Ключ Аганатара (джен)

Если ложь на краткий срок и может быть полезна, то с течением времени она неизбежно оказывается вредна. Напротив того, правда с течением времени оказывается полезной, хотя может статься, что сейчас она принесет вред.

Д. Дидро

Повозка медленно ехала вслед за пешими провожатыми, указывавшими Агнет дорогу к дому её сестры. Вот так она впервые за многие годы пересекла границу Розовой Страны. Страны, о владении которой она мечтала долгие годы и которая теперь принадлежала её собственной дочери. Порой судьба любит поиздеваться над твоими мечтами. Тем более, что её положение никак не изменилось от возвышения Дарины. Почему Стелла предпочла её, почему? Агнет так и не узнала ответа и с тех пор особенно с Дариной не общалась. Один её вид был невыносим.

Но сейчас она явилась в её дом. И явилась по приглашению. Потому что её старшая сестра, Миранда, находилась при смерти. И отправила ей письмо с предложением попрощаться. Не сказать, что Агнет испытывала к ней сильные чувства. Она была поздним ребенком. Когда ёй ещё не было 10 лет, её братья и сестры либо уже стали взрослыми, либо приближались к этому. Тем лучше, родители могли уделять ей всё своё внимание, позволяя Агнет чувствовать себя принцессей. А оказавшись во дворце Стеллы, она целиком отдалась обязанностям фрейлины и почти прекратила общение с кем-либо из родных. Вначале она получала от них письма (отвечала, но неохотно), но после переворота они и сами предпочли с ней не связывться. Наоборот, известили её через косвенных лиц, что она предала честь их семьи и дома у неё больше нет. Но... Почему бы и нет. Можно повидаться напоследок. Заодно и обстановку сменит. Тяжело вечно сидеть в Железном замке.

Впрочем, ещё тяжелее было пересекать Розовую страну. Видеть землю и дома, которые она мечтала сделать оранжевыми (воспоминание об этом вызывало у неё улыбку) и Болтунов. Одни начинали перешёптываться, завидев её; другие демонстративно отворачивались. Не были ей здесь рады. Зато многих поразила её самоходная повозка. Та самая, которую двадцать лет назад изобрёл Аргут. Только работала она уже не на пару, а на магии. Усовершенствованный образец прямиком из Изумрудного города. Творение принца Тома и его научной команды. Аргут преподнёс его жене с надеждой поднять ей настроение. Отношения супругов, увы, не улучшились, но и подарком Агнет не побрезговала.

Дарина с нею встречаться не пожелала. Напротив, приставленные к Агнет люди не столько служили ей проводниками (ибо она и сама знала, куда ехать), сколько исполняли функции конвоиров. Следили, чтобы она невзначай не свернула в столицу. Когда Стелла вернула себе власть, родственникам Агнет пришлось непросто. Они не имели никакого отношения к её преступлению, но слухи и косые взгляды сопровождали их повсюду. Кто-то сумел справиться, но её старшая сестра, Миранда, предпочла поселиться в уединенном доме, подальше от города. Вела скромную жизнь садовода, словно эта моралистка Энни. Пожалуй, ещё одной причиной, побудившей Агнет приехать к ним, стало любопытство. Довольна ли она своей судьбой? Или всё же поумнела и до неё дошло, что нужно стремиться к большему.

Вот, наконец, приехали. На пороге её встретила вторая сестра, Элоиза. Женщина лет 55, похожая на старшую почти как две капли воды. Только глаза она унаследовала от папы, а кроме того выросла волевой женщиной. К моменту войны с Пакиром она уже зарекомендовала себя хорошим доктором и её репутация позволила ей худо-бедно сохранить доброе имя после известных событий. Даже завела собственную семью. В последние годы только она и поддерживала жизнь Миранды, навещая её каждую неделю. Зато Агнет она встретила с откровенной враждебностью.

— Будь моя воля, ноги бы твоей не было в этом доме. — заявила Элоиза. — Если хотя бы попробуешь её расстроить, сама свяжу тебя и доставлю домой.

Агнет сглотнула. Она и в детстве побаивалась боевую Элоизу. А теперь её и защитить некому.

— Как она себя чувствует?— спросила не столько из беспокойства о сестре, сколько чтобы переменить тему.

— Конец близок. — мрачно ответила Элоиза.

— Что же ты не предотвратила это? — подделка её Агнет, не удержавшись.

— Она не хочет бороться. — мрачно ответила Элоиза. — Если "огонь погас и незачем поддерживать", даже волшебник не поможет.

"Ох уж эти метафоры", мысленно проворчала Агнет. Сразу она к старшей сестре не пошла, а решила подкрепиться.

К Миранде она заглянула только через полтора часа. Она лежала в маленькой кровати под розовым одеялом. Не то чтобы Миранда была глубокой старухой. Не так далеко за 60, но она никогда не отличалась крепким здоровьем. А отшельничество (даже добровольное) отнимает очень много сил. Даже их мать не выглядела так плохо перед своей кончиной. Но она не жаловалась. Напротив, улыбнулась ей.

"А ведь меня ждёт та же участь.", с ужасом поняла Агнет. Ей ещё повезёт, если она до смерти сохранит рассудок и способность ходить без посторонней помощи. И снова её охватила злость к сильным мира сего. Вечная молодость была третьей вещью, о которой она мечтала после власти и волшебного дара. Но в этом ей тоже отказано. Собственно, уже сейчас она далека от себя прежней. Когда-то она была второй красавицей Розовой страны, уступая только своей госпоже. А после ухода Стеллы она легко могла стать лидером. В данный момент... Ну не сказать, что она стала уродиной. Чем больше красота, тем медленнее она тускнеет. Но вечное уныние даёт знать о себе. Ей едва перевалило за сорок, но лоб покрылся морщинами. Виски поседели. Миранда разгадала её мысли по лицу.

— Всех нас ждёт подобная участь. — сказала она. — Мы не бессмертны.

— Расскажи об этом нашим правителям. — фыркнула Агнет. — Тысяча лет пройдет, а они так и будут молодые, красивые и здоровые.

— Волшебники. — Миранда подала плечами. — По должности положено. Процветание страны требует много времени.

Агнет покачала головой. Глупая идеалистка, вся в мать. Всегда видела в мире только хорошее. Её саму очень бесило, что этим людям за просто так достались дары, о которых она мечтает уже долгие годы.

— Каждому отмерено столько, сколько ему нужно. — продолжала Миранда. — Может, однажды придет и их черёд. Когда они сами захотят.

— Ты хочешь умереть? — спросила Агнет.

— Я сделала всё что хотела. — ответила Миранда. — Кроме Элоизы у меня нет никого, не смогла найти избранника жизни. А тебе повезло.

"Повезло" очень сильное слово. Аргут не был и никогда не станет принцем её мечты. Но не оставаться же бездомной. Да и Железный замок был сравнительно достойным жилищем. Но разве можно сравнить это с государством и сотнями подданных?

— Что же ты молчишь? — спросила Миранда.

— Что ты хочешь услышать?

— Мы столько лет не виделись? Разве ты не рада меня видеть?

— С какой стати? Вы обе предали меня.

— Мы?

— Вот именно. Я была королевой, вы должны были повиноваться мне.

Взгляд Миранды потух.

— Ты всё ещё не поняла, что натворила. — сказала она. — Стелла была добра к тебе, сделала второй фрейлиной. Наши родители любили её, были переданы ей. Это ничего для тебя не значит?

— Я королева! Я должна быть ею! Это моё призвание! — зашипела Агнет. — И вы не в праве мне указывать!

— Оставь её в покое! — закричала Элоиза, прибежав на шум. Она встала между кроватью и Агнет, гневно смотря на последнюю.

— Зачем я только приехала к вам. — проворчала Агнет. — Вы всё так же глупы, как и раньше. Вы могли быть со мной и жить как принцессы. А вместо этого предпочли деревню.

— Будь мы с тобой, Агнет, нам бы пришлось бежать из страны вообще. — огрызнулась Элоиза. — А в деревне мы из-за тебя. Твоё предательство загубило нам жизнь.

— Хватит. — Миранда взяла её за руку. — Никто нас не изгонял. Мы сами хотели уединения.

— Дуры.

— Самозванка!

— Знаете, я не жалею, что приехала. Отрадно видеть, что кому-то живётся хуже чем мне. Прощайте. — Агнет повернулась к выходу.

—Отлично, проваливай назад, в свою жестяную хижину! — крикнула Элоиза.

Но её сестра была иного мнения.

— Куда же ты пойдешь в столь поздний час? Не боишься в темноте заблудиться?

А ведь и правда. Дом Миранды и так находился далеко от Железного замка, в восточной части Розовой страны. А из-за конвоиров и собственного промедления Агнет потеряла кучу времени. За окном начало темнеть, а разъезжать по ночам ей не хотелось. Слишком страшно. Пришлось согласиться остаться на ночлег. Её "почетный эскорт" расположился в поле, в палатках. На всякий случай они взяли под охрану её самоездящую повозку. Чтобы не вздумала улепетнуть куда-нибудь ночью. Агнет такая подозрительность вывела из себя. Она принялась пререкаться с охраной.

