Рысь и Кот (гет)

Когда дождь перестал стучаться в окна, и мир снаружи застыл в мёртвой тишине, нарушаемой лишь потрескиванием дров в камине, Френет оторвал взгляд от огня и поднялся. Словно почуяв его движение, Линкс открыла глаза. Всё это время она не спала, слушая часто прерывающийся, призванный, казалось бы, лишь скоротать скуку разговор Айдена с хозяином поместья.

Разумеется, Айден видел, что вызывает у Экерлестде неприязнь, пусть на лице дворянина и застыло спокойное безразличие. Сам ведьмак тоже общаться не стремился, но светская беседа оказалась единственным способом не только скоротать время, но и узнать больше подробностей об истории поместья. Усадьба и прилегающий клочок земли принадлежали едва не разорившейся семье из числа мелкого дворянства. Нехорошим это место никогда не считалось, но с тех пор, как Френет остался последним наследником рода, поползли зловещие слухи. Сам он уверял, что вернулся из дальнего странствия, едва узнав о загадочной гибели родных, и Айден не знал, стоит ли ему верить.

Разговор оборвался сам собой, когда не получилось выяснить подробности произошедшего. Айден перебирал варианты, искал связи, но сложить факты воедино пока не получалось. Одно он знал точно: монстр вполне мог поспособствовать смерти семьи Экерлестде.

Все трое вышли из усадьбы под тёмное, ничуть не прояснившееся, но унявшее слёзы небо. В том месте, где висела луна, тучи серебрились, будто бы изнутри подсвеченные ярким магическим фонарём. Воздух отсырел и пропитался свежим, холодящим нос послегрозовым запахом. И стал неподвижен — ни дуновения ветерка, ни шелеста листвы.

Мир вокруг застыл в предверии чего-то недоброго. Затаился в ожидании, следя за тем, как, неся в вытянутой руке фонарь, совсем слабо разгоняющий тьму, дворянин пошёл вперёд, а за ним последовали ведьмак и охотница. Оба бросали взгляды по сторонам, а их ладони почти расслабленно лежали на оружии.

Словно мотыльки следуя за огнём фонаря, Айден и Линкс медленно, стараясь не упустить ни одной детали, ступали за Френетом. Дистанция, которую они выдерживали, позволяла не отстать и в то же время осмотреться чуть внимательнее. Стена, что отделяла особняк от леса, не стала бы преградой, реши какое чудовище пробраться во двор. Сейчас здесь не было даже прислуги, не говоря уж об охране — поместье словно вымерло.

Покрытая инеем трава, пробившаяся между камнями дорожки, тихо похрустывала под ногами. Ничего, кроме этого хруста и журчания реки где-то впереди, Айден не слышал. Уши словно заложило от тишины, настолько глухой, что её нельзя было назвать даже звенящей. Конюшня, что загораживала собой часть леса, сейчас пустовала, и за её распахнутыми недавно улёгшимся ветром дверьми застыла без движения безжизненная темнота. Такая же темнота спряталась за окнами домов прислуги, между которыми змеёй вилась сжавшаяся от тесноты дорожка.

Над пожухлой прошлогодней травой и затёртой множеством сапог плоской брусчаткой курилась полупрозрачная, здесь ещё очень блёклая дымка. Слабый отголосок по-настоящему густого тумана, здесь молочное марево не поднималось выше колена. Френет замедлил шаг, а зайдя за угол крайнего дома, и вовсе остановился. Его рука опустилась, словно фонарь вдруг стал тяжелее ведьмачьего клинка.

— Ещё вчера туман был у реки… — приглушённо не то от неприятного удивления, не то от страха, что непроизвольно шевелился внутри от самого этого места, произнёс дворянин.

Айден остановился рядом с ним, вглядываясь в белую мглу за краем очерченного светом фонаря круга. Линкс выдохнула: вряд ли ей доводилось видеть настолько густой, настолько неестественный туман. Неподвижная, как и всё вокруг, пелена подобралась к самому поместью, поглотив реку, чьи берега потерялись из виду, а шум заблудился в тумане, горбатый мост с ощерившимися сколами каменными перилами и зловещий силуэт водяной мельницы.

— Что находится в той стороне? Лес? — напряжённо всматриваясь во мглу, что за мостом становилась непроглядной, уточнил Айден.

