Хоган торжественно поклялся доставить ко мне в комнату самостоятельно, ведь цитирую: «я жму от груди в четыре раза больше, чем ты весишь». Эх, а знал бы ты, что я могу выжать в четыре раза больше, чем ты весишь. Боюсь всадил бы мне кол в сердце.

И все же спорить я не стала и пошла к лифту. Хорошо Хэппи показал мне куда. Нажав кнопку вызова, я терпеливо стала ждать, когда железная клетка отворится. Лифт ехал долго. На табло только успевали мелькать числа, но даже до первого этажа было далеко. Салем заскрёб молнию на переноске. Он хоть и был терпеливым и любил прогулки, однако сидеть в заточении продолжительное время не мог. Бунтарский дух требовал свободы!

Наконец замелькали минусовые этаже. Какого же было моё удивление, когда из отворившихся дверей вышла мисс Поттс или стоит называть её Пеппер? Все же мы теперь куда больше, чем просто знакомые.

— Быстро вы приехали, — она тут же застрочила что-то в телефоне, но затем быстро вернула все внимание ко мне. — Я сейчас свободна, как смотришь на мини-экскурсию по Тауэру?

— Исключительно положительно!

По милой улыбке Пеппер сразу стало понятно, что ответ её устроил. Примостив мой чемодан в глубине лифта, она нажала на самый верхний этаж и ещё какую-то синенькую кнопочку. Нас будут при входе опрыскивать святой водой? Хах, забавно. Но нет, ничего такого не произошло.

— Это экскурсионный лифт, — заметив моё удивлённое лицо, пояснила Пеппер. — Я подумала тебе захочется посмотреть на Нью-Йорк с высоты птичьего полёта. Ты ведь не боишься высоты?

Отрицательно качнув головой, я обернулась на стеклянные двери позади себя. Оказывается, это только на парковке лифт был полностью окружён бетонными стенами. Как только мы миновали нулевой этаж, перед нами открылся вид на внутренний дворик у Тауэра. Мы словно находились в ракете, запускаемой в космос в слоу-мо. Чем выше поднималась капсула-кабина, тем больший обзор на город открывался. Сначала можно было заметить лишь магазинчики и вывески напротив высоченных оград Тауэра. А затем постепенно сквозь плотно стоящие дома стало проглядывать бордовое закатное небо. Оно темным куполом все больше и больше накрывало город, смыкало свои цепкие ручки, подчиняя своё воле. Но, казалось, люди совсем не замечали этого. Маленькие точки также куда-то спешили и суетились. С одной стороны их можно понять, жизнь коротка нужно все успеть. А с другой мне было так жаль их.

— Мы приехали, — Пеппер легко тронула меня за плечо вытаскивая из глубины мыслей. — Чемодан можешь оставить здесь, я напишу домработницам, они отнесут его к тебе в комнату.

— Оу, хорошо, — как мне и сказали чемодан я оставила у лифта. Салема я тоже решила выпустить на ограниченную волю. Из переноски кот вылез с удовольствием, сладко потягиваясь, но с рук я его отпускать не стала.

— Это самый верхний этаж башни, — начала экскурсию Пеппер ведя меня по просторным коридорам. — Здесь в основном расположены всевозможные зоны отдыха. Кинотеатр, бассейн, бильярд, баня, сауна и просто комнаты, в которых можно посидеть в тишине или пообщаться.

Такое ощущение, что Старк перепутал понятия дом и город. Он тут, не знаю, собирался в какой-то момент отказаться от цивилизации и жить безвылазно?

— В противоположном от лифта конце есть лестницы, по ним часто намного быстрее перемещаться, — показала вперёд Пеппер, и я поняла, что направляемся мы именно туда. — Предлагаю два следующих этажа пока пропустить, на них личный спортзал и библиотека с кабинетами. Ты можешь ими пользоваться в любое время, только одна просьба — без разрешения в кабинеты не заходить, договорились?

— Конечно, не вопрос, — значит кабинеты стоит осмотреть в первую очередь. Мысленную пометочку я сделала.

Пока мы шли по лестницам вниз, Пеппер молчала. Я хорошо ощущала волны неловкости исходящие от нее, но как-то завести разговор тоже не могла. Вот что я у нее спрошу? Как погода? Ну глупость же! Тем более я всегда предпочитала слушать, можно было много интересного услышать.

— Самое интересное, — у входа на, кажется, минус четвертый этаж с верху с энтузиазмом сообщила мне Пеппер. — Мой любимый, невероятно уютный этаж и по совместительству гостиная, кухня, столовая, а также личные спальни. В общем и целом, самая жилая зона!