Элоиза понаблюдала за ней через окно, покачала головой и вернулась в спальню сестры. Она уже даже не злилась. Зрелище было жалкое.

— Совсем сошла с ума наша "принцесса". Лучше бы её природа наградила плохим здоровьем.

— Не надо так. — возразила Миранда. — Она несчастна.

— Да? Почему бы это? Может, не стоило предавать нас? Её место в тюремной камере, а не в Железном замке. Зачем только Аргут навязал себе эту обузу?

—Пожалел её. Говорили, что она чуть в лесу не сгинула.

— И правильно. Я бы предпочла сгинуть, а не садиться кому-то на шею.

— Ты сильная. — улыбнулась Миранда.

— Возможно. Нет, ты мне скажи, ну чего ей не хватало? Красота, положение в обществе, уважение — всё было при ней.

— Послушай, наша сестра...

— НИКАКАЯ ОНА НАМ НЕ СЕСТРА! — взорвалась Элоиза. — И я это не в переносном смысле! Ни по духу, ни по крови она нам не сестра! Хватит называть её так.

— Тише! — застонала Миранда.

Снаружи скрипнула дверь. Но женщины не обратили на это внимания.

— Чего ты кричишь на всю улицу? Забыла, что мы должны молчать?

— С какой стати? Какое имеет значение, родная она нам или нет?

— Мама просила нас об этом. И на то была причина. Элоиза, дорогая, успокойся. Скоро ты всё поймёшь.

— Надеюсь, когда приду в следующий раз?

— Следующего раза не будет.

— Миранда...

— Не спорь. Я знаю, что так и будет. Выполни лучше мою просьбу.

— Конечно, всё что угодно.

— Когда меня не станет, найди в правом ящике письмо. Прочти и потом сожги. Тогда тебе всё станет ясно.

Элоиза пожала плечами и согласилась. Затем снова обняла сестру и они долго сидели таким образом. Разомкнув объятия, Миранда обнаружила Элоизу плачущей.

— Полно. Ты счастливый человек, Элоиза. Я тебе всегда завидовала. Будь счастлива и не держи зла на Агнет. Она сполна наказана за своё преступление, пусть с первого взгляда и не скажешь.

Продолжая сглатывать слезы, Элоиза вышла на порог дома и столкнулась с Агнет. Та стояла столбом и смотрела в дверной проем безумными невидящими глазами.

— Опять сходишь с ума. О, великий Торн, у тебя 40 лет за плечами, трое детей. Когда ты, наконец, повзрослеешь?

Агнет взвизгнула и убежала прочь от дома. Элоиза покачала головой отправилась домой.

Миранда по ночам всегда спала крепко и сладко. Ей грезились давние времена. "Могущественная и добрейшая Стелла ещё на троне, её родители живы и веселы, Элоиза радостна и полна надежд, а Агнет настоящая маленькая принцесса. Уже привиредничает и отдаёт приказы, но когда их исполняют, не принимает их как должное, а искренне благодарит и хвалит. Что пошло не так? Когда всё стало непоправимым. Эх, мои родные, что с нами случилось?"

Погрузившись в сон, Миранда и ухом не повела, когда дверь в её комнату приоткрылась и внутрь скользнула тень. Медленно, нерешительно, она приблизилось к столу и выдвинула ящик. От скрипа спящая вздрогнула, но не проснулась. Тень вытащила из ящика все бумаги и вышла из комнаты.

В соседней комнате зажглась свеча. Женщина перебрала украденное и быстро отыскала нужную письмо. Содержание определило её судьбу безвозвратно.

Элоиза. Раз ты читаешь письмо, значит мой путь на этой земле окончен...сказала бы я, не будь это очевидно. Не горюй обо мне. Невидимая земля стоит вечно и я дождусь тебя там, даю слово. А пока я хочу объяснить, зачем мы хранили тайну рождения Агнет от всех и даже от неё самой. Я сама очень долго была в неведении. Целиком истина открылась мне только четыре года назад. Поверить в объяснение тяжело и доказательств у меня нет. Но только так всё могло быть.

Помню, ты спросила, зачем молчать про находку и усыновление брошенного ребенка? Ведь это благородное дело. Но она не случайно оказалась в нашем доме. Её принесли к нам специально. И сделала это не кто-нибудь, а первая фрейлина нашей прежней повелительнице, Шарлотта.

—Что? — приглушённо воскликнула женщина.

Я была дома с родителями в тот вечер. На самом деле, мы обе были, но ты всегда спала крепко, не добудиться. А вот мне не спалось. Я услышала разговор и не совладала с любопытством. Но застала только часть разговора. Шарлотта назвала имя девочки, Агнет, и категорично потребовала, чтобы те хранили её усыновление в тайне. Сказала, что от этого зависит её будущее, а то и жизнь. Мама и папа дали слово и на следующее утро солгали нам, что её подбросили к нам на порог. Я понимала, что если начну расспрашивать родителей, ответа не получу. Напротив, они станут ещё лучше хранить секрет (если вообще его знают). Я стала по возможности присматривать за ними. Надеялась, хоть и не слишком, они заговорят о тебе в одиночестве. Ждать пришлось, 6 или 7 лет, до того они почти не оставляли Агнет одну. Но один раз мне повезло. Всего один. Они говорили шёпотом, за закрытыми дверьми. Я разобрала всего несколько бессвязных слов. Но в их числе было имя. Имя нашей госпожи. Это могло ничего и не означать. Но зачем первой фрейлине лично заниматься разносом сирот? Было очевидно, что повелительница как то связана с этой тайной. Потом она взяла Агнет во дворец, и мои подозрения подтвердились. К чему такое благоволение? Почему именно она, а не кто-то из нас? Да потому что Стелла знала, кто такая Агнет и сознательно приблизила её к себе. Не будь верной Шарлотты, она бы её и первой фрейлиной сделала. В чем же причина такого фаворитизма?

Руки женщины, державшие письмо, задрожали. Ей пришлось поставить свечку на стол.

Один вывод напрашивался сам собой. Но я и помыслить о таком не могла. Репутация Стеллы была безукоризненной. Она была очень добра, со всеми дружила. Но никого не любила. Иначе зачем это скрывать? Нет, я не могла такого представить и продолжала размышлять дальше. До тех пор, пока Агнет не узурпировала трон. Тогда мне стало тяжело даже думать о ней. Я решила, пусть всё остаётся так как есть.

15 лет я не вспоминала о своих догадках. Но тут неожиданно Стелла исчезает. А на её место приходит Дарина. Девочка-недоучка, дочь предательницы, с загадочным волшебным даром (владела как белой магией так и чёрной). Почему госпожа выбрала именно её? Не просто выбрала, я слышала, она лично обучала её последние несколько лет. Словно знала, что её время на исходе и необходимо подготовить преемника. И она точно знала, кто им станет. Я мало знаю о волшебстве. Кажется, наследовать магию необязательно. Можно выучиться самостоятельно. Но Дарина — особый случай. Такие силы и возможности в столь раннем возрасте. Если хоть половина слухов о ней правда, через несколько лет она сравнится со Стеллой, а затем и превзойдет её. Кто-то из её предков был чародеем, это не подлежит сомнению. И чародеем могущественным. Но кто? Когда Агнет родилась, в нашей стране обитали только три волшебницы. Виллина? Не тот возраст. Корина? Она отгородилась от Розовой страны и не стала бы отправлять туда своё дитя, даже если бы оно у неё было. Вывод может быть только один... Элоиза, мне очень тяжело это признать. Но наша Агнет вовсе не была сиротой. Волшебница Стелла — её родная мать.

По дому разнёсся отчаянный вопль. "Моя мать! Моя мать!". Не помня себя, Агнет ворвалась в комнату сестры и принялась трясти её будто тряпичную куклу.

— Негодяи! Мерзавцы! Предатели! Вы всё знали и молчали! Вы лгали, вы подло обманывали меня! Я законная королева этой страны, и вы посмели скрыть это от меня! Будьте вы прокляты!

Миранда стонала и пыталась что-то произнести, но Агнет была не в состоянии её слушать. Её била дрожь, изо рта шла пена. Она была готова разорвать старую женщину на куски. Однако ей не пришлось утруждать себя. В коридоре вспыхнул свет, запахло дымом. Чуть-чуть придя в себя, Агнет повернулась к двери и её охватил уже не гнев, а ужас. Дело в том, что выбегая в беспамятстве из своей спальни, она задела свечку и опрокинула её. Пожар стремительно расползался по дому. Агнет закричала и выпрыгнула в окно.

—Пожар! Спасите! На помощь! Пожар!