Френет кивнул:

— Лес и фамильное кладбище. История моей семьи насчитывает не одно поколение… Если пойдёте туда, ориентируйтесь на тропу, что у моста, и большой склеп, что прямо в центре кладбища.

— Не уверен, что придётся заходить так далеко, — покачал головой Айден.

«И что это вообще стоит делать», — мысленно добавил он.

— Можете показать точное место, где нашли тело прачки? — попросила Линкс, окидывая взглядом речной берег.

— Рядом с мельницей, — Френет указал на пологую часть берега.

Айден уже знал, что вряд ли удастся найти что-то после не прекращающихся дождей, но осмотреться стоило. Вдруг чудовище оставило какой-то след, который не смыть дождю? Но Экерлестде здесь делать нечего.

— Иди в дом. Запрись и не выходи. Если нам что-нибудь понадобится, мы вернёмся к дому, — дал указания Айден.

Френет охотно кивнул, передал фонарь Линкс и поспешил в обратном направлении. Стоило его шагам стихнуть вдали от жилищ прислуги, Айден взмахом руки поманил вынужденную напарницу за собой и двинулся к мельнице.

— Зачем было его отсылать? Мы не знаем, с чем имеем дело и как оно нападает, — напомнила Линкс и, задумавшись на секунду, с сомнением прищурилась: — Или ты знаешь?

— Не знаю, — не слукавил тот. — Но выясню.

Обогнув мельницу, они спустились к воде. Быстрое течение едва касалось усыпанного галькой берега, со скрипом вращая подгнившее от влаги мельничное колесо. Линкс поставила фонарь на приплюснутый прибрежный валун и вгляделась в тёмную, как смола, воду. У неё, в отличие от ведьмака, не было ни обострённого чутья, ни опыта в охоте на чудовищ, и потому она старалась просто не мешать.

А Кот прошёлся по берегу, внимательно присматриваясь к гальке. Следов засохшей крови, которые он ожидал увидеть, не было, как и малейшего намёка на борьбу. Только деревянный таз с промокшим, но так и не выстиранным бельём стоял у реки, будто его никто не решился трогать — или просто сходить за ним.

— Женщина стирала, и тут… что-то произошло? — следя взглядом за действиями ведьмака, задумчиво пробормотала Линкс.

— Её что-то убило, но не так, как сделал бы это туманник, — отозвался Айден. — Она умерла мгновенно и без крови. Наверное, сердце остановилось. Возможно, она была пожилой, и с чудовищем это никак не связано, а может, возраст здесь лишь сыграл свою роль. А раз тело нашли, её не утащили, как сделал бы это трупоед… Интересно.

Айден присел на корточки у реки, принюхался. Нет, если здесь и оставался какой-то запах, кроме сырости, дождь давно всё смыл. И следов нет ровным счётом никаких, да и где им остаться на камнях? Дело принимало всё более скверный оборот.

— Линкс, — позвал Айден и, когда охотница подошла, продолжил: — Проберись в дом и осмотрись там. Не нравится мне всё это… Этот Экерлестде что-то недоговаривает, и мне нужно знать, что. Сделай всё так, чтобы он ни о чём не догадался. И возьми мой дневник. Если выяснишь, что это за монстр, до того, как я вернусь, начинай готовить масло.

Он передал ей записную книжку в кожаном переплёте на ремешке, где собирал записи и легенды о чудовищах, заметки о травах, рецепты эликсиров и масел — словом, всего, что могло пригодиться.

— А что будешь делать ты? — Линкс испытующе смотрела на него.

— Пройду чуть дальше и осмотрюсь.

В ответ на это она поджала губы и нахмурилась. Её взгляд красноречивее всяких слов говорил о том, как ей не нравится эта затея, но идти с ним она не предлагала. Её здоровая самоуверенность не граничила с глупостью.

— Айден… Там опасно. Если ты правда не знаешь, что это такое и с чем тебе предстоит сражаться… — Линкс не договорила, прервавшись на полуслове.

Айден не знал, как её успокоить, поэтому просто коснулся её плеча и произнёс:

— Сделай то, о чём я прошу. И будь осторожна.

