Обрела тебя навсегда (гет)

* * *

Обычно, она была предельно осторожна во время охоты. Оставшись почти без духовных сил, Сяо Лю уже не могла беспечно расхаживать по лесу, расшвыривая любых монстров по дороге. Теперь даже слабенький демон запросто мог серьёзно ранить её или даже убить.

Но в этот раз голова Сяо Лю была настолько забита мыслями о раненом мальчишке-демоне, который каждый вечер продолжал упрямо взбираться на дерево возле её жилища и сейчас спал, раскинувшись на ветке…

Ей не давали покоя вопросы о том, кто он, откуда, почему так сильно ранен. И сбежит ли, как только достаточно восстановится? Даже несмотря на то, что она взялась обучать его всему, что за семьдесят лет узнала на Нефритовой горе, Сяо Лю слишком хорошо понимала, что это вряд ли его удержит. Поэтому надеяться на что-то не было никакого смысла.

Погружённая в раздумья, Сяо Лю не заметила демона-тигра, явно нацелившегося на оленя, которого она уже начала выпутывать из ловушки. Сяо Лю хотела потихоньку отступить, но тигр уже подкрадывался к ней, оскалив чудовищные клыки.

— Господин тигр, я не претендую на добычу — можете забирать, — Сяо Лю спрятала кинжал, понимая, что в сражении у неё не будет ни единого шанса — нужно бежать со всех ног. И начала медленно пятиться.

Она попыталась нащупать мешочек с ядами у себя на поясе. Но его не было. Сяо Лю мысленно горько усмехнулась: похоже, с появлением Сян Лю она слишком расслабилась и начала чувствовать себя в относительной безопасности. А теперь поплатится жизнью за то, что забыла: рассчитывать в этом мире можно только на себя.

Судорожно пошарив по карманам, она наткнулась на одинокий пузырёк и бросила в пасть тигру, но этого явно было недостаточно: демон чуть пошатнулся, фыркнул и на нетвёрдых лапах галопом припустил в её сторону.

Прыжок…

Сяо Лю оцепенела и закрыла глаза, мысленно прощаясь с жизнью. Уже готовая быть разделанной на ломтики, словно жареный бараний окорок.

Вдруг перед ней что-то промчалось. Открыв глаза, она увидела размытой вспышкой мелькнувший перед лицом отблеск серебристых волос.

Оскалив клыки, Сян Лю вцепился в демона-тигра и они начали кататься по земле с утробным рычанием, полосуя друг друга огромными когтями.

— Сян Лю, осторожнее! — голос Сяо Лю дрожал. Она не могла пошевелиться — ноги словно окаменели, намертво приковав к месту.

Сяо Лю ничем не могла ему помочь, в очередной раз остро ощущая свою абсолютную, бесконечную никчёмность.

Наконец, когти Сян Лю прочертили пять глубоких рваных борозд на боку тигра, обнажив рёбра. Тот взвизгнул и, хромая, заковылял в лес.

Сян Лю тяжело осел на землю, с приглушённым стоном прижимая руки к шее. Сяо Лю метнулась к нему и поняла, что тигр почти разорвал ему горло, откуда теперь толчками выплёскивалась кровь, заливая спутанные серебристые волосы — словно алый цветок распускался на искрящемся снегу.

Он хрипел и захлёбывался собственной кровью, сражаясь за каждый болезненный вдох. Перед глазами плавали размытые чёрно-фиолетовые пятна, а в ушах стоял противный дребезжащий звон.

Сяо Лю полоснула себя кинжалом по запястью и сунула его Сян Лю под нос.

— Пей, быстро!

Сначала он недоверчиво глянул на неё горящими алым глазами.

— Думаешь, я с таким трудом спасал тебе жизнь для того, чтобы отравить теперь — когда ты спас мою? — возмутилась Сяо Лю.

Алое сияние исчезло и Сян Лю перевёл расфокусированный от боли взгляд на её покрытое кровью запястье, прижался к ране губами и с большим трудом сделал глоток. Затем ещё один. И ещё.

Сяо Лю осторожно пристроила его спиной к стволу ближайшего дерева и со вздохом без сил повалилась рядом, закрыв лицо рукавом.

Она не знала, сколько они так пролежали. Наверное, несколько часов — солнце уже начинало клониться к горизонту.

Рана у Сян Лю не шее зажила достаточно, чтобы он смог выдавить из себя пару слов, подтолкнув Сяо Лю ногой в бок:

— Ты там заснул, что ли? — его голос звучал хрипло и болезненно, но вполне различимо.

Сяо Лю в очередной раз восхитилась скоростью его регенерации — вот что значило иметь огромный запас духовной силы: кроме других плюсов, любые травмы заживали на тебе в несколько раз быстрее. И даже смертельные раны становились не такими уж смертельными.