Болтуны-конвоиры уже повыскакивали из палаток и бегали по округе в поисках воды. Двое или трое бесстрашно прорвались в дом, стараясь вытащить Миранду. Но Агнет этого не видела. Ей хотелось одного — как можно скорее убраться отсюда. Она запрыгнула в оставленную без присмотра присмотра и направила её прочь из этого места. Покуда машина удалялась от деревушки, Агнет мало-помалу восстановила дыхание. Первая мысль, пришедшая ей в голову, была: "Я знала, что мне суждено великое будущее. Я должна была стать королевой. Но они отняли у меня будущее. И заплатят за это."

Бывают услуги настолько бесценные, что отплатить за них можно только неблагодарностью.

А. Дюма

Впрочем, ярости Агнет хватило ненадолго. Замечательно, что она выяснила правду, но как ей поступить дальше. О пожаре она уже не думала и раскаяния не испытывала. Миранда, как только что выяснилось, ей никто. Самозванка и лгунья. Почему она должна её жалеть?

Агнет чуть было не кинулась во дворец дочери предъявлять права на престол. Однако сумела удержаться. Те, кому положено, и так знают правду. Если бы они хотели восстановить справедливость, сделали бы это сразу по уходу Стеллы. А Элли её даже на коронацию пустить не соизволила. Нет, их намерения очевидны.

Нужно брать дело в свои руки. Но как?

У неё нет ни волшебства, ни армии. Кипучей Корины, которую Агнет не любила, но которая могла бы хоть выслушать её, уже не было в живых. Эх, если бы она узнала правду пораньше. Садовник Тамиз в Подземной стране, если не помер. Добраться до него, минуя Лангу, не выйдет. Её тупицу-мужа всё устраивает. Не пойдет он против любимой дочери. Людушка погряз в обжорстве. Об остальных и говорить нечего. Она совсем одна!

Агнет чуть не плакала от досады. Будь у неё хоть капля волшебства, она бы нашла выход. Памятуя о своих собственных попытках в юности и недавних тренировках Алины, она снова рискнула опробовать пару простых заклинаний. Без толку. Даже листочек не колыхнулся под её руками. Может, поэтому ей и отказано в Розовой стране.

Однако сдаваться Агнет не намеревалась. Железный Дровосек тоже не колдует, и это не помешало Мигунам провозгласить его королём. Значит, и Агнет не помешает. Хозяйка Железного замка снова принялась думать. Волшебная страна велика. Найдётся же в ней хоть один честолюбивый человек, способный помочь. Голубая страна, Розовая, Изумрудная, Жёлтая. Жёлтая. При мысли о ней Агнет замерла. Живёт ведь там кое-кто значимый. Ну конечно же. Парцелиус!!

Сумасшедший, но талантливый алхимик. Он сумел создать Ясфирь. Он знает о магии больше, чем все простые смертные вместе взятые. И он так же не смог реализовать свои амбиции. Жёлтую страну перехватили Том и Лили, Хранительница края Торна досталась Белому Рыцарю. Впрочем, последнее даже Агнет одобряла. С тех пор алхимик заперся в башне, не любимый и не нужный никому, за исключением собственных слуг. Но знания остались при нём. И сейчас они послужат Агнет. Его башня не так далеко. Нужно лишь пересечь Фиолетовую страну. В самом деле, удача наконец улыбнулась ей. Пора бы, столько лет прошло.

Путь выдался малоинтересный. Несколько раз на дороге попадались путники, шарахавшиеся прочь от удивительного устройства. Агнет не обращала на них внимания.

Наконец, она въехала в бывший город Парцелиуса. Точнее, сам город никуда не делся. Но его упадок был виден невооружённым глазом. Немногим хотелось жить рядом с дряхлым и вздорным старцем, дискредитировавшем себя помощью Пакиру и толком не искупившим свою вину. Никому, кроме слуг, он и не нужен. Впрочем, так лучше, быстрее договоримся. Поразмыслив, Агнет накинула капюшон. Лучше ей явиться к Парцелиусу инкогнито. Нечего заставлять его слуг болтать.

—Я к вашему господину. — заявила она глиняному истукану, сторожившему ворота. Тот удалился. Пару минут спустя на встречу Агнет вышел тролль Изгор

—Он сейчас отдыхает. На дворе вечер, а он старый человек.

—Однако меня он примет. Передайте, что у меня выгодное предложение.

В бытность фрейлиной Агнет случалось иметь дело со слугами, и она знала, что при должном напоре своего добьется. Так и вышло. Изгор повозражал, но Парцелиуса известил. Тот согласился принять её.

Агнет проследовала в комнату. Старик-учёный почти не изменился, только характером стал вздорнее.

—Узнаёшь меня, алхимик? — спросила Агнет, скинув капюшон.

—Первый раз вижу. Хотя... — Парцелиус прищурился. — О, да это же её величество королева железного лома.

—Ты сам-то кто, Парцелиус? Правитель города-призрака?

—У меня хоть город есть. А от твоего захолустья до людей лет сто плестись придется. Чего надобно здесь?

—Твоя помощь. Надеюсь, ты ещё не растерял знания да навыки.

—Растерял? Ты хочешь оскорбить меня? Я величайший ум Волшебной страны и буду им до скончания дней. Принц Изумрудного города и его дружки могут сколько угодно величать себя "прогрессивными техномагами". Им не познать и половины того, что знаю я.

Прогрессивная молодёжь Агнет не интересовала. Однако она отметила информированность алхимика. Значит, ему есть дело до происходящего вокруг. Хорошо.

—Но с какой стати я должен тебе помогать? Чем трофейная жена кузнеца может отблагодарить меня?

Агнет постаралась взять себя в руки. Старый грубый дурак. Он и понятия не имеет, как ему повезло.

—Очень многим. Когда взойду на трон Розовой страны.

—Правда? А Дарина куда подевалась? Слыхал, она неплохо справляется. И Болтуны с Марранами ею довольны.

—Им придется смириться. Когда свои права заявит дочь Стеллы.

Парцелиус недоуменно заморгал. А затем послышалось сиплое карканье, заменявшее ему смех.

—Ты дочь Стеллы?! Ну конечно же. А я волшебник Торн. — карканье прервалось, и алхимик заговорил уже со злостью. — Мне жаль, что ты в своей глуши тронулась рассудком, но, как говорится, не мои проблемы.

Агнет толкнула алхимика, и тот рухнул в кресло.

— Сам включи мозги, старый пень! Мне самой следовало догадаться.

Она рассказала ему о признании своей, теперь уже приемной, матери (понятное дело, утаив возмездие). Поделилась собственными выводами на сей счёт. Парцелиус слушал внимательно, но в конце покачал головой.

— Предсмертная болтовня старухи да гипотезы, больше ничего. Это при условии, что ты ничего не выдумала. Неубедительно. Почему сама не колдуешь? Стелла была могущественнейшей светлой феей этого края. Не могло её дитя родиться бездарным.

—Может, она магию и вытянула. С неё станется, раз хотела скрыть правду.

Парцелиус подумал.

—Ладно. — смилостивился он. — Устрою тебе испытание. Провалишь — разговор окончен.

Учёный проследовал к шкафу и вытащил из него круглую стекляшку на цепочке.

—Возьми в руку.

—Зачем ещё?

—Бери живо. — рыкнул он.

Агнет повиновалась. И тут, к её изумлению, стекляшка вспыхнула ярким цветом. Переливчатым, розово-оранжевым. Женщина не сразу смогла оторвать от него взгляд.

—Это значит?

—Ваша опекунша не сошла с ума.

Тон Парцелиуса переменился, в нём проскользнуло заискивание.

—Простите, моё недоверие, леди Агнет. Ваше открытие просто невероятно. Но...кто же тогда...

—Понятия не имею. Полагаю, Миранда тоже. Да и какое это имеет значение? Важно, что Розовая страна принадлежит мне. Я не собираюсь от неё отказываться.

—Чего же вы хотите от меня?

—Ты столетиями изучал магию. Сделай меня волшебницей. Тогда я стану равна Хранительнице и королеве Подземной страны. И они уже не смогут мне помешать.

Парцелиус снова карканул, но теперь с горестью.

—Если бы я мог наделять людей даром магии, сам бы давным-давно стал волшебником. Нет, сделать простого человека колдуном способен только другой колдун. И то, не каждый.

—Проклятье! — возопила Агнет. — Тогда всё пропало.

—С чего ты взяла? — в глазах старика блеснули искорки. — Скажи, на что ты готова ради волшебного дара.

—На всё, что потребуется.

—Есть один вариант. Успех не гарантирую, но попытка не пытка.

Из того же шкафа Парцелиус вытащил резную деревянную шкатулку, открыл её. Внутри лежал темный металлический цилиндр, покрытый орнаментом.

—Как думаешь, что это за вещица? — спросил алхимик.

—Жестяная безделушка с узорами. Мой муж каждый день такие строгает.

