Обрела тебя навсегда (гет)

* * *

Сян Лю был уверен, что не доживёт до утра — понимал, что ему не выбраться. Было даже немного забавно: столько лет продержаться в мясорубке арены смерти, а теперь погибуть здесь — в море. В море, которое всегда было его домом. У судьбы явно имелось чувство юмора, причём весьма жестокое.

Сян Лю потерял слишком много крови и больше не мог дышать под водой. До берега было слишком далеко, а последние силы ушли на то, чтобы убраться от края водоворота. Теперь оставалось только обессиленно дрейфовать на спине, чувствуя, как вместе с кровью остатки жизни вытекают по капле. И отстранённо размышлять, в какой же момент его наконец сожрёт какой-нибудь удачливый монстр.

Последним, что запомнил Сян Лю, перед тем, как провалиться во тьму, был едва державшийся на плаву трухлявый плот. Тоненькая, протянутая к нему рука мальчишки. И его печальный голос:

— Только не умирай, ладно?

* * *

Сяо Лю была уверена, что этот тощий паренёк (которого она только что выловила из океана и с трудом перетащила в лес) не выживет. У него просто не было шансов: всё тело в кошмарных ранах и кровоподтёках, явно сломанные рёбра и множество внутренних повреждений. Он с трудом дышал, жадно и хрипло втягивая воздух, метался, что-то бормоча в бреду. А лоб был настолько раскалённым, будто внутри его тела бесновалась лава.

Он должен был умереть. Никакие знания из накрепко засевшего в её памяти 'Руководства по травам' не могли ему помочь.

Она сбегала в пещеру за всем необходимым и развела костёр. Остановила кровь, промыла и перевязала раны и с трудом влила в мальчишку треть плошки целебного отвара. Но ему становилось всё хуже.

Сяо Лю вспомнила, как накануне её побега девятихвостый лис говорил, что теперь она станет идеальным лекарством. Что он наконец сможет исцелиться и даже повысит совершенствование, как только сожрёт её…

В голове возник образ мамы, которая обещала вернуться. Цан Сюаня, который обещал забрать её с Нефритовой горы. Отца, который больше сотни лет назад говорил «скоро увидимся» на прощание, когда она уезжала из Хаолина… Все они нарушили своё слово. И покинули её. Просто выбросили, как старый ненужный башмак с дырявой подошвой.

Сяо Лю отстранённо взглянула на полуживого паренька, который метался на дырявой подстилке, из последних сил цепляясь за ускользающие всполохи жизни. На вид ему можно было дать максимум шестнадцать-семнадцать человеческих лет. Если она спасёт его, станет ли он её другом? Останется с ней? Или однажды молча исчезнет, как и все остальные?

Никто не смог бы ей ответить. Но Сяо Лю была готова рискнуть. И тогда, может быть, только может быть, гулкая, растущая с каждым днём мучительная пустота у неё в груди наконец исчезнет.

Сяо Лю резко полоснула запястье кинжалом и поднесла ко рту мальчишки. Проглотив первые несколько капель крови, он перестал метаться и, приоткрыв помутневшие от боли глаза, трясущейся рукой вцепился в её ладонь. Показались клыки, он зажмурился и впился в запястье, жадно глотая.

Через пару минут Сяо Лю поняла, что сейчас отключится и тогда мальчишка, скорее всего, выпьет её досуха. Он уже проглотил не меньше половины её крови — этого должно было хватить, чтобы он выжил.

Трясущимися пальцами Сяо Лю надавила ему на плечо и отняла руку. Взглянув куда-то в пустоту всё ещё затуманенными глазами, паренёк наконец-то смог свободно вдохнуть. Его веки затрепетали и он провалился в сон.

Вытащив из рукава чистую тряпицу, Сяо Лю вытерла его покрытое крупными каплями пота лицо и без сил рухнула рядом.

* * *

На следующее утро она с трудом разлепила глаза. Тело ломило, голова пульсировала болью, а руки дрожали. Единственное, чего ей сейчас хотелось — свалиться обратно на подстилку и спать как минимум ещё трое суток. Но раздавшийся совсем рядом приглушённый стон не позволил Сяо Лю всерьёз обдумать эту заманчивую перспективу. Вздохнув, она проверила пульс мальчишки, приложила ладонь ко лбу — он был немного горячее, чем следовало, но лихорадка уже отступила.

Сяо Лю подцепила пальцем заскорузлую от грязи, крови и кусочков водорослей прядь его спутанных волос. Которые, к тому же, воняли океаном. Нужно было их вымыть — такое соседство вряд ли могло быть полезно свежим ранам на голове и лице.

Едва шевелясь, Сяо Лю вскипятила воду, заварила пригоршню трав и осторожно вымыла всё ещё крепко спящему мальчишке голову. Так она выяснила, что спутанные грязно-серые волосы на самом деле были светло-серебристыми. Казалось, у неё между пальцев струился чистый лунный свет.

На миг Сяо Лю замерла, очарованно любуясь как переливаются на солнце и как будто мерцают пряди…

К вечеру Сян Лю уже достаточно оклемался, чтобы пошевелиться. Едва открыв глаза, он увидел нависающее над ним незнакомое лицо какого-то мальчишки. Не думая, Сян Лю машинально выпустил когти, рассекая незнакомцу плечо, оттолкнул и сбежал в сторону, откуда доносился шум океана.

Спотыкаясь и падая, Сян Лю добрался до побережья и тяжело рухнул на песок, болезненно кашляя и пытаясь отдышаться. Адреналин быстро улетучился и теперь он отчётливо ощущал каждую рану на своём избитом теле.

Несколько минут он просто лежал, отсутствующим взглядом уставившись в тёмное небо. А затем понял, что практически с ног до головы покрыт повязками. И в целом, хоть всё и болело зверски, уже явно не был на пороге смерти. Сян Лю вспомнил мальчишку, который вытащил его из океана — похоже, именно его он только что от себя отшвырнул. Паренёк выглядел даже младше него самого и, судя по тому, как от небольшого толчка отлетел аж на несколько метров, духовных сил у него было катастрофически мало и опасности он не представлял. Но совершенно неведомым чудом умудрился спасти Сян Лю жизнь…

Какое-то время он боролся с собой: с одной стороны, больше всего хотелось нырнуть в океан и уплыть куда глаза глядят, с другой — начинало грызть неприятное чувство, которое упорно тащило его обратно в лес, не позволяя сбежать.

Тяжело вздохнув, Сян Лю, пошатываясь, побрёл назад.

Мальчишка без сознания валялся посреди поляны, крепко сжимая окровавленное плечо. Почему-то он вдруг напомнил ему соседей по клеткам с арены рабов, брошенных подыхать после боя. Очнутся — добро пожаловать в новое сражение, не очнутся — никто и глазом не моргнёт.

Сян Лю видел перед собой тощего невысокого паренька. На нём не было иллюзии, маскировочного заклятия или чего-то подобного, но Сян Лю ясно чувствовал, что его облик — фальшивка. Звериное чутьё подсказывало, что этот 'мальчишка' определённо был девчонкой.

Рана от его когтей на плече уже перестала кровоточить и, на удивление, начала заживать, поэтому Сян Лю только передал ей немного духовной силы и оттащил на подстилку. Сам же он взобрался на дерево повыше, измученно вздохнул, растянувшись на ветке, и приготовился спать.

* * *

Когда Сян Лю открыл глаза, солнце было уже высоко, костёр догорел, а вокруг валялись рыбьи кости.

— Эй, засранец, — окликнули его снизу. — Лови себе завтрак сам, если не умеешь себя вести.

— Кто ты такой?

В голосе мальчишки слышалась не очень-то скрытая угроза и Сяо Лю это совершенно не понравилось. А когда ей что-то не нравилось, она теряла остатки благоразумия…

— Может, сначала извинишься? Я тебе жизнь вообще-то спас, — задрав подбородок, бросила Сяо Лю.

Сян Лю проигнорировал её. Спрыгнув с дерева, он оскалился, выпустив когти, и сквозь зубы прорычал, подбираясь всё ближе:

— Кто. Ты. Такой.

— Какие мы грозные, — хмыкнула Сяо Лю. — Если хочешь узнать чьё-то имя, сначала хорошо бы представиться самому.

Он недовольно сжал зубы, но с видимым трудом сдержался и только полыхнул алыми глазами, угрожающе пошевелив лезвиями когтей.

— Угомонись, кого ты тут пугаешь? Как будто я демонов никогда не встречал, — изобразив максимально неприятную улыбку, протянула она. Мальчишка зарычал и Сяо Лю поняла, что с напускной бравадой стоило бы заканчивать, если жизнь дорога. — Вэнь Сяо Лю. Живу себе тут в горах уже лет сто, никого не трогаю.

— А до этого где жил?

— Я тебе что, рассказчик из чайного домика? — огрызнулась она, крепче сжимая перевязанное плечо.

— И почему же, господин 'Вэнь Сяо Лю', тебя до сих пор никто не сожрал, если твоя кровь настолько целебна? — насмешливо выплюнул Сян Лю. Девчонка выводила его из себя и он чувствовал, как пульсируют зрачки в по-прежнему горящих алым глазах.

— О чём ты? — настороженно спросила Сяо Лю, оцепенев. По её спине пробежал холодок, а руки покрылись мурашками до самого загривка.

— Не прикидывайся идиотом. Я хоть и был одной ногой в могиле, но до сих пор чувствую привкус твоей крови во рту. И раны настолько затянулись, будто им уже как минимум пара недель. Явно же не благодаря твоей врачебной гениальности — с такими-то силёнками.

— Ничего не знаю, — Сяо Лю начала насвистывать, с безмятежным видом собирая разбросанные повсюду рыбьи кости. Но сердце предательски колотилось, будто пытаясь выскочить из груди. Впервые она начала сомневаться, правильно ли вообще поступила? Возможно, стоило бросить наглого мальчишку подыхать в океане? А если теперь он решит её сожрать? Судя по скорости восстановления, духовных сил у этого демона было чудовищно огромное количество.

Похоже, он услышал её безумное сердцебиение, учуял страх или ещё как-то догадался о том, что творилось у Сяо Лю в голове, но его глаза снова стали человеческими. Угроза из голоса тоже исчезла:

— Успокойся, не собираюсь я тебя есть. Пока что.

Сяо Лю выдохнула, но расслабиться пока не выходило.

— Почему у тебя духовной силы, как у новорожденного щенка? Вроде, не ребёнок уже.

— Слишком много вопросов! С чего это я должен отвечать? Ты сам-то кто? И вообще, тебя никто не звал, что-то не нравится — проваливай, — выплюнула она, злобно сузив глаза. И тут же ощутила, как похолодели ладони. Зачем было это говорить? А если послушает?

Сян Лю действительно вскочил, чтобы убраться оттуда ко всем чертям. Но пошатнулся. К горлу подкатила тошнота, в глазах потемнело и ему пришлось опереться о ближайшее дерево.

— Вот только скакать горным козлом не советую. Раны у тебя пока не зажили, а лекарь из меня, сам знаешь, неважный, — Сяо Лю пожала плечами, болезненно поморщившись, и отвернулась. На глаза навернулись злые слёзы, которые она незаметно вытерла рукавом.

Сян Лю сполз по стволу и обессиленно закрыл глаза, проваливаясь в сон.

Он не запомнил, что ему снилось. Но вряд ли что-то приятное, судя по холодному поту, покрывавшему лоб, когда он проснулся.

Перед ним сидела Сяо Лю и сосредоточенно меняла повязку у него на животе. Рядом стоял котелок, из которого сильно пахло целебными травами и лежали чистые полоски ткани.

— Извини, — пробурчал Сян Лю. И потянулся к пропитанным кровью лоскуткам, кое-как обмотанным вокруг раны от когтей на её плече.

Сяо Лю вздрогнула и отдёрнулась от его пальцев.

— Я помогу, — пробормотал он и поднял ладони, показывая, что когти надёжно спрятаны.

Она насторожилась, но демонический мальчишка действительно только размотал повязку и аккуратно промыл рану.

— У тебя неплохо получается.

— Есть опыт.

Сяо Лю ждала, что за этим последует какая-то история. Но, похоже, он был не из болтливых и просто молча стал перевязывать ей плечо.

— Ты впустую потратил мою драгоценную кровь. Поранишься в следующий раз — можешь на неё не рассчитывать. Лечись, как хочешь.

Сян Лю только хмыкнул в ответ.

— Кто ты такой? — в очередной раз спросил он, даже не потрудившись поднять глаза.

— Никто. Просто слабенький одинокий божок, который бродит по Великой Пустоши среди многих тысяч других.

— Где твой дом?

— Нигде.

Судя по её тону, Сян Лю понял, что если хочет выудить из неё более подробный рассказ — придётся пытать. А на это у него сейчас не было ни сил, ни желания.

— Меня зовут Сян Лю.

* * *

За три дня они не сказали друг другу и пары слов, а Сян Лю практически не спускался с дерева возле самого входа в пещеру.

Сяо Лю наткнулась на неё несколько лет назад и успела всё довольно неплохо обустроить. А поскольку места для двоих хватило бы с запасом, когда зарядил ливень она в очередной раз решила предложить упрямому демону подобие крыши над головой.

— Эй, Сян Лю, или как тебя там! Не скользко? Ещё не надоело мокнуть? — крикнула Сяо Лю.

Но когда присмотрелась — поняла, что капли, которые барабанили по её соломенной шляпе, обходят Сян Лю стороной, разбиваясь о барьер. Похоже, этот демонический мальчишка проецировал силу, создавая вокруг себя что-то вроде защитного кокона. И, судя по интенсивному мерцанию, энергии он использовал значительно больше, чем следовало.

— Ну, охота тебе столько силы тратить, изображая гигантский зонтик, вместо того, чтобы исцелять свои раны — кто ж запретит, — хмыкнула она, возвращаясь в пещеру, чтобы разобрать спасённые до начала ливня травы.

Сян Лю бросил на неё презрительный взгляд, но промолчал. Не признаваться же, что на самом деле он понятия не имел, как использовать силу для исцеления?

Конечно, он пытался совершенствоваться, но без наставника делать это было не так уж просто. Поэтому, хоть у Сян Лю и получалось наращивать силу, чем больше её становилось, тем труднее давался контроль.

Вот так незаметно пролетела уже неделя их почти молчаливого соседства в горах.

Сяо Лю что-то постоянно варила у входа в пещеру, разливая потом в небольшие склянки. Раны Сян Лю ещё не зажили и наполовину, но иногда он уходил охотиться, незаметно подбрасывая Сяо Лю то кролика, то какую-нибудь птицу. И снова забирался на дерево, всё ещё не доверяя девчонке настолько, чтобы спокойно заснуть рядом. Он понимал, что Сяо Лю совершенно безобидна и даже при всём желании не смогла бы ему навредить, но Сян Лю всё ещё было спокойнее оставаться как можно выше, свернувшись на ветке дерева и наблюдая со стороны.

Время от времени Сяо Лю задумчиво подглядывала за его, обычно не особенно удачными, попытками совершенствования. И однажды, когда он свалился с дерева, нелепо стараясь создать что-то вроде ледяного кинжала, она не выдержала:

— Хочешь, я покажу тебе несколько приёмов?

— Ты же беспомощен, как только что вылупившийся змеёныш. Чему ты там можешь меня научить? — буркнул он, скривившись и потирая ушибленное плечо.

Сяо Лю отмахнулась:

— У меня был хороший учитель.

— Значит, ты просто оказался слишком тупым, чтобы выучиться? Или слишком бездарным? Иначе почему ты такой бесполезный?

— Может, замолчишь уже? Ты хочешь научиться управлять своей силой или нет? — огрызнулась Сяо Лю, плюхаясь на траву, скрестив ноги и глядя на него исподлобья.

— Конечно, наставник, — прошипел Сян Лю, уставившись на неё не менее злобным взглядом из-под гривы взлохмаченных волос. Но всё же скопировал позу, в точности повторяя каждое движение Сяо Лю.

* * *

Обычно, она была предельно осторожна во время охоты. Оставшись почти без духовных сил, Сяо Лю уже не могла беспечно расхаживать по лесу, расшвыривая любых монстров по дороге. Теперь даже слабенький демон запросто мог серьёзно ранить её или даже убить.

Но в этот раз голова Сяо Лю была настолько забита мыслями о раненом мальчишке-демоне, который каждый вечер продолжал упрямо взбираться на дерево возле её жилища и сейчас спал, раскинувшись на ветке…

Ей не давали покоя вопросы о том, кто он, откуда, почему так сильно ранен. И сбежит ли, как только достаточно восстановится? Даже несмотря на то, что она взялась обучать его всему, что за семьдесят лет узнала на Нефритовой горе, Сяо Лю слишком хорошо понимала, что это вряд ли его удержит. Поэтому надеяться на что-то не было никакого смысла.

Погружённая в раздумья, Сяо Лю не заметила демона-тигра, явно нацелившегося на оленя, которого она уже начала выпутывать из ловушки. Сяо Лю хотела потихоньку отступить, но тигр уже подкрадывался к ней, оскалив чудовищные клыки.

— Господин тигр, я не претендую на добычу — можете забирать, — Сяо Лю спрятала кинжал, понимая, что в сражении у неё не будет ни единого шанса — нужно бежать со всех ног. И начала медленно пятиться.

Она попыталась нащупать мешочек с ядами у себя на поясе. Но его не было. Сяо Лю мысленно горько усмехнулась: похоже, с появлением Сян Лю она слишком расслабилась и начала чувствовать себя в относительной безопасности. А теперь поплатится жизнью за то, что забыла: рассчитывать в этом мире можно только на себя.

Судорожно пошарив по карманам, она наткнулась на одинокий пузырёк и бросила в пасть тигру, но этого явно было недостаточно: демон чуть пошатнулся, фыркнул и на нетвёрдых лапах галопом припустил в её сторону.

Прыжок…

Сяо Лю оцепенела и закрыла глаза, мысленно прощаясь с жизнью. Уже готовая быть разделанной на ломтики, словно жареный бараний окорок.

Вдруг перед ней что-то промчалось. Открыв глаза, она увидела размытой вспышкой мелькнувший перед лицом отблеск серебристых волос.

Оскалив клыки, Сян Лю вцепился в демона-тигра и они начали кататься по земле с утробным рычанием, полосуя друг друга огромными когтями.

— Сян Лю, осторожнее! — голос Сяо Лю дрожал. Она не могла пошевелиться — ноги словно окаменели, намертво приковав к месту.

Сяо Лю ничем не могла ему помочь, в очередной раз остро ощущая свою абсолютную, бесконечную никчёмность.

Наконец, когти Сян Лю прочертили пять глубоких рваных борозд на боку тигра, обнажив рёбра. Тот взвизгнул и, хромая, заковылял в лес.

Сян Лю тяжело осел на землю, с приглушённым стоном прижимая руки к шее. Сяо Лю метнулась к нему и поняла, что тигр почти разорвал ему горло, откуда теперь толчками выплёскивалась кровь, заливая спутанные серебристые волосы — словно алый цветок распускался на искрящемся снегу.

Он хрипел и захлёбывался собственной кровью, сражаясь за каждый болезненный вдох. Перед глазами плавали размытые чёрно-фиолетовые пятна, а в ушах стоял противный дребезжащий звон.

Сяо Лю полоснула себя кинжалом по запястью и сунула его Сян Лю под нос.

— Пей, быстро!

Сначала он недоверчиво глянул на неё горящими алым глазами.

— Думаешь, я с таким трудом спасал тебе жизнь для того, чтобы отравить теперь — когда ты спас мою? — возмутилась Сяо Лю.

Алое сияние исчезло и Сян Лю перевёл расфокусированный от боли взгляд на её покрытое кровью запястье, прижался к ране губами и с большим трудом сделал глоток. Затем ещё один. И ещё.

Сяо Лю осторожно пристроила его спиной к стволу ближайшего дерева и со вздохом без сил повалилась рядом, закрыв лицо рукавом.

Она не знала, сколько они так пролежали. Наверное, несколько часов — солнце уже начинало клониться к горизонту.

Рана у Сян Лю не шее зажила достаточно, чтобы он смог выдавить из себя пару слов, подтолкнув Сяо Лю ногой в бок:

— Ты там заснул, что ли? — его голос звучал хрипло и болезненно, но вполне различимо.

Сяо Лю в очередной раз восхитилась скоростью его регенерации — вот что значило иметь огромный запас духовной силы: кроме других плюсов, любые травмы заживали на тебе в несколько раз быстрее. И даже смертельные раны становились не такими уж смертельными.

Сяо Лю вздохнула и села поудобнее, пристально вглядываясь в его лицо.

— Как ты? — почему-то её голос был едва слышен, в носу щипало, а глаза жгло.

Сян Лю замер, немного склонив голову набок и не до конца понимая, что означал её взгляд. Он ещё не научился с точностью определять все человеческие эмоции и не мог быть до конца уверен… Но возможно ли, что эту бесполезную девчонку на самом деле волновало, жив он был или мёртв?

— Я девятиглавый змей, у меня девять жизней. Такая ерунда меня не убьёт. Ну а если бы даже разок убила, остались бы ещё восемь, — небрежно бросил Сян Лю и внимательно посмотрел Сяо Лю в глаза, выжидая, как изменится выражение её лица. Он был уверен, что увидит привычную гримасу отвращения, которая всегда перекашивала их лица при упоминании девяти голов. Презрение, страх, брезгливость, ненависть… Уж эти эмоции он успел выучить превосходно.

Но Сяо Лю всего лишь удивлённо приподняла брови и наклонилась, чтобы взглянуть на его рану.

— Знаешь, я бы предпочёл не проверять это на практике. Ты ведь ещё никогда не терял одну из жизней?

— Нет…

— Ну вот давай всё так и оставим.

Сян Лю опешил. Она это серьёзно? Пару минут он недоверчиво смотрел на Сяо Лю, словно пытаясь увидеть её мысли.

— Ты ведь говорил, что больше не поделишься своей кровью?

Она злобно глянула на него и вскочила, разворачиваясь, чтобы уйти.

— Эй, подожди!

Сян Лю схватил её за руку и закашлялся, сгибаясь пополам от боли и дрожа всем телом. Сяо Лю тут же присела рядом, осторожно поглаживая его по спине.

На мгновение он оцепенел и почувствовал, что там, где касалась ладонь Сяо Лю, спину начинало щекотно покалывать.

Что-то будто шевельнулось у него в груди…

— Заткнись, а? Я всего лишь хотел сходить за лекарством, — буркнула Сяо Лю и легонько стукнула его в плечо. Отодвинув пропитанный кровью рукав, она протянула запястье. — Пей ещё.

Через пару часов, после того как она всё же сходила за всем необходимым и перевязала его рану, Сян Лю смог встать и, опираясь на Сяо Лю, вернуться к пещере. На этот раз он всё же вошёл, позволив довести себя до соломенного тюфяка, который лежал у стены напротив другого точно такого же.

Сяо Лю начала раздеваться, собираясь вымыться в ручье и постирать залитую кровью одежду.

Сян Лю отвернулся.

— Что ты делаешь? — приглушённо спросил он, чувствуя, как начинают пылать уши.

