Ставший Чемпионом (джен)

Стояла душная жаркая ночь.

Хэммонд как раз возился с левым автоматом — в последнем бою оружие сильно пострадало, приняв на себя удар молота вражеской мехи.

Недовольно попискивая, Хэммонд осматривал оружие, решая, где можно металл выправить, а где придется полностью менять детали, как вдруг едва заметное шевеление воздуха от горячего металла донесло до чуткого носа хомяка непривычный здесь запах.

Полностью неподвижный горячий воздух сыграл с Хэммондом плохую шутку — почуял незваного гостя он слишком поздно и прятаться было некуда. А гость стоял, едва освещенный слабым фонарем в руке, на границе с неустойчивыми балками, откровенно отвесив челюсть.

Затянувшаяся пауза позволила Хэммонду разглядеть визитера — худой мелкий мальчишка. В возрасте человеческих детей хомяк разбирался плохо, но ребенок явно был совсем юн и рожден уже в черте Джанкертауна.

Это внушало надежду — новое поколение, которое с трудом подрастало в городе, рождалось куда адекватнее их родителей, видимо уже с рождения адаптированное к тяжелым условиям.

Тут мальчишка отмер, в панике уронил фонарь и попытался дать задний ход, через балки.

Хэммонд запищал:

— Стой! — взревела динамиками его меха, переводя. — Там опасно, балки не устой…

Мальчишка, еще сильнее испугавшись стального голоса Тарана, попытался ускориться, ввинчиваясь между балками, и одна из них покачнулась.

Эту часть своего убежища Хэммонд давно хотел хоть как-то укрепить, но не доходили лапки — и как итог от малейшего касания балки начали кренится, толкая друг друга как домино, и ребенок оказался в западне.

Хэммонд в одну секунду вскочил в Тарана, рывком подкатил меху к рушащейся конструкции и в последний момент едва успел подставить поврежденное орудие, принимая на него массу балки, что должна была расплющить ребенка.

— Назад, быстро! — рявкнул он Тараном на мальчишку, и тот послушным колобком выкатился под меху, в безопасность.

В это же мгновение что-то хрустнуло в конечности мехи, и она благополучно оторвалась вместе с куском обшивки. Балки с грохотом повалились друг на друга, поднимая огромные тучи ржавой пыли.

Ребёнок, прячущийся за мехой, надрывно закашлялся, Хэммонд к пыли уже привычный, не обращая на нее внимания, развернул ободранную меху к пострадавшему.

Мальчишка от пыли стал еще более чумазый, в волосах осела ржавчина и песок, драная одежда, море ссадин — классическое дитя Свалки.

Хэммонд тихонько вздохнул и подпер голову лапкой, коготками второй задумчиво цокая по панели управления.

Прокашлявшись, ребенок поднял на него воспаленные глаза.

— Ты и есть Таран… — сипло прошептал он, ошарашенно приоткрыв рот.

Хэммонд устало пискнул.

— Я. Зачем ты пришел сюда? — перевел ИИ мехи.

— Я хотел посмотреть на чемпиона… — так же шепотом ответил мальчишка, отводя глаза. — Я искал везде, весь город облазил. Ребята говорили, что ты призрак пустыни, но я однажды подобрал как амулет кусочек твоей брони с арены… — он торопливо вытащил из-за пазухи шнурок, на котором болтался оплавленный кусок металла. Но тут же смутился, и обратно спрятал свой амулет. — Точнее не твоей брони, а… — мальчик круглыми глазами посмотрел на меху.

— Ну, вот ты нашел чемпиона, — сказал Хэммонд через ИИ, начиная сердится. — Дальше что?

— Я никому не скажу! — захлебываясь в словах, ребенок вскочил, прижимая руку к груди. — Я твой фанат, я всегда болел за тебя, с самого первого появления на Свалке! А теперь ты еще и спас меня, хотя я раскрыл твой секрет! Я никому-никому не скажу! — он снова торопливо зашарил за воротом грязной рубашки, достал обратно свою подвеску. — Это самое дорогое, что у меня есть, на нем клянусь!

Хэммонд фыркнул. Сначала тихонько, под нос, потом не выдержал и звонко, тоненько расхохотался.

Мальчишка стоял перед ним, испуганно тараща глаза.

— Спасая тебя, я повредил орудие Тарана окончательно, — сообщил ему Хэммонд, отсмеявшись. — Раз это твоя вина, то ты и поможешь мне его восстановить. Новые бои через неделю, я должен быть готов.

Ребенок просиял в ответ, удивив реакцией.

— Я готов! Хоть сейчас!

— Сейчас бессмысленно, иди домой, — ответил Хэммонд, взмахнув лапкой в сторону города. — Придешь завтра после обеда, я отправлю тебя с поручением в город.

— Я понял, я приду! — с жаром ответил мальчишка. — Я обязательно приду!