—Такого он не выстрогает, можешь быть уверена. Тебе знакома история о "Великом воровстве"?

Агнет ахнула.

—Невозможно. Его уничтожили.

* * *

Никому из ныне живущих в Волшебной стране не было ведомо ни происхождение этого артефакта, ни даже его название. Известно лишь, что столетия назад, прежде чем началась эпоха волшебниц, в край Торна явился чародей Аганатар. Маг средних способностей, но обладавший страшнейший оружием, способным вытягивать магическую силу из любого предмета или живого существа и передавать её владельцу, делая его всё сильнее и могущественнее.

В том и заключалась цель Аганатара. Земли, богатства и рабы были ему неинтересны. Он мечтал впитать в себя всю магию Волшебной страны и превзойти по силе волшебников прошлого. Таких как Торн, Пакир и Морефей. Понимая чем грозит подобное устремление, короли отправили лучших воинов на борьбу с чародеем. Ни один не вернулся, но задание было выполнено. Чародей пал в бою, а артефакт с тех пор оказался утерян. Некоторые считали, что его вовсе не существовало, что Аганатар сам по себе обладал умением вытягивать магию из других. Несколько раз правители, преемники победителей чародея, предпринимали попытки разыскать артефакт, но безуспешно. Когда же четверо волшебниц разделили Край Торна между собой, поле битвы (окрестности Большого озера) стали частью владений Виллины. К немалой досаде Гингемы и Бастинды, слишком поздно узнавших историю "Великого воровства". Виллина же артефакт не был нужен, и его судьба оставалась неизвестной. До сегодняшнего дня.

* * *

—Как он у тебя-то очутился?

—Его выловил в Большом озере три года назад один из моих слуг. Глупец, он и не понял, какое чудо попало ему в руки. Он был сломан пополам, и я лишь о том и мечтал, чтобы взяться за его починку и проверить в действии. Мне недоставало только приборов. День за днём я осаждал письмами Подземное царство. И своего добился. Ланга вернула мне часть приборов. "Самое безвредное", по её выражению. Никаких зелий, минимум инструментов. Кхе-кхе, но я управлялся и с меньшим и сумел кое-что смастерить заново. Как видишь, артефакт восстановлен.

—И что проку? Магия наверняка его покинула.

—Ну уж нет. Это творение далёкого прошлого. Его создали тёмные чародеи, неведомые самому Пакиру. Ибо они древнее его. Такой артефакт мало просто разбить... Теоретически.

—Теоретически? Ты не удосужился проверить его?

—Каким образом? Артефакт подвластен лишь колдунам. А у меня чародеев даже среди предков не наблюдается. Но у тебя магический фон сохранился. Надеюсь, этого хватит.

—Как узнаем?

Парцелиус хитро ухмыльнулся. Выглянул за дверь проверить, не подслушивают ли. Затем нажал на панель в стене. Её часть отошла в сторону, явив на свет маленькую стальную клетку. В ней сидела старая черная ворона.

—Месяц копил зерна, чтобы приманить её. — похвастался старик.

—Помогите. — взмолилась птица, обращаясь к Агнет. — Вытащите меня. Он сумасшедший.

—Да, как скажешь. — Агнет взглянула на них с полным равнодушием и повернулась к алхмику. — Что нужно делать?

— Бери ключ.

—Какой ключ?

—Ключ Аганатара! Не нравится, зови по-другому. Жми на овал в середине. Да на другой!

—Кончай орать! — разозлилась Агнет. — Я и так на пределе.

Наконец, она взяла "волшебный ключ" правильно. К её изумлению и большой радости тот вспыхнул ядовито-зелёным цветом. С обеих сторон вылетел луч аналогичного цвета. Одна его часть ударила в голову вороны, другая — в грудь Агнет. Зрение последней помутилось. Она почувствовала как нечто горячее и живительное проникает внутрь неё. Пьянящее ощущение. Она словно поднимается на вершину миру и ставит его на колени.

Но затем это чувство ушло. В комнате снова стало темно (не считая тусклого вечернего света за окном). Чучело медведя и деревянная кукла свалились на пол. Признаков жизни они не подавали. Агнет положила "ключ" на стол и осторожно пощупала себя.

—Великолепно. — произнес Парцелиус, с восхищением наблюдавший зрелище. — Как себя чувствуешь.

—Не знаю. Было хорошо. Сейчас вроде всё по-старому.

—О, одна птица разницы не сделает. Вспомни, Аганатар весь Золотой лес обошел, прежде чем осмелился выйти против светлых волшебниц. А ведь он уже был чародеем.

—Ты хочешь, чтобы я таскалась по лесам и выслеживала каждого оленя с синицей? С ума сошел? На это вечность понадобится!

—Тогда загляни к другой волшебнице. Желательно не очень сильной, так будет меньше риска. И лучше застань её врасплох.

—Действительно, это же так просто. — съязвила Агнет. — Какую волшебницу? Как я подкрадусь к... Хм.

Она осеклась и подумала.

—Есть кандидат. Это же не будет смертельно для неё? Лишение магии.

—Мы оба её лишены. Живы, как видишь.

—Верно, но всё же.

Агнет махнула рукой. Ворона жива, да и в легенде жертвы Аганатара как покойники вроде не упоминались. Проведёт ещё пару экспериментов. Воодушевленная женщина хотела было покинуть замок. Но Парцелиус проворно выхватил артефакт из-под её руки.

—Погоди. — сказал он, усмехнувшись. — Бесплатным был только пробник. Пора бы условиться о цене.

—Да получишь ты свою Жёлтую страну. — отмахнулась Агнет. "Всё равно, тебе недолго ею править."

—Благодарю, но это ещё не всё. — Парцелиус помедлил. — Скажи... Когда ты станешь королевой, что сделаешь со своим мужем?

—Аргутом? Ничего я с ним не сделаю. Пусть остаётся в Железном замке и возится со своим металлом. Только бы в мои дела не вмешивался.

—Ага, значит ваше супружество закончится.

—Тебе-то что?

—Нашим будущим территориям придется тесно сотрудничать. Чтобы остальные страны не вздумали препятствовать нам. А как известно, ничто не скрепляет союз лучше брака правителей.

Агнет уставилась на него не в силах вымолвить ни слова. "Он же не всерьез?!"

—Уверяю вас, я всё так же полон жизненных сил, как и во время войны с Пакиром. Да и разница между нами гораздо меньше, чем между мной и феей Элли. Наша женитьба...

Агнет разразилась чем-то средним между бранью и истерикой. Крики в этом преобладали над внятными словами. Из которых в свою очередь чаще всего она повторяла слово "нет". Хорошо, что слуги далеко внизу и не слышат её ярости.

—Я скорее просижу тысячу лет в Железном замке, чем стану твоей женой, мерзкий горбатый сморчок! — закончила она, чуть придя в себя.

Парцелиус, вначале потрясенный её взрывом, нахмурился.

—Коли так, сиди. — сказал он. — Забудь о моей помощи и Розовой стране. Убирайся восвояси. Не думай, что сможешь отказать мне. Как, по-твоему, отреагируют Хранительница и Подземная королева, когда узнают о твоём приходе? Может, отправить им весть прямо сейчас?

—Нет! — закричала Агнет. Что угодно, лишь бы не это. Тогда её точно запрут в замке в полном смысле этого слова. Парцелиус остановился на полпути к двери и многозначительно посмотрел на неё.

—Я-я сссогл. — Агнет громко застонала, сжала руки так что чуть не сломала.

—Будь ты проклят, я согласна! — выкрикнула она наконец. — Но не прежде, чем я стану королевой.

—Вы не пожалеете об этом, ваше величество.

Парцелиус вручил ей "ключ", любезно предложил ей остаться в его доме на ночь. Но Агнет сейчас хотелось одного — оказаться подальше от этого развратника. А ещё она хотела, чтобы он умер. Почему нет? Она получила то, что хотела, и более не нуждалась в алхимике. Впрочем, к чему спешить? Скоро она станет волшебницей. А волшебники могут поступать с обидчиками так, как им вздумается. "Не будет тебе ни трона, ни молодой жены, Парцелиус. Ты слишком долго прожил на этом свете. Быстрый конец — единственная награда, которую ты получишь."

И сказал Господь: "Бери что хочешь, но плати за это".

Испанская пословица

Энни, насвистывая, приближалась к Железному замку. Наступили каникулы. Алина и Станг проводили время с отцом. И младшая сестра Хранительницы была желанным гостем. Мать же в последнее время играла роль пресловутого "слона в комнате". Буквально. Она так и не оправилась от возвышения Дарины. Сделать, понятно, ничего не могла (Элли мягко, но доходчиво объяснила ей ситуацию), но у себя дома рвала и метала. Швырялась в мужа железной утварью, доводила детей до слёз. Энни, часто навещавшая Аргута и младших детей, лично застала пару скандалов. Они никогда не были счастливой парой, но это уже чересчур. Чистая ненависть, которую ничем не пронять. Энни даже спросила у кузнеца, как он держится. Оказалось, что жалость Аргута также возросла.