Помещение действительно было просторным и, чувствовалось, что жизнь здесь кипит всегда. И несмотря на минималистичный интерьер можно было обнаружить множество деталей приятных глазу. Вязаные пледы на диванах, мягкие подушки с кисточками, горшочки с растениями, на кухне вообще стояла целая коллекция милейших глиняных фигурок в виде различных животных, которые еще больше подчеркивали заботу и трепет хозяев о доме. Я даже успела забыть, где нахожусь и кто всем этим владеет.

— Вижу тебе нравится, — Пеппер — Кухня из гостиной направо, обычно все приёмы пиши у нас готовят повара, но если ты хочешь что-то приготовить сама, то всегда пожалуйста, мы будем только рады. Столовая — прямо через арку из кухни.

Максимум на что меня хватило — это шокировано моргнуть на объёмный поток информации. Ладно, с расположением комнат было не сильно сложно, непроходимых лабиринтов с перемещающимися стенами не наблюдалось, значит я не заблужусь. Уже плюс.

— Может посмотрим комнату? — предложила я, по удобнее перехватив выкручивающегося Салема. Ему явно надоело сидеть на руках, но на слишком большой и новой территории он мог испытать сильный стресс, а подвергать любимца такой пытке я не собиралась. Поэтому отпускать решила только в комнате, пусть сначала там освоится.

— Давай, нам через гостиную налево, — указала Пеппер на ещё один выход из комнаты. Благодаря такой просторной и «прозрачной» планировке на этажах было очень легко ориентироваться.

Вскоре мы вышли в большой коридор, по обеим сторонам которого располагались идентично белые с черными ручками двери. Мисс Поттс проводила меня к самой последней.

— Добро пожаловать домой, — с энтузиазмом чуть ли не пропела Пеппер, отворяя дверь.

Зайдя в комнату, я первым делом опустила Салема на пол и только потом осмотрела помещение. Оно было светлым и просторным. Прямо напротив двери располагалась двуспальная кровать с тюлевым балдахином цвета слоновой кости. Слева от кровати на всей стене от пола до потолка висели разнообразные по форме и размеру полки. Все пустые. Также было резное зеркало, занимающее всю стену, лаконично вписывающийся в интерьер комод и две идентичные двери по обеим сторонам. Справа же от кровати находилось панорамное окно во всю стену и рабочий стол перед ним. В принципе комната была самой обычной, не считая своих больших размеров, и, по-видимому, изначально планировалась гостевой. Ну ничего, пара заходов в магазинчик с прекрасной мелочёвкой для дома, цветы в керамических кадках ручной работы, вещи Салема (как, собственно, и сам кот) и зайдя в комнату точно можно будет сказать, что она принадлежит Калисте Холлоу.

— Что ж, полагаю тебе захочется самой изучить здесь все, так что я тебя оставлю. Одна только просьба — пожалуйста, на этажи ниже пока не ходи. Там личные комнаты и база Мстителей и к незнакомцам они с крайней опаской относятся, — предупредила Пеппер.

— Спасибо,.. мисс Поттс, — немного вопросительно отозвалась я, не до конца уверенная как мне стоит к ней обращаться.

— О, пожалуйста, дорогая, просто Пеппер, — неловко улыбнулась женщина, заправляя за ухо и так идеально лежавшую прядь. — Думаю нам всем будет удобнее обращаться друг к другу по именам. Ужин в восемь, прошу не опаздывай, — в самых дверях обернулась она. — Салему еду тоже приготовят.

За Пеппер закрылась дверь.

Ладно, без опозданий, значит без опозданий. Ясно, четко, понятно — люблю так. Все время до ужина я провела за распаковкой вещей. Оказывается, те две двери в комнате были в ванную и гардеробную и в последней меня уже ждали чемодан и коробки. Справилась я быстро. Новая комната с книгами и валяющемся на спинке стула банным халатом стала выглядеть в разы живее.

Без десяти восемь, я переоделась в «приличные» вещи, а именно растянутую футболку с дырками от когтей котейки и спортивные штаны, размера на два больше нужного, но зато красиво приспущенные с талии на бедра. Спящего Салема я будить не стала, лучше принести ему еды в комнату, и отправилась на ужин.

Из столовой в гостиную проникал приглушенный свет и голоса, кажется, светской беседы, но стоило мне войти, как они тут же резко оборвались. Интересно, насколько я могла быть предметом этой самой беседы?

— Калиста, проходи, — первой откликнулась Пеппер. — Уже немного освоилась?

