Ключ Аганатара (джен)

Бывают услуги настолько бесценные, что отплатить за них можно только неблагодарностью.

А. Дюма

Впрочем, ярости Агнет хватило ненадолго. Она поспешила покинуть дом "бывшей матери". Не хватало ещё, чтобы её застукали с трупом на руках. Слугам она заявила, что госпожа снова задремала. Ей поверили, почему нет. Раскаяния она не испытывала. Миранда, как только что выяснилось, ей никто. Самозванка и лгунья. Почему она должна её жалеть?

Агнет чуть было не кинулась во дворец дочери предъявлять права на престол. Однако сумела удержаться. Те, кому положено, и так знают правду. Если бы они хотели восстановить справедливость, сделали бы это сразу по уходу Стеллы. А Элли её даже на коронацию пустить не соизволила. Нет, их намерения очевидны.

Нужно брать дело в свои руки. Но как?

У неё нет ни волшебства, ни армии. Кипучей Корины, которую Агнет не любила, но которая могла бы хоть выслушать её, уже не было в живых. Эх, если бы она узнала правду пораньше. Садовник Тамиз в Подземной стране, если не помер. Добраться до него, минуя Лангу, не выйдет. Её тупицу-мужа всё устраивает. Не пойдет он против любимой дочери. Людушка погряз в обжорстве. Об остальных и говорить нечего. Она совсем одна!

Агнет чуть не плакала от досады. Будь у неё хоть капля волшебства, она бы нашла выход. Памятуя о своих собственных попытках в юности и недавних тренировках Алины, она снова рискнула опробовать пару простых заклинаний. Без толку. Даже листочек не колыхнулся под её руками. Может, поэтому ей и отказано в Розовой стране.

Однако сдаваться Агнет не намеревалась. Железный Дровосек тоже не колдует, и это не помешало Мигунам провозгласить его королём. Значит, и Агнет не помешает. Хозяйка Железного замка снова принялась думать. Волшебная страна велика. Найдётся же в ней хоть один честолюбивый человек, способный помочь. Голубая страна, Розовая, Изумрудная, Жёлтая. Жёлтая. При мысли о ней Агнет замерла. Живёт ведь там кое-кто значимый. Ну конечно же. Парцелиус!!

Сумасшедший, но талантливый алхимик. Он сумел создать Ясфирь. Он знает о магии больше, чем все простые смертные вместе взятые. И он так же не смог реализовать свои амбиции. Жёлтую страну перехватили Том и Лили, Хранительница края Торна досталась Белому Рыцарю. Впрочем, последнее даже Агнет одобряла. С тех пор алхимик заперся в башне, не любимый и не нужный никому, за исключением собственных слуг. Но знания остались при нём. И сейчас они послужат Агнет.

Приняв решение, она не мешкала. Собрала скромные пожитки и спустилась к повозке. Уже приготовилась отдать команду, как услышала голос:

—Вот как, даже не попрощаешься.

Позади, сложив руки на груди, стояла королева Дарина. Одна, без придворных. Коли так, можно не церемониться.

—Хочу убраться подальше от вашей болтливой компании.

Дарина взглянула на неё из-под бровей и сжала руки.

—И не строй обиженку. Королеве это не подобает. Не сомневаюсь, тебе очень приятно сидеть изо дня в день в окружении слуг и вкушать пирожные. Пока я задыхаюсь в куче железа. Не смей притворяться несчастной.

—Ты понятия не имеешь, что такое править. — прошипела Дарина.

—Я не имею?! Я была королевой!

—Разве что по названию. Когда ты наконец перестанешь стонать, причитать и жаловаться? Торн всемогущий, мама, я не просила ничего из этого!

—Ну да конечно. И вопроса "Стану ли я королевой?" ты Стелле тоже не задавала?

—Это было очень давно. — буркнула Дарина.

—Видишь эти ворота? Я зашла в них, когда мне было пять лет. Моя... Миранда обещала мне великое будущее. Это было очень давно.

—Не моя вина, что ты провалилась. Стелла приняла решение.