—Ты знаешь, какая она горделивая. Думаешь, она смирится, что дочери легко досталось то, к чему она сама безуспешно стремилась всю жизнь?

—Легко?

—Как она думает. — поправился мигун. — Осознавать, что она здесь бессильна, для неё унижение.

Но даже его терпение начало истощаться. Возникла реальная угроза, что он сорвётся и вышвырнет её из дома. Но внезапно ситуация переменилась. Агнет как-то резко сдалась и погрузилась в апатию. С семьёй почти не разговаривала, гостей пережидала в своих покоях. Энни, желая сохранить хоть какой-то мир в семье, рискнула поговорить с ней. Но Агнет и слушать её не пожелала, и девочка умыла руки. С того дня они существовали практически в разных вселенных, не пересекались.

Но в этот раз Железный замок встретил её тревожной атмосферой. Аргут то и дело выходил на улицу, прикладывая ладонь к лбу.

—Что-то случилось? — спросила Энни, ставя корзину с черешней на стол.

—Агнет пропала. — последовал краткий ответ.

—Как пропала?

—Уехала в Розовую страну. С тех пор её несколько дней не видно, не слышно.

—Погоди, зачем в Розовую страну? Объясни толком.

Аргут рассказал ей о приглашении умирающей сестры.

—Ты пытался связаться с дочерью?

—Конечно, пытался. Агнет побывала там, но уехала в тот же день. Прошло уже несколько дней, ей давно пора вернуться.

Выслушав кузнеца, Энни решила мысленно связаться с сестрой и попросить помощи. Вскоре последовал ответ:

—Можете успокоиться. Она приближается к дому. Только... — она сделала паузу.

—Да?

—Говоришь, она в Розовую страну ездила? Просто возвращается она с севера, не с юга. Крюк, что ли, сделать решила?

—Странно. Ладно, пойду, встречу её. Может, это ничего и не означает.

* * *

Заполучив ценный артефакт, Агнет помчалась домой на всех парах (точнее, на всей магии). Правда, разок она сделала остановку — провела контрольное испытание "ключа". Её внимание привлек чудной дуэт. Медведь и маленький деревянный клоун, которые соорудили себе подобие шалаша. Не иначе как раньше в доме жили. Сверкнули два зелёных луча, и оба безжизненно осели на землю.

Видимо, медведь тоже был искусственным. Творить заклинания Агнет по-прежнему не могла, но чувствовала, как нечто набирает силу внутри неё. Скоро.

Уже на подъезде она заприметила девочку на дороге. "О, Торн, это же Энни, самопровозглашённая совесть нашего мира. Нет, подождёт. Глядишь, состряпает речь получше."

Тормозить она не стала, так что Энни пришлось отпрыгнуть в сторону. Попутно она успела обменяться с Агнет взглядом. Её охватило испуг. Внешне та вроде бы не изменилась, разве что глаза стали ярче. Но выражение лица... Перед ней словно воскресшая Корина предстала. Такое злорадство.

Агнет на ходу спрыгнула с машины и столкнулась в дверях с Аргутом. Муж потребовал объяснений, а в ответ получил толчок, ударился спиной о лестничный поручень и загремел на пол. Агнет же кинулась наверх, в комнату Алины. Дочь сидела за столом и писала письмо. При виде матери она вскочила. Агнет не дала ей вымолвить ни слова, а немедленно направила на неё артефакт.

—Стой смирно, тогда всё кончится быстро. — сказала она и нажала на овал.

Крики Алины смешались с треском магического луча и смехом Агнет. У последней вместо мути в глазах был яркий свет. Тело будто пронзил пучок молний. И эти молнии делали её сильнее. Она это чувствовала. Она теперь волшебница и заставит всех пасть на колени перед ней.

Энни вбежала в замок. Первым делом она помогла подняться Аргуту. Тот потёр ушибленную спину.

—Она сшибла меня с дороги. Да что с ней такое?

Энни не успела ответить. Сверху послышались крики и треск... Магии!!!

—Алина! — кузнец бросился на звук, и Энни не отстала от него.

Их ждало странное и ужасное зрелище. Алина скрючилась на полу, держась за лицо и истошно рыдая. Рядом стояла жуткого вида женщина. С оранжевой кожей, длинными ногтями и пепельно-белыми волосами. От её тела исходили молнии, на губах растянулась широкая козлиная усмешка.

—Торн всемогущий! — ахнул Аргут. — Что ты сотворила, ведьма!

Зря он это сказал. Ведьма подняла руку и уже специально выстрелила в него молнией. Кузнец вылетел в коридор и отключился. Энни в ужасе отступила к стене и потянулась к своему обручу. Как будто он мог спасти его.

—Ни с места. — приказала Агнет, шагнув в её сторону. —Знаешь, я рада твоему приходу. Потолкуем.

Энни указала на Алину.

—Можно, она уйдет?

Агнет тряхнула головой. Алина выскочила из комнаты почти на четвереньках. Оставшиеся двое сели напротив друг друга.

—Что всё это значит? — спросила Энни.

—Не переживай, жить будет. Я вытянула из неё магию.

—Невозможно.

—Для чародеев древности не было ничего невозможного. Слышала что-нибудь о "Великом Воровстве"? — Агнет продемонстрировала ей артефакт. — Парцелиус его нашел, я воспользовалась.

—О. Что же он попросил взамен? Твою руку?

—В том числе. Он ещё за это поплатится. Но сперва я рассчитаюсь с вами.

Энни побледнела.

—Прошу, выслушай меня. Ещё не поздно остановиться.

—Не рассчитывай на это. Я иду за тем, что моё по праву. И речь не только о Розовой стране. Ты понимаешь?

—Нет.

—Лжёшь. Ты прекрасно понимаешь. Ты знаешь, кто моя настоящая мать. Не отрицай, ты всегда совала свой нос во все тайны, до которых могла дотянуться.

Энни склонила голову.

—Да, знаю.

—Давно?

—Она рассказала мне за день до ухода.

—Ха, вовремя же подгадала. А кто папаша, случаем не обмолвилась?

—Принц Баккар. — ответила Энни после недолгой паузы. — Но ты знаешь его как темного мага...

—Пакир?! — Агнет разразилась хохотом. — И Стелла? А она полна сюрпризов.

Энни развела руками. Тут либо молчать, либо объяснять несколько часов.

—Великая светлая волшебница. Великий темный колдун. И я — хозяйка груды железа. Вы и представить не можете, на какой позор меня обрекли.

—Ты нас обвиняешь? — уточнила Энни.

—Кого же ещё? Стелла всё отобрала у меня. Имя, магию, будущее. А вы покрыли её грехи. Вместо того чтобы восстановить справедливость, признать меня.

—Хочешь признания, могла бы воздержаться от предательства матери.

—Она заслужила. — огрызнулась Агнет. — Говоришь, она лично раскрыла тебе правду. Скажи, её интересовала моя судьба? Было ли ей важно, как я живу?

—Да. — искренне ответила Энни. — Важнее, чем она сама думала.

—Тогда почему я была отдана чужим людям? Все эти годы жила в неведении. Почему она взяла в Дарину в ученицы? Сделала королевой, взрастила её дар, а меня с рождения лишила шанса нести чудеса в этот мир? Почему она отвернулась от меня?! Впрочем, я знаю. Страшилась за свою репутацию.

Горечь в последнем вопросе была подлинной. Энни постаралась подобрать слова.

—Это не так. Она боялась за тебя, боялась, что ты станешь темной колдуньей. Моей племяннице это грозило, а ведь с ней рядом были семья и друзья. Стелла же вовсе была одна. Она думала, что так убережёт тебя.

—Но самого Пакира она не боялась.

—Это... сложно объяснить. Он не всегда был темным. — Энни не лукавила. Она действительно не до конца понимала Стеллу даже сейчас. — Послушай, она не всегда была рядом, но приглядывала за тобой. Она дала тебе спокойную жизнь в обеспеченной семье, взяла во дворец. Она правда сожалела, что всё закончилось таким образом.

—Мне не нужны её подачки и сожаления. — отрезала Агнет. — Мне нужна Розовая страна!

Даю вам последний шанс. Отдайте её мне, и я не буду мстить.

— Агнет, пойми. В Розовой стране своя магия. Её нужно поддерживать. Дарина единственная, кто справится с задачей.

— Теперь я тоже волшебница!

— Но это тёмная магия. Посмотри, что она сделала с тобой. Неужели ты готова навредить собственным детям?

— Навредить? Нет. Я только исправлю самые большие ошибки в моей жизни. Думаешь, я хотела детей? Подумай, Энни. — Агнет заговорила вкрадчивей. — Жизнь во дворце, сотни подданных и огромные земли в твоём подчинении. Разве это не стоит того, чтобы пожертвовать двумя ничтожествами? Разве ты не хочешь познать это чувство? Поддержи меня, и Голубая страна станет твоей.