— Раздеваюсь. Мы ж оба мужчины, в чем проблема?

— Да неужели. Это ты-то мужчина? — хрипло усмехнулся Сян Лю.

— Эй!

— Ты девчонка.

— С чего ты взял? — выдавила Сяо Лю, ошарашенно уставившись на него в упор.

— Я просто знаю.

Глаза Сян Лю хитро заблестели, на мгновение полыхнув алым.

— Сумасшедшая змеюка, — хмыкнула Сяо Лю и, прихватив чистую одежду, отправилась к ручью.

Сян Лю ещё долго задумчиво смотрел ей вслед.

* * *

Утром, заменив все повязки и особенно тщательно осмотрев новую рану на шее, Сяо Лю вручила ему миску горячей рыбной похлёбки. Культивация явно шла на пользу — внутренние повреждения постепенно исцелялись, а на внешних уже начинали появляться рубцы.

Сян Лю принялся за еду, старательно игнорируя пристальный взгляд, от которого уже начинала дёргаться щека. Но всё-таки не выдержал:

— Чего ты на меня уставилась?

Сяо Лю молчала, будто подбирая слова. Судя по хитрому блеску в её глазах и расползавшейся по лицу обнаглевшей улыбке, Сян Лю понял, что очередная бредовая выходка явно была на подходе.

— У тебя правда девять голов? Может, покажешь?

Сян Лю подавился недожёванной рыбой. Придушенно кашляя, он поставил миску на пол и ошеломлённо впился в Сяо Лю взглядом. Она действительно только что осмелилась вот так в открытую над ним издеваться?

— Тебе жить надоело?

— Ну давай, покажи! Покажи-и!

— Замолкни.

— Покажи-покажи-покажи-и-и, — ныла Сяо Лю, дёргая его за рукав.

В глазах Сян Лю вспыхнуло алое пламя, зрачки превратились в две пульсирующие вертикальные щёлочки. Кровь стучала в ушах. Угрожающе зашипев, он резким движением схватил Сяо Лю за горло.

Поначалу она сжалась в дрожащий комок, но тут же поняла, что не задыхается — пальцы у неё на шее лежали свободно.

Сяо Лю застыла, вглядываясь в его мерцающие в полумраке пещеры глаза.

— Я. Велел. Тебе. Умолкнуть.

В голове Сян Лю злобным эхом звенели выкрики: «Девятиглавое чудище! Фу-у-у, мерзкий монстр! Ошибка природы! Извращение! Как ты вообще такой получился? Сожрал своих братьев и сестёр? Это ж какими уродами были твои мамочка и папочка? Осьминог согрешил с муреной?»

Не только тюремщики, распорядители боёв, даже сами рабы в соседних клетках — казалось бы, товарищи по несчастью — смотрели на него с неприязнью и отвращением. А кто-то и вовсе его боялся.

Но во взгляде этой совершенно беспомощной девчонки Сян Лю почему-то в который раз не увидел ни презрения, ни страха. Он пристально всматривался ей в глаза, будто ожидая чего-то. Подвоха, насмешки… Может быть, тени брезгливости? Но нет. Неожиданно для себя Сян Лю понял, что её взгляд светился искренним озорным весельем.

Он замер, зачарованно ощущая трепет пульса под своей ладонью. В груди Сян Лю медленно разливалось непривычное тепло.

— Нечего тут питона изображать, — хмыкнула Сяо Лю, по одному отцепляя его пальцы от своей шеи. — Прекращай уже свои шутки, у меня так разрыв сердца будет. Напугал, чтоб тебя, — вздохнула она и откинулась на стену пещеры, прижав ладонь к груди. Сердце бешено стучало, подпрыгивая чуть ли не до горла.

— Мои? Так это были мои шутки?

Сян Лю чуть снова не подавился от возмущения. Он просто не верил, насколько зашкаливающе наглой была эта безумная девчонка. Успокоившись и немного подумав, он пробурчал:

— Покажи мне свой истинный облик.

— Это он и есть, — отмахнулась Сяо Лю.

— Ты врёшь.

Несколько минут в пещере висела гулкая тишина.

— Покажи. Трудно доверять тому, кто прячется за фальшивым лицом.

— Не могу.

Сян Лю прищурился, разворачивая её к себе за плечо.

— Я правда не могу, — выдавила Сяо Лю, чувствуя, как перехватывает горло. Не плакать. Она не могла сейчас взять и позорно разреветься перед этим нахальным девятиглавым змеюгой.

— Не можешь почему?

— Откуда мне знать! — огрызнулась она срывающимся голосом.

Сян Лю вздохнул и отвернулся было к стене, но услышал какой-то шорох. Взглянув на Сяо Лю он понял, что она превратилась в круглолицую девчонку, примерно шестнадцати человеческих лет на вид. Со смеющимися глазами, которые напомнили Сян Лю полумесяцы, как только она улыбнулась. Через несколько мгновений её черты опять стали меняться и теперь на него глядел седой старик с тяжёлыми косматыми бровями. Затем были рябой паренёк, молодая женщина со шрамом на щеке, старуха и, наконец, снова девчонка.

— Ты можешь менять облик. И что с того?

— Я не могу вспомнить, как выглядела изначально.

— Ни одна магия не может отнять настоящее лицо…

— Прекрасно! Вот и наколдуй мне его обратно, раз такой умный! — взорвалась Сяо Лю и бегом рванула из пещеры.

* * *

Сян Лю заметил, что обычно болтливая и даже немного надоедливая Сяо Лю как-то притихла за прошедший с нападения демона-тигра месяц. Раньше она трещала не закрывая рта, ничуть не смущаясь того, что Сян Лю нехотя и сквозь зубы цедил односложные ответы, либо вовсе её игнорировал. Теперь же, когда не помогала ему с совершенствованием и не осматривала раны, она почти всё время молчала.

Какое-то время он думал, что Сяо Лю недовольна его прогрессом. Но это явно было не так — всё, что она показывала не выглядело таким уж сложным. Сян Лю тут же запоминал и, обычно, уже к вечеру мог выполнить любое заклинание. На что Сяо Лю одобрительно кивала, бормоча похвалу. Конечно, Сян Лю знал, что люди очень легко врут, но дело явно было в чём-то ином. И он не мог уловить, почему с каждым днём из её взгляда будто по капле вытекала жизнь.

Сяо Лю постоянно куда-то надолго пропадала и возвращалась измученной и настолько вспотевшей, будто её окунули в озеро. Затем молча шла мыться и ещё долго сидела на берегу ручья, невидящим взглядом уставившись сквозь деревья. Не раз Сян Лю хотел подойти к ней, но совершенно не представлял, что можно было сказать и хочет ли она вообще, чтобы кто-то в тот момент был рядом.

После очередной подобной 'прогулки' он заметил капли засохшей крови у Сяо Лю на воротнике и решил проследить, чем всё-таки она занимается, когда вот так исчезает. Поначалу он ещё пробовал задавать вопросы, но Сяо Лю только отмахивалась и сразу же переводила тему. Чаще всего — на еду. Или начинала сбивчиво рассказывать, какие целебные травы ей удалось собрать, а какие она продала в ближайшем городке. Сяо Лю могла замолкнуть на полуслове, погружаясь в свои мысли, или вдруг заговорить о прошлогоднем деревенском фестивале. Или о том, как видела свадебную процессию на днях. Сян Лю всё ещё ни разу не спускался в город — ему совсем не хотелось оказаться посреди человеческой толпы, а рассказы об их сборищах совершенно не поднимали настроения. Но он ни разу не перебил Сяо Лю. Потому что её молчание угнетало даже сильнее — лучше уж было снова и снова выслушивать трескотню о горожанах.

Когда Сяо Лю в очередной раз отправилась вглубь леса, Сян Лю, немного помедлив, последовал за ней. Укрывшись в тени деревьев, он увидел как она садится в позу лотоса и делает пару отрывистых жестов руками. Пальцы Сяо Лю слабенько замерцали, но тут же погасли. И сколько бы она ни старалась, удерживать и так едва заметное мерцание дольше пары секунд никак не выходило.

Сяо Лю выбилась из сил, всё глубже ныряя в свои мысли. Она не ожидала, что этот змей окажется так ошеломительно, невероятно талантлив. То, что на Нефритовой горе у неё отнимало дни, а иногда и недели, Сян Лю осваивал за несколько часов. Каждый раз, как он использовал духовную силу, внутри Сяо Лю что-то больно сжималось и грызущая пустота в груди снова начинала расти. Казалось, она стала потихоньку заполняться, когда Сян Лю вернулся в ту ночь, когда только очнулся и сбежал было к океану. Но, видимо, Сяо Лю ошиблась.

Навыки Сян Лю улучшались с головокружительной скоростью, а чем больше у него становилось силы, тем глубже в кости Сяо Лю прорастало молчаливое отчаяние.

Она знала, что если всё так и продолжится, однажды эта пустота сожрёт её целиком.

Сяо Лю потеряла часть себя, когда девятихвостый лис растворил силы у неё в меридианах — очень важную часть себя, которую никто не смог бы ей вернуть, кроме неё самой.

Раньше, гоняясь за кроликами и собирая травы, Сяо Лю могла притворяться, что всё в порядке. Ей не нужно было заглядывать вглубь себя, сталкиваясь лицом к лицу с зияющей дырой внутри. Можно было однообразно и лениво проживать день за днём, беспокоясь только о том, как бы выследить дичь пожирнее и как бы самой не стать чьей-то дичью. Но теперь, когда рядом появился кто-то настолько потрясающий, убегать от себя уже не выходило. И мучительная, тошнотворная неполноценность ощущалась всё острее.

Особенно после того, как Сян Лю чуть не погиб из-за её неспособности себя защитить.

Сяо Лю понимала: заполнять пустоту должен был не кто-то другой — необходимо было снова обрести себя. И первым делом стоило вернуть утраченную духовную силу.

Сян Лю чувствовал, как она снова и снова пытается собрать энергию, так напряжённо концентрируясь, что из носа хлынула кровь. Со лба струйками лился пот, на висках вздулись вены, но ничего не происходило. Будто Сяо Лю пыталась зачерпнуть воду из давно пересохшего колодца. Она выругалась и повалилась на траву — словно у тряпичной куклы вдруг обрезали нити. Сян Лю хотел было подойти, но вдруг заметил, что её плечи подрагивают. Из-под сомкнутых век полились слёзы.

Он отвернулся и бесшумно побрёл глубже в чащу. Отчего-то при виде этого жалкого зрелища в груди Сян Лю начинала ворочаться непонятная тяжесть, сдавливая сердце и мешая глубоко вдохнуть.

Когда он вернулся с парой заячьих тушек, Сяо Лю сидела у входа в пещеру, с отсутствующим взглядом перебирая травы. Сян Лю молча сел рядом. Он не знал почему и нужно ли вообще это было, но всё же накрыл её ладонь своей.

Сяо Лю на секунду застыла, выдохнула и прислонилась к Сян Лю, утыкаясь лбом в плечо.

Его сердце на мгновение пропустило удар, а затем понеслось галопом и Сян Лю снова почувствовал, как что-то тёплое и будто щекотное разливается у него в груди, подобно тающей на солнце льдинке.

* * *

Проходили недели, Сяо Лю день за днём всё дольше пропадала в лесу. Но сил у неё, на удивление, совсем не прибавлялось. Сян Лю не мог понять, почему, но удачного момента, чтобы спросить пока не находил.

Бесконечная игра в молчанку начинала основательно действовать ему на нервы. Их совместные тренировки становились всё реже — Сяо Лю уверяла, что и так уже научила его почти всему, что знала сама и теперь ему остаётся лишь практиковаться. А ей нужно было собирать травы и готовить эликсиры и яды.

— Неплохо, ещё есть? — протянул Сян Лю, задумчиво дожёвывая одну из разложенных на соломенной подстилке пилюль однажды утром.

— Тупой змей! Это смертельный яд, выплюнь сейчас же! — завопила Сяо Лю, в панике бросив черпак обратно в котёл и подлетая к Сян Лю с другого конца поляны.

В ответ он, даже не подняв на Сяо Лю взгляда, демонстративно медленно дожевал и проглотил пилюлю.

— Я ещё не успела приготовить антидот, ты с ума сошёл?!

Сян Лю только загадочно улыбнулся и на пару минут закрыл глаза, чувствуя освежающий прилив сил.

Над ухом раздался едва слышный жалобный голос Сяо Лю:

— Эй, Змеюшка… Змеюшка, пожалуйста, не умирай. Слышишь?

Сян Лю медленно приоткрыл один глаз — она сидела на траве, напряжённо вглядываясь ему в лицо.

Сян Лю вздрогнул. Ему ведь показалось? Или в её глазах действительно стояли слёзы…

— Твои яды ничего мне не сделают. Считай, наоборот — это как хороший тонизирующий эликсир. Даже помогает увеличивать силу.

Сяо Лю молча схватила его запястье, нащупывая пульс. Нахмурившись и продолжая недоверчиво разглядывать его с ног до головы, будто ожидая, что он вот-вот упадёт замертво.

— Ты что, волновалась за меня? — спросил Сян Лю, насмешливо изогнув одну бровь.

Уловив издевательские нотки в его голосе, Сяо Лю дёрнулась, как от пощёчины, резко отшвыривая его руку.

— Знаешь что, мы с тобой квиты! Никто никому ничего не должен, — злобно прошипела она. — Можешь проваливать хоть на край света и помереть там хоть десять тысяч раз, если тебе так угодно! — выпалила Сяо Лю, внутренне сжимаясь: снова она говорила совсем не то, что думала.

Опустив глаза, она мысленно умоляла Сян Лю не уходить. Не бросать её снова одну.

Но он только приглушённо засмеялся, снова закрывая глаза и всем своим видом демонстрируя полнейшее безразличие.

— Тупой змей! — выплюнула Сяо Лю и, со всей силы стукнув его в плечо, бросилась к океану.

Сян Лю начал было подниматься, но услышал как она кричит на бегу:

— Не ходи за мной! — её голос едва заметно дрожал.

— Идиотский змеище, — бормотала себе под нос Сяо Лю, злобно вытирая слёзы рукавом.

Вернувшись к ночи с распухшими красными глазами, она молча ушла спать, не сказав Сян Лю ни единого слова.

* * *

Сян Лю проснулся от звуков какой-то возни под боком.

Сяо Лю беспокойно ворочалась, зажав рот руками, и что-то надрывно мычала. Её тело конвульсивно дёргалось и дрожало, как будто её сейчас стошнит. Тяжело вздохнув, Сян Лю подобрался к ней, потянувшись к руке. Как только пальцы коснулись её покрытой холодным потом кожи, он почувствовал, что крошечная духовная сила бешено и хаотично мечется в её теле, словно вскипая. Как будто Сяо Лю привыкла к намного более мощному потоку и теперь пыталась дотянуться до недостающей части, натыкаясь на пустоту и в отчаянии раздирая себе меридианы.

Аккуратно подтолкнув к ней немного своей силы, Сян Лю смог на какое-то время облегчить её агонию и опустить руки, судорожно зажимавшие рот.

— Не надо, пожалуйста! Пожалуйста, прекрати! Я не буду это есть, не заставляй меня. Не надо! Нет-нет-нет! — крики Сяо Лю постепенно превратились в едва различимые всхлипы. Она свернулась в напряжённый клубок, обхватив себя руками, и дрожала. Из-под плотно сжатых век катились слёзы, а губы побелели.

Сян Лю подтолкнул к ней еще немного своей силы, но это больше не работало. Сяо Лю продолжала метаться и жалобно скулить, как побитый тюленёнок.

В очередной раз вздохнув, Сян Лю вспомнил, как она сжимала его руку в ту самую первую ночь, когда выловила едва живого из океана. Сян Лю то приходил в сознание, то снова проваливался в горячую тьму, раскрашенную красно-оранжевыми вспышками боли, а Сяо Лю что-то успокаивающе бормотала. И почему-то, хоть он и не мог тогда ясно соображать, становилось спокойнее. И тише. Даже боль словно притуплялась, пока он слушал её напевный голос, нежно окутывающий спутанное сознание.

Сян Лю чувствовал как бьётся её сердце. Так быстро, будто сейчас выскочит из груди. Немного приподняв, он прислонил Сяо Лю спиной к стене пещеры и устроил её голову на своей груди, обхватив за плечи и чувствуя, как постепенно начинает успокаиваться её пульс.

А вот его сердце наоборот забилось чаще. Обволакивающее тепло, пушистым облаком заполнившее грудь, стало расти.

Сян Лю вымотался за день и спал всего пару часов, поэтому отключился почти сразу же, как ощутил теплую тяжесть обмякшей на его груди Сяо Лю.

* * *

Полгода и бесчисленное множество целебных отваров спустя, Сяо Лю торжественно объявила, что его раны наконец-то полностью исцелены. И как бы невзначай добавила, что в их совместных тренировках больше нет никакого смысла: Сян Лю овладел всем, чему она могла его научить.

Ладони непроизвольно сжались в кулаки и Сян Лю почувствовал, как из глотки уже поднимается угрожающе клокочущее рычание. Но, глубоко вдохнув и на пару мгновений прикрыв глаза, сдержался. Сквозь зубы процедив:

— Отлично.

— Ну, тогда я пошла. Яды зовут, — задиристо бросила Сяо Лю и, насвистывая, пружинистым шагом направилась к пещере, сцепив руки на пояснице.

Сян Лю буравил ей спину напряжённым взглядом, пока задорно подпрыгивающая фигура не скрылась из виду. Выругавшись, он несколькими гигантскими прыжками добрался до озера на другом конце леса и, вымещая свою ярость, остервенело начал отрабатывать удары — будто мстил поблёскивавшей на солнце воде.

Сяо Лю заметила, что он не был доволен новостями. Или ей просто показалось? А если так, то почему весь остаток дня она не находила себе места?

Когда Сян Лю не вернулся к закату, шея Сяо Лю покрылась тревожными мурашками. Ладони покалывало. А когда он не появился и к полуночи, она не выдержала и рысью бросилась в лес.

Паника захлёстывала её удушающими волнами, поднимаясь откуда-то из желудка и горьким привкусом оседая во рту. Сяо Лю металась между деревьями, спотыкаясь и чуть не падая. Выбегала на поляны, где они обычно тренировались и снова неслась в чащу. Не замечая, как ветки хлещут по лицу.

Не плакать, только не плакать. Это разве впервые? Чего она вообще ожидала? Никто не остаётся с тобой навсегда. И разве он что-то ей обещал? Сяо Лю спасла его жизнь, Сян Лю спас жизнь ей. Теперь, когда он выздоровел и научился хоть как-то управлять своей силой, пора было двигаться дальше. Зачем бы ему оставаться с ней в этой глуши?

До крови прикусив губу и едва дыша, Сяо Лю очень старалась уговорить себя сдаться, взывая к голосу разума и логике. Просто вернуться домой. Продолжить привычное существование, иногда вспоминая краткий миг из бесконечной череды безликих дней, который разделила со случайным товарищем по выживанию.

Но непослушные ноги несли её глубже и глубже в лес. Сердце колотилось всё быстрее, разнося по онемевшему телу волны тупой боли до самых пальцев ног. Пока Сяо Лю не заметила серебристый отблеск между деревьями.

— Змеюшка! — придушенно вскрикнула она, продираясь через колючие ветки.

Сян Лю еле держался на ногах, потратив почти все силы, поэтому с размаху налетевшая на него Сяо Лю чуть не повалила их обоих на усыпанный галькой берег озера.

Поймав её за плечи, Сян Лю хотел было тут же отстраниться, но почувствовал, что Сяо Лю бьёт мелкая дрожь. И замер, не в силах пошевелиться.

— Я думала, ты ушёл. Ушёл и бросил меня, — глухо бормотала Сяо Лю, обессиленно утыкаясь лбом ему в грудь. Она хотела влепить ему пощёчину, кулаками расквасить его до безобразие прекрасное лицо. Избить до полуживого состояния, чтобы ещё месяц потом не смог вставать со своего соломенного тюфяка. Но руки Сяо Лю дрожали, а сама она могла только давиться воздухом, задыхаясь.

Несколько раз прерывисто вздохнув, она подняла на Сян Лю широко распахнутые глаза и он ошеломлённо заметил блеск непролитых слёз. Невольно потянулся к её щеке… Но тут же отдёрнул руку, словно обжёгся чем-то невидимым.

Пару секунд они просто молча смотрели друг другу в глаза. А затем Сяо Лю внезапно обняла его, крепко обхватив руками за талию и не переставая дрожать. Сян Лю показалось, что его сердце на пару мгновений перестало биться, будто при виде набиравшего силу цунами посреди океана.

Конечно, они и раньше прижимались друг к другу: когда ей становилось холодно посреди ночи или снились кошмары. Когда он раненый метался в лихорадке. Но ещё ни разу, никто не обнимал Сян Лю просто от радости. Просто оттого, что он был.

Снова появилось то тёплое щекотное чувство в груди. Оно накатывало волнами, разливаясь до самых кончиков пальцев, заполняя Сян Лю целиком. Поглощая.

Он понял, что ноги больше его не держат и опустился на прибрежную гальку, потянув за собой Сяо Лю.

Больше часа они сидели бок о бок и она никак не хотела отпускать его руку. А он и не пытался забрать. Сердце Сян Лю бешено колотилось, а инстинкт подсказывал: где-то поблизости рыщет кто-то опасный. Сян Лю стал настороженно прислушиваться, выпустив когти. Но ничего не происходило.

Сяо Лю прижалась щекой к его шее и хотя Сян Лю думал, что это было физически невозможно, его сердце забилось ещё быстрее. Почти болезненно барабаня по рёбрам. Стало невыносимо жарко, будто у него началась лихорадка. Тогда Сян Лю понял, что так он почему-то реагирует на прикосновение Сяо Лю, и никакой опасности на самом деле нет. По-крайней мере — снаружи.

* * *

Под утро они наконец вернулись в пещеру и как только головы коснулись набитых соломой подушек — почти моментально отключились. А всего через пару часов Сяо Лю проснулась с криком, обливаясь холодным потом.

Сян Лю вздрогнул, прислушиваясь к разлетевшемуся по пещере эхо.

— Сяо Лю? — позвал он, разглядев в темноте раскачивающийся вперёд-назад силуэт.

Она не ответила, глядя прямо перед собой остекленевшим взглядом и продолжая раскачиваться.

— Вэнь Сяо Лю!

Она дёрнулась всем телом и не без труда сфокусировала взгляд на Сян Лю. Сама не понимая, дрожит она от холода или из-за липких, тошнотворных воспоминаний, которые продолжали мучить её в кошмарах даже годы спустя.

На несколько минут в пещере воцарилась давящая тишина.

— Примерно сотню лет назад я кое-кого убила.

— И кого же? — Сян Лю постарался звучать как можно нейтральнее. Он не видел ничего странного в том, что Сяо Лю с кем-то расправилась, с ранних лет привыкнув следовать правилу «сожри или будешь сожран». Но что-то в её голосе подсказало: проблема заключалась в чём-то ином.