— И имей ввиду, никто не должен знать о нашей встрече, — пригрозил Хэммонд, увесисто покачав перед лицом ребенка целым орудием. — Никто. Ни одно живое существо.

— Я понимаю, — снова перешел на шепот мальчишка. — У тебя много фанатов и так же много ненавистников. Если кто-то еще узнает, быть беде.

Довольно хмыкнув, Хэммонд убедился в своей мысли о благоразумии детей города психов — жизнь их учила с младенчества.

— Пойдем, я покажу тебе безопасный выход к городу, — сказал он через ИИ и легко выпрыгнул из мехи.

Ловко петляя среди стальной рухляди, Хэммонд вывел ребенка к городу. Остановившись в тени свалки, Хэммонд пискнул, тыкая в сторону стен.

Мальчик оглянулся на него, повернулся обратно к хомяку, который доставал ему до колена, и присел.

Хэммонд, не зная чего ждать, напрягся.

— Спасибо, что спас меня. Я твой должник, — серьезно сказал ребенок, прямо глядя в мордочку Хэммонда. — Я не зря так болел за тебя все это время, раз ты такой маленький, но чемпион — ты настоящий гений. Я обещаю, что сохраню твой секрет до самой могилы. — тут он изобразил как застегивает рот на замок и выкидывает ключ.

Хэммонд фыркнул.

Мальчишка улыбнулся в ответ и поднялся, сделал шаг в сторону города, но тут же повернулся.

— Меня зовут Мигель, — сообщил он. — Но лучше Мэл. Если что. А тебя Таран называть?

Хэммонд вздохнул, оглянулся, нашел какой-то кусочек металла и начертил на песке буквы, надеясь про себя, что Мэл умеет читать.

— Кха… Кхэ… Хэм-мон-нд… — с запинками прочитал тот. И улыбнулся. — Хэммонд! Я понял! Я приду завтра, жди меня!

И махнув на прощание, бодро попрыгал к стенам города.

Хэммонд снова вздохнул, глядя ему вслед, и, опустившись на четыре лапки, юркнул в металлические дебри, существенно сокращая себе дорогу.

«Может и правда давно стоило найти помощника?» думал он по пути.

— Хэммонд, Хэммонд, ты тут? — заговорщицким тоном позвал голос Мэла.

Хэммонд вынырнул из Тарана — так и есть, стоит рядышком, танцует на носочках, пытаясь заглянуть внутрь мехи.

— Я пришел! — радостно оповестил мальчишка, увидев Хэммонда.

Хомяк никогда еще не имел прямого контакта с человеческими детьми, только хмыкал про себя — поведение Мэла его удивляло.

Коротко и как смог просто объяснив Мэлу, какие детали понадобятся для ремонта, Хэммонд достал из тайника свой рюкзачок, в который прятал выигранные деньги.

— Я все понял, — спокойно принял монеты Мэл, пряча их внутрь рубашки. — Но к человеку, у которого я могу это все купить, лучше идти вечером — днем он обычно с похмельем сидит в баре, злой как черт.

Хэммонд пошевелил усами:

— Тебе лучше знать, главное не попадись, — перевел его писк ИИ.

— В городе всем все равно откуда ты взял деньги, — Мэл пытался смотреть одновременно и на Хэммонда, и на меху, от которой звучал голос, и выглядело это очень комично. — Так что все будет нормально. А может я до вечера здесь тебе с чем-то помогу?

Хэммонд вылез из мехи, осмотрел Тарана снаружи, и, ткнув лапкой в куски оторванной конечности, писком скомандовал:

— Придержи тут, пока я буду откручивать.

Снова услышав голос Тарана, вторящий хозяину, Мэл вздрогнул.

— А ночью он переводил только когда ты внутри был, как так? — удивился он, подперев тяжелый кусок полуоторванной брони плечом, пока Хэммонд сноровисто свинчивал пластину.

— Специально перенастроил, увеличил чувствительность микрофона и уменьшил громкость динамика. Теперь я могу просто находится рядом, но он переведет, — с пыхтением отозвался хомяк.

Спрыгнул на землю, еще раз оглядел поле работы, и снова ткнул лапкой:

— Сейчас я обесточу эту часть, а ты быстро сними провода тут и тут.

— Понял, — послушно кивнул Мэл, блестящими глазами рассматривая Тарана вблизи.

Так и работали вместе до вечернего солнца. Мэл молча помогал, изредка задавая вопросы о различных деталях, и там, где Хэммонд мог провозиться час из-за тяжести или нехватки рук, справлялись за пять минут.

На закате мальчишка спохватился, проверил деньги и убежал за покупкой деталей в город.

Обещал вернуться через час, но спустя полтора его еще не было, и Хэммонд с удивлением понял, что волнуется.

Не за деньги — черт с ними, одна схватка на Свалке и вся сумма вернется — или свою тайну, а именно за мальчишку.