Энни мрачно улыбнулась ей.

— Это ты не понимаешь. У меня на прошлой неделе яблоня заболела. Смородина не уродилась. Забот по горло. Времени на завоевания вообще нет.

На пару секунд Агнет впала в ступор. И после этого собеседница смеет называть ЕЁ сумасшедшей.

—Вижу, ты не согласна. — произнесла она наконец. —Всё равно мне поможешь, добровольно или нет.

Она опять подняла руку, и Энни рухнула на пол. Новоиспечённая колдунья направила на неё артефакт.

—Знаю, сейчас я выгляжу скверно, но быть может заклятие вечной юности исправит ситуацию. Да и твой обруч мне пригодится.

Ещё мгновение и...

Сверкнула ослепительная вспышка. Мощный удар в грудь отбросил Агнет в другой конец комнаты, заставив её выронить драгоценный "ключ". Тот улетел в образовавшуюся дыру в стене. Слегка оправившись от неожиданной атаки, Агнет подняла голову. Перед ней плечом к плечу стояли фея Элли и королева Ланга.

Энни мысленно связалась с ними едва увидела происходящее в комнате Алины. Они бы сразу пошли на штурм, да Энни мысленно уговорила их дать ей попробовать решить дело миром. Теперь надежды на это не осталось.

Элли шагнула вперёд. Впервые Агнет видела её более грозной и разъяренной, чем Подземную правительницу.

—Всё кончено, Агнет. — сказала она. — Ты арестована за преступления против Волшебной страны.

—Катись в Бездну. — выплюнула Агнет. — Я и так в тюрьме почти 20 лет. Больше вы меня не запрёте.

—Я предлагала тебе место служанки. — напомнила Ланга. — Чего же ты не захотела?

—В твоё царство тьмы и ужаса?! Лучше умереть!

—Это запросто. — Ланга угрожающе шагнула вперёд.

—Нет. — Элли подняла руку. — Есть другая идея.

—Правильно, Ланга. Оставь меня Хранительнице. Пусть пожурит меня, прежде чем простит. Она ведь так всегда поступает. С тобой, с Дональдом и всеми прочими слугами Пакира здесь и под землёй. — она оскалилась. — Только быстрее, дел по горло.

—Надолго не задержу. — пообещала Элли. — У многих из нас совесть нечиста, это верно. Но разница в том, что они искупили свою вину и нашли себе дело. А ты... — она сцепила руки, чтобы унять дрожь. — Что хорошего ты совершила в жизни? Миранда любила тебя как дочь. И ты убила её. Стелла взяла тебя во дворец. И ты предала её. А сейчас ополчилась на собственных детей. И мою сестру!... Именем Торна я приговариваю тебя к изгнанию.

Энни и Ланга взглянули на неё с удивлением (а Ланга ещё и с уважением). Кожа Агнет приняла жёлтый оттенок.

—Будьте вы прокляты.

—Сейчас ты вернёшь украденную магию. — продолжала Элли. — Мы снабдим тебя припасами и переправим через пустыню. А там ступай куда знаешь.

—А если я откажусь уходить?

—Тогда пойдёшь со мной. — улыбнулась Ланга. — Разумеется, не как служанка, а как заключённая. Сможешь воочию оценить чудесные камеры в подвале моего дворца.

—Ты не посмеешь! — взвизгнула Агнет.

—Изгнание или тюрьма! Выбирай! — приказала Ланга.

—Выбираю это!

В голову Ланги полетела белая молния. Энни вскрикнула. Но вот молния разорвалась. А Ланга стоит как стояла. Ни одной подпалины на одежде.

—Плохо. Пробуй ещё. — подначила она.

Агнет попробовала. Результат тот же.

—Что и требовалось доказать. — сказала принцесса. — Магия-то у тебя есть, но ни мастерства, ни знаний. Была слабой, слабой и осталась.

—Не смей так со мной разговаривать! — самообладание совсем покинуло Агнет. — Я королева! Вы подчинитесь мне!

Не контролируя себя, она стала швыряться молниями куда попало. Они втыкались в железо, вылетали в окно. Но сестры и Ланга надёжно защитились магическими щитами. Молнии, отскакивали, не причиняя вреда. Но и подступиться к ведьме — задача нелёгкая.

—Дадим ей вымахаться, а там и возьмём тёпленькой. — предложила Ланга.

Элли не возражала, но именно это решение оказалось для Агнет роковым. Её молнии (и прибавившиеся к ним огненные шары), хоть и не причиняли вреда самим женщинам, зато всё больше нагревали стены замка. Медленно но верно они начали плавиться и прогибаться под тяжестью верхнего, не пострадавшего металла. Первой это заметила Энни.

—Агнет, остановись! — закричала она. — Ты обрушишь замок! Агнет!

Тщетно. Обезумевшая колдунья её не слышала и швырялась молниями с удвоенной силой. С потолка рухнул кусок металла. Второй, третий.

—Берегись, падает! — крикнула Элли.

В следующую же секунду комнаты не стало...

Агнет приоткрыла глаза. Что это с ней приключилось? Совсем недавно она чувствовала отчаяние и ярость. Затем последовал страшный удар. Её победили? Нет, она готова продолжить. Агнет хотела встать, но почувствовала, что не может пошевелиться. Да что в самом деле происходит? Она подняла глаза. Вверху виднелся кусочек ночного неба. Звёзды. Необычайно яркие. Они словно смотрят на неё с... Печалью? Бред же.

Она снова безуспешно попыталась пошевелить голову. Левый глаз залило какой-то жидкостью. На неё льют воду? Нет, жидкость имеет цвет. Красная? Кровь!!!

Осознание поразило её как гром. Она же умирает. "Нет, только не это. Я не хочу умирать. Не сейчас. Не здесь. Я же ещё ничего не достигла. Я была так близка."

Звёзды померкли. Дыхание сбивалось. "Нет, пожалуйста. Не хочу. Помогите.", с мольбой подумала Агнет, прежде чем темнота стала опускаться на неё.

* * *

Сверкнула пара вспышек, и часть обломков разлетелась в стороны. Элли выпрямилась, тяжело дыша. Картина перед ней была безрадостная. Крепко сбитое и по-своему величественное творение Аргута обвалилось на треть, если не больше. Хозяин, которого волшебницы перед боем спешно эвакуировали с детьми наружу, спешил к ним на выручку.

—Эй, всё живы-здоровы? — спросила Элли.

Ланга отряхнула платье и помогла подняться Энни.

—Я-то в порядке. — буркнула она. — Лучше об Агнет беспокойся. Она явно смерти ищет.

—Где она? — спросила Энни.

—Сейчас найду. — Ланга начала разбрасывать обломки. — Если опять швырнёт молнией, я за себя не... О, Торн!! — воскликнула она и указала вперёд.

Сестры подбежали к ней и тоже ужаснулись. Из-под куска стены выглядывала часть головы человека. Тело его было раздавлено буквально в лепешку. Лицо залито кровью. Сомнений не оставалось.

—Мама! — послышался крик Станга. Он с сестрой рвался вперёд.

—Аргут, держи их! — приказала Элли.

Мигун сгрёб детей в охапку и стал их оттаскивать назад, попутно стараясь успокоить. Энни присела на один из обломков и закрыла лицо руками. Элли понимала, ей самой тяжело было лицезреть такую смерть. Только Ланга, обладавшая опытом, сохраняла хладнокровие. Благодаря этому, она первая заметила, что от Агнет исходит непонятное свечение. Гадать, что это, дамам не пришлось. Неожиданно Алина вздрогнула, и её глаза на пару секунд вспыхнули.

—Магия возвращается. — догадалась Элли.

—Самостоятельно?

—Извлечена она была грубым путём. — Элли раскрыла книгу Виллины и отыскала страницу об артефакте. — Потому и изуродовала Агнет. Рвалась обратно.

—А вот и он сам. — Ланга брезгливо подняла артефакт с земли, но рассмотрела внимательно.

—Я возьму его. — сказала Элли. — Теперь уж уничтожу как следует. Отправляйтесь в столицу. — сказала она Аргуту. — Там вы получите кров.

—Я останусь. — возразил кузнец. — Надо же... — он указал на тело жены.

—Ты сейчас детям нужнее. — возразила Элли. — Обещаю, я позабочусь о ней. Энни, составишь им компанию?

Та энергично закивала.

—Надо же и Дарину известить. — добавила Элли печально. Как, интересно, она объяснит произошедшее. Что собственная мать замыслила свергнуть её при помощи волшебства другой дочери. Это просто ужасно.

Стряхнув с себя грусть, она нерешительно взглянула на Лангу, из чего та сделала вывод, что больше в её помощи нет необходимости. Ну и правильно. Талантов у неё масса, но умение утешать не входит в их число.