— Девятихвостый демон-лис заманил меня к себе в жилище и тридцать лет держал в клетке, растворяя мои силы по меридианам и откармливая всякой дрянью, чтобы сожрать в нужный момент.

В памяти Сян Лю тут же мелькнули картины собственного многолетнего заточения… Он и сам не заметил, как впился невольно выпущенными когтями себе в ладони, оставив глубокие порезы.

— Но ты 'сожрала' его первой, — Сян Лю плотоядно улыбался, но голос его дрожал от едва сдерживаемой ярости.

— Да. Я отравила его и по одному отрезала каждый из восьми его хвостов.

— Восхитительная хозяйственность, — усмехнулся Сян Лю, чувствуя, как струйками стекает по ладоням кровь и подёргивается кожа на загривке.

Сяо Лю хмыкнула в ответ и снова затихла, непослушными пальцами растирая заледеневшие плечи.

— И как же ты, такая осторожная, попалась этому лису?

— К тому моменту я двадцать лет в одиночестве провела в горах, потому что в какой-то момент, бродя по Великой Пустоши, из-за бесконечных перевоплощений потеряла своё лицо. Оно менялось чуть ли не каждую минуту и я больше не могла показываться людям. Ещё бы, омерзительный безликий монстр — от меня шарахались даже самые уродливые демоны.

— Теперь я понимаю, почему девять моих голов не кажутся тебе чем-то ненормальным.

— Потому что не так давно я была ещё более ненормальной, чем ты когда-либо будешь.

— Поэтому ты до сих пор живёшь здесь, в горах?

— Угу. После двадцати лет одиночества, конечно же я ухватилась за единственного человека, который говорил со мной. Даже играл. А не кривился в отвращении, не убегал в страхе. Тем более, он тоже мог изменяться, а потом и вовсе научил сохранять постоянный облик с помощью вот этого.

Сяо Лю вытащила из-под матраса узорчатое зеркало и, повертев в руках, убрала его под подушку. Умолкнув и, казалось бы, снова впадая в ступор.

В голове Сян Лю крутились десятки вопросов. Но он был уверен, что сейчас для них совсем не подходящее время.

Протяжно вздохнув, Сяо Лю встала и перебралась на тюфяк Сян Лю, прижимаясь к его боку и утыкаясь носом в плечо.

— А ты расскажешь мне?

— Что?

— Свою историю.

Сян Лю помолчал пару минут, повернулся на другой бок и, оказавшись лицом к лицу с Сяо Лю, заглянул прямо в глаза.

Сяо Лю замерла. У него были восхитительные тёмные глаза, глубокие, как звёздное небо над полуночным океаном. Что-то дрогнуло у Сяо Лю в груди. Чувство было ей незнакомо, но казалось, словно в грудной клетке поселилась стая светлячков, которая тепло и щекотно трепетала невесомыми крыльями.

— Может быть.

* * *

Сян Лю не знал, как теперь изменится их жизнь. Но точно не ожидал, что не поменяется ровным счётом ничего. Они всё так же ловили рыбу, охотились, Сяо Лю готовила эликсиры и яды… День за днём.

Всё осталось абсолютно по-прежнему.

Вот только совершенствоваться на озере, перед их пещерой или глубоко в лесу Сян Лю теперь приходилось в одиночестве. Если вдруг оказывалась поблизости, Сяо Лю всегда находила причину отвернуться и торопливо сбежать: вдруг 'вспоминала', что забыла еду на костре или спешила проверить, не попалась ли в ловушку дичь. А иногда просто молча уходила. И каждый раз Сян Лю видел в её глазах густое беспросветное отчаяние.

Каждую ночь, когда Сяо Лю снились кошмары, Сян Лю обнимал её. И Сяо Лю почти мгновенно успокаивалась, начиная дышать глубоко и ровно. Иногда она уютно пристраивалась ему под бок, обвивая руками и ногами, словно осьминог. Первые пару раз Сян Лю ещё пытался высвободиться, но как только Сяо Лю доверчиво пристраивала голову ему на плечо и засыпала, тихонько посапывая, всё вокруг будто замирало. А у него в груди вдруг становилось невероятно щемяще-тепло. Почти до боли.

Хотя за прошедший год Сян Лю успел привыкнуть к её поведению и научился распознавать множество выражений лица и эмоций, мысли читать он не умел. А Сяо Лю вела себя как ни в чём не бывало, даже и не вспоминая о том, что случилось на озере.

Сбитый с толку, Сян Лю и сам не понимал, хочет ли прояснить ситуацию или лучше было оставить всё как есть, игнорируя странные, сбивающие с толку ощущения, которые вызывала у него Сяо Лю. Названия которым он не знал и которые с каждым днём становились всё сильнее.

* * *

Месяц спустя они привычно рыбачили, бок о бок стоя на берегу.

Сяо Лю торопливо огляделась по сторонам, наклонилась и, зачерпнув полные пригоршни озёрной воды, брызнула Сян Лю в лицо. Отряхнувшись, он решил ответить тем же: призвал духовную силу и, немного не рассчитав, окатил Сяо Лю с головы до ног.

Оба ошалело замерли, уставившись друг на друга круглыми от удивления глазами. И расхохотались, не обращая никакого внимания на стекавшие за шиворот холодные капли. Сяо Лю заметила, как в его глазах заплясало хитрое веселье. Но даже не успела насторожиться, как Сян Лю схватил её за талию и одним огромным прыжком утащил на середину озера, опускаясь всё глубже под воду. До тех пор, пока у неё не начал заканчиваться воздух.

Волосы Сян Лю переливающимся снежным облаком развевались вокруг него, словно живое существо, которое наконец оказалось в привычной стихии.

Сяо Лю понимала, что нужно оттолкнуть его и плыть на поверхность. Но не хотела. Было что-то завораживающее и в этой прохладной невесомости, окружавшей её сине-зелёной дымкой, и в самом Сян Лю, который всё ещё сжимал её талию.

Сяо Лю зачарованно смотрела в его глаза и, почему-то, в её голове неожиданно мелькнула мысль: если бы в тот момент она захлебнулась и окутанный водой Сян Лю стал последним, что она видела перед смертью, было бы не так уж плохо.

Он медленно притягивал Сяо Лю всё ближе, уже почти касаясь её носа своим. Сян Лю так и не понял, что же на него нашло в тот миг, когда увидел своё отражение в её глазах. Мысли оказались словно обёрнуты ватой, в голове стоял белый шум, а весь мир сузился до лица Сяо Лю.

Как только он коснулся её губ, Сяо Лю обмякла, чувствуя, как лёгкие наполняются воздухом и перестают гореть. Запустив руки в его волосы, она пальцами перебирала мягкие серебристые пряди.

В свете проникающих сквозь толщу воды лучей солнца Сян Лю был подобен залитой лунным светом снежной ночи — настолько невозможно прекрасный, что было больно глазам.

Сяо Лю уткнулась пылающим лицом в основание его шеи, едва сдерживаясь от того, чтобы вдохнуть и наглотаться воды. Она чувствовала, как бешено колотится пульс у Сян Лю под кожей и её собственное сердце начинало вторить, ускоряясь всё сильнее.

Сян Лю поднял их на поверхность так же стремительно, как и утащил вглубь озера. высушил их обоих силой.

Как только её ноги оказались на земле, Сяо Лю осознала, что именно только что случилось под водой и, закрыв лицо руками, припустила обратно в пещеру, чувствуя, как горят кончики ушей.

Сян Лю, подобно мраморному изваянию, молча стоял на берегу. Задумчиво касаясь слегка покрасневших губ, на которых играла едва заметная улыбка.

* * *

Развесив до нитки мокрую одежду, Сяо Лю бросилась на свой соломенный тюфяк, вжавшись лицом в подушку и с головой накрывшись покрывалом. Она вертелась, не находя себе места и взбудораженно верещала, безжалостно избивая ногами несчастную подстилку и заткнув рот кулаком.

Прекратив наконец сходить с ума, Сяо Лю перевела дух и пустым взглядом уставилась в потолок, отчётливо слыша гулкое и слишком частое биение собственного сердца. Нашарив под тюфяком волшебное зеркало, она села лицом к стене пещеры, устраиваясь поудобнее, и выбрала одно из последних воспоминаний, где Сян Лю, не замечая ничего вокруг, яростно отрабатывал атаки с ледяным мечом в руках.

Жадно следя за каждым из его грациозно-смертоносных движений, Сяо Лю настолько увлеклась, что не услышала, как Сян Лю вернулся и заглянул ей через плечо.

— Сотри это, — мрачно прозвучало у неё над самым ухом.

Он неожиданности Сяо Лю подпрыгнула, чуть не выронив зеркало, и прижала своё главное сокровище к выпрыгивающему сердцу.

— Ни за что.

— Сотри, — холодно повторил Сян Лю, внутренне усмехаясь.

— Нет.

— Я тебе ноги переломаю, — угрожающе сузив глаза, Сян Лю старательно напустил на себя грозный вид.

— А ты сначала догони, — хихикнула Сяо Лю, показывая язык и с визгом выбегая из пещеры под злобное шипение.

Далеко убежать, конечно же, не удалось. Сян Лю с грохотом повалил её на траву, приземлившись сверху и, удерживая запястья, прижал её руки к земле. Волшебное зеркало же полетело в ближайшие кусты.

Тяжело дыша, Сяо Лю высвободила одну руку и уставилась Сян Лю в глаза, слегка отталкивая и упираясь ладонью в грудь. Чувствуя, как бешено колотится его сердце.

Сяо Лю видела своё отражение в его глазах. Не в силах оторвать взгляд и сама не понимая, что делает, она протянула руку и приложила ладонь к щеке Сян Лю. Замерев на пару мгновений. Чувствуя, как он в оцепенении застыл, затаив дыхание и расширив глаза. Едва касаясь, пальцами провела до подбородка и ухватила прядь волос, медленно вытягивая и всё так же неотрывно глядя Сян Лю в глаза.

Наклонившись, он прижался губами к её лбу. Затем поцеловал в щёку, прижался губами к шее, задержавшись на несколько секунд. В груди пылало, в ушах грохотала кровь. Сян Лю казалось, что невидимая сила раздирает его на части изнутри. Но боли не было, только бесконечное тепло, которое зародилось где-то за рёбрами и теперь наполняло всё его существо бурлящим покалывающим восторгом.

Сяо Лю задрожала, её веки медленно опустились и она почувствовала на губах прохладные губы Сян Лю. Сознание словно подёрнулось дымкой и стало уплывать. Сяо Лю подняла руки, обвивая Сян Лю за шею и притягивая всё ближе…

Лёжа на траве и глядя на звёзды, они прижимались друг к другу плечами, как бы невзначай соприкасаясь пальцами. Словно выпали из времени и пространства и теперь свободно парили там, в небесах, среди мерцающих звёзд и едва заметных облаков. Казалось, восхитительная бархатная тишина этой ночи будет длиться вечно…

— За пару дней, до того, как ты нашла меня в океане, я сбежал с арены демонов-рабов, — внезапно заговорил Сян Лю.

Сяо Лю застыла и ей показалось, что вся кровь в жилах превратилась в лёд. Она несколько раз слышала о том жутком месте, пока бродила по И Чжоу: больше всего демоны опасались попасться работорговцам и оказаться на арене, где каждый день приходилось сражаться насмерть с другими такими же несчастными. Сжав руку Сян Лю, она беззвучно просила его продолжить рассказ.

— С тех пор, как я выбрался из яйца почти каждая встречная тварь стремилась меня прикончить. Кто-то для того, чтобы сожрать, а кто-то просто для удовольствия. Когда наконец обрёл человеческий облик, как-то раз меня выбросило на сушу возле одной рыбацкой деревушки. Голодный и раненый после очередной драки я валялся без сознания на берегу и кто-то из рыбаков подкинул мне еды. Это повторялось снова и снова и я, почему-то, потерял бдительность. Расслабился. Вот только после очередной такой вылазки потерял сознание и очнулся уже в клетке с другими рабами, на пути к арене.

Сяо Лю подумала, что рыбаки, видимо, добавили в еду наркотик и продали мальчишку-демона работорговцам.

— Сколько… — голос Сяо Лю оборвался из-за подступивших к горлу слёз и ей пришлось кашлянуть, чтобы продолжить. — Сколько тебе тогда было?

— Не помню. Но выглядел я примерно вот так, — Сян Лю рукой обозначил рост человеческого подростка лет четырнадцати.

Сердце Сяо Лю сжалось с такой силой, что из-за резкой боли стало трудно дышать. В горле стоял ком. Она не знала, что можно было сказать. И нужно ли говорить вообще хоть что-то. Если Сян Лю примет её чувства за жалость…

Сяо Лю просто обняла его, позволив уткнуться лбом в её плечо. Она не могла пообещать, что защитит его или что не позволит больше ни единой твари причинить ему боль — не с её силами говорить нечто подобное. Да он и не захотел бы это услышать. Сяо Лю не могла обещать, что над ним не будут насмехаться или презирать из-за его природы. Она вообще не могла ничего обещать.

Но всё крепче сжимая объятие, так хотелось показать Сян Лю, что она будет рядом с ним. Что не бросит, что бы ни происходило.

— Нам нужно уходить, — после долгого молчания выдохнул он.

— Куда?

— Для начала, в городок покрупнее.

— Зачем?

— Узнаешь. Просто пойдем.

* * *

Оживление вечернего города пестрело разноцветными огнями фестиваля.

Сяо Лю, будто снова оказавшись в детстве, перебегала от прилавка к прилавку, за рукав увлекая Сян Лю за собой. Только спустя минут десять, бросив на него быстрый взгляд, она заметила напряжённое лицо и плотно сжатые губы.

Быстро отвернувшись, она отпустила рукав и молча перехватила Сян Лю за руку, не сбавляя шага.

Сян Лю было не по себе среди людей. Особенно в таком количестве. Но как только пальцы Сяо Лю коснулись его ладони, он замер, крепче сжимая её руку. И выдохнул, стараясь не обращать внимания на гомон человеческого муравейника вокруг и сфокусироваться на голосе без умолку болтавшей Сяо Лю. Она рассказывала обо всём, на что падал взгляд: засахаренные ягоды, фонарики, маски, воздушные змеи…

— Давай возьмём!

Сяо Лю подпрыгнула к очередному прилавку и выбрала две расписные деревянные маски, искусно стилизованные под собачьи морды.

Сян Лю только вздохнул, обречённо завязывая на затылке тесёмки. Как ни странно, в маске оказалось намного комфортнее: будто между ним и снующей туда-сюда чересчур радостной толпой образовалась преграда, как только он спрятал лицо.

Продолжая крепко держать его руку, Сяо Лю радостно купалась в атмосфере праздника и неслась вперёд до тех пор, пока они не оказались на отдалённой и почти безлюдной улочке. Воровато оглядевшись по сторонам и улучив момент, Сяо Лю приподняла маску и быстро поцеловала Сян Лю в щёку. Он замер, а на губах заиграла едва заметная улыбка. Сяо Лю с удивлением заметила, что его всегда такие бледные щёки слегка порозовели. Крепче сжав его руку, Сяо Лю внутренне усмехнулась: смутить Сян Лю, обычно каменно-невозмутимого девятиглавого демона, было настоящей маленькой победой.

Нагулявшись, Сяо Лю потащила его в сторону небольшого постоялого двора, который они видели по пути.

— Вам две отдельные комнаты? — спросил трактирщик, с подозрением оглядывая слишком уж просто одетых Сян Лю и Сяо Лю. Видимо, прикидывая, сколько у них может найтись денег.

— Хватит и одной, — уверенно заявила Сяо Лю, бросая на Сян Лю быстрый взгляд. Конечно, им нужно было экономить. Но, в основном, дело было в привычке засыпать у него под боком. Отказываться от которой Сяо Лю совершенно не планировала.

Скрестив руки на груди, Сян Лю стоял у неё за плечом, даже не пытаясь скрыть довольную улыбку. Которая, добравшись до глаз, теперь освещала всё его лицо.

* * *

Они решили, что безопаснее всего будет путешествовать, притворяясь женатой парой. Слишком велик был риск, что, вернув себе облик мальчишки, Сяо Лю не сможет держать за зубами свой не в меру острый язык и как-нибудь нарвётся на драку. А учитывая почти полное отсутствие духовной силы, живой оттуда Сяо Лю вполне могла и не выбраться. Поэтому, ещё спускаясь с горы, просто накинула себе пару лет и стала похожа на одну из множества девчонок лет восемнадцати. Не поразительную красавицу — лишнее внимание им, всё же, было ни к чему. Но достаточно хорошенькую, чтобы не расстраиваться каждый раз, глядя в зеркало.

Хоть и не сразу, но Сян Лю тоже пришлось немного изменить лицо и покрасить волосы в чёрный. Он всё ещё был красив, но теперь на него поглядывали украдкой, а не сбегались целой улицей. Слишком уж хорошо они запомнили утро, когда впервые при свете дня выбрались в город и моментально очутились в плотном кольце девиц, сбежавшихся поглазеть на восхитительно прекрасного юношу со сверкающими на солнце серебристыми волосами:

— Прошу простить. Подвиньтесь, пожалуйста. Мой муж чрезвычайно застенчив, не смущайте его. Дайте пройти! — выкрикивала Сяо Лю направо и налево. Ей приходилось чуть ли не локтями распихивать назойливых девушек, не сводивших с Сян Лю зачарованных взглядов. Казалось, ещё немного и начнут тянуться руками.

— Застенчивый? Это я-то? — ухмыльнулся он, когда они наконец добрались до относительно тихого переулка, оставив позади опечаленную толпу.

— Не издевайся, — буркнула Сяо Лю. — Надо же было как-то от них избавиться.

Едва сдерживая смех, Сян Лю склонил голову чуть набок. В его глазах плескалось озорное веселье: он видел, что Сяо Лю недовольна, но не понимал, почему. Хотя, надувшись как злобный хомячок, выглядела она презабавно.

Пару дней они просто осматривались в городке, неторопливо исследуя улицы и привыкая к новой обстановке. Почему-то Сян Лю особенно интересовала единственная на весь город книжная лавка и, казалось, он как-то помрачнел, когда выяснилось, что библиотеки здесь и вовсе не было.

— Поищи, что у них есть о духовной силе и меридианах, — выдал Сян Лю, едва переступив порог лавки.

— А сам поискать не хочешь? — возмутилась Сяо Лю, сердито прищурившись.

Сян Лю промолчал, устраиваясь на залитой солнечным светом скамье за столом у окна и закрывая глаза.

Скорчив недовольную рожицу, Сяо Лю вздохнула и нога за ногу побрела к длинным рядам книг.

— Хочешь побольше разузнать о способах культивации? — не оборачиваясь, спросила она, лениво копошась на полках.

Ответом была тишина. Сяо Лю покачала головой, вернулась к столу и плюхнула перед Сян Лю четыре увесистых книги, подняв небольшое облачко пыли.

Отстранённо поводив по страницам отсутствующим взглядом, Сян Лю снова закрыл глаза и прислонился к стене.

— Прочитай сама и перескажи мне.

Сяо Лю уже была готова взорваться, когда её вдруг осенило:

— Сян Лю, — тихонько позвала она, слегка дёргая его за рукав. — Сян Лю!

— Что.

С недовольным видом он приоткрыл один глаз.

— Ты не умеешь читать?

Сян Лю одновременно казался и злым, и смущённым. Плотно сжав губы, он снова отвернулся, прислоняясь головой к стене.

— Эй, тут нечего стыдиться, — Сяо Лю в очередной раз потянула его за рукав. — Хочешь, я тебя научу?

Особым доверием лицо Сян Лю не пылало, но он всё же кивнул и весь следующий час внимательно слушал объяснения Сяо Лю.

На пару минут она исчезла среди рядов, чтобы захватить очередную подходящую для обучения книгу. А когда вернулась — увидела, что Сян Лю заснул, уронив голову на скрещенные на столе руки.

Сяо Лю тихонько села рядом. Ночью за окном настолько внезапно похолодало, что, даже зарывшись с головой в одеяло, она дрожала под боком Сян Лю, как осенний лист на ветру. Жаровню раздобыть не удалось и Сян Лю несколько часов делился с ней духовной силой, чтобы согреть.

Неудивительно, что теперь он так быстро вымотался.

Сяо Лю переполнила щемящая нежность. Одной рукой легонько перебирая его волосы, а другой — заслоняя от солнца, Сяо Лю поняла, что уже давно не ощущала такую радость в груди.

С тех пор они чуть ли не каждый день приходили в книжную лавку — по утрам, когда там почти не было людей. Сяо Лю была одновременно и в восторге от феноменальной скорости, с которой Сян Лю запоминал даже самые хитрые иероглифы, и немного завидовала: ей, в своё время, обучение давалось совсем не так играючи. Хотя, существовала большая вероятность, что главной помехой академических достижений всё же была её неспособность усидеть на одном месте дольше пятнадцати минут и постоянные попытки сорвать занятие. Или просто сбежать. Чем скучать над книгами, Сяо Лю с самого детства намного больше любила тренироваться и развивать силу, чтобы потом с лёгкостью можно было отправить в полёт любого, кто осмелился бы косо взглянуть на неё или Цан Сюаня.

* * *

Неделю спустя они снова отправились в путь — заработанные Сяо Лю за время жизни в горах деньги были не бесконечны, пришло время найти какую-нибудь работу. А делать это было проще в городе покрупнее.

Обустроившись на очередном постоялом дворе, они решили заглянуть на центральную площадь.

Ранним утром доска с объявлениями ещё не собрала вокруг себя толпу и Сяо Лю без помех разглядывала одно за другим, пока её взгляд не упал на портрет девушки с нарисованным на лбу цветком персика. Сяо Лю даже и не думала, что кто-то до сих пор искал её. Спустя столько лет… Она и сама не понимала, что чувствовала в тот момент. Но судя по липкому холодному поту, покрывшему спину и вставшим дыбом волоскам на руках, в основном, это был леденящий ужас.

Сян Лю заметил как Сяо Лю побледнела и хотел было спросить, в чём дело. Но увидел что-то тревожное настораживающее в её взгляде и, промолчав, за руку потащил её к городским воротам, сразу за которыми начинался лес.

Сяо Лю плелась за ним, как тряпичная кукла, словно из неё разом исчезла вся энергия.

Когда, очутившись среди зарослей, Сян Лю остановился, она наконец смогла перевести дух и без сил привалилась к дереву, собираясь с мыслями.

— Моё полное имя — Хаолин Цзю Яо, — едва слышно прошелестела она.

Сян Лю окаменел, словно его ударили под дых и поначалу уставился на Сяо Лю неверящим взглядом. Будто ожидая, что она как обычно бессовестно рассмеётся, хлопнув его по плечу, и скажет, что это просто очередная идиотская шутка.

Но минуты глухой тишины тянулись одна за другой, а Сяо Лю так ничего и не говорила.

— Чёртова принцесса? Да ты издеваешься! Дочь Великого императора, внучка Жёлтого императора. Серьезно? То есть, ты все это время просто обманывала меня? Её Высочеству захотелось развлечься жизнью простолюдинов? — не выдержав напряжённого молчания, взорвался Сян Лю. В груди полыхала бурлящая лава ярости, готовая вот-вот выйти из берегов и затопить его с головой. Руки подрагивали и он едва сдерживался, чтобы одним ударом не снести парочку ближайших деревьев.