—Стеллы здесь нет. Решение за тобой. Говоришь, править тяжело. Уступи трон мне. Я, так и быть, назначу тебя преемницей.

Дарина несколько секунд смотрела на неё. Неужто послушает? Но затем она покачала головой.

—Ты неисправима.

Агнет вскарабкалась в повозку.

—Вези подальше отсюда. — скомандовала она. — Прощайте, Ваше Величество.

Повозка рванула с места. Дарина молча наблюдала за ней, покуда та не скрылась.

Выехав за пределы столицы, Агнет указала истинное направление. По Жёлтой дороге, минуя Изумрудный город и дальше, к башне затворника-алхимика. Путь выдался малоинтересный. Несколько раз на дороге попадались путники, шарахавшиеся прочь от удивительного устройства. Агнет не обращала на них внимания.

Наконец, она въехала в бывший город Парцелиуса. Точнее, сам город никуда не делся. Но его упадок был виден невооружённым глазом. Немногим хотелось жить рядом с дряхлым и вздорным старцем, дискредитировавшем себя помощью Пакиру и толком не искупившим свою вину. Никому, кроме слуг, он и не нужен. Впрочем, так лучше, быстрее договоримся. Поразмыслив, Агнет накинула капюшон. Лучше ей явиться к Парцелиусу инкогнито. Нечего заставлять его слуг болтать.

—Я к вашему господину. — заявила она глиняному истукану, сторожившему ворота. Тот удалился. Пару минут спустя на встречу Агнет вышел тролль Изгор

—Он сейчас отдыхает. На дворе вечер, а он старый человек.

—Однако меня он примет. Передайте, что у меня выгодное предложение.

В бытность фрейлиной Агнет случалось иметь дело со слугами, и она знала, что при должном напоре своего добьется. Так и вышло. Изгор повозражал, но Парцелиуса известил. Тот согласился принять её.

Агнет проследовала в комнату. Старик-учёный почти не изменился, только характером стал вздорнее.

—Узнаёшь меня, алхимик? — спросила Агнет, скинув капюшон.

—Первый раз вижу. Хотя... — Парцелиус прищурился. — О, да это же её величество королева железного лома.

—Ты сам-то кто, Парцелиус? Правитель города-призрака?

—У меня хоть город есть. А от твоего захолустья до людей лет сто плестись придется. Чего надобно здесь?

—Твоя помощь. Надеюсь, ты ещё не растерял знания да навыки.

—Растерял? Ты хочешь оскорбить меня? Я величайший ум Волшебной страны и буду им до скончания дней. Принц Изумрудного города и его дружки могут сколько угодно величать себя "прогрессивными техномагами". Им не познать и половины того, что знаю я.

Прогрессивная молодёжь Агнет не интересовала. Однако она отметила информированность алхимика. Значит, ему есть дело до происходящего вокруг. Хорошо.

—Но с какой стати я должен тебе помогать? Чем трофейная жена кузнеца может отблагодарить меня?

Агнет постаралась взять себя в руки. Старый грубый дурак. Он и понятия не имеет, как ему повезло.

—Очень многим. Когда взойду на трон Розовой страны.

—Правда? А Дарина куда подевалась? Слыхал, она неплохо справляется. И Болтуны с Марранами ею довольны.

—Им придется смириться. Когда свои права заявит дочь Стеллы.

Парцелиус недоуменно заморгал. А затем послышалось сиплое карканье, заменявшее ему смех.

—Ты дочь Стеллы?! Ну конечно же. А я волшебник Торн. — карканье прервалось, и алхимик заговорил уже со злостью. — Мне жаль, что ты в своей глуши тронулась рассудком, но, как говорится, не мои проблемы.

Агнет толкнула алхимика, и тот рухнул в кресло.

— Сам включи мозги, старый пень! Мне самой следовало догадаться.

Она рассказала ему о признании своей, теперь уже приемной, матери (понятное дело, утаив возмездие). Поделилась собственными выводами на сей счёт. Парцелиус слушал внимательно, но в конце покачал головой.