—Удачи. — сказала она деланно-равнодушным тоном. — У меня тоже дело есть.

Она уже собиралась обратиться в птицу и взлететь, как вдруг указала на небо.

—Это что такое?

Перед глазами присутствующих предстала дивная картина. Сразу несколько звёзд сдвинулись с места, оставляя за собой едва заметный белёсый след. Только двигались очень медленно.

—Ни разу не видел таких падающих звёзд. — поразился Аргут.

—Нет. — проговорила Энни. — Это слёзы.

Ланга бросила на неё странный взгляд. Затем всё же взлетела в воздух. "Не знаю, что всё это значит.", подумала она. "Но горевать о ней не стану. Прости, Стелла, но она сама навлекла на себя такой конец. Может, так даже лучше. Некому больше отравлять жизнь своей семье. Алину жалко, она ничем не заслужила удара, но рядом с ней любящие люди. И не только люди. Она оправится. А мне пора домой... Только слетаю сперва в Фиолетовуб страну. Давно маму не навещала."

Голубая страна. Временное пристанище Аргута и его детей. Два дня спустя.

Элоиза сидела, потупив взор. Её не смущало, что вокруг собрались влиятельные люди Волшебной страны. Сейчас это не имело значения. Вроде бы совсем недавно у неё было две сестры (пусть даже одна постылая). И вот обе мертвы. И в этом есть её вина.

— Я слишком громко кричала. — произнесла она с трудом, не поднимая глаза. — Она стояла на пороге с расширенными глазами. Я думала, всему виной ссора с охраной. Простите, ваше величество.

— Наверное, это было неизбежно. — помедлив, отозвалась Дарина, которая тоже выглядела очень уставшей. — Глупо было надеяться, что правда не вылезет наружу.

— Но как Миранда обо всём догадалась? Что содержалось в этом письме? — спросил Аларм.

— Да не знаю я, честно не знаю. Она просила забрать его после её кончины, а после сжечь. Зачем она вообще его написала?

Элли обменялась взглядами с остальными и заговорила:

— Элоиза, дело в том, что...

— Не надо! — воскликнула женщина. — Прошу вас, Хранительница, я ничего не хочу знать. Этот секрет погубил моих сестру. Сохраните его при себе. Мне он не нужен.

Элоиза вздохнула несколько раз. И обратилась к королеве.

— Позвольте мне уйти, ваше величество. Мне плохо.

Возражений не последовало.

— Не стоило мне приглашать её сюда.

— И мне не стоило возвращать Парцелиусу приборы. — откликнулась Ланга. — Обвинять себя можно долго. Мы все её недооценили.

— Но почему ты не задержала её после пожара? — спросила Элли.

— По какому обвинению? — отозвалась Дарина. — Болтуны, которых я приставила к ней, донесли о несчастном случае. Да скорее всего так и было. Они бросились тушить пожар и пытались привести Миранду в чувство. А она тем временем скрылась. Я убедилась, что в пределах страны её нет и решила, что она возвращается домой. Откуда мне было знать! — она прикрыла лицо руками.

Желая хоть как то переменить тему, Элли обратилась к Лили.

— Что с Парцелиусом? Допросили его?

— Не успели. — мрачно ответила та.

— Как? И он тоже? — удивилась Ланга. — Только не говорите, что и у него приступ случился.

— Почти. Он-то считал что скоро получит заветный трон. Но вместо этого его приходят арестовать. Он впал в истерику, начал вырываться. Потом оступился и упал с лестницы. Очень неудачно упал.

"Тем лучше. Не придется сажать старика в темницу. ", решила про себя Ланга. И ещё задала вопрос о прислуге алхимика.

— Клянутся, что ничего не знают. Думаю, так и есть. Они недалёкие и пристально за хозяином не следили. Мы обыскали башню. Кроме старых инструментов там больше ничего важного не было. В клетке пойманная ворона сидела. Мы её выпустили, разумеется.

— Значит, разум к ней возвратился? Она в полном порядке? — спросила Энни.

— Действительно, этот "ключ" не оставил никаких последствий? По вашим словам, Агнет стала темной колдуньей. — с тревогой спросил Аларм.

— Как бы вам объяснить. — ответила Элли. — Дело не только в артефакте. Вы же помните отличие белых и темных магов. Первые используют свои силы, темные подпитываются чужими. Если человек крадёт магию, он не может быть светлым. Тьма была в сердце Агнет, а не в артефакте. Волшебство было извлечено грубым путём, и оно рвалось обратно. Потому она выглядела такой изуродованной. Дальше было бы только хуже.

— А как же Аганатар? Он сумел укротить эту силу.

— Ты думаешь? Он был чародеем и благодаря этому мог обуздать её на время. Но со временем его сил стало бы недостаточно. Возможно, именно это и случилось. Откуда нам известно, что именно королевские солдаты одолели колдуна? Свидетелей битвы не осталось. Но даже если они уничтожили артефакт, так ведь уже поглощённая магия осталась при нём. Нет, чародея погубили его собственные преступления. Возможно, он сам и уничтожил "ключ", пытаясь изгнать украденную силу. Но это его не спасло. Столько людей погибло напрасно. Как и сейчас.

— Как вы дошли до такого открытия? — спросила Дарина после долгого молчания.

— Из книги Виллины. Она прямых выводов не сделала, поскольку знала об артефакте лишь понаслышке. Но именно её замечания и вопросы помогли разобраться. Даже после ухода она осталась мудрейшей из нас.

— Значит, Алина поправится? — с облегчением спросил Аргут.

— Она и не больна. Ей просто нужно восстановить силы. Я присмотрю за ней ещё один день. — заверила Элли.

На этом разговор подошёл к концу. Дарина тотчас хотела возвратиться в свою страну. Но у двери её окликнули Энни и Том-младший. "Что им надо? Опять соболезнования принесут?" У Дарины это вызывало скорее раздражение. Зачем соболезнования тому, кто не скорбит? Всё что чувствовала Дарина — это пустота. Ужасная непроглядная пустота. Однако её остановили не по этому.

— Ты не заглянешь к сестре? — спросил Том.

— Зачем?

— Ну-у-у, проведать, узнать, как она себя чувствует.

— А то я не знаю, как она может себя чувствовать. — проворчала Дарина.

— Дарина...

— О ней и без меня есть кому позаботиться. Элли, папа, брат. И Бэйн.

— Ей нужна вся семья.

Дарина упрямо покачала головой.

— Как ты можешь? Она же твоя сестра.

— А она была нашей матерью! — воскликнула в ответ девушка, так что Энни от неожиданности отступила. — Хотите, чтобы я утешила? Как? Зачем? Вы же знаете, мы с ней едва ладили. Что я могу ей сказать?

— Ничего не говори. — предложила Энни. — Просто навести её. Этого достаточно.

Дарина бросила на неё хмурый взгляд.

— Пожалуйста. Ради меня. — добавил Том.

Дарина глубоко вздохнула и сдалась. Она подошла к комнате сестры, постучалась и не дожидаясь ответа вошла. Алина лежала в постели, уставившись в потолок и не двигаясь. При входе сестры она скосила глаза, но больше никак не отреагировала. "Видела бы мама такое отношение к королевам", мрачно подумала Дарина.

— ...Ты в порядке? — спросила она, сразу же почувствовав себя глупо. Но ничего другого в голову не приходило. Даже странно. Она изучала риторику и ораторское мастерство, так что вполне могла произнести речь перед народом. Но как ей утешить собственную сестру после предательства и смерти матери?

— За что? — неожиданно спросила Алина.

— Прости?

— Почему она сделала это со мной? За что?

— Дело не в тебе. Ей нужна была магия, любая... По-другому она не смогла бы завладеть троном.

"Ты просто пешка, лёгкая цель. На большее бы не сгодилась. И ничем этого не заслужила".

— Она ненавидела нас. Всю жизнь. — проговорила Алина, повернув к ней голову.

Дальше снова молчание. Что можно к этому добавить? Неожиданно Алина приподнялась и обняла сестру. Дарина вздрогнула от её порыва, но затем осторожно ответила на объятие. Когда они в последний раз делили простой семейный момент? И делили ли вообще? Неужто правда понадобилось большое несчастье, чтобы она проявилась к сестре обычную доброту? Отлично, хоть какое-то доброе дело мать сделала для неё. Посмертно и ненамеренно, но сделала.

Агнет ждала в оцепенении. Тьма продолжала опускаться и сгущаться. Казалось, ещё немного и захлестнёт полностью. Но что это? Звезда, которую она видела в небе, не исчезла. Напротив, она неожиданно стала видна ещё яснее. Она приближалась, разгоралась всё ярче. Отгоняла черноту, придавала сил. Недостаточно чтобы чувствовать себя как прежде. Агнет не могла дышать, не могла пошевелиться. Но она думала. Помнила. И этот свет, это чудо, спустившиеся с небес, было ей смутно знакомо. Долго гадать ей не пришлось.