Город был полон опасностей, жизнь в нем была жестокая, по принципу сильнейшего — и спокойно себя в нем чувствовать не мог никто, тем более ребенок.

И как Хэммонд ни пытался отвлечься, мысли все равно уходили в сторону Мэла.

Вернулся тот через два с половиной часа, почти в темноте, еще более грязный и с парой свежих ушибов.

— Попал в небольшую переделку, — виновато сообщил мальчишка, потирая наливающиеся цветом синяки. — Пришлось в обход бежать, вот и задержался.

Хэммонд про себя перевел дыхание и включил пару неярких фонарей для Мэла — сам он спокойно работал и в темноте.

— Но ты не бойся, я все купил и принес в целости, — продолжая говорить, мальчишка вытащил из-за пазухи сверток. — Последнюю схему правда Брюс ну очень не хотел продавать, говорил редкая нынче.

Хэммонд тем временем рассматривал содержимое свертка — микросхема, о которой говорил Мэл, и правда была очень редкая в этих землях. Именно поэтому приходилось ее покупать, найти или собрать что-то похожее не выходило даже у Хэммонда, просто не хватало материалов.

— Спасибо, здесь все что нужно, — перевел писк хомяка Таран, перебивая рассказ Мэла о том, какими правдами и неправдами тот убеждал Брюса.

— Пожалуйста, — шепотом ответил Мэл, садясь рядом на землю и обхватывая колени. — Я рад, что помог.

Хэммонд перевел глаза на мальчика.

— Ты очень помог, — сообщил он, обратно завернув детали.

— Так непривычно, когда тебя благодарят, — так же шепотом отозвался Мэл, внимательно глядя на Хэммонда. — Здесь никто никого не благодарит почти, не убили — и слава богу…

— Есть в мире и другие места, где вежливость более принята, — Хэммонд почувствовал прилив снисходительности и похлопал лапкой по колену Мэла.

Мэл отследил это движение взглядом, помолчал минуту.

— А откуда ты такой, Хэммонд? — осторожно спросил он, глядя как хомяк собирает инструменты.

— Это долгая история, — фыркнул в ответ тот.

— Расскажи, — попросил Мэл. И поймав взгляд Хэммонда тихонько добавил: — Пожалуйста…

Хэммонд снова внимательно посмотрел на мальчика, выключил один фонарь, оставив второй на минимуме, и плюхнулся рядом.

С помощью Мэла Хэммонд до начала боев не только отремонтировал Тарана, но и слегка улучшил.

Мигель оказался очень хорошим помощником, внимательно наблюдал, легко схватывал что к чему и быстро учился.

Так что следующую серию схваток на Свалке Таран выиграл легко и красиво, практически без повреждений.

Мэл прибегал каждый день или вечер, помогал чинить или просто полировал меху где-то откопанными почти чистыми тряпочками.

Однажды пошел сильный и яростный ливень, очень редкий в этих краях. Хэммонд был к такому уже готов и ловко вытащил несколько ржавых, но почти целых посудин, собирая воду. И не забыл вытащить на открытое место Тарана — тряпочки хорошо, а мытье водой все же лучше.

В итоге еще под дождем успел отмыть шерстку сам, а запасами воды заставил тщательно отмываться и стирать вещи Мэла.

Мальчишке это явно не понравилось, но авторитет Хэммонда был для него все еще непререкаем, и Мэл с горем пополам вымылся сам и прополоскал одежду. Хотя и корча при этом рожи.

— А ты теперь себя понюхай, — посоветовал Хэммонд голосом Тарана. — Если нос не отбит, разница ого-го.

— Да, пожалуй ты прав, — неохотно признал Мигель, обнюхав рубашку. — Непривычно, но приятно.

Хэммонд победно ухмыльнулся и мстительно встряхнулся, окатывая мальчишку остатками воды с шерстки.

— Удобно тебе, уже сухой, — завистливо заметил тот.

— Тут так тепло, что и ты высохнешь за пять минут, — заметил Хэммонд.

— А бывает по другому? — осторожно спросил Мэл.

— Бывает, чего только не бывает. — задумчиво отозвался Хэммонд.

И после этого к занятию с Тараном, у Хэммонда и Мэла прибавилось разговоров обо всем.

Обнаружив, что мальчик, едва умея читать, никак больше не образован, Хэммонд начал потихоньку рассказывать ему о мире, об истории, осторожно делился точными науками — как когда-то учился сам.

Мэл как губка впитывал все, что ему говорил кумир, спрашивал о том, чего не понимал или считал особо интересным, напоминая Хэммонду его самого.

По ночам они стали часто рассматривать звезды и созвездия, а когда было видно луну, Мэлу нравилось пытаться угадать, где на ней находится станция Горизонт.

И хомяк все чаще стал ловить себя на мысли о том, что не так уж плохо, что он отделился от своего друга-гориллы, друг-человек, пускай и маленький, тоже очень полезно.