Линкс не оставалось ничего, кроме как кивнуть. Последовать за ним значило ослушаться более опытного в таких делах ведьмака и, возможно, подставить его под удар. Просто стоять в стороне Линкс и вовсе не могла. То дело, что он ей нашёл, не было поводом спровадить её подальше от опасности: в доме действительно могли оказаться те недостающие фрагменты, которых не хватало, чтобы составить полную картину. В конце концов, где ещё искать следы, если неосмотренных мест осталось всего два — усадьба и фамильное кладбище?

Оставив фонарь стоять на камне, Линкс зашагала к возвышающемуся над туманом особняку. Тихая и юркая, как тень, она проскользнула между старой ивой и стеной хозяйственной пристройки и исчезла из виду. Ещё несколько секунд Айден прислушивался к шороху её шагов, а стоило ей уйти достаточно далеко, взял чуть нагревшийся от огня фонарь и направился к мосту.

Он шёл осторожно, вглядываясь в холодную серую пелену и стараясь не поднимать фонарь слишком высоко. Здесь, в темноте и тумане, даже крохотный огонёк выдал бы его, но он послужит для других целей — станет маяком, к которому можно будет вернуться, заблудившись в лесу.

Айден оставил фонарь на середине моста. Огонёк испуганно затрепетал от подувшего вдруг сквозняка, сжался, едва не погаснув, и затеплился снова. С едва различимым шелестом сквозняк растаял, и мир снова стал гнетуще тихим и неподвижным. Положив руку на эфес серебряного меча, Айден шагнул за край тёплого огненного света. К тому моменту, как он дошёл до конца моста, его глаза уже полностью привыкли к темноте.

Голодный туман окружил его завесой настолько плотной, что деревья за ней казались размытыми призрачными силуэтами. Исходящий от мглы могильный холод сжимал холодные руки на горле, забирался в лёгкие и сковывал пальцы. С каждым шагом всё гуще и глуше становился туман, и оглянувшись, Айден едва различил за ним и еловыми ветками слабый огонёк.

Но он шёл дальше, полагаясь на собственную интуицию и кошачье зрение. Всё плотнее становилась завеса, и казалось, увязнуть в ней так же легко, как потерять из виду узкую, петляющую между деревьями тропинку. Густой запах сырой древесины и мха повис в прохладном от ночной свежести воздухе.

Изредка Айден замирал и прислушивался, всматривался в заросли. Те деревья, что находились дальше от тропы, тонули в тумане и превращались в сплошное чёрное пятно, и среди них за всё время не мелькнуло ни одного таинственного отсвета, а из чащи не доносилось ничего, кроме скрипов и шорохов. Лес опустел, покинутый животными и птицами, и в нём больше не было ничего, что могло бы издавать те звуки, которые слышала прислуга.

Остановившись в очередной раз, Айден сел на поваленное дерево (прогнившая древесина предупреждающе захрустела, норовя превратиться в труху) и развернул карту. Лесных троп на ней, разумеется, не было, но был особняк, а недалеко от него крохотная пометка обозначала кладбище. Место это было достаточно старым, чтобы оказаться занесённым на карты местности. Айден провёл пальцем по шероховатой бумаге, навскидку очерчивая пройденный путь. Палец замер у самого кладбища.

Нет, не могли люди так легко потеряться в лесу, когда даже сквозь туман различима тропа, а до единственного места, куда они могли направляться, рукой подать. Айден медленно выдохнул, подперев подбородок рукой. Похоже, нужно искать логово чудовища, куда оно утащило тела… А может, и выживших.

Луна опасливо выглянула из-за туч, посеребрив туман потусторонним светом. В мыслях он перебирал весь известный ему бестиарий — всех чудовищ, что хоть немного подходили под его догадки, от трупоедов до Лешего. Но упрямее прочих в голову лезли туманник и кладбищенская баба. Даже столь часто встречающиеся ведьмакам существа, уже изученные и не раз попадавшиеся едва ли не каждому из них, для обычного человека опасны настолько, что почти не оставляют шансов спастись.

Айден поднялся. Пора возвращаться. Узнать, что нашла Линкс — и нашла ли вообще хоть что-то, — приготовить масло и эликсиры, подготовиться к бою. В том, что в деле замешаны трупоеды, сомнений почти не осталось. Кладбище, река, туман… Всё указывало на них. Оглядевшись по сторонам, ведьмак сделал шаг в обратном направлении.