Сяо Лю вздохнула и села поудобнее, пристально вглядываясь в его лицо.

— Как ты? — почему-то её голос был едва слышен, в носу щипало, а глаза жгло.

Сян Лю замер, немного склонив голову набок и не до конца понимая, что означал её взгляд. Он ещё не научился с точностью определять все человеческие эмоции и не мог быть до конца уверен… Но возможно ли, что эту бесполезную девчонку на самом деле волновало, жив он был или мёртв?

— Я девятиглавый змей, у меня девять жизней. Такая ерунда меня не убьёт. Ну а если бы даже разок убила, остались бы ещё восемь, — небрежно бросил Сян Лю и внимательно посмотрел Сяо Лю в глаза, выжидая, как изменится выражение её лица. Он был уверен, что увидит привычную гримасу отвращения, которая всегда перекашивала их лица при упоминании девяти голов. Презрение, страх, брезгливость, ненависть… Уж эти эмоции он успел выучить превосходно.

Но Сяо Лю всего лишь удивлённо приподняла брови и наклонилась, чтобы взглянуть на его рану.

— Знаешь, я бы предпочёл не проверять это на практике. Ты ведь ещё никогда не терял одну из жизней?

— Нет…

— Ну вот давай всё так и оставим.

Сян Лю опешил. Она это серьёзно? Пару минут он недоверчиво смотрел на Сяо Лю, словно пытаясь увидеть её мысли.

— Ты ведь говорил, что больше не поделишься своей кровью?

Она злобно глянула на него и вскочила, разворачиваясь, чтобы уйти.

— Эй, подожди!

Сян Лю схватил её за руку и закашлялся, сгибаясь пополам от боли и дрожа всем телом. Сяо Лю тут же присела рядом, осторожно поглаживая его по спине.

На мгновение он оцепенел и почувствовал, что там, где касалась ладонь Сяо Лю, спину начинало щекотно покалывать.

Что-то будто шевельнулось у него в груди…

— Заткнись, а? Я всего лишь хотел сходить за лекарством, — буркнула Сяо Лю и легонько стукнула его в плечо. Отодвинув пропитанный кровью рукав, она протянула запястье. — Пей ещё.

Через пару часов, после того как она всё же сходила за всем необходимым и перевязала его рану, Сян Лю смог встать и, опираясь на Сяо Лю, вернуться к пещере. На этот раз он всё же вошёл, позволив довести себя до соломенного тюфяка, который лежал у стены напротив другого точно такого же.

Сяо Лю начала раздеваться, собираясь вымыться в ручье и постирать залитую кровью одежду.

Сян Лю отвернулся.

— Что ты делаешь? — приглушённо спросил он, чувствуя, как начинают пылать уши.

— Раздеваюсь. Мы ж оба мужчины, в чем проблема?

— Да неужели. Это ты-то мужчина? — хрипло усмехнулся Сян Лю.

— Эй!

— Ты девчонка.

— С чего ты взял? — выдавила Сяо Лю, ошарашенно уставившись на него в упор.

— Я просто знаю.

Глаза Сян Лю хитро заблестели, на мгновение полыхнув алым.

— Сумасшедшая змеюка, — хмыкнула Сяо Лю и, прихватив чистую одежду, отправилась к ручью.

Сян Лю ещё долго задумчиво смотрел ей вслед.

* * *

Утром, заменив все повязки и особенно тщательно осмотрев новую рану на шее, Сяо Лю вручила ему миску горячей рыбной похлёбки. Культивация явно шла на пользу — внутренние повреждения постепенно исцелялись, а на внешних уже начинали появляться рубцы.

Сян Лю принялся за еду, старательно игнорируя пристальный взгляд, от которого уже начинала дёргаться щека. Но всё-таки не выдержал:

— Чего ты на меня уставилась?

Сяо Лю молчала, будто подбирая слова. Судя по хитрому блеску в её глазах и расползавшейся по лицу обнаглевшей улыбке, Сян Лю понял, что очередная бредовая выходка явно была на подходе.

— У тебя правда девять голов? Может, покажешь?

Сян Лю подавился недожёванной рыбой. Придушенно кашляя, он поставил миску на пол и ошеломлённо впился в Сяо Лю взглядом. Она действительно только что осмелилась вот так в открытую над ним издеваться?

— Тебе жить надоело?

— Ну давай, покажи! Покажи-и!

— Замолкни.

— Покажи-покажи-покажи-и-и, — ныла Сяо Лю, дёргая его за рукав.

В глазах Сян Лю вспыхнуло алое пламя, зрачки превратились в две пульсирующие вертикальные щёлочки. Кровь стучала в ушах. Угрожающе зашипев, он резким движением схватил Сяо Лю за горло.