— Сил я, по-твоему, тоже для развлечения лишилась?

— Откуда мне знать?! Может, ты просто их запечатала! А, может, и родилась ни на что не годной бездарью!

Сяо Яо с размаху влепила ему звонкую пощёчину. Сян Лю зашипел. Глаза сверкнули алым демоническим пламенем, а зрачок стал по-змеиному вертикальным и злобно пульсировал, то сужаясь, то снова расширяясь.

— Заткнись и послушай! — голос Сяо Лю срывался и она в отчаянии схватила Сян Лю за рукав.

Выдернув руку из её хватки, он развернулся и яростным вихрем почти бегом рванул прочь.

— Сян Лю! Сян Лю, подожди, — надрывалась Сяо Лю. Понимая, что если он захочет, ей никогда уже будет его не догнать. — Стой, Змеюшка!

Сян Лю, до этого всё ускорявший шаг, моргнул и остановился как вкопанный. Так резко, что Сяо Лю чуть не влетела ему в спину.

Глаза Сян Лю снова стали человеческими. Почему-то ему настолько нравилось это прозвище, что каждый раз, когда Сяо Лю так его называла, даже если до этого Сян Лю был в абсолютном бешенстве, злость просто исчезала, как горячий воздух из дырявого бумажного фонарика.

Сяо Лю осторожно взяла его за руку и усадила рядом с собой на траву, начиная рассказывать подробности своего побега с Нефритовой горы.

— Это же просто слухи. Ты поэтому не стала возвращаться домой? Сама же говоришь, отец присылал тебе на гору подарки. И сбежала ты, прицепившись к облачной повозке, которую он же и отправил.

— Да, когда чуть повзрослела, я тоже решила, что это могут быть обычные сплетни. Думала о том, чтобы вернуться — в любом случае, жить одной, постоянно меняя лица, было невыносимо. И когда я уже думала идти в город, чтобы поискать способ отправить весточку отцу, встретила того девятихвостого лиса.

— Который потом тридцать лет держал тебя в клетке.

— Да. Но то, что я тебе рассказала — ещё не вся история. Лис мстил моей матери, потому что Чи Чен отрезал его хвост, а она убила лучшего друга. И раз оба теперь мертвы, осталась только я — их выродок. Чтобы решиться похитить принцессу и наплевать на возможную ярость двух императоров, нужно быть очень, очень уверенным в своей правоте.

— А если он всё же ошибся?

— Долгие годы я именно так себя и утешала. Специально отталкивала даже мысли об этом. Но, Сян Лю, у меня остались воспоминания о нём… Мать несколько раз брала меня с собой, когда шла с ним повидаться. Так что, склонна верить, что к Великому императору я не имею ни малейшего отношения.

— И что, мне теперь называть тебя 'Ваше Высочество, принцесса Цзю Яо'?

— Близкие раньше звали меня Сяо Яо. Но ты, наверное, лучше зови как раньше: Вэнь Сяо Лю. Будет слишком странно слышать 'Сяо Яо', пока хожу с этим лицом…

Сян Лю молча кивнул. Пару минут он долгим взглядом задумчиво разглядывал лицо Сяо Лю и, наконец выдохнув, положил руку ей на плечо, слегка сжимая. Она прижалась к его боку и он почувствовал, как начинает намокать рукав. Сяо Лю беззвучно плакала.

Когда примерно через час они вернулись на постоялый двор, Сян Лю отвесил ей издевательский поклон.

— Сожалею, Ваше Высочество, что эти покои настолько убоги. Надеюсь, Вы пощадите сего недостойного раба, который не сумел найти более подобающего принцессе ночлега.

— Сян Лю Девять Жизней! Немедленно прекрати надо мной издеваться! — Сяо Яо в притворной ярости запустила подушку прямо ему в лицо.

— Это ты мне кличку только что придумала?

В ответ Сяо Лю только окинула его наглым взглядом, будто призывая к драке.

— Это война, — замогильным голосом торжественно объявил Сян Лю, изобразив на лице скорбную мину, и повалил Сяо Яо на соломенный тюфяк, закручивая в одеяло. — Отлично. Значит, ты всё ещё помнишь, что у меня девять жизней. Но не забыла ли ты, уважаемая принцесса, про девять моих голов? Каждой из которых уже давно не терпится откусить от тебя по кусочку, — Сян Лю сверкнул клыками.

Очень медленно, глядя Сяо Яо в глаза, он наклонился к её шее. Едва касаясь, провёл по ней кончиками клыков и осыпал невесомыми поцелуями от уха до ключицы.

— Щекотно, перестань! — смеялась Сяо Лю, безуспешно пытаясь выбраться из плотного кокона.

Но как только Сян Лю, спрятав клыки, легонько прикусил кожу у неё на плече, стало не до смеха. Сяо Лю подняла затуманенные глаза и, как только Сян Лю коснулся её губ, обмякла в его руках, проваливаясь в поцелуй. Чувствуя, будто тает изнутри, словно догорающая свеча.

* * *

Прошло три месяца с тех пор, как они обосновались на новом месте. Она всё ещё не понимала, для чего именно Сян Лю вытащил её с горы, но пока он был рядом, цель путешествия интересовала Сяо Лю в последнюю очередь.

Иногда он уходил на пару-тройку дней. Она знала, что Сян Лю брался за любые миссии, которые подворачивались: будь то сопровождение ценного груза или охрана знатного человека. Чаще всего, за них вполне сносно платили, а с такой выдающейся духовной силой особых опасностей тоже не возникало. Поэтому Сяо Лю не выспрашивала подробности, спокойно занимаясь своими делами: продавала травы, помогала в лечебнице и, конечно, придумывала всё новые и новые яды.

Но в последнее время Сян Лю, бывало, вдруг исчезал на несколько часов, а то и почти на всю ночь. Даже в те дни, когда никаких миссий не планировалось и в помине. И чуть ли не с каждой такой 'прогулки' возвращался измотанным и раненым. Обычно раны были неопасными — не приходилось перевязывать, но Сяо Лю всё равно было неспокойно.

В один из таких дней, когда за окном грохотал ливень, а Сян Лю не вернулся даже глубокой ночью, Сяо Лю, почему-то, особенно заволновалась. Устав терзаться дурными предчувствиями, которые постоянно маячили на краю сознания, она выбралась из комнаты. И увидела, что Сян Лю стоит, тяжело привалившись к дверному косяку. Мокрый до нитки. Глаза словно мерцали в глубине тяжёлого чёрного капюшона и на пепельно-бледном лице казались даже темнее обычного. Словно два смертельных бездонных водоворота: подойдёшь ближе — можешь погибнуть. Но устоять, отвернуться, уплыть прочь ты уже не в силах.

Сяо Лю забросила его руку себе на плечо. Поддерживая за талию, помогла зайти в комнату и осторожно усадила на лавку. Сян Лю продолжал молчать, когда она стягивала с него вымокший насквозь плащ. И когда развязывала рубахи, чтобы выяснить, как тяжело его ранили на этот раз: на спине, плечах и груди кровоточили глубокие порезы, а на животе расцветала огромная гематома.

— Сян Лю, что случилось?

Он не ответил, тяжело дыша и продолжая неотрывно смотреть в одну точку — куда-то мимо неё. Сяо Лю на мгновение прижалась лбом к его виску. Затем немного отодвинулась и, обнажив шею, села рядом.

Сян Лю пару раз моргнул, словно выходя из транса.

— Не надо, скоро заживёт. Кровь тебе и самой пригодится.

— Но раны серьёзные…

— Ерунда.

— Ты у…

— Я уверен. Не надо.

Сяо Лю вздохнула, сомневаясь, но всё же кивнула. Молча заварив нужные лекарства, она бережно обработала и перевязала его раны. Накинув на плечи Сян Лю чистый халат, она высушила мягкие серебристые волосы, которые всё ещё пахли дождём и целебными травами.

Он отстранённо сидел, глядя в огонь почти догоревшей свечи. Сяо Лю несколько минут вглядывалась Сян Лю в лицо, пытаясь разгадать, что же могло настолько выбить его из колеи.

— У тебя жар, — коснувшись ладонью его лба, пробормотала Сяо Лю.

Сян Лю устало привалился к её плечу, закрыв глаза. Но тут же обхватил пальцами запястье, как только она начала подниматься со скамьи.

— Не уходи.

— Я не ухожу. Да и, в любом случае, куда мне идти? — усмехнулась Сяо Лю. — Просто хотела сходить за водой.

Сян Лю за руку притянул её обратно.

— Просто не шевелись, — выдохнул он, так и не открыв глаза.

Сяо Лю кивнула, приобнимая его за талию и позволив опустить голову себе на плечо. Она была совсем не против сидеть так даже несколько часов. Вот только щека, которая касалась её шеи, с каждой минутой становилась всё горячее.

— Пойдем, — прошептала Сяо Лю, помогая ему подняться и дойти до кровати.

Как только Сян Лю сосредоточился на исцелении, закрыв глаза, и наконец отпустил руку Сяо Лю, она тихонько выскользнула за дверь и через пару минут вернулась уже с кадкой холодной воды.

Опустившись рядом с ним на краешек кровати, Сяо Лю убрала длинную прядь спутанных серебристых волос с его лица. Немного задержавшись, коснулась щеки, чувствуя, как покалывающее тепло проходит сквозь кончики пальцев, устремляясь прямиком к сердцу. Почему-то, на глаза вдруг навернулись слёзы. Сяо Лю сердито смахнула их ладонью и отвернулась, переводя дух и стараясь взять себя в руки.

Смочив полотенце, она нежно коснулась лица Сян Лю. Затем шеи, груди, живота… Чувствуя, как щёки заливает горячий румянец, а пальцы начинают подрагивать. Сяо Лю неловко кашлянула и, бросив полотенце обратно в кадку, как можно тише выбралась из комнаты.

Сян Лю проснулся в предрассветных сумерках и пару минут просто неподвижно лежал, глядя в потолок. Пока не заметил, что Сяо Лю спит на полу, уткнувшись головой в сложенные на краю кровати руки. Затаив дыхание, он осторожно наклонился и погладил щеку Сяо Лю тыльной стороной ладони. Нежно провел по скуле, кончиками пальцев коснулся ресниц… Которые, затрепетав, сразу приподнялись, открывая затуманенные сном глаза Сяо Лю.

Потянувшись, она встала на колени, прижимаясь к его лбу своим.

— Отлично, жар прошёл. Как ты?

Заглянув в глаза, она погладила Сян Лю по плечу.

— Почти исцелился, — кивнул он, прислоняясь к стене за кроватью.

— Съешь, — улыбнулась Сяо Лю, протягивая ярко-фиолетовую пилюлю размером с пол-ладони.

— Новый яд?

Сян Лю откусил половину, про себя отмечая, что с каждым разом её творения становятся всё приятнее на вкус.

— Угу, только закончила.

Где-то минуту Сян Лю молча жевал, пока Сяо Яо заваривала чай.

— Я снова ничего не нашёл.

— Что не нашёл? Почему я вообще не знала, что ты что-то ищешь? — удивилась она и села на кровать, протягивая Сян Лю чашку.

Он вздохнул и перевёл на Сяо Лю тяжёлый взгляд.

— Ни у кого из этих бесполезных людей ни в одном из их бесполезных хранилищ нет ни одной бесполезной книги, где была бы хоть одна чёртова строчка о растворённой в меридианах духовной силе.

— П-подожди… Т-ты искал способ вернуть мою силу? — от неожиданности Сяо Лю начала заикаться, чувствуя, как подкатывает к горлу комок. В комнате словно резко похолодало и перестало хватать воздуха.

Сян Лю медленно кивнул и опустил голову, разглядывая перевязанные руки, позволяя длинным серебристым прядям упасть на лицо.

У Сяо Лю перехватило дыхание. Горло сдавило — она едва могла сдерживать вот-вот готовые сорваться с ресниц слёзы. Дрожащими пальцами она коснулась волос Сян Лю. Легонько пробегая от макушки до плеча, убрала упавшие на глаза пряди, заправляя ему за ухо. Обвила шею руками, прижимаясь как можно ближе. Носом провела по щеке и, наконец, коснулась его губ своими.

— Змеюшка… — прошептала Сяо Лю, прислонившись лбом к его лбу.

— М-м-м?

— Змеюшка… я люблю тебя, — выдохнула она.

Сян Лю только улыбнулся в ответ, закрывая глаза и снова касаясь её губ.

«Зараза. Ну до чего же пакостный демон!» — кипела Сяо Лю. — «Наверняка уверен, что его тут же поразит небесная кара тысячи молний, если вытащит из себя что-то хоть отдалённо напоминающее признание».

Сяо Лю хотела было высвободиться из кольца его рук, но Сян Лю притянул её только ближе. Он считал, что всё было понятно и без слов. Тогда для чего озвучивать очевидное?

— Сяо Яо, — выдохнул он, зарываясь носом в её распущенные волосы около шеи. Щекоча горячим дыханием. — Сяо Яо…

Она вздрогнула, чувствуя, как по спине маршируют стада мурашек. Слышать это имя, спустя столько лет… Она думала, будет слишком странно и, наверное, даже болезненно. Скорее всего, если бы кто-то другой назвал её 'Сяо Яо', так бы и случилось. Но слышать его от Сян Лю… Почему-то, её сердце забилось чаще, переполняясь необъяснимой нежностью. Это было словно вернуться в детство. В тепло и радостный смех. В солнечные лучи, которые игриво выглядывали сквозь кроны деревьев феникса, пока она в восторге взлетала всё выше и выше на качелях. В беготню по усеянному алыми лепестками двору и рассказанную мамой перед сном сказку.

Это было словно вернуться домой.

* * *

Сяо Яо наотрез отказывалась приближаться к Хаолину. А после её недавнего рассказа Сян Лю не испытывал особого желания тащить её туда силой. Поэтому они решили продолжить путешествие на север, втайне горячо надеясь, что идти на юг и вовсе не придётся.

За три года путешествия перед глазами мелькали то леса, одетые в зелёную, золотисто-алую или жухло-коричневую листву, то цветущие сады, то реки, то горы Великой Пустоши, постепенно сливаясь в пёстрое лоскутное полотно. Которое с каждой новой неудачей всё сильнее обволакивало Сян Лю терпким ароматом разочарования.

Он продолжал браться за всевозможные миссии, Сяо Яо готовила яды, продавала травы, работала на рынке или помогала в лечебницах, а время от времени и сама исцеляла самых бедных пациентов, которые не могли позволить себе обратиться к полноценному лекарю.

Как ни странно, Сян Лю оказался большим любителем вкусно поесть и выпить хорошего вина, поэтому большую часть оставшихся после оплаты ночлега денег они спускали, исследуя всё новые попадавшиеся на пути трактиры и кабаки. Куда без конца тянул её Сян Лю и где хоть на несколько часов Сяо Яо могла забыть о бесконечном поиске ответа, который с каждым днём, казалось, ускользал всё дальше.

Уже полгода они жили в очередном довольно крупном городе Сияня, но до сих пор не нашли ни единой зацепки.

Однажды ночью Сяо Яо почувствовала, как Сян Лю беспокойно ворочается рядом и что-то бормочет. С трудом разлепив веки, она потянулась к его лицу.

Внезапно открыв полыхающие алым пламенем глаза, Сян Лю рывком сел и схватил её за горло когтистой рукой, впившись невидящим взглядом куда-то мимо Сяо Яо и словно не узнавая.

— Сян Лю… Сян Лю, это сон. Просто сон, — прошептала она, нежно касаясь его щеки.

Растерянно моргнув, он словно вышел из транса, переводя на Сяо Яо встревоженный взгляд тёмных глаз. Тяжело дыша, Сян Лю крепко прижал её к себе, едва заметно дрожа и уткнувшись лицом в изгиб её шеи, пока Сяо Яо осторожно гладила его по волосам.

Он был уверен, что давно забыл, каково это — испытывать страх. Арена смерти давно выбила из него это глупое бесполезное чувство. Страх не помогал просыпаться по утрам, всё так же задыхаясь от вони в темноте клетки. Не давал сил пережить ещё один добытый зубами и когтями день. И не мог вселить надежду на иное завтра.

Сян Лю думал, что давно уже ничего не боится.

Но вот ему опять приснилась её смерть — и теперь, всем телом чувствуя хрупкое тепло Сяо Яо в своих объятиях, Сян Лю испытывал почти животный ужас, настороженно прислушиваясь к её ровному сердцебиению.

Сян Лю до дрожи пугало, что эта хилая, беспомощная девчонка может вдруг исчезнуть, испариться из его жизни. Как будто никогда и не было. Даже осколок, отголосок, эхо подобной мысли словно запускало когтистую лапу прямо в грудную клетку, впиваясь всё сильнее. Сян Лю знал: потерять Сяо Яо значило превратить собственное сердце в жалкий окровавленный ошмёток, едва трепещущий в груди.

Сян Лю и сам не заметил, как выпустил когти и клыки — будто действительно прямо в этой комнатушке мог защитить её от какой-то неведомой и невидимой опасности.

Прерывисто выдохнув, он рухнул обратно на подушку, закрывая глаза рукавом и медленно считая до десяти. Сяо Яо молча пристроилась рядом. Полежав с закрытыми глазами ещё пару минут, Сян Лю повернулся на бок, обнимая её одной рукой и осторожно подсовывая вторую ей под голову. Тихонько забормотав что-то неразборчивое, Сяо Яо прижала его руку с своей щеке и, довольно улыбаясь, положила голову ему на грудь, засыпая.

Он неотрывно вглядывался в лицо Сяо Яо и, едва касаясь, перебирал рассыпавшиеся вокруг её головы шелковистые волосы, которые привычно пахли целебными травами.

Раньше Сян Лю нечего было терять, кроме собственной никчёмной беспросветной жизни. Но теперь…

* * *

Сяо Яо подсчитывала вырученные с продажи трав (и ядов) монеты, стоя за прилавком, когда краем уха уловила разговор двух богато одетых прохожих:

— Слышал? Кто-то вломился в дом управляющего из Ту Шаней, — понизив голос, пробормотал один из них.

— Серьёзно? И много вынесли?

— На удивление — вообще ничего.

— На экскурсию что ли пришли? — хохотнул второй.

— Похоже, незадачливый воришка очень любит читать — библиотека вверх дном.

— Бывают же чудики! И что с ним сделали?

— Не знаю, но если поймали, то вряд ли уже отпустят целым, — донёсся насмешливый удаляющийся голос.

Сяо Яо сжала кулаки, чувствуя, как в ужасе замирает сердце. По спине леденящей стайкой жуков побежали мурашки, а на глазах выступили слёзы — и она совсем не была уверена, от страха или от ярости, клокотавшей в груди.

Дрожащей рукой без разбора смахнув оставшиеся травы в холщовый мешок, Сяо Яо понеслась на постоялый двор.

Пинком открыв дверь, она едва дыша влетела в комнату на подкашивающихся ногах. Мокрая насквозь, Сяо Яо чуть не рухнула от напряжения. Опираясь руками о колени, она пыталась успокоиться, в упор безумным взглядом прожигая спину Сян Лю, который как ни в чём не бывало сидел у окна, затачивая кинжал.

Сумев наконец сделать полноценный вдох, который больше не сопровождался уколами обжигающей боли в лёгких, Сяо Яо подскочила к окну и, дёрнув завязки, распахнула верхний халат, а затем и рубаху Сян Лю, внимательно ощупывая каждый сантиметр в поисках ран и следов побоев. Убедившись, что он цел и шумно выдохнув, Сяо Яо без сил рухнула на скамейку и трясущейся рукой налила себе воды.

— Ваше Высочество, что Вы себе позволяете? — притворно возмутился Сян Лю, делая вид, что стыдливо прикрывает белеющую в полумраке комнаты грудь.

Сяо Яо закашлялась, чуть не захлебнувшись и разбрызгав вокруг полный рот воды.

— Нет, конечно, если Вам наконец-то понадобилось срочно получить моё недостойное тело в полное распоряжение — я весь ваш. Но можно ведь просто вежливо попросить, к чему такое вопиющее нетерпение?

Сяо Яо бросила на него обжигающий взгляд, горящий злобой такой силы, что ехидная улыбочка сползла с лица Сян Лю сама собой.

— В чём дело? — уже серьёзным голосом спросил он, поспешно поправляя распахнутую одежду.

— Ты залез в особняк человека из клана Ту Шань?! — сквозь зубы процедила Сяо Яо. Если возможно было кричать шёпотом, она только что максимально приблизилась к чему-то подобному.

— Да.

— Сян Лю! — заорала она.

— Ты во мне сомневаешься? — зашипел он, сузив глаза.

— Я за тебя боюсь, дурацкий ты змеище! — выпалила Сяо Яо, стрелой выскакивая из комнаты.

Сян Лю склонил голову чуть набок и задумчиво уставился в захлопнувшуюся с оглушительным грохотом дверь. Даже спустя столько лет ему было трудно поверить, что кто-то мог до такой степени о нём тревожиться.

Когда через полчаса Сяо Яо так и не вернулась, он отправился на поиски, обнаружив её на заднем дворе, в обнимку с увесистым кувшином вина. Приземлившись рядом, Сян Лю забрал кувшин и, сделав глоток, подтолкнул Сяо Яо локтем в бок. Проворчав что-то нечленораздельное, она с прерывистым вздохом положила голову Сян Лю на плечо.

— Ты хочешь услышать, что я узнал? Или будешь продолжать?

— Хочу, — икая, буркнула Сяо Яо и потянулась за кувшином.

Сян Лю сделал ещё один глоток и поставил его на землю так, чтобы она не могла дотянуться.

— На днях караван клана Ту Шань отправится на восток.

— И ты хочешь пойти с ними?

Сян Лю выразительно на неё посмотрел.

— Согласна, идея неплохая. Но!

— Что опять?

— Я помню, что у тебя девять жизней, злобный ты змеище. Но если ещё хоть раз посмеешь так меня напугать, я придушу тебя собственными руками.

— А рук-то хватит? — усмехнулся Сян Лю, приподнимая одну бровь.

— Ну вот и узнаем.

Насмешливый блеск в его глазах бесил Сяо Яо до невозможности. Но радость от того, что Сян Лю не пострадал всё ещё бурлила в крови, поэтому Сяо Яо только резко выдохнула, обхватывая его руками за шею и притягивая для поцелуя.

— Сян Лю, — голос Сяо Яо прозвучал неожиданно серьезно.

— М-м-м?

— Стража клана Ту Шань чудовищно подготовлена. Они могли разорвать тебя на куски.

— Но не разорвали.

Сяо Яо бросила на него очередной злобный взгляд.

— Пожалуйста, не делай так больше. Я прошу тебя.

— Ты знаешь, зачем я это сделал.

— Знаю. Поэтому и прошу.

Сян Лю замер на пару секунд и, посмотрев Сяо Яо прямо в глаза, кивнул:

— Хорошо.

* * *

Ночью ему в очередной раз приснился всё тот же кошмар.