— Вполне, — как-то сегодня я была не многословна. Заняв единственное свободное накрытое место за столом, я невольно начала сканировать остальных.

Старк сидел во главе, прямо по середине и абсолютно не скрывая также внимательно рассматривал меня. Хэппи тоже здесь был. Он просто дружелюбно кивнул мне. А вот мужчину по правую руку Тони, я не знала, но по всей видимости он был каким-то очередным близким другом-рабочим.

Заметив на себе мой пристальный взгляд, мужчина обернулся и протянул мне открытую ладонь:

— Джеймс Роудс. Можешь звать меня Роуди. За все плохое в моей прошлой жизни — я лучший друг твоего отца.

«Твоего отца» прозвучало слишком неожиданно и как будто не к месту. Я успешно проигнорировала неприятные ощущения в теле от этих двух слов.

— Калиста Холлоу. За все мои грехи в прошлой жизни — я дочь твоего лучшего друга.

Роудс заливисто рассмеялся. Пеппер и Хэппи тоже оценили мою шутку. Чего нельзя сказать о Старке. Он немного скривился то ли обижено, то ли недовольно и покачал головой, давая понять, что а) это не смешно и не прикольно; б) он не оценил, старайся лучше девочка и в) кажется, ты, Калиста, до конца своих дней будешь питаться только чесноком.

— Вы определенно чем-то похожи с Тони, — наконец отсмеявшись вставил Роуди, за что был награжден от Старка удивленным взглядом. Не знаю, что там у кого случилось, но после ДНК настроение Старку явно подпортили. И это было не в мою пользу.

— Ростом, сарказмом и наглостью, — по очереди я демонстративно загнула пальцы.

— Ха, палец в рот не клади! Наш человек! — мне показалось или слово «человек» он выделил какой-то особой интонацией?

— Ну все, хватит, — прервал нас Старк потирая виски. Мигрень? Сочувствую. — Давайте уже просто поедим.

Есть мы все хотели. Я так вообще только завтракала.

На столе стоял аппетитный рис, запеченные на гриле овощи, жареное в соусе, кажется терияки, мясо и ммм чеснок. Во-первых, этот наипрекраснейший овощ был в салате. Тонкими аккуратными слайсами. Во-вторых, в соусе, он отчетливо проглядывал, нашинкованный мелким кубиком. Ну и завершал триптих печеный в масле чеснок, использовавшийся в качестве намазки на тосты. Ну что ж, it’s showtime!

Все взрослые трапезничали молча и изредка переглядывались. Я понимала, чего они ждут, время тянула специально. Надо же публике прогреться? Начала я с овощей и риса. Медленно разрезала и тщательно пережевывала. Главное в самый ответственный момент не засмеяться. Салат с чесноком я брать не стала — не хотела, чтобы они думали будто я тут на показ его разъедаю (хотя так и было). Поэтому я приступила к мясу. Здесь уже позвякивание столовых приборов со стороны людей стало реже. Наблюдали!

Я спокойно отправила в рот целый кусочек мясо, щедро искупанный в соусе.

— Тебе нравится? Одно из лучших блюд нашего повара, — как бы невзначай поинтересовалась Пеппер.

— Очень вкусно, — прожевав, отозвалась я, боковым зрением замечая, как Хэппи намазывает на тост печеный чеснок. — Никогда такое не пробовала, — лучшего шанса и представиться не могло! — Ты рекомендуешь?

— Однозначно! Любую заразу отшибает, — махнул рукой Хэппи. Старк и Роуди в ожидании притихли.

Хоган, только за сегодняшний хороший день, я буду считать, что под заразой ты имел в виду ОРВИ.

Взяв себе кусочек тоста, я смело намазала его чесноком и под завороженные взгляды всех четверых откусила чуть ли не половину сразу. По мере того, как я жевала и не падала под стол в конвульсиях, лица взрослых приобретали спокойные и умиротворенные выражения.

После моего невероятного трюка, хорошо, что Влад Цепеш придумал эту обманку с чесноком, ужин плавно перетек в интересную беседу. К концу даже Старк отошел, и с его стороны сыпались до невозможности смешные шутки и подколки в сторону Роуди и Хэппи. Против Пеппер какого-либо рода выпадов не наблюдалось. Старк на неё смотрел с таким обожанием, что и слепому будет ясно в чем дело. Я же со своей стороны все остроты отражала либо смехом — это всегда действенный способ, да и реально смешно было. Либо такими же колкостями от чего Старк лишь задорно ухмылялся и перебрасывал словесную перепалку на своих товарищей.

Well, в итоги дня могу записать лишь то, что все будет куда проще, чем мне казалось на первый взгляд.