Вкус Сахары. 1. Запечатанный город (джен)

— Агенты, я собрала вас по одной простой причине: вы — смертники.

Миссис Фредерик встала из-за рабочего стола и выпрямилась во весь свой внушительный рост. Комплекция у неё тоже была внушительная, и всё вместе представляло собой довольно грозную картину. А уж улыбалась она совсем редко. Это хорошо остужало всякие там несерьёзные настроения. Тем более что в Секретной Службе США поводов поострить год от года становилось всё меньше.

В полутёмном кабинете повисло тяжёлое молчание. Каждому из трёх агентов по роду деятельности не раз доводилось встречаться с этой женщиной, и потому было известно, что шутить она не любит, тем более такими вещами.

— А? — это наконец отмерла Мэллори Линч.

— Вы не ослышались, мисс Линч, — миссис Фредерик недовольно вздохнула. — Мы выяснили, что каждому из вас по разным причинам осталось жить не больше недели. Это неприятная новость и для вас, и для меня. Времени мало, потому слёзы и стенания опустим и перейдём к самому важному. У регентов есть возможность предвидеть скорый конец сотрудников хранилищ. И, поверьте, мы делаем всё, чтобы спасти каждую жизнь. Поэтому было решено снять вас с работы в Хранилище номер тринадцать и отправить в Хранилище два-а.

— Два-а? — переспросила Изабелла. — Разве существуют литерные Хранилища?

— Существуют, мисс Данн. Хранилище два-а — это исключение из общих правил. Второе Хранилище находилось неподалеку от египетской Александрии. Оно было законсервировано египтянами в тридцать первом году до н. э., чтобы уберечь артефакты от разворовывания римлянами. Но в начале двадцатого века, в связи с раскопками гробницы Тутанхамона и разграблением Долины Царей всеми, кому было не лень, Второе хранилище пришлось восстановить — слишком много опасных артефактов могло попасть не в те руки. Хранилище два-а работало с тысяча девятьсот двадцать второго по тысяча девятьсот восьмидесятый годы.

— Тысяча девятьсот восьмидесятый? Но сейчас уже две тысячи девятый! Опоздали мы туда лет эдак на тридцать!

— Вы совершенно правы, мистер Данн, — величаво кивнула миссис Фредерик. — Однако у регентов есть возможность переместить вас троих назад, в прошлое. Мы определили оптимальную дату: 01.07.1940 г. Что вы выберете — умереть здесь в самом скором будущем или прожить долгую жизнь, шагнув в прошлое?

Они сделали свой выбор. Жизнь, по сравнению со смертью, всегда в приоритете.

Миссис Фредерик, как всегда, «подробно» инструктировала их:

— Первого июля тысяча девятьсот сорокового группа авантюристов, расхитителей сокровищ и просто скрывающихся от закона преступников отправилась на поиски подземного Запечатанного города Сахары. В числе найденных предметов было Зеркало Тайных Надежд. Мы знаем, что вскоре после извлечения из-под земли оно пропало и никто его больше не видел. А ведь даже маленький кусочек сохраняет все свойства целого Зеркала. Но через некоторое время признаки его присутствия стали встречаться то в одном месте, то в другом: в Европе, в Азии… Даже в Австралии.

— А чем оно так опасно? — спросила Мэллори.

— Каждый, кто посмотрит в него, сразу же погружается в свои мечты и перестаёт реагировать на раздражители внешнего мира. Если угодно, посмотревший в Зеркало становится просто неподвижным телом до конца жизни.

— Речь как будто о смартфоне, — усмехнулась Мэллори.

— Ужасно, — поёжился Алекс.

— Ваша задача — не только найти Зеркало, но и упокоить в Хранилище два-а.

Агентам пришлось вернуться в гостиницу в Небывальске, чтобы собраться в путь-дорогу: надеть одежду, в которой можно было бы сразу отправиться в поход, — брюки, рубашки, удобные сапоги. Девушки надели по лёгкой накидке-безрукавке. Оружие пришлось оставить в этом времени, потому что в 1940-м пистолеты были другими. Но пустые кобуры они сложили в рюкзаки — так, на всякий случай. С мобильными телефонами тоже пришлось расстаться, как это ни горько. Зато каждый смог взять с собой, помимо самого необходимого, несколько особенно дорогих сердцу вещиц. Арти и Лины в тот момент в гостинице не было, как ни странно. А это означало только одно: другой возможности увидеться у них, скорее всего, не будет. А потом собравшихся внизу, в гостиной, подчинённых миссис Фредерик познакомила с регентом, отвечавшим за Wh2а.