Поначалу она сжалась в дрожащий комок, но тут же поняла, что не задыхается — пальцы у неё на шее лежали свободно.

Сяо Лю застыла, вглядываясь в его мерцающие в полумраке пещеры глаза.

— Я. Велел. Тебе. Умолкнуть.

В голове Сян Лю злобным эхом звенели выкрики: «Девятиглавое чудище! Фу-у-у, мерзкий монстр! Ошибка природы! Извращение! Как ты вообще такой получился? Сожрал своих братьев и сестёр? Это ж какими уродами были твои мамочка и папочка? Осьминог согрешил с муреной?»

Не только тюремщики, распорядители боёв, даже сами рабы в соседних клетках — казалось бы, товарищи по несчастью — смотрели на него с неприязнью и отвращением. А кто-то и вовсе его боялся.

Но во взгляде этой совершенно беспомощной девчонки Сян Лю почему-то в который раз не увидел ни презрения, ни страха. Он пристально всматривался ей в глаза, будто ожидая чего-то. Подвоха, насмешки… Может быть, тени брезгливости? Но нет. Неожиданно для себя Сян Лю понял, что её взгляд светился искренним озорным весельем.

Он замер, зачарованно ощущая трепет пульса под своей ладонью. В груди Сян Лю медленно разливалось непривычное тепло.

— Нечего тут питона изображать, — хмыкнула Сяо Лю, по одному отцепляя его пальцы от своей шеи. — Прекращай уже свои шутки, у меня так разрыв сердца будет. Напугал, чтоб тебя, — вздохнула она и откинулась на стену пещеры, прижав ладонь к груди. Сердце бешено стучало, подпрыгивая чуть ли не до горла.

— Мои? Так это были мои шутки?

Сян Лю чуть снова не подавился от возмущения. Он просто не верил, насколько зашкаливающе наглой была эта безумная девчонка. Успокоившись и немного подумав, он пробурчал:

— Покажи мне свой истинный облик.

— Это он и есть, — отмахнулась Сяо Лю.

— Ты врёшь.

Несколько минут в пещере висела гулкая тишина.

— Покажи. Трудно доверять тому, кто прячется за фальшивым лицом.

— Не могу.

Сян Лю прищурился, разворачивая её к себе за плечо.

— Я правда не могу, — выдавила Сяо Лю, чувствуя, как перехватывает горло. Не плакать. Она не могла сейчас взять и позорно разреветься перед этим нахальным девятиглавым змеюгой.

— Не можешь почему?

— Откуда мне знать! — огрызнулась она срывающимся голосом.

Сян Лю вздохнул и отвернулся было к стене, но услышал какой-то шорох. Взглянув на Сяо Лю он понял, что она превратилась в круглолицую девчонку, примерно шестнадцати человеческих лет на вид. Со смеющимися глазами, которые напомнили Сян Лю полумесяцы, как только она улыбнулась. Через несколько мгновений её черты опять стали меняться и теперь на него глядел седой старик с тяжёлыми косматыми бровями. Затем были рябой паренёк, молодая женщина со шрамом на щеке, старуха и, наконец, снова девчонка.

— Ты можешь менять облик. И что с того?

— Я не могу вспомнить, как выглядела изначально.

— Ни одна магия не может отнять настоящее лицо…

— Прекрасно! Вот и наколдуй мне его обратно, раз такой умный! — взорвалась Сяо Лю и бегом рванула из пещеры.

* * *

Сян Лю заметил, что обычно болтливая и даже немного надоедливая Сяо Лю как-то притихла за прошедший с нападения демона-тигра месяц. Раньше она трещала не закрывая рта, ничуть не смущаясь того, что Сян Лю нехотя и сквозь зубы цедил односложные ответы, либо вовсе её игнорировал. Теперь же, когда не помогала ему с совершенствованием и не осматривала раны, она почти всё время молчала.

Какое-то время он думал, что Сяо Лю недовольна его прогрессом. Но это явно было не так — всё, что она показывала не выглядело таким уж сложным. Сян Лю тут же запоминал и, обычно, уже к вечеру мог выполнить любое заклинание. На что Сяо Лю одобрительно кивала, бормоча похвалу. Конечно, Сян Лю знал, что люди очень легко врут, но дело явно было в чём-то ином. И он не мог уловить, почему с каждым днём из её взгляда будто по капле вытекала жизнь.

Сяо Лю постоянно куда-то надолго пропадала и возвращалась измученной и настолько вспотевшей, будто её окунули в озеро. Затем молча шла мыться и ещё долго сидела на берегу ручья, невидящим взглядом уставившись сквозь деревья. Не раз Сян Лю хотел подойти к ней, но совершенно не представлял, что можно было сказать и хочет ли она вообще, чтобы кто-то в тот момент был рядом.