Очнувшись в холодном поту, Сян Лю в полусонном тумане непослушной рукой стал обшаривать вторую половину кровати. Которая оказалась пуста. Сердце будто выскакивало из груди, когда он практически скатился на пол, замерев посреди комнаты, как только услышал звук тихонько открывающейся двери.

Сяо Яо вошла с кувшином воды в руках и сразу же заметила силуэт Сян Лю, который изящной тенью вырисовывался на фоне бившего в окно лунного света.

— Сян Лю? — неуверенно прозвучал её голос.

Он так резко дёрнулся в её сторону, что Сяо Яо едва не уронила кувшин с водой, когда Сян Лю налетел на неё, сжимая в удушающем объятии, прижимаясь всем телом. Сяо Яо почувствовала бешеный ритм его сердца и нежно провела по волосам.

— Сян Лю, что случилось?

— Ничего. Стой спокойно, — глухо пробормотал он, утыкаясь носом ей в плечо.

За всё время, что они провели вместе, Сян Лю ни разу не попытался воспользоваться моментом и как-то по-особенному к ней прикоснуться. За что Сяо Яо любила его только сильнее.

— Пойдём спать, — прошептала она.

Сяо Яо за руку отвела его обратно в кровать и уютно устроилась под боком, обхватив за талию и заворачиваясь в серебро его волос, как в самый мягкий на свете плащ.

Сян Лю лежал с открытыми глазами, неподвижно глядя в потолок и понимая, что курс их хаотичного путешествия давно пора было менять.

Он знал, что не сможет защитить её от каждой опасности, которая в очередной раз непременно нацелится из какой-нибудь тёмной щели. Особенно, учитывая гениальную способность Сяо Яо находить неприятности буквально повсюду. Поэтому Сян Лю так хотелось уменьшить её до размеров ладони, чтобы носить на поясе, как невыносимо болтливый нефритовый кулон. И только вернув Сяо Яо силы, можно было бы хоть немного выдохнуть и перестать сходить с ума каждый раз, как она отходит дальше, чем на три метра.

* * *

На следующее утро они отправились в путь с караваном. Благодаря поразительной силе и боевым навыкам Сян Лю и знаниям трав Сяо Яо пожилой распорядитель принял их с распростёртыми объятиями. Поскольку товара неожиданно оказалось в разы больше, чем рассчитывали, пришлось набирать новых конвойных и сопровождавшая караван лекарь теперь тоже очень нуждалась в помощи.

К тому же, болтливая и (когда ей это было нужно) дружелюбная Сяо Яо быстро нашла общий язык с новым начальством, поэтому им с Сян Лю разрешили на время брать редкие книги, которые будут попадаться среди товаров. Если они, конечно, пообещают возвращать их на место невредимыми.

Перебираться из города в город с караваном оказалось намного удобнее, теперь не нужно было метаться и тратить время в поисках случайных заработков. А бесценные книги со свитками попадали к ним в руки вполне законным путём, поэтому, раз Сян Лю больше не требовалось постоянно рисковать всеми девятью головами, бесконечная тревога Сяо Яо тоже немного поутихла.

Среди торговцев было несколько женатых пар, которые любили устроить шутливую перепалку, а потом долго и увлечённо доказывать друг другу кто же из них в кого сильнее влюблён. Сян Лю стал замечать, как Сяо Яо украдкой бросает на них мечтательные взгляды, на несколько мгновений ныряет в свои мысли, а затем, встряхнувшись, надевает дежурную улыбку и, сцепив руки за спиной, пружинистым шагом отправляется по своим делам. Не оглядываясь и насвистывая очередную бодренькую мелодию.

Однажды вечером, когда они прогуливались по гудящим улицам ночного города, освещённым тёплым светом фонарей и всевозможных лавок, Сян Лю наклонился к её уху и быстро-быстро что-то пробормотал.

Сначала Сяо Яо подумала, что ей показалось. Возможно, она просто не расслышала его слова посреди гвалта бурлящей кругом толпы. Но нет, Сяо Яо определенно уловила «люблю тебя»…

— Что? — с замирающим сердцем выдохнула она, поднимая на Сян Лю горящие глаза.

— Ты слышала.

— Нет, не слышала.

— Тогда это уже твои проблемы. Повторять не буду.

— Скажи ещё раз.

— Нет.

— Скажи!

— Даже не думай.

— Скажи. Ещё. Раз, — мурлыкнула Сяо Яо, обхватывая его за талию и воодушевлённо заглядывая в глаза.

Схватив за руку, он затащил Сяо Яо в крохотный тёмный переулок и, обхватив за плечи, прижал спиной к стене.

Наклонившись к шее, Сян Лю хрипло и едва слышно прошептал:

— Я. Люблю. Тебя. На этот раз услышала?

И тут же слегка прикусил Сяо Яо за ухо. Она задрожала, впиваясь пальцами в рубаху на его груди и притягивая Сян Лю чуть ближе.

* * *

По дороге к Центральным равнинам караван остановился на отдых у подножия горного хребта. Сяо Яо решила, что неплохо было бы пополнить личный запас лекарственных трав и, оставив Сян Лю собирать их временное жилище, отправилась в лес.

Через два часа в корзине почти не осталось свободного места, приближался закат и Сяо Яо уже думала возвращаться, когда услышала жалобный писк где-то над головой. Казалось, кто-то копошится среди листвы, но в сумерках разглядеть, что же там происходит не выходило и Сяо Яо полезла по ветвям к источнику шороха.

Забравшись вглубь кроны, она обнаружила шарообразный комок вымазанных в грязи перьев, который застрял в ловушке из стальных нитей и возмущённо пищал, запутываясь всё сильнее. Достав нож, Сяо Яо попробовала освободить верещащего птенца, но нити оказались слишком прочными. Она попыталась использовать духовную силу. Но её оказалось недостаточно даже для такого, казалось бы, пустякового дела.

Несколько раз чертыхнувшись, Сяо Яо сказала взъерошенному демонёнку немного подождать, спрыгнула на землю и побежала за Сян Лю.

Конечно же, ему ничего не стоило лёгким прыжком вспорхнуть на дерево и, добавив капельку духовной силы, когтями вспороть ловушку.

Не переставая жалобно пищать, комок перьев вскарабкался Сян Лю на плечо, клювом уцепившись за воротник.

Солнце уже почти скрылось за горизонтом и можно было разглядеть, как вдалеке зажигаются огни фермерских домиков. Сян Лю, который до этого шёл чуть впереди, заложив руки за спину, вдруг остановился. Обернувшись, он задумчиво посмотрел на Сяо Яо, протягивая ей руку:

— Тебе ещё не надоело скитаться по Великой Пустыне? Разве не хочешь жить в собственном доме?

Сяо Яо только улыбнулась в ответ, крепче сжимая его руку, и подумала, что Сян Лю уже стал её домом.

В шатре Сяо Яо аккуратно искупала полусонную ослабшую птичку, обработала раны и оставила спать в импровизированном гнезде, которое соорудила в небольшой корзине из обрывков тряпок.

Веселье началось через несколько дней, когда птенец оклемался настолько, что стал показывать характер. И весьма склочный. Причём доставалось всегда исключительно Сяо Яо — Сян Лю противный маленький демон ни разу даже не клюнул.

— Мелкий предатель, это ведь я тебя нашла! И лечила тебя тоже я!

Во взгляде жемчужно-белого шара из перьев явно читалось: «Не волнует». Выбравшись из гнезда, он пристроился под боком Сян Лю, брезгливо отодвинув лапкой протянутую руку Сяо Яо.

— Спрячь свою гаденькую улыбочку, ты, злобный демон! — возмутилась она, бросая на Сян Лю испепеляющий взгляд.

Безуспешно маскируя смех, Сян Лю сделал вид, что закашлялся и поднял птицу себе на плечо.

— Ну, и как мы назовём этот неблагодарный комок перьев? — спросила Сяо Яо.

Птенец недовольно нахохлился и уткнулся клювом в рукав Сян Лю.

— Пушистик.

* * *

Однажды вечером, когда все собрались у костра во время очередного привала, кто-то из молодых торговцев позволил себе приземлиться рядом с Сяо Яо и, чересчур близко наклонившись, завести разговор о всякой житейской ерунде.

Увлечённая беседой Сяо Яо вдруг заметила, как по спине побежал холодок, а волосы на затылке потихоньку начинают вставать дыбом. Предельно медленно обернувшись, она увидела возвышавшегося над ней Сян Лю, который словно пытался прожечь в ней дыру поблёскивающими алым глазами.

Сидевший рядом паренёк, который так и продолжал болтать, не обращая никакого внимания, что диалог прервался пару минут назад, наконец замолчал, обернулся и замер, нервно сглотнув, как только заметил белоснежно мерцавшие в отблесках пламени клыки Сян Лю. Пробормотав быстрые извинения и чуть не опрокинувшись в процессе, торговец вскочил на ноги и бегом скрылся с глаз, от греха подальше.

Сяо Яо вздохнула, потянувшись к руке Сян Лю, и усадила рядом с собой, приобняв.

— У меня так никогда не появится новых друзей.

— А нельзя дружить с женщинами? — буркнул Сян Лю, покрепче прижимаясь к боку Сяо Яо.

— Если честно, я не очень хорошо понимаю, как в принципе быть девушкой. Знаешь ведь, что я отказалась от женского облика ещё ребёнком, поэтому говорить с женщинами мне обычно просто не о чем.

В ответ Сян Лю только недовольно хмыкнул.

С тех пор слухи распространились по каравану, как лесной пожар. Сяо Яо видела в свою сторону максимум вежливые улыбки, а разговоры случались исключительно по делу.

Путешествие продолжалось, дни превращались в месяцы. Сян Лю и Сяо Яо собирали обрывки слухов, клочки информации, каждую книгу, в которой хоть мельком упоминалась духовная сила, до которой могли дотянуться… Но всё было впустую.

Чем больше пробегало времени, тем сильнее Сяо Яо убеждалась, что помочь им смог бы лишь один человек. Но всякий раз упорно отгоняла от себя эту мысль. Словно назойливую муху, которую и убить не выходит, и терпеть уже нет никаких сил.

Как-то утром, пригревшись, Сяо Яо особенно уютно нежилась под одеялом, не выказывая ни малейшего желания открывать глаза.

— Сяо Яо, пора вставать.

— Ещё полчасика, у нас же выходной.

— Мы собирались проверить новые книги.

— Давай ещё полежим. Хотя бы немножечко, — мурлыкнула она, по-осьминожьи обвивая тело Сян Лю руками и ногами.

Усмехнувшись, он мягко высвободился из мёртвой хватки, начиная подниматься с набитого соломой тюфяка.

— Не-е-ет, Змеюшка, не уходи, — умоляюще протянула Сяо Яо, цепляясь за его рукав.

— Скоро вернусь.

И действительно, не прошло и пяти минут, как Сян Лю показался у входа с пыльной охапкой книг в руках.

Отряхнув парочку, он снова забрался под одеяло, одной рукой обнимая Сяо Яо за плечи.

Углубившись в чтение, они и не заметили, как минул полдень. Вдруг Сяо Яо встрепенулась и взбудоражено сунула книгу Сян Лю под нос:

— Открой на странице триста девяносто четыре.

Сян Лю удивлённо приподнял одну бровь, но всё же пробежался по странице глазами.

Сяо Яо могла бы поклясться, что кончики его ушей слегка порозовели.

* * *

— Пушистик, прекращай бегать, как бешеный таракан!

Птенец злобно глянул на Сяо Яо и стал носиться по шатру ещё быстрее, задевая крыльями всё вокруг.

— Ах ты, маленькая пакость! — прыгнув, она схватила наглую птицу за оба крыла.

Не успев толком переступить порог, Сян Лю застыл у входа, наблюдая восхитительную картину: Сяо Яо навзничь лежала на полу. Пушистик же, гордо восседая у неё на груди, самозабвенно лупил её крыльями по лицу.

— Что у вас тут происходит?

Сяо Яо и Пушистик замерли. Невинно чирикнув, он вспорхнул Сян Лю на плечо, прижался к щеке и, злобно зыркая на Сяо Яо, пернатой головой потёрся о шею.

Сяо Яо задохнулась от возмущения, тыча пальцем в совершенно охамевшую птицу:

— Нет, ты посмотри на него, он же издевается!

Пушистик повернулся к Сяо Яо задом и медленно покрутил хвостом.

— Маленькая пернатая дрянь!

— Сяо Яо, ты сейчас серьёзно жалуешься на птенца? Великий отравитель, Вэнь Сяо Лю, что с тобой стало! — Сян Лю в притворном отчаянии поднял искрящиеся весельем глаза к потолку.

— Смейся, смейся, бесчувственный ты демон. Посмотри, что он сделал с моими руками, — буркнула Сяо Яо, протягивая исклёванные ладони.

Сян Лю наклонился и по одному поцеловал её пальцы.

— Так лучше? — понизив голос, прошептал он и медленно поднял на Сяо Яо горящий взгляд, на дне которого клубились алые всполохи.

Она почувствовала, как приливает в лицу краска, заставляя щёки гореть. Сердце понеслось вскачь. Казалось, Сяо Яо могла попробовать свой пульс на вкус.

* * *

Сяо Яо всегда думала, что в этот день будет особенно скучать по матери. Тосковать о том, что не отец поведёт её навстречу жениху… Но как только взгляд упал на стоящего чуть впереди Сян Лю в расшитых золотой нитью алых одеждах, с непривычно убранными наверх серебристыми волосами, все мысли тут же вылетели из головы.

Она непроизвольно коснулась изящной, вырезанной из персикового дерева шпильки в своих волосах, которую Сян Лю незаметно оставил у неё на подушке пару дней назад и задумалась, успел ли он уже отведать смертельно ядовитый леденец в виде изумрудной девятиглавой змейки, который она много дней старательно мастерила, прячась по углам.

Не отрывая взгляда от Сян Лю, Сяо Яо медленно шла по усеянной белыми лепестками тропе посреди персиковой рощи, замечая, как уголки его губ едва заметно приподнимаются в хитрой улыбке — откуда же Сяо Яо было знать, что этот день он обдумывал уже несколько лет назад, а шпилька, которая теперь красовалась в её непривычно мудрёной причёске больше года пролежала во внутреннем кармане халата Сян Лю, у самого сердца.

Всё прошло как во сне: поклоны небесам, друг другу, лекарю и распорядителю каравана, которые согласились исполнить роли старших. Свадебное вино… Казалось, Сяо Яо плыла среди мерцающей звёздной дымки. Мысли плотным слоем окутывал туман и всё вокруг казалось не совсем реальным. Ровно до того момента, как её пальцы коснулись ладони Сян Лю, а ноги начали отрываться от земли. Покрепче прижавшись к его груди, Сяо Яо поняла, что они поднимаются в воздух, окружённые вихрем из тысяч взметнувшихся в небо лепестков персика. Будто оказались в эпицентре снежной бури, но вместо жгучих морозных укусов были только бархатные и невесомые нежные касания.

Плавно опустившись на землю, не отпуская Сяо Яо из своих объятий и не позволяя скрывавшему их от посторонних глаз вихрю утихнуть, Сян Лю прижался лбом к её лбу.

В этот миг во всём необъятном мире их было только двое.

* * *

Смятая одежда кучей алого тряпья валялась на полу.

Взлохмаченные и уставшие, Сян Лю и Сяо Яо лежали в ворохе одеял, не обращая ни малейшего внимания на недовольное верещание Пушистика, который уже не первую минуту скакал вокруг, возмущённо хлопая крыльями. В последний раз окинув их презрительным взглядом, он фыркнул напоследок и вылетел из шатра.

Проснувшись первым, Сян Лю не шевелясь наблюдал за довольной улыбкой Сяо Яо, прислушиваясь к биению её сердца. Затаив дыхание, провёл кончиками пальцев по ресницам, очертил линию бровей, скулы, челюсти… Коснулся губами шеи. Прикусил кожу над ключицей и покрыл её невесомыми поцелуями…

— М-м-м… Смотрю, кому-то вчера было мало? — лениво приоткрыв один глаз, немного хрипло пробормотала Сяо Яо.

— Вряд ли мне когда-нибудь вообще будет достаточно, — выдохнул ей в плечо Сян Лю, с головой накрывая их обоих одеялом.

Сяо Яо кожей чувствовала его злодейскую улыбку, закрывая глаза и растворяясь в магии момента. В груди всё пылало, рассылая волны жгучего тепла по всему телу.

Три часа спустя Сян Лю подошёл к костру, вручил Сяо Яо дымящуюся кружку с чаем и устроился рядом.

— В чём дело? — так и не дождавшись реакции, спросил он, наблюдая, как Сяо Яо застыла, глядя в одну точку. Даже не притронувшись к чаю.

Сян Лю присмотрелся повнимательнее :

— У тебя что-то болит?

Сяо Яо встряхнулась, словно только что выбравшись из воды, и вздохнула, нервно постукивая по так и не тронутой чашке:

— Нет. Помнишь книгу, которую мы читали неделю назад? И ту страницу о… Ну…

— О парном совершенствовании? — заговорщически подсказал Сян Лю, нацепив самую наглую из существующих в природе улыбочек.

— Да, — выдохнула Сяо Яо, краснея и опуская взгляд.

— И что с ним? Тебе что-то не понравилось? — выдохнул Сян Лю, наклонившись к самому её лицу и приподняв брови в притворном удивлении.

— Не в этом дело, — ещё сильнее краснея, пробормотала Сяо Яо и раздражённо стукнула его в плечо, не сумев подавить смущённое хихиканье.

— А в чём тогда?

— Не сработало. Сила… В общем, ничего не изменилось.

Помолчав пару минут, оба разочарованно вздохнули. Сян Лю осторожно взял Сяо Яо за руки, переплетая пальцы.

— Мы найдём способ.

— Угу, — протянула она, пристраивая голову ему на плечо.

Больше пятидесяти лет Сян Лю и Сяо Яо бродили по Великой Пустоши с торговым караваном клана Ту Шань. Как-то раз, в один из похожих друг на друга дней, они узнали, что скоро на несколько месяцев отправятся в Цин Цю.

* * *

Небольшой стол у окна, деревянная лавка и кровать, на которой они едва-едва умещались вдвоём. Очередная безликая комнатушка в бесконечной череде постоялых дворов, которые калейдоскопом мелькали перед глазами долгие годы их безрезультатного путешествия. И с каждым незаметно пролетавшим годом надежда на успех казалась всё более призрачной.

Сян Лю и Сяо Яо успели побывать во всех уголках Великой Пустоши. Кроме Хаолина. Сян Лю надеялся всем сердцем, что Цин Цю принесёт наконец такие долгожданные ответы и тогда Сяо Яо незачем будет приближаться к горе Пяти богов и на тысячу миль.

Вздохнув, Сян Лю прислушался. Дверь открылась и непривычно одетая в платье Сяо Яо с хитрой улыбкой пробралась внутрь.

— Пойдём. Я слышала, в местном чайном домике можно услышать нечто невероятное.

Сян Лю удивлённо вскинул брови, но расспрашивать не стал и позволил ей вытянуть себя из комнаты за рукав.

Они расположились в самом дальнем уголке набитого до отказа чайного домика и уселись за низенький столик, скрестив ноги.

На самом видном месте сидел высокий красавец в богато украшенных небесно-голубых одеждах. Внешние уголки его глаз были слегка вздёрнуты, что словно придавало внешности лисьи черты. Тонкие длинные пальцы невесомо, будто и вовсе не касаясь, летали над струнами циня, выплетая настолько чудесную мелодию, что слушать её было почти мучительно.

За неделю, проведённую на новом месте, Сяо Яо успела не раз краем уха уловить разговоры о бесподобном молодом господине Цин Цю. И неудивительно, ведь о нём судачили буквально на каждом шагу: благородный юноша, столь же прекрасный душой, как и лицом. Невероятный талант. Вэйци, живопись, литература… Он был восхитительно хорош во многих видах искусства. Но поистине гениальным и непревзойдённым все вокруг по праву называли музыкальный талант Ту Шань Цзина.

Сяо Яо тихо плакала, даже не думая вытирать слёзы. А, может, и вовсе не знала, что они катятся по её щекам — настолько глубоко в сердце проникала эта чарующая мелодия.

Сян Лю почувствовал, как у него намокло плечо. Нежно, кончиками пальцев вытер слёзы Сяо Яо и прижался губами к щеке, обхватывая за шею сзади.

— Жалеете, что связались с демоном-голодранцем, бывшим рабом? А, Ваше Высочество? — ехидно прошептал он, скользнув губами к самому её уху. — Могли бы сейчас восседать рядом с этим блестящим господином. Или даже с каким-нибудь принцем во дворце, в окружении слуг, охраны и сундуков с драгоценными украшениями.

Сяо Яо в притворной ярости легонько ущипнула его за бок и, наклонившись как можно ближе, прошептала:

— Разве похоже, что я жалею?

Сян Лю вздрогнул, когда её горячее дыхание коснулось его шеи. Замер, чувствуя, как по всему телу волной пробегает щекотная дрожь и повернул голову, почти касаясь носа Сяо Яо своим. Заглянув ей в глаза, Сян Лю увидел в них своё отражение и прижался лбом к виску, выдохнув:

— Нет.

Голос Сян Лю прозвучал так низко, что Сяо Яо ощутила вибрацию в груди, а все волоски на её руках встали дыбом. Взяв его за руку и переплетая пальцы, она чувствовала, как заходится его пульс. Слышала, как учащается дыхание… Ресницы Сяо Яо затрепетали, а лицо постепенно начинало пылать. Непроизвольно потянувшись ближе к Сян Лю, она свободной рукой ухватила прядь его серебристых волос и, слегка потянув на себя, губами коснулась уголка его губ.

Сян Лю едва сдерживал клокочущее в горле довольное рычание, когтями впиваясь в скамью — он даже не помнил, в какой момент они появились. Затуманенным взглядом скользнув по губам Сяо Яо, он наклонился к её шее:

— Пойдём отсюда.

* * *

Несколько дней спустя Сяо Яо проснулась среди ночи, смутно услышав, как скрипнула половица.

— Сян Лю? — пробормотала она, сонно обшаривая вторую половину кровати.

— Спи, — раздался из темноты приглушённый голос.

— Я пойду с тобой.

Остатки сна улетучились с невероятной скоростью.

— Нет.

— Сян Лю!

— Не обсуждается, это слишком опасно.

Упрямо выбравшись из кровати, Сяо Яо молча порылась в холщовом мешке, вытащила пару бутылочек с ядом и помахала ими в воздухе.

Сян Лю вздохнул, понимая, что удержать Сяо Яо в комнате можно было только связав. Да и тогда никто не гарантирует, что она не выберется в любом случае и не последует за ним. Проще сразу взять с собой — так хотя бы на виду будет.

Пробраться в библиотеку клана Ту Шань, во многом благодаря усыпляющему яду, не составило особого труда. Разделившись, они осторожно пробирались от стеллажа к стеллажу, методично заглядывая в книги. Не прошло и получаса их бесшумного поиска, когда поблизости раздались шаги, а всё вокруг озарилось неярким светом.