Ахмад Фарис, человек с кожей шоколадного цвета, одетый в стильный серый костюм и красную феску, спокойными неторопливыми манерами и негромким голосом располагал к себе и вообще вызывал чувство доверия и успокоения.

Когда исчезла миссис Фредерик, они так и не поняли. Наверное, решила избежать прощания. Что ж, она ведь честно предупредила, что намерена сразу же заняться поисками двух следующих агентов для Wh13. Бедняга Арти и Лина узнают о кадровой перестановке уже по факту. Жаль, что не хватило времени попрощаться.

— Ну, что ж, если вы готовы, мы покидаем две тысячи девятый год, — сказал господин Фарис, все четверо вышли из комнаты и очутились в… Каире. Да-да, вот в самом настоящем Каире. Который в Африке.

— А… — Белла обернулась проститься хотя бы взглядом с дверным проёмом, в котором ещё витало её родное время, и обнаружила запертую на висячий замок дверь.

— Поторопимся. Скоро приедет Орхан-бей, чтобы сообщить смотрителю последние новости о Запечатанном городе. Будет нехорошо, если ему придётся повторять свой рассказ.

Утро ещё только началось, не было и семи часов, воздух, остывший за ночь, холодил кожу. Но встающее солнце, изредка попадая на пешеходов, приятно согревало. Поразительно, как густо застроен этот город, столица исламского мира. Они шли по узким улочкам, пролегавшим, очевидно, на одной из окраин. Камень, камень, камень… И нигде тут ни листика, ни травинки… А где же цветущие деревья и яркие клумбы? Ведь в таком климате в любое время года непременно должно что-то цвести и благоухать.

— Орхан-бей? Кто это? — Мэллори ускорила шаг, чтобы быть поближе к регенту и не упустить ничего из объяснений.

— Вы когда-нибудь слышали о «Сотне»?

Агенты напрягли память и вынуждены были честно признать своё невежество.

— Существенную помощь Хранилищу оказывает так называемая «Сотня» — специальное военизированное тайное общество, созданное для защиты исторических памятников от разграбления, осквернения и вандализма. Вообще секты, ставящие смыслом своей деятельности охрану исторического наследия Египта, не редкость. Но это общество дело иное, потому что оно абсолютно легальное и создано правительством в незапамятные времена. «Сотня» подчиняется напрямую Совету регентов и имеет огромные полномочия, вплоть до казни грабителей. Разумеется, «Сотня» — это лишь название, на самом деле, членов этой организации больше тысячи, они действуют по всей стране. Все они носят чёрные халаты и тюрбаны, а за пределами городов передвигаются верхом на лошадях и иногда на верблюдах. И все глубоко верующие люди. Но упаси вас Аллах счесть их дикарями. Рядовой член «Сотни» — это лучший из лучших бойцов. А к их предводителям — сотникам — предъявляются особые требования.

— А чем конкретно заняты эти отряды? — Белла, шагая в ногу с Фарисом, зазевалась на нескольких местных жителей, одетых в длинные полосатые рубашки-галабеи и белые чалмы на голове (или как они там называются?), и слегка споткнулась.

— Отряды «Сотни» держат под контролем пирамиды, археологические раскопки, храмы и музеи. Обо всех подозрительно ведущих себя людях и предметах докладывают начальнику каирской дружины — Орхан-бею, а он, в свою очередь, сообщает господину Кинтане и действует по обстоятельствам. Иногда «Сотня» сама доставляет артефакты в Хранилище либо во время опасных экспедиций охраняет агентов…

— А кто такой господин Кинтана? — Алекс, шагая позади Беллы, протянул руку и помог девушке удержать равновесие.

— Смотритель Хранилища два-а. Луис Кинтана с этого дня ваш непосредственный начальник. В его подчинении ещё пять агентов. Он хороший человек. Думаю, вы сработаетесь. Работы немало. Сотрудники Хранилища разыскивают артефакты по всему Египту, их очень много. Не забывайте, что приближенные фараонов владели тайнами, недоступными простым смертным…