— Здравствуй, Агнет. — произнесла Звезда. Нет, не произнесла. В том переплетении света и тьмы, где они находились, не мог раздаться ни единый звук. Это был не голос, а мысль. Чёткая, не оставляющая сомнений. Агнет знала, что ей сказали. И теперь она точно знала, кто перед ней. Женщина, которой она страшно завидовала всю жизнь. Которую она ненавидела, но панически боялась. Но не теперь. Ведь она её плоть и кровь. Так зачем бояться?

—Ты. — ответила она также мысленно со злостью и презрением.

— Я до последнего надеялась, что всё закончится иначе. — сказала леди Стелла с печалью. — Что Аргут и жизнь в уединении помогут тебе хоть немного. Моя последняя ошибка.

— Это уж точно. — язвительно ответила Агнет. — Вы лгали, вы подло обманывали меня годами. И после этого смеете обвинять в предательстве. Вы отдали меня чужим людям, лишили величайшего дара, когда-либо существовавшего в этом мире. Не говоря уже о Розовой стране! Ты лишила меня всего!

— Чужим людям? Они приняли тебя без вопросов и сомнений, любили тебя больше родных дочерей. Намного больше, чем я могла любить тебя. Этого недостаточно?

— Какое мне дело до их любви? — отрезала Агнет. — Я могла стать королевой, сильнейшей волшебницей в мире. Меня ждала великая судьба.

— Тебе грозила большая опасность. Паки... Баккар любил меня, ты знаешь, но ещё не настолько, чтобы отказаться от мирового господства. Позволь, я объясню. Тысячи лет назад он был принцем Мира облаков. Прекрасным рыцарем, мечтавшем стать героем. Вы с ним похожи. Мечтали о величии, и это сгубило вас. Он убил тёмного колдуна, напавшего на наш дом. А закон Света и Тьмы таков: если ты убиваешь темного мага, то сам наследуешь от него черную магию и жестокое сердце. Если только ты не обладаешь подлинным бескорыстием и чистой душой. Но таким и на убийство очень трудно решиться. Была Ланга, но она особый случай. Очень многому нужно было совпасть, чтобы она стала такой, какая она сейчас. Баккар поддался тщеславию и пал. Мне пришлось бежать от него на Землю. Мир облаков погиб, и я осталась одна. И когда пришла в Волшебную страну, по-прежнему оставалась в одиночестве. Тогда я вновь встретила Баккара (он уже окончательно принял темную сущность и именовал себя Пакиром). Я не смогла забыть его. И возненавидеть тоже. В нём оставалась искра добра. Теперь я знаю точно. Ведь не будь её, ты бы не родилась. Но он ещё не был готов отказаться от мирового господства. Если бы я оставила тебя, ему бы открылась правда. Он не оставил бы тебя в в покое. Он сделал бы всё возможное, чтобы превратить дочь в свою союзницу, темную колдунью. Анни с трудом избежала этой участи. А ведь с ней рядом была семья и друзья. Мне же не на кого было положиться. Виллина многого не знала, и мы с ней особенно не сближались. А Шарлотте просто нечем было мне помочь. Я думала, тайна и расстояние спасут тебя. Но и тут потерпела неудачу. Я просила свою бывшую фрейлину заботиться о тебе и любить. Но я не сказала ей воспитывать тебя и учить всем сторонам жизни. А она, будучи только приемной матерью, не осмеливалась проявлять строгость. Все твои ошибки на моей совести.

— Так... Что? — ошеломленно спросила Агнет. — Я была обречена? С самого начала? Нет! Это нечестно!

— Ты ещё Большой мир не видела. Сколько зла там было совершено. И не тёмными колдунами, а простыми людьми. Но ты вовсе не была обречена. Том-младший тоже лишён дара магии. Но он сумел найти в себе другой талант. В каких бы условиях ты не оказался, всегда можно поступить правильно. Прости, но ты выбирала неверно.

— Потому что не пресмыкалась перед слугами? Я рождена править!

— Никто не рождён править. Будь ты хоть волшебником, хоть сыном короля или простой крестьянкой. Правителем, настоящим мудрым правителем можно только стать. И мало кто делает это по своей воле. Думаешь, я хотела быть королевой? В Волшебную страну я пришла защищать, а не властвовать. Но Болтуны решили, что правительница-фея убережёт из лучше всего. Надеюсь, так оно и вышло. И Элли не хотела быть королевой. И Ланга тоже.

— Неудивительно. Они простолюдины, фермерши. Куда им быть королевами.

— Да нет же. Они понимали, какое это бремя. Быть ответственным за жизни и судьбы своих подданных. Я действительно не хотела, чтобы взошла на трон, по доброте. Чтобы ты не сломалась под давлением.

— Смотрите, какое милосердие. Что же вы внучку свою так не пощадили?

— Выбора не было. Кто-то должен поддерживать магию в Розовой стране.

— Я и сама прекрасно справлюсь. Нужно только вернуться обратно. Как это сделать?

— Никак. Обратного пути нет. Ты можешь уйти в Невидимую землю, но мир живых для тебя закрыт.

— Но... Ты ведь уже спасла меня! — ошеломленно возразила Агнет.

— Чародеи могут залечивать раны и болезни. Феи знают секрет вечной молодости. Но даже у магии есть предел. Нельзя повернуть смерть вспять.

— Нет!

— Твоя душа сейчас подобна моей, потому что я её поддерживаю. Вернуться в физическую оболочку не получится.

— Придумай что-нибудь.

— Увы, я здесь бессильна, как и все. Впрочем, оно и к лучшему. Я не стала бы тебе помогать вернуться. Наше время на Земле вышло.

"Вот значит как. Все надежды пошли прахом. Не быть мне великой королевой и волшебницей. Забвение или заточение рядом с ненавистной Стеллой. Это всё, что меня может ждать?!"

Если бы Агнет смогла заплакать в нынешнем состоянии, она бы сделала это.

— Отлично! Тогда убирайся! Мне от тебя ничего не нужно. Ни жалости, ни ничтожной "поддержки", от которой мне всё равно нет проку.

— Ты хочешь умереть назло мне?

— Тебе-то какое дело?! Если я предатель и мне нельзя помочь, зачем ты пришла?!

— Потому что ты страдаешь. Тебе неведома настоящая власть. Способность любить, помогать людям в исполнении их желаний. Хотя бы сохранять то, что они имеют. Только это знание придаёт сил хорошему правителю. Как и хорошему родителю. Если бы ты смогла это прочувствовать, то стала бы значительно счастливее.

— Видимо, мне не суждено быть счастливой. — горько ответила Агнет. — Хватит, я больше не хочу тебя видеть. Если ты не можешь помочь, уходи.

— Напротив. Сейчас, когда мы здесь, я многое способна для тебя сделать.

Заслуживает ли она этого? Может и нет? Но заслуживал ли помощи Баккар? Дело не в этом. Она сказала Энни правду. Нынешнюю Агнет, капризную и глупую женщину, она ощущала как чужую. Но ведь был ещё и ребенок. Маленькая девочка, которая не понимала, что творится вокруг. Которая улыбалась настоящей матери; боялась и плакала, когда из неё вытягивали магию. Стелла едва не погибла в тот момент. Но когда девочку уносили прочь. Когда она рыдала ещё громче. Тогда она почти захотела умереть. Нет уж, не стоило столько жить, чтобы сдаваться теперь. Возможно, Стелла не была идеальной. Она совершала ошибки, как и все. Но коли есть шанс воссоединить семью, стоит попробовать.

— Почему, по-твоему, я не вернулась, когда вытащила Анни? Я давно собиралась уйти. Уйти вместе с ним. Так неужели ты думаешь, что твоих деяний достаточно, чтобы я от тебя отвернулась. Идём со мной.

— Ни за что! Убирайся прочь! Мне не нужны твои подачки! — запищала Агнет.

Но свет продолжал надвигаться.

— Почему?

"...А ведь и правда, почему? О чём они говорили? Что происходит? Где они вообще? Как я сюда попала? Кто я?"

Девочка задрожала. Она совсем ничего не понимала. Вокруг одна пустота, чёрная и белая. Ни земли, ни души, никого. Как страшно.

— Тише, не бойся. — прозвучал женский голос в её голосе. Да, он исходил от света. Мягкий, успокаивающий. Только немного печальный.

— Кто ты? — спросила девочка.

— Не узнаешь меня, Агнет? Я твоя мама.

Мама, ну конечно. Кто ещё это мог быть? Свет приблизился вплотную. Он не слепил, но мягко окутывал её, словно руки в объятия.

— Не волнуйся. Со временем ты всё поймёшь. И увидишь всё иными глазами. Тебе очень многое предстоит увидеть. А пока идём со мной. Папа ждёт нас.

На самом деле, он будет удивлен. Ничего. Это пойдёт ему на пользу.

Энни была права. Она видела слёзы. Но не слезы горя, а слезы радости.