Почувствовав чьё-то присутствие, Ту Шань Цзин предельно насторожился, переступая порог библиотеки. Но, увидев совсем молодую девушку, к тому же почти без духовных сил, немного расслабился.

С угрожающим шипением Сян Лю вышел из-за скрывавшей его книжной полки и встал прямо перед Цзином, плечом отодвигая Сяо Яо себе за спину и обнажив клыки.

— Не волнуйся, я не трону твою подругу, — успокаивающе произнёс Цзин, поднимая ладони в примирительном жесте.

— Она моя жена.

— Я не трону твою жену, — всё так же дружелюбно проговорил он. — А теперь, расскажите: кто вы и зачем вам понадобилось ночью забираться в библиотеку клана Ту Шань.

— Мы несколько десятилетий были частью вашего торгового каравана. Можете проверить у распорядителя: Сян Лю и Вэнь Сяо Лю, — пробормотала Сяо Яо, выглядывая из-за плеча Сян Лю, и протянула Цзину именные жетоны.

— Моя жена…

Спрятав клыки, Сян Лю на секунду умолк, подбирая слова:

— Моя жена больна. Мы долгие годы ищем, как ей помочь.

— И решили, что сможете найти нужную информацию в нашей библиотеке?

Сян Лю, не прерывая зрительного контакта, кивнул. По-прежнему стараясь полностью загородить собой Сяо Яо.

Подозвав стража, Ту Шань Цзин передал ему жетоны и тот мгновенно исчез в дверном проёме.

— Подождите здесь. Как я понимаю, чем заняться вы найдёте и без моей помощи, — кивнул Цзин и вышел из библиотеки.

За окном и у двери тут же возникли стражи.

Переглянувшись, Сян Лю и Сяо Яо с утроенной скоростью принялись рыскать среди полок, понимая, что такой возможности почти наверняка уже никогда не представится.

Спустя примерно час, Ту Шань Цзин вернулся с жетонами в руках. Молодой господин Цин Цю не улыбался, но глаза его светились сдержанным весельем. Хотя Сяо Яо и не понимала, было ли это признаком дружеского расположения или он просто мысленно над ними смеялся.

— Вот что: можете приходить сюда в сопровождении моего слуги — читайте, что вам вздумается. Но только днём. Если бы сегодня вас обнаружил не я, а кто-то из стражей — могли бы и не выбраться отсюда живыми.

Хотя, глядя на источавшего невероятную духовную силу Сян Лю, Цзин совсем не был уверен, что стражам удалось бы так уж легко его одолеть.

* * *

Всю неделю чуть ли не каждый день они наведывались в библиотеку поместья. По словам Сян Лю, несколько стражей круглосуточно болтались поблизости, отслеживая каждый их шаг с постоялого двора и обратно, но в какой-то момент просто исчезли.

По-настоящему странным было то, что и в самом поместье стало непривычно тихо и будто немноголюдно. Даже слуга, обычно карауливший каждый их визит в библиотеку, теперь провожал только до дверей и тут же поспешно скрывался.

Что-то явно было не так и это несколько настораживало. Но поскольку Сян Лю и Сяо Яо были заняты делами поважнее, внутренние проблемы клана Ту Шань не особенно их волновали.

Год за годом Сяо Яо видела, как Сян Лю выбивается из сил, вкладывая душу без остатка, только бы помочь ей вернуть утраченное. И с каждой неудачей понемногу теряет надежду. Понимала, что он рассчитывал найти здесь хоть какую-то зацепку, ведь обширнее библиотеки клана Ту Шань была только имперская библиотека. И Сяо Яо была уверена, что если придётся, он без раздумий вломится и туда.

У Сяо Яо сжималось сердце, когда взгляд Сян Лю словно заволакивало дымкой разочарования всякий раз, как очередные поиски заканчивались тупиком. Но она по-прежнему не могла заставить себя всерьёз допустить даже намёк на мысль о том, чтобы обратиться за помощью.

Пролистав добрую половину намеченных на тот день книг, Сян Лю и Сяо Яо не заметили, что за окном уже стемнело, а за ними так никто и не пришёл.

Встрепенувшись, Сян Лю вдруг жестом показал ей не издавать ни звука и, стараясь не шуметь, оттащил за самый дальний стеллаж. Заставив пригнуться, он окружил их чарами, поглощающими звуки, и уселся рядом.

Осторожно отодвинув книгу, они увидели высокого мужчину и женщину в кроваво-алом одеянии, явно очень увлечённых друг другом.

Разглядев наконец лицо мужчины, Сяо Яо схватила Сян Лю за руку и пальцем вывела на его ладони: «Это Ту Шань Хоу».

Сян Лю только пожал плечами, явно ни капли не заинтересованный.

Сяо Яо только махнула рукой и, не обращая ни малейшего внимания на его смертоносный взгляд, вытащила магическое зеркало.

Полчаса спустя откуда-то снаружи донеслась птичья трель. Встрепенувшись, богато одетая барышня отпрянула на пару шагов, глядя на Хоу бесконечно влюбленным взглядом, и поспешила к выходу.

Довольно ухмыляясь, молодой господин Ту Шань большим пальцем стёр со своих губ остатки красной помады и неторопливо вылез в окно.

— Зачем тебе понадобилось подглядывать за этими двумя? И почему за столько лет я ни разу не слышал о твоих увлечениях подобного толка? — загадочно проговорил Сян Лю, окидывая Сяо Яо взглядом, который был настолько переполнен едва сдерживаемым смехом, что ей и самой захотелось смеяться.

Кашлянув, она сердито толкнула его локтем в ребра. И тут же, схватив за рукав, притянула поближе к себе, прошептав:

— Тебе не показалось, что эта дама не выглядела, как одна из управляющих клана или тем более служанка? И это уж точно не жена Ту Шань Хоу.

— И какая же тебе разница, кто в этой лисьей норе кому и с кем изменяет?

— Да, в общем-то, никакой. Просто никогда не знаешь — вдруг случайно подвернувшийся под руку компромат в один прекрасный день окажется полезным, — Сяо Яо плотоядно ухмыльнулась, пряча магическое зеркало обратно за пазуху.

Сян Лю наклонился, прижимаясь щекой к её щеке и обжигая горячим дыханием:

— Логика ваших дворцовых интриг ускользает от меня, Ваше Высочество. Но если тебе весело заниматься подобным, то пожалуйста. Главное — не попадись. А то я не очень-то горю желанием затевать драку со стражами клана Ту Шань, если вдруг придётся вытаскивать тебя из темницы.

Немного подумав, Сяо Яо снова вытащила зеркало. Взмахнув над ним рукой, протянула его вспорхнувшему на плечо Сян Лю Пушистику и попросила проследить за Ту Шань Хоу.

Недовольно сузив глазки-бусинки, Пушистик взглянул на Сян Лю и только дождавшись его кивка вылетел в погоню.

Минут через сорок Пушистик наконец вернулся, швырнул магическое зеркало в Сяо Яо и, громко вереща, принялся яростно дёргать Сян Лю за рукав.

Переглянувшись, Сяо Яо и Сян Лю, не сговариваясь, выскочили в окно и, покинув поместье, на спине Пушистика добрались до самой окраины Цин Цю.

Позволив им спрыгнуть, величественный кондор нетерпеливо встряхнул перьями, снова принял компактную форму и подтолкнул Сян Лю в сторону леса, указывая путь.

Как только сквозь густую поросль вдалеке показалось небольшое покосившееся каменное жилище с тремя расставленными по периметру стражами, Сяо Яо быстрым движением отправила в их сторону мерцающий лиловыми отблесками ядовитый дымок.

Дождавшись, пока один за другим стражи без сознания рухнут на траву, Сян Лю и Сяо Яо вошли в дом.

Оглядев полупустую запылённую комнату, Сян Лю внимательно прислушался, а затем и рассмотрел следы, которые вели к потайному люку возле дальней стены, скрывавшему лестницу в подвал.

Стоя на нижних ступенях, Сян Лю рукой преградил Сяо Яо путь.

— Я чувствую здесь духовный лабиринт.

Оба замерли, оглядывая тёмный сырой подвал, посреди которого виднелась клетка с человеком, цепями прикованным к полу.

Сян Лю небрежно взмахнул рукой и клетка озарилась пламенем висевших на стенах факелов.

Сяо Яо приглушённо ахнула, получше разглядев наконец лежащего без сознания человека, и поспешно вытащила магическое зеркало.

Ещё буквально неделю назад такое прекрасное лицо теперь представляло собой кровавое месиво из ран и гематом, один глаз заплыл настолько, что больше напоминал спелую сливу. Правая нога была сломана и торчала под неестественным углом. Когда-то нарядная одежда свисала густо пропитанными кровью рваными и грязными клочьями, едва прикрывая израненное тело.

Поспешно сунув зеркало в лапы Пушистика, Сяо Яо коротко бросила:

— В поместье клана Ту Шань, быстро!

На этот раз он даже не стал возмущаться и, коротко вскрикнув, полетел прочь, отчаянно хлопая крыльями.

— Надо вытащить его отсюда, — пробормотала Сяо Яо.

— Подождём, пока доберутся стражи.

— А если вернётся Ту Шань Хоу? Или его люди? Мы же не знаем, что он собирается с ним делать. Существо, которое осмелилось превратить родного брата в подобное способно на любую мерзость.

Сян Лю внимательно посмотрел на неё с явным сомнением во взгляде, но всё же кивнул и, подняв руки, начал слой за слоем избавляться от лабиринта.

Добравшись примерно до половины, Сян Лю усмехнулся: Сяо Яо чересчур верила в его силы — явно больше, чем следовало. Похоже, она не допускала даже мысли о том, что знаний, которыми она в своё время поделилась и десятилетий практики может не хватить, чтобы полностью преодолеть настолько хитроумную магическую ловушку. Отвернувшись, Сян Лю едва заметно взмахнул руками, сокрушительным ударом разрывая в клочья остатки лабиринта. Незаметно вытерев кровь с уголка губ, он приглушённо закашлялся.

Сяо Яо с колотящимся сердцем положила руку ему на плечо, слегка сжимая, и пробормотала:

— Ты в порядке?

— Всё нормально, идём.

Одним ударом сломав несколько прутьев клетки, Сян Лю шагнул внутрь и присмотрелся к тяжелым кандалам, которые сковывали руки Ту Шань Цзина.

— Заколдованная драконья кость.

— Просто так их не разрушить, — в голосе Сяо Яо слышалось явное предостережение.

— И что ты предлагаешь? Всё-таки подождём здесь Ту Шань Хоу? — в голосе Сян Лю звучала уже такая привычная насмешка.

Не успела Сяо Яо даже открыть рот, чтобы ответить, как послышался страшный грохот. То ли в движение пришёл ещё один лабиринт, то ли, разрушив первый, они запустили какой-то потайной механизм, но стены и потолок начали разрушаться.

— Справлюсь, — буркнул Сян Лю, одной рукой защищая их от падавших повсюду камней барьером.

Быстрым движением обрывая цепь, которая приковывала Цзина к полу, Сян Лю моментально почувствовал, будто из него вытягивают чуть ли не все оставшиеся силы.

— Ты как? — выдохнула Сяо Яо, взволнованно заглядывая ему в глаза.

— Всё нормально, выживу, — отмахнулся Сян Лю. И, едва успев договорить, со стоном рухнул на колени. Из уголка его губ показалась струйка крови.

Сяо Яо не знала точно, насколько серьёзны его внутренние повреждения, но выбираться отсюда нужно было как можно скорее. Поддерживая Сян Лю за плечо, она подставила шею.

— Кусай сюда.

Почувствовав его сомнение, Сяо Яо нетерпеливо прижалась ещё ближе.

— Сян Лю, кусай!

Выпив пару быстрых глотков, он, пошатываясь, с трудом поднялся на ноги, цепляясь за прутья клетки. Всё ещё продолжая поддерживать защитный барьер.

Как только Сяо Яо коснулась плеча Цзина, он протяжно застонал. Приоткрыв единственный способный на это глаз, обвёл затуманенным взглядом полуразрушенный подвал и, слабо взмахнув рукой, призвал небольшую астральную лисичку. Которая, едва вылетев из рукава, тут же умчалась прочь. Проводив лисёнка пустым взглядом, Цзин прерывисто вздохнул и снова потерял сознание.

Взвалив его себе на плечи, Сяо Яо свободной рукой обхватила Сян Лю за талию.

С трудом выбравшись наружу, они без сил рухнули на колени. В ушах Сян Лю шумело, он чувствовал, что вот-вот потеряет сознание.

Видимо, уничтожив духовный лабиринт, они оповестили Хоу о своём вторжении. Сяо Яо едва успела уловить какой-то свист у себя за спиной, как Сян Лю резким движением развернул её, схватив за плечи.

Из его груди торчало острие клинка, который вонзился в спину, пройдя насквозь.

Неотрывно, словно в тумане, глядя на стремительно расползавшееся по одежде Сян Лю кровавое пятно, Сяо Яо метнула облачко ядовитого дыма в сторону Ту Шань Хоу.

Услышав звук падающего тела, она даже не потрудилась поднять глаза.

Сян Лю пошатнулся. Сяо Яо подхватила его дрожащими руками, судорожно прижимая к груди и вместе с ним опустилась на траву, едва дыша. Сян Лю закашлялся и кровь сплошным потоком хлынула у него изо рта.

Сяо Яо казалось, что их сердца будто связаны необъяснимой силой. Тонкой, невидимой, готовой вот-вот порваться нитью. И теперь бьются в унисон, с трудом проталкивая густую холодную кровь по венам.

Сяо Яо проклинала свою омерзительную беспомощность.

Если бы у неё были силы… Если бы только у неё были силы!

Нет.

Если бы она смогла вовремя остановиться… Просто сказать «хватит», положить конец этим бессмысленным скитаниям. Смириться со своей чёртовой неполноценностью. Не позволять Сян Лю раз за разом рисковать жизнью ради призрачной надежды…

Если бы ещё тогда, десятки лет назад, Сяо Яо сумела набраться смелости и, успокоившись, наконец взглянуть в уродливое покрытое шрамами лицо ошибок прошлого, Сян Лю не умирал бы сейчас у неё на руках, захлёбываясь собственной кровью.

Сяо Яо была уверена: как только его сердце перестанет биться, её сердце в тот же миг последует за ним.

* * *

Послышалось ржание крылатых скакунов. Сяо Яо взмолилась, чтобы это оказались стражи клана Ту Шань, а не люди Хоу, спешащие на подмогу своему господину. Услышав пронзительный крик Пушистика, она смогла наконец выдохнуть, даже не заметив, как до этого задержала дыхание.

Один из двух прибывших вместе со стражами лекарей склонился над Сян Лю, осматривая и проверяя пульс. Покачав головой, лекарь вопросительно глянул на одного из стражей и, получив кивок в ответ, рывком вытащил клинок, закрывая рану с помощью духовной силы.

Сердце Сян Лю едва билось. Как только изо рта у него перестала литься кровь, еле живая от ужаса Сяо Яо дрожащей рукой надрезала своё запястье, дождавшись, пока лекарь отвлечётся на сундучок с духовными лекарствами.

Сознание Сян Лю ускользало и сил на то, чтобы пить самостоятельно уже не оставалось.

Едва осознавая что делает, Сяо Яо словно в бреду набрала полный рот собственной крови и прижалась губами ко рту Сян Лю, практически вдыхая в него кровь.

А затем ещё и ещё раз.

Перевязав рану, лекарь поклонился и забрался в облачную повозку, где уже лежал Ту Шань Цзин. Скованного цепями Хоу забросили на спину крылатому скакуну.

Стражи помогли Сяо Яо устроить полумёртвого Сян Лю на спине Пушистика и взмыли в небо.

Весь полёт до поместья Сяо Яо душили слёзы. Она сжимала окровавленную руку Сян Лю, чувствуя, словно по её венам вместо крови бежит вода, наполненная осколками ледяных кристаллов. Желудок завязывался в узлы. Всё тело скручивали спазмы, которые мешали думать и в принципе хоть как-то адекватно воспринимать окружающую действительность.

В панике Сяо Яо и не вспомнила о восьми жизнях, которые должны были остаться у Сян Лю, если даже он и потеряет одну.

Сяо Яо не помнила, как они вернулись в поместье. Как Сян Лю заносили внутрь, как она шла следом…

Очнувшись на коленях перед кроватью посреди залитых лунным светом покоев, Сяо Яо встрепенулась, будто сбрасывая остатки мо́рока, снова открыла порез на своём запястье и, набрав побольше крови, прижалась к губам Сян Лю в кровавом поцелуе.

Она вспоминала тот, самый первый раз, когда зажимала пальцами разорванное демоном-тигром горло Сян Лю — как же она надеялась никогда больше не увидеть подобной картины перед своими глазами. Ей было страшно. Так страшно. Вот только липкий ужас, который накрывал тогда с головой, не мог даже на десятую долю сравниться с невыносимым страданием, которое стальными клешнями раздирало её внутренности сейчас.

Каждый вдох причинял невообразимую, сводящую с ума боль. Ведь тогда Сяо Яо всего лишь боялась снова остаться в одиночестве…

Теперь же она была готова без колебаний отдать свою жизнь, лишь бы Сян Лю продолжал дышать. Лишь бы открыл глаза.

— Змеюшка, даже не вздумай сейчас умирать! Только попробуй! Я найду тебя в загробном царстве и живого места на тебе не оставлю. А потом приволоку назад, чтобы и дальше со мной мучился — ты от меня так легко не отделаешься, даже не думай! — срывающимся дрожащим голосом бормотала Сяо Яо, надрезая второе запястье.

Пушистик тоже был в абсолютной панике и с жалобным писком крутился возле кровати, то и дело нервно хлопая крыльями. Сяо Яо протянула руку и осторожно погладила его перья. Застыв на секунду, Пушистик немного склонил голову, заглядывая Сяо Яо в лицо, и прижался к её боку, слегка дрожа.

Лекари клана Ту Шань, убедившись, что жизни молодого господина Цин Цю ничто не угрожает, поначалу заходили пару раз, пытаясь хоть как-то помочь. Но, выяснив, что ни одно из их драгоценных снадобий не оказывает на Сян Лю ни малейшего эффекта, с извинениями удалились.

До самого утра Сяо Яо продолжала то и дело поить Сян Лю своей кровью. И была готова отдать её всю до капли, поддерживая себя в сознании с помощью ядов.

Когда, потеряв уже слишком много крови, Сяо Яо вот-вот должна была наконец лишиться чувств, биение его сердца стало постепенно набирать силу.

Отрешённо поглаживая пернатую голову Пушистика, Сяо Яо напряжённо вглядывалась в мертвенно-бледное лицо Сян Лю, всё так же продолжая сжимать его руку. Убедившись, что пульс и дыхание действительно начинают выравниваться, Сяо Яо без сил рухнула на пол, дрожа и заливаясь слезами благодарности.

* * *

Под вечер он проснулся от бивших в глаза лучей заходящего солнца. Сян Лю будто пропустили через мясорубку — малейшее движение простреливало болью всё тело. Но глядя на спящую Сяо Яо, которая трогательно свернулась на полу возле кровати, мёртвой хваткой вцепившись в его ладонь, он чувствовал, как в груди разливается покалывающее тепло.

На её плече мирно спал Пушистик, как бы приобнимая крылом.

— Сяо Яо, — едва слышно позвал Сян Лю.

— М-м-м…

— Сяо Яо…

Вздрогнув, она приоткрыла глаза, боясь даже пошевелиться, и немигающим взглядом уставилась в лицо Сян Лю. Будто ожидая, что он растворится, словно видение. Словно далёкий прекрасный сон.

— Смотрю, вы подружились, — слабо улыбнулся Сян Лю.

Сяо Яо настолько сосредоточилась на его дыхании, что и не заметила птицу на своём плече.

Издав негромкий довольный крик, Пушистик ласково потёрся о её щёку.

— Похоже на то, — отстранённо ухмыльнулась Сяо Яо, по-прежнему не сводя напряжённого взгляда с лица Сян Лю. — Он тоже перепугался.

Вспорхнув с её плеча, Пушистик пристроился под его рукой.

Будто опомнившись, Сяо Яо резко вскочила на ноги, но пошатнулась. В глазах потемнело и она рухнула на пол, схватившись за голову. Всё вокруг плыло и словно покачивалось, а к горлу подкатывала тошнота.

— Сяо Яо, — голос Сян Лю дрогнул, когда он перевёл встревоженный взгляд на её изрезанные запястья.

— Всё нормально, просто надо немного отдохнуть.

Встряхнувшись, Сяо Яо привстала и, опираясь на кровать, бережно прижалась щекой к груди Сян Лю, слушая ровное и сильное биение его сердца. Которое стало потихоньку ускоряться.

Он нежно гладил её по спине едва заметно дрожащей рукой. Казалось, за ночь из него выкачали все силы до капли, настолько измождённым и бледным казалось его лицо. Но он выжил.

Отстранившись и закусив губы, Сяо Яо села на пол спиной к Сян Лю и беззвучно разрыдалась, сотрясаясь всем телом. Будто вместе со слезами из неё по капле вымывалась вся тревога, всё нечеловеческое напряжение минувшей ночи.

— Сяо Яо…

Она не отреагировала, начав судорожно вытирать лицо сжатыми в кулаки руками.

Сян Лю, неловко пошевелившись, с тихим стоном приподнялся на локте и коснулся её волос.

Обернувшись, Сяо Яо встала на колени, прижимаясь к кровати, схватила Сян Лю за руку и подняла на него всё ещё полные слёз глаза.

— Я думала, что потеряю тебя, — глухо пробормотала она, утыкаясь лицом в его шею.

— И не мечтайте так легко от меня избавиться, Ваше Высочество, — измученно улыбнувшись, выдохнул Сян Лю. Шутка про девять жизней так и крутилась у него на языке, но момент был явно неподходящим.

Сяо Яо слегка боднула его носом, вспомнив, как прошлой ночью говорила то же самое.

Собственные веки казались Сян Лю настолько тяжёлыми что он, устав бороться, наконец провалился в сон.

Осторожно взобравшись на кровать, Сяо Яо пару минут любовалась спящим лицом Сян Лю, нежно поглаживая ладонь. Во сне он казался ещё более юным. Таким расслабленным и даже, наверное, безмятежным. Склонив голову ему на плечо, Сяо Яо тоже уснула.

* * *

На следующее утро, оправившись достаточно, чтобы неловко встать на костыли, Ту Шань Цзин заглянул в покои, где разместили Сян Лю, чтобы поблагодарить своих спасителей.

Едва приоткрыв дверь, он увидел, что они ещё спят, прижавшись друг к другу и не размыкая рук. Иссиня-чёрные и серебристые волосы сплелись на подушке в единый поток. Инь и ян, две половины единого целого.