— Предсмертная болтовня старухи да гипотезы, больше ничего. Это при условии, что ты ничего не выдумала. Неубедительно. Почему сама не колдуешь? Стелла была могущественнейшей светлой феей этого края. Не могло её дитя родиться бездарным.

—Может, она магию и вытянула. С неё станется, раз хотела скрыть правду.

Парцелиус подумал.

—Ладно. — смилостивился он. — Устрою тебе испытание. Провалишь — разговор окончен.

Учёный проследовал к шкафу и вытащил из него круглую стекляшку на цепочке.

—Возьми в руку.

—Зачем ещё?

—Бери живо. — рыкнул он.

Агнет повиновалась. И тут, к её изумлению, стекляшка вспыхнула ярким цветом. Переливчатым, розово-оранжевым. Женщина не сразу смогла оторвать от него взгляд.

—Это значит?

—Ваша опекунша не сошла с ума.

Тон Парцелиуса переменился, в нём проскользнуло заискивание.

—Простите, моё недоверие, леди Агнет. Ваше открытие просто невероятно. Но...кто же тогда...

—Понятия не имею. Полагаю, Миранда тоже. Да и какое это имеет значение? Важно, что Розовая страна принадлежит мне. Я не собираюсь от неё отказываться.

—Чего же вы хотите от меня?

—Ты столетиями изучал магию. Сделай меня волшебницей. Тогда я стану равна Хранительнице и королеве Подземной страны. И они уже не смогут мне помешать.

Парцелиус снова карканул, но теперь с горестью.

—Если бы я мог наделять людей даром магии, сам бы давным-давно стал волшебником. Нет, сделать простого человека колдуном способен только другой колдун. И то, не каждый.

—Проклятье! — возопила Агнет. — Тогда всё пропало.

—С чего ты взяла? — в глазах старика блеснули искорки. — Скажи, на что ты готова ради волшебного дара.

—На всё, что потребуется.

—Есть один вариант. Успех не гарантирую, но попытка не пытка.

Из того же шкафа Парцелиус вытащил резную деревянную шкатулку, открыл её. Внутри лежал темный металлический цилиндр, покрытый орнаментом.

—Как думаешь, что это за вещица? — спросил алхимик.

—Жестяная безделушка с узорами. Мой муж каждый день такие строгает.

—Такого он не выстрогает, можешь быть уверена. Тебе знакома история о "Великом воровстве"?

Агнет ахнула.

—Невозможно. Его уничтожили.

* * *

Никому из ныне живущих в Волшебной стране не было ведомо ни происхождение этого артефакта, ни даже его название. Известно лишь, что столетия назад, когда четыре волшебницы только-только поселились в крае Торна, туда же явился чародей Аганатар. Маг средних способностей, но обладавший страшнейший оружием, способным вытягивать магическую силу из любого предмета или живого существа и передавать её владельцу, делая его всё сильнее и могущественнее.

В том и заключалась цель Аганатара. Земли, богатства и рабы были ему неинтересны. Он мечтал впитать в себя всю магию Волшебной страны и превзойти по силе волшебников прошлого. Таких как Торн, Пакир и Морефей. Понимая, чем грозит подобное устремление, обе светлые волшебницы покинули свои дворцы и вышли на бой с Аганатаром. Гингема и Бастинда, сами по себе слабые колдуньи, предпочли отсидеться в пещере да в замке.

Свидетелей у поединка не было. Известен был лишь итог. Стелла и Виллина преодолели мощь артефакта и уничтожили его. Ослабевший Аганатар был изгнан за пределы страны и сгинул в пустыне. С тех пор никто не слышал об этом странном и жутком оружии. До сегодняшнего дня.

* * *

—Как он у тебя-то очутился?