Но только шаг, потому что в тумане словно из ниоткуда возник блёклый зеленоватый огонёк. Уверенным движением Айден вытащил меч. Внутри зашевелилось нехорошее предчувствие, а чутьё завопило: «Беги!» — но он ждал, не шевелясь, не идя навстречу. Туман скрадывал звуки, как хвоя скрадывала запахи, но Айден готов был поклясться, что даже его обострённые чувства не уловили ни шагов, ни запаха. Того, что приближалось к нему, освещая путь покачивающимся фонарём, словно не существовало — морок, видение… Или дух.

Едва слышно выругавшись сквозь зубы, Айден резко развернулся — и, встретившись взглядом с пустыми глазницами скрытого под капюшоном черепа, метнулся в сторону. Вовремя, потому что там, где только что была его шея, просвистел ржавый меч. Айден взмахнул своим клинком, но серебро прошло сквозь развоплотившийся призрак, не встретив преграды.

Второй призрак, что нёс фонарь, не остался в стороне. В мгновение ока он возник за спиной ведьмака, и тот со скоростью кошки отскочил, уклоняясь от молниеносного удара. Поняв, что противник увернулся, призрак, на мгновение обретший едва-едва осязаемую форму, вновь стал эфемерным. Айден попятился, держа меч в блоке и прислушиваясь к малейшим колебаниям воздуха: призраков здесь не двое. Далеко не двое.

Тощая, сухая фигура ударила с неестественной силой. Айден не пытался отбить удар — вместо этого он метнулся вперёд и пронзил духа насквозь. Бесплотное тело развеялось на несколько мгновений, и этого хватило, чтобы уклониться от клинка призрака с фонарём. Его собрат возник вновь на тропе, отрезая пути отступления.

Обернувшись, Айден сложил пальцы в Ирден. Вокруг духов возникло кольцо из мерцающих знаков. Это задержит их, но ненадолго — ровно на те секунды, что нужны, чтобы оторваться. На ходу загнав меч в ножны, Айден бросился в лес. Тишины больше не было: теперь хрустели под ногами ветки и чавкала грязь вперемешку с прошлогодними листьями, а позади выли и истошно, оглушительно кричали в попытке его оглушить призраки.

Магическая ловушка треснула, а затем и разбилась. Это ведьмак понял, когда, оглянувшись, заметил мелькнувший между деревьями фонарь. Его не просто искали — его преследовали. Призраки не отличаются сообразительностью, но найдут его очень быстро, стоит только остановиться.

Из тумана вынырнул осыпавшийся в нескольких местах каменный забор, из-за которого выглядывали верхушки покосившихся надгробий, а дальше, за раскидистым деревом, возвышался склеп. «Только не туда», — раньше, чем успел бы прикинуть риски, понял Айден. И свернул в сторону, краем глаза успев увидеть показавшийся из-за стены парящий силуэт в изорванном рубище.

Грязь поехала под ногами, и Айден едва успел перепрыгнуть что-то, преградившее ему путь. На бегу он оглянулся — всего на миг, чтобы убедиться, что там, позади, осталось лежать тело. Один из тех, кто исчез в лесу, — понял он.

А затем думать об этом стало некогда, потому что очередной шаг лишил его опоры. Земля ушла из-под ног, перед глазами промелькнули деревья и злополучный туман, и Айден провалился в темноту. Падал он недолго — ровно столько, что, не успев толком сориентироваться, больно ударился о каменный пол. За ним с шелестом осыпались ручейки потревоженной земли.

Морщась, Айден перевернулся на спину. В провал над ним заглядывал край луны, но слабого света не хватало, чтобы разогнать тьму. Тонкий серебристый лучик тянулся к ведьмаку, серебря пыль и клочья паутины, а вокруг клубился мрак.

«Ну конечно… Катакомбы», — едва не вырвалось, но Айден вовремя прикусил язык. Ни единого лишнего звука, пока не станет ясно, что рядом никого нет. Поглядывая на провал, он поднялся, отступил в темноту и на ощупь перебрал припасы в небольшой сумке на перевязи. Тихо звякнули склянки, запахло сушёными травами и животным жиром. При себе у ведьмака всегда имелся необходимый минимум алхимических запасов, которого хватало на самые нужные эликсиры и масла.