В голове Цзина мелькнула мысль, которая никогда раньше не занимала его внимание — была совершенно безразлична. Всей душой погружённый в искусство и дела клана, он и не задумывался, что однажды может повстречать свою судьбу, равнодушным согласием приняв новость о помолвке. Но после встречи с Вэнь Сяо Лю и Сян Лю и встряски, которую устроила ему прошедшая неделя, вырвав из размеренного болота повседневности, он решил, что даже если Великая госпожа решит подыскать ему невесту на замену Фан Фэн И Ин, которую под конвоем в ночи отправили назад к отцу, он откажется. Пускай клан Ту Шань еще несколько сотен лет побудет без наследника, но Цзин дождётся встречи с той, кому сможет отдать своё сердце без остатка.

Сяо Яо не знала, как долго спала, но покои уже были залиты ослепительным солнечным светом.

Она просто лежала с закрытыми глазами, прижавшись к плечу Сян Лю и прислушиваясь к его ровному дыханию.

— Я знаю, что ты не спишь, — сонно пробормотал он.

— Сплю.

Почувствовав на себе его пристальный взгляд, Сяо Яо всё-таки нехотя приоткрыла глаза.

— Ты слишком долго ничего не ела.

Слуги несколько раз порывались принести еду, но она каждый раз отправляла их прочь, не желая ни на секунду отпускать руку Сян Лю, прилипнув намертво, как моллюск ко дну корабля.

— Потом поем.

Притянув поближе, Сян Лю носом зарылся в её волосы, а Сяо Яо завернулась в его руку, словно в одеяло.

Даже после стольких проведённых вместе лет, каждое прикосновение Сян Лю вызывало тот же трепет, что и в первый раз, а в груди всё так же становилось щекотно и тепло. Сяо Яо до луны и обратно любила этого невозможного, хитрого и острого на язык демона, который иногда бесил её чуть ли не до сердечного приступа. Любила каждой клеточкой. Каждым миллиметром и осколком своей очерствевшей за годы страданий души.

— Я знаю, куда нам нужно идти, — выдохнула Сяо Яо.

Никогда больше она не хотела беспомощно наблюдать, как Сян Лю снова и снова рискует, в очередной раз истекая кровью на её глазах. Просто смотреть, не имея никакой возможности помочь в бою или поделиться силой после.

Жизненно необходимо было снова стать полноценной, снова по-настоящему стать Сяо Яо. И вернуть не только свои силы, но и лицо — Сян Лю заслуживал видеть перед собой её истинный облик, а не очередную подделку.

Она не хотела признаваться себе, годами отталкивая эту мысль. Мысль о том, что она ошиблась. Что сама разрушила собственную жизнь, всего лишь из-за глупой детской прихоти и неуверенности.

Ей нужно было вернуться на Нефритовую гору, преклонить колени и умолять Королевскую Мать о помощи.

* * *

Под вечер Сян Лю почувствовал себя достаточно хорошо для того, чтобы медленно выйти в сад, опираясь на плечо Сяо Яо.

Остановившись неподалёку от ворот, они увидели, как в сопровождении стражей в поместье заходят несколько девушек в простой одежде. Видимо, будущих служанок.

Все они шли осторожно, опустив взгляд в землю. И только одна, зажав подол длинного платья в кулаке, шагала размашисто, нарочито громко топая и сверкая глазами, пока злобно оглядывала ухоженный сад — как будто у неё были с ним давние счёты, если не кровная вражда.

Девушка не была невероятной красавицей, но Сяо Яо понравилась уверенность, которой горел её полный презрения взгляд и она мысленно пожелала ей удачи.

— Сумасшедшая девчонка. Представляешь, она меня укусила! — жаловался один из стражей другому.

— Которая? Рабыня из Цзю Ли?

— Ну да! Все девки как девки, а эта — бешеная. Молодой господин Цзин приказал дать свободу всем рабам и оставить для обучения только тех, кто согласится добровольно. Надеюсь, эта откажется!

— Откажется или нет, надо побыстрее отвести их к старшей служанке. Через неделю всех новеньких нужно будет представить Великой госпоже — может, она кого-нибудь себе присмотрит. Так что, чем быстрее начнут обучаться, тем лучше.

Сяо Яо закатила глаза, услышав, как прикрикивают на девушек стражи, подгоняя.

Уже собираясь покинуть сад, Сян Лю и Сяо Яо уловили неподалёку:

— Пожалуйста, подождите!

Обернувшись, они заметили спешащего к ним на костылях Ту Шань Цзина и слегка поклонились.

— Господин Сян Лю, госпожа Вэнь Сяо Лю, я в долгу перед вами, — с улыбкой произнёс Цзин, пытаясь восстановить сбитое дыхание.

— Бросьте, молодой господин Ту Шань, какие ж мы господа, — рассмеялась Сяо Яо, чувствуя, как сжимается у неё на плече рука Сян Лю.

— Я всё ещё не отблагодарил вас. Не хотели бы вы остаться в поместье? Сян Лю мог бы стать капитаном моих тайных стражей, а вы, Сяо Лю, помощником лекаря. Вам бы предоставили собственный дом со всем необходимым и, конечно же, более чем солидную зарплату. Я помню, как вас интересовала библиотека — оставшись здесь, вы смогли бы посещать её в любое время дня и ночи.

— Спасибо за предложение, но мы собираемся вскоре покинуть Цин Цю, — с непроницаемым лицом проронил Сян Лю.

Сяо Яо кивнула.

— Тогда вам откроют двери нашей сокровищницы — можете выбрать всё, что понравится.

— Думаю, без драгоценностей мы вполне обойдёмся. Но могу ли я заглянуть в хранилище трав и духовных лекарств? — поинтересовалась Сяо Яо.

— Конечно.

— Замечательно, — улыбнулась она, довольно представляя, сколько же новых ядов можно будет создать, используя редчайшие ингредиенты. — Можно вопрос?

— Да?

— А что теперь будет с вашим братом и той женщиной?

Цзин заметно помрачнел и слегка опустил голову.

— Госпожу Фан Фэн отправили назад к семье, они сами решат её дальнейшую судьбу. А что до Ту Шань Хоу… Я просил бабушку выслать его в Хаолин, но она наотрез отказалась. С него возьмут клятву крови, а затем ему предстоит пять столетий питать собой бога нашего клана, постоянно находясь под стражей.

Цзин протянул им затейливую подвеску из белого нефрита:

— Если покажете это в любой из лавок клана Ту Шань, вам обязательно помогут. Или свяжутся со мной, если будет необходимо. И, конечно, вам всегда будут рады в поместье — если потребуется, вы в любой момент сможете найти приют в Цин Цю. От всего сердца благодарю вас обоих, — с этими словами Цзин низко поклонился, едва не уронив костыли.

Сян Лю и Сяо Яо поклонились в ответ.

— Ещё кое-что: вы могли бы помочь нам в ближайшие дни добраться до Нефритовой горы? — вежливо улыбаясь, спросила Сяо Яо.

Сян Лю больше не проронил ни слова, по-прежнему опираясь на её плечо и просто безучастно наблюдая.

В глазах Ту Шань Цзина читалось явное удивление, но, не задавая лишних вопросов, он приказал завтра же подготовить облачную повозку.

* * *

Сян Лю ещё не совсем оправился от ран, поэтому всю дорогу до Нефритовой горы крепко спал, пристроив голову на коленях Сяо Яо.

Отвлечённо перебирая пальцами его волосы, она из окна смотрела на пролетающие мимо облака. Казалось, сейчас был самый подходящий момент нетерпеливо подпрыгивать на обитом подушками сидении, не находя себе места и до крови сгрызая ногти от волнения. Но всем, что занимало её мысли в ту минуту были тепло щеки Сян Лю на её коленях, шёлк его волос, перетекавший между пальцами, размеренное глубокое дыхание, которое успокаивало сердце Сяо Яо и наполняло почти болезненным, окрыляющим счастьем. Она и не знала, что это возможно. Не думала, что её может переполнять настолько безудержная, всепоглощающая нежность к другому существу. Хотелось, чтобы время замерло и этот миг продлился вечность. Хотелось никогда не выпускать Сян Лю из своих объятий.

Сяо Яо даже не предполагала, что её сердце всё ещё было способно на подобные чувства.

Лукавая улыбка вдруг заиграла на её губах. Понимая, что это, вероятно, единственный шанс, Сяо Яо стала увлечённо сплетать серебристые пряди у лица Сян Лю в маленькие косички, глупо хихикая.

Вытащив своё драгоценное зеркало, она запечатлела в нём этот потрясающий шедевр и принялась торопливо расплетать наведённую красоту — вдалеке уже виднелись бескрайние рощи персиковых деревьев.

Столько лет спустя Нефритовая гора была всё так же прекрасна. Время, как и прежде, было не властно над этим непостижимым местом.

Выбравшись из облачной повозки, Сяо Яо сразу же заметила Королевскую Мать, стоящую чуть поодаль в окружении служанок, и неторопливо подошла, почтительно склонив голову.

Сян Лю, положив руку на плечо Сяо Яо, расположился у неё за спиной.

— Хаолин Цзю Яо приветствует Королевскую Мать, — смущённо произнесла она, опускаясь на колени, чтобы трижды поклониться до самой земли.

— Поднимись.

Уцепившись за протянутую руку Сян Лю, на пару мгновений Сяо Яо растерялась, неловко переминаясь с ноги на ногу и глядя куда-то поверх затейливой причёски Королевской Матери. Но, будто неожиданно вспомнив, торопливо выпалила:

— Это Сян Лю, мой супруг.

Коротко поклонившись, Сян Лю продолжил безразлично рассматривать окружавшие их персиковые деревья.

Королевская Мать, ни на секунду не изменив выражения лица, кивнула и жестом указала им следовать за прислугой.

— Я буду ждать тебя в павильоне на берегу озера. Приходи, как только обустроитесь, — бесстрастно проговорила она и, окинув их равнодушным взглядом, удалилась.

Сян Лю видел, как нервничает Сяо Яо. Но всё, чем он мог помочь — это крепко сжимать её руку, не выпуская из своих пальцев ни на миг.

Как только они разместились в небольшой опрятной хижине посреди цветущей персиковой рощи, наполненной пьянящим неповторимым ароматом, Сяо Яо в сопровождении служанок отправилась беседовать с Королевской Матерью наедине.

А где-то полчаса спустя одна из них вернулась, передав, что его хотят видеть у озера.

Оказавшись на берегу, возле самого павильона, Сян Лю огляделся, пытаясь отыскать Сяо Яо. Но её нигде не было видно. Молча он перевёл вопросительный взгляд на неподвижно сидевшую на резной деревянной скамье Королевскую Мать. Кивком головы она указала на середину искрящегося в лучах солнца, покрытого мелкой рябью озера, в самом центре которого покачивался облачно-розовый цветок лотоса в два человеческих роста высотой.

— Она там.

Сян Лю дёрнулся было к воде, но Королевская Мать остановила его не допускающим возражений взмахом руки.

— Сначала послушай, что я хочу тебе сказать.

Сян Лю впился в неё горящим нетерпением взглядом, и уголки губ Королевской Матери слегка дрогнули в призрачном намёке на улыбку. В глазах мелькнул и тут же растворился отблеск одобрения.

Из сухого, не обременённого лишними деталями рассказа Сян Лю выяснил, что после того, как девятихвостый лис много лет назад рассеял духовную силу Сяо Яо, её меридианы почти высохли, став хрупкими и недостаточно широкими для нормального тока силы. Чтобы вернуть утраченное и продолжить совершенствоваться, их необходимо было восстановить и укрепить — что сейчас как раз и происходило в опутанном изнутри несколькими духовными лабиринтами огромном цветке. Также Королевская Мать поведала, что в теле Сяо Яо когда-то запечатали артефакт, который и позволял ей менять облик. Теперь же она наконец вернёт себе истинную форму.

Едва дослушав, Сян Лю торопливо поклонился и нырнул в озеро.

* * *

Три месяца Сяо Яо спала внутри цветка лотоса. И хотя недели Сян Лю были наполнены частыми тренировками (в которых ему любезно помогала Королевская Мать), каждый день он плыл на середину озера и, положив руку на один из гигантских лепестков, слушал дыхание Сяо Яо, передавая ей свою духовную силу. Не раз ему говорили, что сил Нефритовой горы более чем достаточно и он просто изматывает себя впустую. Но так было спокойнее.

Хотя за десятилетия путешествий он в какой-то степени сумел привыкнуть к посторонним людям, всей душой Сян Лю по-прежнему доверял одной лишь Сяо Яо. И несмотря на то, что вполне нашёл общий язык с местными обитателями, он не мог дождаться, когда она наконец-то выберется из своего цветочного кокона и заговорит с ним снова.

В назначенный день, легко ступая по зеркальной глади озера, но так и не сумев унять трепет в сердце, Сян Лю подошёл к наконец-то распахнувшему бархатные лепестки лотосу. И опустился на колени, не в силах оторвать зачарованного взгляда от спящей внутри Сяо Яо, которая свернулась в клубок, словно покрывалом укрытая длинными, струящимися до самых лодыжек волосами.

Закутав её в невесомое жемчужно-голубое одеяние, Сян Лю медленно выдохнул, не поднимаясь с коленей, закрыл глаза и кончиками слегка дрожащих пальцев очертил её лицо. Как будто стараясь навсегда запомнить истинный облик Сяо Яо своим сердцем.

Осторожно подняв её на руки, Сян Лю неторопливо зашагал к берегу.

Вымотанная до предела, она с трудом балансировала на краю сознания, не в силах даже открыть глаза или заговорить — лишь доверчиво прижиматься к груди Сян Лю, слушая успокаивающее биение сердца и согреваясь волнами исходившего от него тепла.

Добравшись до хижины и бережно уложив Сяо Яо на кровать, он лёг рядом, заключив её в объятия и ясно понимая, что почти наверняка эта ночь станет последним островком спокойствия на ближайшие несколько лет.

Наутро Сян Лю увидел фарфоровый кувшин с эликсиром и тарелку с персиками, оставленные слугами на столике у кровати. Сяо Яо тоже успела проснуться и теперь лежала, прижимаясь к его боку и уткнувшись носом в плечо.

— Уже пора? — наполовину взволнованно, наполовину обречённо спросила она.

— Похоже, пора. Ты уверена? Королевская Мать ведь всё тебе объяснила?

— Уверена, — кивнула Сяо Яо.

Она понимала, что теперь три года подряд каждый день ей придётся пить отвратительные эликсиры, медитировать бо́льшую часть дня, а затем практиковаться, расширяя только что восстановленные меридианы. И будет это, если верить словам Королевской Матери, невероятно болезненно. Но другого способа снова начать тренироваться, совершенствуясь и наращивая силу, не существовало.

Позволив себе ещё немного понежиться, Сяо Яо, коротко вздохнув, взяла себя в руки. Медленно вылезла из кровати, задержавшись на несколько лишних секунд, чтобы обнять Сян Лю. Затем умылась, переоделась в лёгкий свободный бледно-зелёный наряд и, покрутив пиалу с эликсиром в руках, выпила его залпом, едва поборов гримасу отвращения.

И запустила цикл почти бесконечных мучений.

Каждую ночь, после изнуряющей практики, Сяо Яо подолгу не могла заснуть, извиваясь от скручивающей, пронзительной боли. Ей казалось, что кто-то швыряет её из раскалённой печи в наполненную льдом купальню и обратно. Одну за другой выкручивает из тела кости, пережёвывает мышцы. Раз за разом по миллиметру сдирает кожу…

Каждую ночь Сян Лю вытирал пот с её раскалённого лба, поил полубессознательную Сяо Яо целебным отваром или прохладной водой. Кутал её в одеяла, едва сдерживаясь, чтобы не начать согревать своей духовной силой — Королевская Мать несколько раз предупреждала, что это нарушит естественный процесс восстановления и делать этого ни в коем случае нельзя.

Большую часть утра Сяо Яо обычно спала, а во время недолгих перерывов между медитациями была так слаба, что сил хватало лишь на недолгую прогулку по бесконечным персиковым рощам Нефритовой горы и лёгкую трапезу. Для которой они с Сян Лю каждый раз выбирали новое место: на берегу озера, посреди очередной цветущей рощи, которые так напоминали о дне их свадебного обряда, в павильоне у самой кромки воды или за бамбуковым столиком в тени персиковых деревьев, перед ставшей им домом хижиной…

Когда-то давно, ещё в прошлой жизни, Сян Лю слышал, что рассеять духовную силу существа в его меридианах — значило причинить чудовищные страдания, мало уступающие самым изощрённым пыткам. Ходили слухи, что несчастным, испытавшим подобное, казалось, что их кости плавятся, вытекая через кожу, а жилы завязываются в узлы. Не каждый мог выдержать такое, не покончив с собой или не утратив рассудок.

Видимо, восстановление утраченной силы причиняло ничуть не меньше боли.

Сян Лю восхищала стойкость Сяо Яо. Но видеть, как она мечется в агонии на его глазах было поистине невыносимо. При виде её страданий сердце Сян Лю сжималось так, будто вот-вот взорвётся. Разлетится, порубленное на мелкие кусочки. Становилось трудно дышать. Каждый жалобный стон Сяо Яо будто снова и снова впивался в его сердце сотнями ледяных кинжалов, застревая и причиняя всё больше боли, словно забытый в ране осколок раскалённого железа.

С каждым новым разрывавшим ночную тишину криком ему хотелось всё бросить. Схватить Сяо Яо, закинуть на плечо и, вскочив на спину Пушистика, улететь в океан. Духовных сил Сян Лю хватило бы с лихвой, чтобы защитить их от любого монстра, который рискнул бы напасть. А других врагов на отдалённых островах, разбросанных по всему бескрайнему океану, и не сыскать.

Но раз за разом приходилось себя останавливать. Сян Лю слишком хорошо помнил безжизненный, опустевший взгляд и кошмары, которые мучали Сяо Яо, пока они жили в горах. Вернуть прежнюю силу — её выбор, её решение. И несмотря на то, что наблюдать за этим было абсолютно невыносимо, несмотря на то, что Сян Лю отдал бы что угодно, лишь бы прекратить её мучения, приходилось держать себя в руках. Так крепко сжимая зубы, что они, казалось, вот-вот треснут и начнут крошиться.

Сян Лю не находил себе места. Он пытался сконцентрироваться на совершенствовании, но от каждого жалобного крика дёргался, как от удара. Пробовал даже уходить глубже в персиковую рощу или ставить защитный барьер, чтобы ничего не слышать. Но полная неизвестности давящая тишина только сильнее действовала на нервы, заставляя сходить с ума и загнанным зверем метаться у хижины.

Почти три года спустя, в ночь, когда сильнее прежнего мучилась от разрывающей внутренности боли, рыдая кровавыми слезами, почти потеряв голос от воплей и даже во рту, из-за ободранного криком горла, чувствуя привкус крови, Сяо Яо дрожащими слабыми пальцами сжала руку Сян Лю.

— Змеюшка?

— М… — попытался ответить он. Пришлось откашляться — из-за слишком долго сдерживаемых слёз горло перехватывало и звук почти не выходил наружу. — М-м-м?

— Я люблю тебя. Спасибо… — с улыбкой выдохнула Сяо Яо, теряя сознание.

Сян Лю отвернулся, чувствуя слёзы на своих щеках и сжимая дрожащие руки в кулаки. Даже не замечая, что когтями раздирает ладони.

* * *

Проснувшись в кольце тёплых рук, она тихонько потянулась, стараясь распрямить одеревеневшие ноги, при этом не разбудив явно измотанного Сян Лю. И замерла, настороженно прислушиваясь к ощущениям в своём будто плетьми избитом теле.

Сила. В её истерзанных меридианах снова, как и прежде, бурлил поток мощной духовной силы.

На глазах выступили слёзы. Сяо Яо не могла поверить… Двести лет. Двести долгих, полных чувства собственной никчёмности, опустошения и беспомощности лет. Которые наконец подошли к концу, громко хлопнув дверью напоследок. Словно последний фрагмент мозаики, щёлкнув, оказался на положенном месте. Сяо Яо снова чувствовала себя целой, полной жизни… Полной свободы.

Она снова ощущала себя собой.

Молча наблюдая со стороны, Сян Лю видел, как сверкают восторгом её глаза. Восторгом и отблесками лилового демонического пламени — ещё ни разу до этого он не замечал подобного блеска. Сердце вдруг переполнилось нежностью, бурлящими пузырьками счастья наполняя его грудь.

Казалось, мир вокруг них звенел от радости вместе с Сяо Яо. Все краски будто стали ярче. Сян Лю сгрёб её в охапку, крепко прижимая к себе.

Заливаясь смехом, Сяо Яо, казалось бы, легонько хлопнула его по плечу. Но непроизвольно вложила духовную силу в ладонь.

От неожиданности всё ещё сонный Сян Лю не успел среагировать и, пролетев через всю комнатку, с грохотом пробил собой хлипкую стену хижины, по пути опрокинув стол.

Сяо Яо прошиб холодный пот — будто кувшин ледяной воды влили за шиворот. Сердце бешено колотилось. Она бросилась наружу, рухнула на колени возле ошеломлённо сидящего на земле Сян Лю, торопливо проверила его пульс. И только убедившись, что он в полнейшем порядке, смогла наконец выдохнуть, отпуская сковавшее тело напряжение. Обеими руками схватив Сян Лю за плечи, Сяо Яо закрыла глаза и, сосредоточившись, направила к нему поток исцеляющей духовной силы.

— Похоже, сила наконец вернулась. И весьма внушительная! — выдохнул Сян Лю, с притворной гримасой боли потирая бок. Но взгляд по-прежнему светился радостным восхищением.

— Так и есть, — фыркнула Сяо Яо, гордо вскидывая подбородок. — И Королевская Мать говорила, что получится увеличить её в несколько раз, если начну тренироваться как раньше.

— Тогда очень скоро даже мне придётся думать дважды, прежде чем в очередной раз тебя злить.

— Давно бы так! — Сяо Яо рассмеялась и уткнулась головой ему в грудь.

— Так радуетесь, что смогли наконец отправить меня в полёт, Ваше Высочество? — усмехнулся Сян Лю.

Сяо Яо состроила забавную рожицу и слегка шлёпнула его по спине. На этот раз внимательно проследив, чтобы духовная сила смиренно оставалась в положенном месте.

— Радуюсь, что больше не бесполезна. Что теперь тоже могу поделиться с тобой силой. Сегодня один из самый счастливых дней в моей жизни.

Сян Лю пригвоздил её к месту полным насмешки взглядом.

— После нашей свадьбы, разумеется. После. Нашей. Свадьбы, — поспешно добавила Сяо Яо и вскинула руки в примирительном жесте, довольно улыбаясь.

* * *

Полгода спустя, в сопровождении десятка вооружённых до зубов стражей, на Нефритовую гору прибыла облачная повозка.

— Принцесса Цзю Яо, пожалуйста, проследуйте с нами на гору Пяти богов, — отчеканил один из них.

— А если я не хочу? — с вызовом спросила Сяо Яо, ухватывая за рукав уже явно готового броситься в бой Сян Лю.

— Принцесса, это приказ Великого императора. Пожалуйста, не усложняйте нам жизнь.

— Могу я поехать с ней?

— Нет. Только принцесса, — холодно бросил страж, окатывая Сян Лю презрительным взглядом.