—Его выловил в Большом озере три года назад один из моих слуг. Глупец, он и не понял, какое чудо попало ему в руки. Он был сломан пополам, и я лишь о том и мечтал, чтобы взяться за его починку и проверить в действии. Мне недоставало только приборов. День за днём я осаждал письмами Подземное царство. И своего добился. Ланга вернула мне часть инструментов. "Самое безвредное", по её выражению. Кхе-кхе, но я управлялся и с меньшим и сумел восстановить артефакт.

—И что проку? Магия наверняка его покинула.

—Ну уж нет. Это творение далёкого прошлого. Его создали тёмные чародеи, неведомые самому Пакиру. Ибо они древнее его. Такой артефакт мало просто разбить... Теоретически.

—Теоретически? Ты не удосужился проверить его?

—Каким образом? Артефакт подвластен лишь колдунам. А у меня чародеев даже среди предков не наблюдается. Но у тебя магический фон сохранился. Надеюсь, этого хватит.

—Как узнаем?

Парцелиус хитро ухмыльнулся. Выглянул за дверь проверить, не подслушивают ли. Затем нажал на панель в стене. Её часть отошла в сторону, явив на свет маленькую стальную клетку. В ней сидела старая черная ворона.

—Месяц копил зерна, чтобы приманить её. — похвастался старик.

—Помогите. — взмолилась птица, обращаясь к Агнет. — Вытащите меня. Он сумасшедший.

—Да, как скажешь. — Агнет взглянула на них с полным равнодушием и повернулась к алхмику. — Что нужно делать?

— Бери ключ.

—Какой ключ?

—Ключ Аганатара! Не нравится, зови по-другому. Жми на овал в середине. Да на другой!

—Кончай орать! — разозлилась Агнет. — Я и так на пределе.

Наконец, она взяла "волшебный ключ" правильно. К её изумлению и большой радости тот вспыхнул ядовито-зелёным цветом. С обеих сторон вылетел луч аналогичного цвета. Одна его часть ударила в голову вороны, другая — в грудь Агнет. Зрение последней помутилось. Она почувствовала как нечто горячее и живительное проникает внутрь неё. Пьянящее ощущение. Она словно поднимается на вершину миру и ставит его на колени.

Но затем это чувство ушло. В комнате снова стало темно (не считая тусклого вечернего света за окном). Чучело медведя и деревянная кукла свалились на пол. Признаков жизни они не подавали. Агнет положила "ключ" на стол и осторожно пощупала себя.

—Великолепно. — произнес Парцелиус, с восхищением наблюдавший зрелище. — Как себя чувствуешь.

—Не знаю. Было хорошо. Сейчас вроде всё по-старому.

—О, одна птица разницы не сделает. Вспомни, Аганатар весь Золотой лес обошел, прежде чем осмелился выйти против светлых волшебниц. А ведь он уже был чародеем.

—Ты хочешь, чтобы я таскалась по лесам и выслеживала каждого оленя с синицей? С ума сошел? На это вечность понадобится!

—Тогда загляни к другой волшебнице. Желательно не очень сильной, так будет меньше риска. И лучше застань её врасплох.

—Действительно, это же так просто. — съязвила Агнет. — Какую волшебницу? Как я подкрадусь к... Хм.

Она осеклась и подумала.

—Есть кандидат. Это же не будет смертельно для неё? Лишение магии.

—Мы оба её лишены. Живы, как видишь.

—Верно, но всё же.

Агнет махнула рукой. Ворона жива, да и в легенде жертвы Аганатара как покойники вроде не упоминались. Проведёт ещё пару экспериментов. Воодушевленная женщина хотела было покинуть замок. Но Парцелиус проворно выхватил артефакт из-под её руки.

—Погоди. — сказал он, усмехнувшись. — Бесплатным был только пробник. Пора бы условиться о цене.

—Да получишь ты свою Жёлтую страну. — отмахнулась Агнет. "Всё равно, тебе недолго ею править."

—Благодарю, но это ещё не всё. — Парцелиус помедлил. — Скажи... Когда ты станешь королевой, что сделаешь со своим мужем?

—Аргутом? Ничего я с ним не сделаю. Пусть остаётся в Железном замке и возится со своим металлом. Только бы в мои дела не вмешивался.