Выудив из сумки знакомую колбу с «Кошкой», Айден откупорил пробку и приник губами к горлышку. В нос ударил неприятный запах ведьмачьего эликсира. Глаза заболели, меняя своё строение, и из посеревшей тьмы вокруг проступили очертания стен с продолговатыми нишами, отсыревших факелов и свечей рядом с погребальными урнами.

Прежде чем идти дальше, Айден отошёл ещё немного от пятна лунного света, сел на колени и разложил перед собой алхимические ингредиенты. Рецепт масла от призраков он помнил наизусть. Вот только времени снующие наверху призраки ему почти не оставляли, и он, воспользовавшись короткой передышкой, принялся за дело. Быстро, но без суеты, сосредоточенно, не отвлекаясь на шорохи в глубине подземелий и затаившуюся совсем рядом опасность.

Одного Айден действительно опасался: что Линкс, не дождавшись, последует за ним. Для него призраки и чудовища были обыденной частью жизни, и он всегда знал, что однажды не вернётся с охоты, но её к таким испытаниям не готовили. Противник намного быстрее и сильнее её, и если она не будет готова… Айден предпочёл об этом не думать. Не сейчас, когда нужно сосредоточиться на деле.

Всё выпавшее время он потратил на то, чтобы приготовить масло и смазать клинок, а затем, собрав остатки ингредиентов, с мечом в руке двинулся вглубь подземелья. Выбраться через тот же провал не получится: слишком высоко. Но даже будь эта часть катакомб давно забыта и отрезана от тех, что ещё используются, наверняка где-то есть другой выход.

Ступая бесшумно, как зверь, Кот приблизился к углу и осторожно выглянул. Коридор сворачивал, но не раздваивался и ещё пару десятков локтей шёл прямо, пока не упирался в следующий изгиб. В самом его конце, опустив сокрытую капюшоном голову, будто разглядывая что-то, лежащее в нише перед ним, парил окутанный зеленоватым свечением призрак. Там, где он должен был касаться пола, развевались на сквозняке изодранные лохмотья. Костлявые руки дух тянул к горстке почерневших от времени драгоценностей, на самом верху которой лежало фамильное кольцо, но коснуться того, к чему был сильно привязан при жизни, не мог.

То, каким несчастным он казался, у несведущего человека вызвало бы жалость, но сердце Айдена не дрогнуло. Он знал, с чем имеет дело. Стоит призраку почуять живых, как он, ещё мгновение назад казавшийся безобидным, утащит их туда, откуда пришёл сам. Бесшумно, что кот, Айден выступил из своего укрытия.

Стоило ему показаться из-за угла, как призрак дёрганным движением повернул к нему голову. Тьма под капюшоном разразилась воплем, от которого у ведьмака зазвенело в ушах, а голову прострелила такая боль, что подземелье перед глазами раздвоилось. Но он знал, как атакуют призраки. Едва ли не вслепую качнувшись вперёд, Айден развернулся и ударил. Там, где секунду назад был лишь воздух, меч с хрустом пронзил грудь возникшего из пустоты духа.

И на этот раз завеса не стала преградой для серебра.

С последним криком, от которого заложило уши, призрак рассыпался в пыль. Опустив меч, Айден приблизился к тому месту, где до этого стоял дух. Кучка монет и украшений, оставленных здесь в качестве подношения усопшим, потемнела и окислилась, но кольцо, к которому тянулся прежний хозяин, не выглядело старым. Выплавленное из серебра, оно было лишь слегка затёртым. Тот, кто его носил, умер недавно — может, оно принадлежало одному из последних владельцев поместья, чья участь столь же незавидна, сколь и загадочна. Беспокойный дух того, кто жил в этом доме…

— Нет, не своей смертью он умер, ох, не своей… — едва слышно пробормотал себе под нос Айден, коснувшись кольца кончиками пальцев.

Украшение отдавало холодом, но ничего магического в нём не было. Просто вещь, имевшая большое значение для своего владельца. Значит, удерживало здесь духа не оно. Айден почти наверняка мог сказать, что погибший хозяин поместья вернулся с того света, ведомый злостью на несправедливость своей судьбы и на того, кто в ней виновен.