— Если не хочешь ехать, я не позволю им тебя забрать. Перебью каждого, если потребуется, — в голосе Сян Лю звучала стальная уверенность.

Сяо Яо не могла больше позволить ему рисковать своей жизнью, ввязываясь в драку с обученными самим императором стражами. Слишком живо было воспоминание о том, как он истекал кровью на её руках, бледнея всё больше, теряя последние крохи жизненных сил. Слишком страшно было увидеть подобное вновь. Слишком… Слишком.

Тем более, она лучше всех понимала, какой пыткой для Сян Лю обернётся пребывание во дворце. При дворе Хаолина всё было подчинено правилам этикета. Предубеждения и условности поджидали на каждом шагу — свободному неудержимому демону жизнь там показалась бы подобной медленной смерти.

Сяо Яо со вздохом направилась к повозке, но Сян Лю тут же схватил её за руку. В глазах явно читалось намерение никуда её не отпускать и сразиться хоть со всей армией континента разом, если придётся.

— Скоро вернусь. У меня нет ни малейшего желания задерживаться в Хаолине, — Сяо Яо нежно коснулась его щеки на прощание, ясно читая во взгляде: «Только попробуй!»

Окружённая стражами на крылатых скакунах облачная повозка взмыла в небо.

* * *

Всё в императорском дворце на горе Пяти богов душило её, словно слишком узкое в талии платье.

Распорядок, бесконечные церемонии, манеры, поклоны и вымученные фальшивые улыбки, которые никогда не касались глаз. Сяо Яо постоянно хотелось сбежать. А её шок при виде консорта Цзинь Ан, с которой она случайно встретилась спустя пару дней после своего появления во дворце, было трудно описать словами: Сяо Яо чуть не потеряла сознание, сотрясаясь в беззвучных рыданиях, распластавшись на полу и разбивая руки в кровь о драгоценный мрамор. Отцу пришлось подхватить её на руки и отнести в покои, где она провела в беспамятстве несколько дней, мучаясь кошмарами и яростно отбиваясь от призраков прошлой жизни.

Не утешали и долгие разговоры с Цан Сюанем. Конечно, Сяо Яо была рада снова встретить брата, убедиться, что он в порядке, что смог вырасти, обучаясь у великолепного наставника, и набраться сил. Но они повзрослели. Цан Сюань больше не мог быть просто дорогим сердцу старшим братиком, который плёл венки, катал Сяо Яо на спине среди зарослей деревьев феникса и раскачивал на качелях, заставляя верещать от детского восторга. Он превратился в сильного, амбициозного молодого бога с грандиозными планами в мыслях. И больше не нуждался в её защите. Как и она в его.

Сяо Яо так и не согласилась принять титул старшей принцессы Хаолина, поэтому при всём желании помочь Цан Сюаню на выбранном пути к императорскому трону была не в силах. Их жизни неизбежно последовали разными, параллельными путями, которым незачем было надолго пересекаться.

Она чувствовала, что Цан Сюань хотел видеть её рядом с собой — видела, какой безмолвной мольбой иногда горели его глаза. И, наверное, была единственной, кто хорошо понимал и мог принять его без остатка, с самыми низменными и жестокими порывами израненной души.

Но было уже слишком поздно.

Сердце Сяо Яо постоянно звало её в океан и единственное, чего в тот момент страстно желало — оказаться рядом с Сян Лю. Уткнуться носом в ключицу, вдыхая свежий, чуть солоноватый аромат его кожи. Запустить пальцы в гладкие, словно самый дорогой шёлк, серебристые волосы. И никогда-никогда больше не выпускать из объятий. В продуваемом всеми ветрами шатре, посреди бесплодной пустыни, в затрапезной комнатушке очередного постоялого двора, в горном лесу или на дне бескрайнего океана — Сяо Яо было всё равно. Лишь бы вместе, лишь бы рядом. Лишь бы навсегда.

* * *

Каждый день она пыталась прорваться в приёмную дворца Цао Хуэй, чтобы поговорить с отцом. Но Великий император был настолько занят делами двора и бесконечным потоком указов и прошений, что помимо редких совместных трапез, где невозможно было спокойно беседовать с глазу на глаз, Сяо Яо никак не удавалось провести с ним и пары минут.

В какую бы щель на горе Пяти богов она ни пыталась забиться, сбежать от печали у Сяо Яо не выходило. К тому же, она готова была лезть на стены и бегать по крышам от безделья и скуки. Иногда она пыталась отвлечься приготовлением ядов. Но каждая пилюля, каждый эликсир или 'кондитерский' шедевр заставляли думать о Сян Лю, встреча с которым всё отдалялась, вгоняя в тоску и уныние.

Как-то раз Сяо Яо безразлично дрейфовала на спине в пруду сада Ци Цин, неподвижным взглядом уставившись в небо, которое в тот момент почему-то особенно напоминало ей океан. Проплывая под раскидистыми ветвями дерева, она услышала разговор пары служанок:

— Уже слышала о скандале в Цин Цю?

— Нет, а что там у них опять стряслось?

— Ту Шань Цзин, новый глава клана Ту Шань, женился на служанке. Да ещё и бывшей рабыне! — понизив голос, затараторила одна из них.

— Не может быть! — от неожиданности вскрикнула вторая, поспешно озираясь и зажимая рот ладонью.

— На какой-то дикарке из племени Цзю Ли. Великая госпожа была в ярости! Говорят, она наотрез запретила господину жениться и хотела выставить девчонку вон. Потом даже слегла с какой-то ужасной болезнью за пару месяцев до свадьбы.

— А он всё равно женился?

— Даже откладывать не стал.

— А Старшая госпожа что? Скончалась от горя?

— Куда там. Говорят, новоиспечённая молодая госпожа беременна. Великая госпожа как услышала, так почти сразу и поправилась.

Обе служанки весело засмеялись и торопливо зашагали прочь из сада, оживлённо перешёптываясь.

Сяо Яо довольно улыбнулась. Ей понравился добродушный и приветливый молодой господин Цин Цю. Она была искренне рада, что он сумел обрести своё счастье — слишком уж хорошо Сяо Яо знала, как сложно его достичь, обладая высоким положением. И ещё сложнее — удержать.

* * *

Проходили недели, Сяо Яо тосковала всё сильнее, подолгу сидя у обрыва на берегу и вглядываясь в размытую силовым барьером линию горизонта. Много раз ей казалось, что она видит серебристую вспышку, мелькнувшую в океане, или слышит далёкий крик Пушистика. Но Сяо Яо отгоняла назойливые мысли, убеждая себя, что просто слишком соскучилась и выдаёт свои отчаянные фантазии за реальность.

В один из таких вечеров Сяо Яо почему-то вдруг вспомнился разговор за пару недель до внезапного отъезда в Хаолин:

— Есть ли место, куда бы ты хотела отправиться, как только мы покинем Нефритовую гору? — негромко спросил Сян Лю, поправляя одну из прядей, выбившуюся из её уже порядком растрёпанной причёски.

— Надо подумать, — лениво протянула Сяо Яо, поуютнее устраиваясь в его объятиях и вычерчивая затейливые узоры на его голой спине кончиками пальцев. — Знаешь, пока я скиталась по Великой Пустоши, никогда не забредала в край Чи Шуй. Потому что… — Сяо Яо на секунду замялась, опустив глаза.

— Да, я помню, — подхватил Сян Лю, ободряюще сжимая её ладонь.

Вздохнув, Сяо Яо продолжила:

— Я избегала Чи Шуй, но слышала истории о зачарованной пустыне посреди зелени на северном берегу реки. О ней ходили странные слухи и мне, конечно, было очень любопытно. Но даже по-настоящему сильные боги никак не могли добраться к персиковому саду, спрятанному в самой глубине, а уж с моими никчёмными силами даже и мечтать о таком не стоило.

— Но теперь духовных сил у тебя более, чем достаточно. На мой вкус, даже слегка многовато, — задиристо усмехнулся Сян Лю и погладил её по щеке.

Сяо Яо боднула его руку, слегка укусила в плечо и губами прижалась к выпирающей ключице, довольно замечая, как быстро начинает биться его сердце.

— Что, Змеюшка, боишься, что я наконец-то стану сильнее тебя и больше никак не получится надо мной издеваться?

— Весь дрожу от страха, Ваше Высочество, — прошептал Сян Лю, округлив глаза в притворном ужасе и накрывая их одеялом с головой.

* * *

Через три невыносимо долгих месяца, которые показались ей годами, Сяо Яо не выдержала и ворвалась во дворец Цао Хуэй, улучив момент между аудиенциями, когда кто-то из бесконечной вереницы просителей и чиновников чересчур где-то задержался.

Великий император долго и неотрывно смотрел в глаза Сяо Яо, так напоминавшие глаза того демона… Даже взгляды их были схожи.

Она забрасывала отца множеством вопросов. На какие-то из них он отвечал уклончиво, на какие-то предпочитал лишь сдержанно кивнуть или вовсе промолчать. Но самый главный вопрос больше не мог оставаться без ответа.

Сердце Великого императора дрогнуло: его почти совсем уже взрослая дочь, его Сяо Яо, вернулась к нему, чтобы снова покинуть. На этот раз, похоже, навсегда.

Выдержав её полный тревоги пристальный взгляд, он рассказал ей историю А Хэн и Чи Чена, добавив, что знал обо всём с самого начала. И никогда, с момента рождения Сяо Яо, когда нарёк себя отцом, не переставал её обожать. Так же, как и её родители.

Сяо Яо много раз представляла, что будет чувствовать, если когда-нибудь её подозрения окажутся правдой. Гнев? Разочарование? Ярость? Но тихие слёзы и лёгкая светлая пустота внутри говорили о том, что Сяо Яо, похоже, давно смирилась с таким исходом. Поэтому всем, что в ту секунду злорадно промелькнуло у неё в голове было лишь: «Сян Лю Девять Жизней, никогда больше тебе не представится возможность злорадно дразнить меня 'Вашим Высочеством'!»

Нежно погладив по голове, отец сжал её в объятиях. Несколько минут они стояли молча и неподвижно, пока Сяо Яо не высвободилась, вытирая глаза рукавами. Разрешив ей уйти, Великий император тяжело опустился на трон, устремив застывший взгляд на едва закрывшиеся двери.

И в тот же вечер пришёл в покои Сяо Яо перед сном, когда она стояла у окна с магическим зеркалом в руках и мечтательно разглядывала одно из последних сохранённых в нём воспоминаний.

— Кто это? — заинтересованно спросил Великий император.

— Мой супруг, — пробормотала Сяо Яо, краснея и смущённо опуская глаза.

Заглянув ей через плечо, он увидел спящего юношу с заплетёнными в мелкие косы у лица серебристыми волосами. Взмахнув рукой, Великий император вызвал другое воспоминание: тот же юноша отрабатывал удары мечом, искусно скользя по глади озера. Но вот в зеркале сверкнули наполненные боевой яростью алые глаза с вертикальным зрачком, и Великий император застыл на мгновение, бледнея. В тревоге он повернулся к Сяо Яо и уже хотел заговорить… Но увидев, каким бесконечно-восторженным счастьем сияет её устремлённый на демона в зеркале взгляд, с протяжным вздохом взял себя в руки.

Усадив на кровать и опустившись рядом, Великий император бережно сжал руки Сяо Яо и мягко проговорил:

— Расскажи о нём.

* * *

Лёжа на излюбленной ветке персикового дерева, которое раскинулось неподалёку от края прибрежной скалы, Сяо Яо мысленно возвращалась к последним строкам письма, которое уже пару дней как лежало у неё под подушкой: «Теперь, когда силы вернулись, я наконец-то могу себя защитить. У меня есть на кого положиться и есть куда пойти. Всё будет хорошо, когда-нибудь мы увидимся вновь».

Уловив странный грохот со стороны океана, Сяо Яо встрепенулась, поднимая настороженный взгляд. И тут же ощутила, как принялось бешено колотиться сердце, так и норовя выпрыгнуть из груди: в сияющих обрывках рухнувшего барьера на волнах покачивался величественный девятиглавый змей. Настолько огромный, что даже сидя на дереве высоко над океаном, Сяо Яо могла смотреть прямо в его рубиновые глаза.

Жемчужно-белая чешуя ослепительно сверкала в лучах весеннего солнца. Бликуя и переливаясь, она отражала глубокую бирюзу океанских волн и словно пылала сине-зелёным пламенем. От восторга у Сяо Яо захватило дух, настолько потусторонне-ошеломительным было это зрелище. Она замерла, не в силах оторвать зачарованный взгляд от Сян Лю и представила, какими на ощупь могли быть чешуйки: жёсткими и прохладными? Тёплыми? Шершавыми? Неуязвимыми, как у дракона или же лёгкими и податливыми, как у змеи? Сяо Яо и раньше предполагала, что демоническая форма Сян Лю должна быть чарующе-прекрасна и красота её ни в чём не будет уступает форме человеческой. Но наконец увидеть это неземное великолепие собственными глазами было самым лучшим подарком.

На глаза навернулись слёзы благодарности.

Спотыкаясь и путаясь в подоле очередного непривычно длинного и неудобного платья, Сяо Яо торопливо вскочила на ноги. Все дорогие сердцу люди когда-то оставили её. Все, кроме Сян Лю. Никогда, будь то ради достижения целей, всеобщего процветания или даже ради её собственного блага, никогда он не покидал Сяо Яо. Не бросил и на этот раз.

Спрыгнув с дерева, она увидела бегущих к ней во главе с Цан Сюанем стражей и опрокинула их одним взмахом руки, не сдерживаясь швырнув мерцающий поток духовной силы. Помчавшись к обрыву, она слышала возню за спиной и уже хотела было обернуться, чтобы отправить в полёт каждого, кто осмелится преградить ей путь, когда откуда-то сверху послышался подобный грому крик Великого императора, пригвоздивший незадачливую погоню к земле:

— Стоять! Никому не прикасаться к принцессе!

Подняв голову, Сяо Яо взглянула на гордо восседавшего на крылатом скакуне отца и благодарно кивнула, получив нежную улыбку в ответ.

— Сяо Яо, прошу тебя! — в голосе Цан Сюаня звенело отчаяние, но она заставила себя отвернуться и смотреть только вперёд. Только в глаза Сян Лю.

— У тебя под ногами океан, — коснулся ушей его глубокий раскатистый голос, сладким трепетом отозвавшись в груди. Голос, который Сяо Яо так давно мечтала услышать и который будто с ног до головы окутал её мягчайшим бархатным покрывалом. Казалось, она вот-вот взлетит к неспешно плывущей по небу перине облаков.

Радостная улыбка озарила лицо Сяо Яо. Не отрывая затуманенного взгляда от пламенеющих алым глаз Сян Лю, она не оборачиваясь шагнула со скалы.

Океан дышал тишиной.

Под толщей воды, сидя на выступе скалы возле кишащего живностью кораллового рифа, Сян Лю мастерил золотистый лук, длиной примерно с половину его руки. Оставалось совсем чуть-чуть: капля крови, тетива — и готово. Лук был почти точной копией любимого оружия Сяо Яо, которое Сян Лю когда-то ей подарил. И которое чуть ли не с самого рождения стало любимой игрушкой Сян Хэн. С тех пор, как научилась ходить, она полюбила тайком наблюдать за тренировками матери и каждый раз, как Сяо Яо пускала стрелу, А Хэн очарованно замирала, то и дело забывая моргать.

Сян Лю едва мог сохранять невозмутимое лицо, уже полчаса вполглаза наблюдая за непрекращающейся вознёй внутри распахнутой на дне гигантской (в два раза больше их домика на Нефритовой горе) ракушки.

— Сян Лю! Вторая, пятая и седьмая головы твоего сына опять пытаются меня сожрать, — раздался притворно-возмущённый голос Сяо Яо, которая с полупридушенным смехом пыталась избежать клыков и цепкой хватки маленького, но не по годам сильного девятиглавого змеёныша, который уже успел белым чешуйчатым хвостом намертво обвиться вокруг её руки.

— Нашего сына, дорогая. Нашего, — усмехнулся Сян Лю, продолжая, на первый взгляд, спокойно плести тетиву. При этом внутренне содрогаясь от беззвучного смеха.

— А Чен, прекращай! — задыхалась Сяо Яо, безуспешно пытаясь отвлечь малыша очередной уловкой — на этот раз щекоча одну из его чешуйчатых шей, которые уже были длиннее половины её тела.

— Сян Хэн! — продолжая сосредоточенные попытки не засмеяться крикнул Сян Лю.

Из-за края рифа показалась девочка где-то девяти человеческих лет на вид, с хитрой улыбкой и длинным клубящимся шлейфом серебристо-белых волос: хотя демоническую форму она унаследовала от деда, человеком же была почти точной копией отца. Сян Чен в свою очередь — ровно наоборот, будучи девятиглавым змеем, человеческой стороной пошёл в Сяо Яо.

— А Хэн, забери отсюда своего младшего брата, пока он не отгрыз маме какую-нибудь стратегически важную часть тела.

Морским коньком скользнув к ракушке, она осторожно отлепила от матери А Чена, который уже отработанным жестом успел радостно вцепиться клыками четырёх из девяти голов в безнадёжно испорченную причёску Сяо Яо. Зашипев и сначала демонстративно повозившись, А Чен быстро свернул знамёна и перестал бить в барабаны, с довольным видом устроившись на руках у сестры. И позволил утащить себя за риф.

Сян Лю прижался затылком к шершавому камню за спиной и с протяжным вздохом прикрыл глаза.

Туманные нити солнечных лучей, проскальзывая сквозь льдистый халцедон воды, паутинкой разбегались по его лицу и, будто обнимая, спускались на плечи, игриво путаясь в длинных мерцающих серебром прядях. Сяо Яо хотелось зачерпнуть зыбко-текучую горсть песка и перемазать невыносимую белизну его одеяния. Слишком потусторонним, слишком эфемерным казался окружённый массивом океана Сян Лю, вызывая желание притянуть его к земле. Удержать. Убедиться, что он не видение, не мираж — настолько иномирно смотрелся он на этой скале, такой грубой и обыденной на фоне его неподвижной и словно полупрозрачной фигуры.

Сяо Яо уловила отголоски песни русалок, которая нота за нотой становилась дуэтом. Две мелодии сплетались в одну, и лицо Сяо Яо постепенно заливала горячая волна, принося с собой вспоминания об одном из первых путешествий — когда Сян Лю, напоив её своей кровью, подарил ей новый неизведанный мир.

За минувшие столетия они побывали в каждом уголке Великой Пустоши, жадно исследуя горы и реки, время от времени прилетая на Нефритовую гору. Ещё в самый первый раз, когда Сяо Яо мучительно восстанавливала свои силы, а Сян Лю беспомощно не находил себе места, он услышал, как играет на цине А Би. Хотя чарующий голос крылатого лиса не мог подчинить или даже успокоить его разум, в голове навсегда поселился неземной шёпот струн. Конечно, в то время душа Сян Лю ежедневно разрывалась на части, собираясь воедино только затем, чтобы разбиться вдребезги на следующий день, поэтому тогда ему и в голову не приходило обучаться искусству музыки. Но когда уже после свадьбы они вернулись поприветствовать Королевскую мать, и Сян Лю впервые коснулся струн, оказалось, что он поистине талантлив. Ещё более невероятным был его голос. Только чаровал он не магией, как у А Би, а потрясающей способностью передавать живые, необузданные эмоции. Они захватывали сердца с первой ноты и не отпускали до самого конца, вызывая страстное желание слушать голос Сян Лю бесконечно.

С тех пор в путешествия с ними всегда отправлялся гуцинь.

Сян Хэн к музыке была равнодушна, с раннего детства вместо игрушек и книг увлекаясь боевой магией и всевозможным оружием. А вот Сян Чен, хоть порой и фонтанировал неуёмной энергией, тут же впадал чуть ли не в транс, стоило ему услышать первые аккорды, звеневшие под пальцами Сян Лю. Едва научившись говорить, он потребовал собственный инструмент и теперь в любой удобный момент Сян Лю помогал ему осваивать цинь, который вырезал специально для его крошечных рук. В особенно дальних странствиях Сян Чен любил читать, уютно свернувшись в клубок, пока отец нёс его в корзинке за спиной или Сяо Яо держала в объятиях, сидя на спине Маоцю — когда он находил время составить им компанию. После того, как пять сотен лет назад обрёл человеческую форму, Маоцю, конечно, старался не разлучаться с Сян Лю слишком надолго, но и собственной жизнью иногда тоже занимался. Поэтому летал с ними по Великой Пустоши примерно раз через два.

Но куда бы они ни направились, сколько бы ни скитались, каждые пару десятков лет душа неизбежно звала их обратно в океан. И они всегда возвращались.

Звук упавшей на пол шпильки выдернул Сян Лю из полусна. С тех пор, как девяносто лет назад родился А Чен им с Сяо Яо нечасто выпадали моменты наедине. Поэтому использовать каждый из них нужно было с полной отдачей.

Отложив почти завершённый лук в сторону, Сян Лю заплыл внутрь ракушки в тот момент, когда Сяо Яо, сидя перед зеркалом, как раз пыталась выудить из растрёпанных волос последнюю застрявшую в колтуне шпильку. Опустившись за спиной Сяо Яо, Сян Лю протянул руку. Стоило только коснуться выступающих сзади на шее позвонков, как его словно бы ударил демон-скат, прошивая электрической стрелой. Удлинив когти, Сян Лю провёл ими от ключицы до уха Сяо Яо. Слегка оттянул ворот верхнего халата и, закрывая глаза, носом зарылся в её волосы на затылке.

По телу Сяо Яо побежали мурашки, расползаясь крохотными горячими иголками от основания шеи до кончиков пальцев на ногах. Закружилась голова и показалось, что она тонет в морском торнадо, хотя уже давно могла свободно дышать под водой, да и океан вокруг был тих и приветлив. Ощутив привычную невесомость в теле, она медленно повернулась и поймала взгляд Сян Лю, мерцающий алым демоническим пламенем.

Быстро выглянув из-за его плеча, Сяо Яо заметила, как взгромоздившись на морскую черепаху мимо проплывают два маленьких несносных демонёнка: Сян Чен всё же решил вернуть себе человеческий облик и теперь, вскарабкавшись на спину сестры, смеялся, обхватив её руками за шею.

Сяо Яо с улыбкой отвернулась.

Скинув на пол разбросанные на столе ингредиенты для ядов, Сян Лю замер, пригвоздив её к месту взглядом из-под слегка подрагивающих ресниц. Сяо Яо запустила пальцы в серебристый поток его прядей, чувствуя, как руки начинает покалывать жаром, и разгорается пурпурное пламя в глазах.

Вертикальные зрачки Сян Лю пульсировали. Губы тронула едва заметная улыбка, которая даже тысячу лет спустя поднимала в груди Сяо Яо тёплую волну, щекотными пузырьками заполнявшую её до самых кончиков волос. Снова стало трудно дышать…

— У нас есть примерно час до того, как наши чада вернутся, — хрипло прошептал Сян Лю, обжигая горячим дыханием кожу сразу за ухом Сяо Яо, и небрежным взмахом рукава закрыл створку ракушки, погружая всё вокруг в прохладную темноту.