—Ага, значит ваше супружество закончится.

—Тебе-то что?

—Нашим будущим территориям придется тесно сотрудничать. Чтобы остальные страны не вздумали препятствовать нам. А как известно, ничто не скрепляет союз лучше брака правителей.

Агнет уставилась на него не в силах вымолвить ни слова. "Он же не всерьез?!"

—Уверяю вас, я всё так же полон жизненных сил, как и во время войны с Пакиром. Да и разница между нами гораздо меньше, чем между мной и феей Элли. Наша женитьба...

Агнет разразилась чем-то средним между бранью и истерикой. Крики в этом преобладали над внятными словами. Из которых в свою очередь чаще всего она повторяла слово "нет". Хорошо, что слуги далеко внизу и не слышат её ярости.

—Я скорее просижу тысячу лет в Железном замке, чем стану твоей женой, мерзкий горбатый сморчок! — закончила она, чуть придя в себя.

Парцелиус, вначале потрясенный её взрывом, нахмурился.

—Коли так, сиди. — сказал он. — Забудь о моей помощи и Розовой стране. Убирайся восвояси. Не думай, что сможешь отказать мне. Как, по-твоему, отреагируют Хранительница и Подземная королева, когда узнают о твоём приходе? Может, отправить им весть прямо сейчас?

—Нет! — закричала Агнет. Что угодно, лишь бы не это. Тогда её точно запрут в замке в полном смысле этого слова. Парцелиус остановился на полпути к двери и многозначительно посмотрел на неё.

—Я-я сссогл. — Агнет громко застонала, сжала руки так что чуть не сломала.

—Будь ты проклят, я согласна! — выкрикнула она наконец. — Но не прежде, чем я стану королевой.

—Вы не пожалеете об этом, ваше величество.

Парцелиус вручил ей "ключ", любезно предложил ей остаться в его доме на ночь. Но Агнет сейчас хотелось одного — оказаться подальше от этого развратника. А ещё она хотела, чтобы он умер. Почему нет? Она получила то, что хотела, и более не нуждалась в алхимике. А если он испугается и пойдет на попятную? Агнет охватил страх. Нет, Парцелиус должен исчезнуть, обязан. Как можно скорее, прямо сейчас.

Спускаясь по лестнице, она попусту водила головой по сторонам. Незаметно вернуться и избавиться от старика она не сможет. А отсюда проблему не решить. Так она думала.

Однако у кухонной двери её проводника, гнома, окликнул другой слуга и передал ей поднос с чаем для господина. Ютан извинился и хотела вернуться наверх, но Агнет спешно остановила её.

—Дело в том, что... — она запнулась, подбирая предлог. Её взгляд упал на окно и тёмное небо, где зажглись первые звёзды.

—Звезда падает! Загадай желание. — сообразила она.

Слуга в растерянности отвернулся, выискивая звезду. Агнет проворно выхватила из складок тряпицу и высыпала её содержимое в чашку.

— Видимо, я ошиблась. — сказала она, пряча тряпицу обратно.

Гном что-то буркнул и поспешил наверх. А Агнет потёрла руки. До того как набрести на обитель Аргута, она несколько дней скиталась в лесу.

Питалась грибами, ягодами и всем съедобным, что попадется под руку. Но несколько раз ей пришлось познать отравление и боль в животе. С тех пор Агнет удосужилась прочесть пару книг о ядовитых растениях, дабы избежать таких неприятностей в последующем. А ещё потому, что ей нравилось мечтать, как она расправляется со своими недругами при помощи горсти смертельных трав или ягод. И на седьмой год замужества с Аргутом ей довелось набрести на дерево. Оно росло километров в пяти от их дома и регулярно плодоносило мелкими красными ягодами с семенами внутри. Семенами тиса. Агнет не отказала себе в удовольствии собрать несколько десятков.

Тогда ей травить было некого и незачем, но сейчас они пришлись кстати. "Не будет тебе ни трона, ни молодой жены, Парцелиус. Ты проиграл."