Пазл складывался, и от этого что-то нехорошее шевельнулось внутри. Линкс в доме один на один с последним выжившим из всего рода, в чьих землях поселились мстительные духи… Выматерившись сквозь зубы, Айден едва не бегом свернул в следующий коридор. От того, чтобы сорваться с места, его останавливал только здравый смысл: заблудившись в катакомбах или напоровшись на меч призрака, он ничем не поможет охотнице.

По катакомбам гулял сквозняк. Насвистывал зловещую мелодию в коридорах и залах, покачивал изорванную паутину, раздувал пепельно-серый пыльный покров. Порой пыль, потревоженная им, осыпалась из ниш и с куч камней, в которые превратились обвалившиеся участки стен. Подземная гробница казалась намного древнее и кладбища, и леса. Быть может, когда-то на этом месте высились курганы, да время стёрло их и взрастило на этом месте хвойный бор?

Быстро и тихо, ступая почти что крадучись, Айден шёл через подземелье. С тех пор, как он изгнал призрака с кольцом, ему не встретилось ни единого духа или даже чудовища, что так любят забытые и погребённые под землёй руины. Он следовал за сквозняком, наверняка идущим из какого-нибудь пролома, возможно, достаточно большого, чтобы выбраться на поверхность, заглядывал во все глухие коридоры и провалы в стенах. Вместо лунного света его неизменно встречала темнота.

Темнота и тишина. Больше здесь не было ничего. С каждым поворотом, казалось, уводящим всё глубже под землю, крепло чувство, что потолок давит тяжестью на плечи, а лабиринт становится только запутаннее.

Но вот что-то изменилось. Едва различимо, на самой грани восприятия слуха коснулся звук. Айден остановился, сильнее сжав эфес меча. Звук так не вписывался в уже ставшую привычной тишину, что он не сразу понял, что услышал. А замерев и вслушавшись, подобрался, как дикий кот перед прыжком.

Звук оказался тихим, но горьким до рези в груди плачем. Таким, от которого отчаяние сковывает руки и ноги, и каждый шаг становится испытанием, потому что всё человеческое естество стремится прочь от этого плача, так далеко, что он стихнет позади. Но Айден не побежал. Если это предупреждение, оно уже прозвучало. А если в катакомбах затаилось то, от чего хочет избавиться заказчик — это единственный способ выбраться отсюда живым, забрать Линкс и уехать подальше от этого места.

Медленно, ни единым шорохом не выдавая себя, Айден двинулся на звук. С каждым шагом плач становился отчётливее, и вот уже послышались всхлипы. Нечеловечески острый слух ведьмака уловил не только дрожащий в горьких рыданиях женский голос, но и направление, откуда он исходил. И точно — за очередным проломом, где камни лежали посреди коридора, оказался просторный зал-усыпальница. Щербатые ступени с проломившимися перилами уволили вниз — туда, где, упав на колени и закрыв лицо руками, предавалась горю иссушенная женская фигура. Её выцветшие волосы растрепались по плечам и спине. Подол лохмотьев, в которые превратилось платье, разметался по потрескавшемуся полу.

Айден замер на балконе в начале лестницы, оценивая свои шансы добраться до выхода на другой стороне усыпальницы, не привлекая внимания. Спуститься так тихо, чтобы ни один шорох не выдал его, прокрасться по краю зала… Нет, не получится. Остаётся только подобраться как можно ближе к призраку — хотя бы не сражаться на лестнице.

Позади, где начинался ещё один пролёт, ведущий наверх, к закрытой двери, ступени в нескольких местах обвалились, словно специально оставляя путь только вниз. Но что важнее, по залу гулял сквозняк.

Айден ступил на лестницу. Он спускался медленно, не тревожа мелкие камушки под ногами и стараясь дышать размеренно и тихо. Казалось, сейчас его может выдать даже сердцебиение. Нет, призраки не внушали ему страх, как простым людям, но он трезво оценивал свои шансы выйти победителем из схватки на такой высоте.

Ему оставалось пройти всего несколько ступеней, когда под его поступью откололся почти отбитый кусочек камня и покатился по лестнице вниз. Рыдания призрака вмиг стихли. Бесплотная фигура убрала от лица подёрнутые тленом ладони и с хрустом повернула голову на звук. Лицо её напоминало обтянутый иссушенной, пергаментной кожей череп с горящими потусторонним светом глазницами. Тонкие старушечьи губы растянулись в злобном оскале.