После очередной подобной 'прогулки' он заметил капли засохшей крови у Сяо Лю на воротнике и решил проследить, чем всё-таки она занимается, когда вот так исчезает. Поначалу он ещё пробовал задавать вопросы, но Сяо Лю только отмахивалась и сразу же переводила тему. Чаще всего — на еду. Или начинала сбивчиво рассказывать, какие целебные травы ей удалось собрать, а какие она продала в ближайшем городке. Сяо Лю могла замолкнуть на полуслове, погружаясь в свои мысли, или вдруг заговорить о прошлогоднем деревенском фестивале. Или о том, как видела свадебную процессию на днях. Сян Лю всё ещё ни разу не спускался в город — ему совсем не хотелось оказаться посреди человеческой толпы, а рассказы об их сборищах совершенно не поднимали настроения. Но он ни разу не перебил Сяо Лю. Потому что её молчание угнетало даже сильнее — лучше уж было снова и снова выслушивать трескотню о горожанах.

Когда Сяо Лю в очередной раз отправилась вглубь леса, Сян Лю, немного помедлив, последовал за ней. Укрывшись в тени деревьев, он увидел как она садится в позу лотоса и делает пару отрывистых жестов руками. Пальцы Сяо Лю слабенько замерцали, но тут же погасли. И сколько бы она ни старалась, удерживать и так едва заметное мерцание дольше пары секунд никак не выходило.

Сяо Лю выбилась из сил, всё глубже ныряя в свои мысли. Она не ожидала, что этот змей окажется так ошеломительно, невероятно талантлив. То, что на Нефритовой горе у неё отнимало дни, а иногда и недели, Сян Лю осваивал за несколько часов. Каждый раз, как он использовал духовную силу, внутри Сяо Лю что-то больно сжималось и грызущая пустота в груди снова начинала расти. Казалось, она стала потихоньку заполняться, когда Сян Лю вернулся в ту ночь, когда только очнулся и сбежал было к океану. Но, видимо, Сяо Лю ошиблась.

Навыки Сян Лю улучшались с головокружительной скоростью, а чем больше у него становилось силы, тем глубже в кости Сяо Лю прорастало молчаливое отчаяние.

Она знала, что если всё так и продолжится, однажды эта пустота сожрёт её целиком.

Сяо Лю потеряла часть себя, когда девятихвостый лис растворил силы у неё в меридианах — очень важную часть себя, которую никто не смог бы ей вернуть, кроме неё самой.

Раньше, гоняясь за кроликами и собирая травы, Сяо Лю могла притворяться, что всё в порядке. Ей не нужно было заглядывать вглубь себя, сталкиваясь лицом к лицу с зияющей дырой внутри. Можно было однообразно и лениво проживать день за днём, беспокоясь только о том, как бы выследить дичь пожирнее и как бы самой не стать чьей-то дичью. Но теперь, когда рядом появился кто-то настолько потрясающий, убегать от себя уже не выходило. И мучительная, тошнотворная неполноценность ощущалась всё острее.

Особенно после того, как Сян Лю чуть не погиб из-за её неспособности себя защитить.

Сяо Лю понимала: заполнять пустоту должен был не кто-то другой — необходимо было снова обрести себя. И первым делом стоило вернуть утраченную духовную силу.

Сян Лю чувствовал, как она снова и снова пытается собрать энергию, так напряжённо концентрируясь, что из носа хлынула кровь. Со лба струйками лился пот, на висках вздулись вены, но ничего не происходило. Будто Сяо Лю пыталась зачерпнуть воду из давно пересохшего колодца. Она выругалась и повалилась на траву — словно у тряпичной куклы вдруг обрезали нити. Сян Лю хотел было подойти, но вдруг заметил, что её плечи подрагивают. Из-под сомкнутых век полились слёзы.

Он отвернулся и бесшумно побрёл глубже в чащу. Отчего-то при виде этого жалкого зрелища в груди Сян Лю начинала ворочаться непонятная тяжесть, сдавливая сердце и мешая глубоко вдохнуть.

Когда он вернулся с парой заячьих тушек, Сяо Лю сидела у входа в пещеру, с отсутствующим взглядом перебирая травы. Сян Лю молча сел рядом. Он не знал почему и нужно ли вообще это было, но всё же накрыл её ладонь своей.

Сяо Лю на секунду застыла, выдохнула и прислонилась к Сян Лю, утыкаясь лбом в плечо.

Его сердце на мгновение пропустило удар, а затем понеслось галопом и Сян Лю снова почувствовал, как что-то тёплое и будто щекотное разливается у него в груди, подобно тающей на солнце льдинке.