Поняв, что будет дальше, Айден схватился за перила и перемахнул через них. Призрак мгновенно оказался там, где только что стоял ведьмак, но тот уже ушёл в перекат внизу, вскочил на ноги и поднял меч. Закричав от досады так, что в ушах зазвенело, дух снова растаял в воздухе. Сделав шаг вперёд, Айден обернулся. Но меч рассёк воздух, а мёртвая возникла сбоку.

На несколько мгновений она прорвала завесу и взмахнула рукой. Довести меч Айден не успел: когти призрака прошлись по руке, разрывая плоть. Зарычав от пронзивший руку боли и выронив оружие, Айден отшвырнул духа знаком. В следующее мгновение тот вновь стал лишь силуэтом и растаял в воздухе.

Заминка была короткой, потому что дух проявился вновь уже с другой стороны. Ни секунды не задерживаясь на месте, Айден подхватил меч левой рукой и, не прекращая движения, ударил по врагу. С оглушительным криком призрак отшатнулся. Его очертания расплылись, а парящий силуэт выцвел и посерел.

А затем призрак разразился воплем. В глазах помутнело. Пошатнувшись, Айден схватился за голову. Боль, пронзившая череп, смешалась с болью от раны. Запах крови до тошноты забился в горло. Не осталось ни единого звука, кроме этого крика, от которого из ушей по шее потекло что-то тёплое.

Против воли Айден опёрся о меч. Призрак поплыл к нему. Крик уже стих, но всё ещё звучал в ушах, сплетаясь со звоном и ощущением глухоты. Отчаяние, что поселилось в душе ведьмака, наливало тело тяжестью, требовало бросить меч и позволить себе упасть без сил, сдаться на милость духа. Наверное, в таком же отчаянии жили призраки, пока не исполнились злобы и ненависти ко всему живому.

Такая же судьба ждёт Айдена, если он сейчас позволит призраку нанести последний удар?

Эта мысль подстегнула его. Подняв голову с таким усилием, будто преодолевал толщу воды, он наложил Ирден. На полу, озарив стены тусклым сиреневым светом, вспыхнули знаки, и призрак воплотился. Замер на миг, точно удивившись, и заметался от знака к знаку.

Тех мгновений, что выиграла ведьмаку ловушка, хватило, чтобы он нашёл в себе силы выпрямиться, сжав зубы, перехватил меч двумя руками и шагнул к мерцающему кольцу. С полным ярости криком призрак кинулся на него, замахнулся когтистой рукой. Айден атаковал на опережение. Увернувшись от когтей духа, он нанёс три выверенных удара, от каждого из которых дух отшатывался всё ближе к грани ловушки.

Четвёртый удар должен был стать последним, но раненая рука дрогнула, и меч ушёл ниже. В безумной ярости призрак разрушил ловушку и рывком сбил ведьмака с ног. Удар о пол выбил воздух из лёгких. Впрочем, в следующее мгновение Айдену стало не до того, потому что призрак обрушил на него град ударов, каждый из которых раздирал в лохмотья броню и оставлял рваные раны.

Секунда. Айден подавился криком. В лицо брызнула собственная кровь. Вторая. Он сжал пальцы на ребристой рукояти меча. От нового удара ярость и боль волной прокатились по телу. Третья. Серебряный клинок пронзил обезумевшего духа насквозь там, где у него когда-то было сердце.

Призрак зашёлся предсмертным криком и исчез, оставив последним напоминаем о себе оседающее облако пыли. Меч со звоном упал рядом с хозяином. Дыхание тяжело вырывалось из груди. Пульс стучал в висках. Несколько мгновений Айден смотрел в потолок, слушая, как колотится о рёбра сердце.

С призраком покончено. Одна эта мысль придала ему сил с глухим мычанием перевернуться набок, осторожно сесть и достать из сумки чистое полотно. Айден рвал ткань на куски и перевязывал раны. Белая ткань тут же краснела, но в его жизни бывали раны и серьёзнее. Сейчас о них напоминали лишь поблёкшие шрамы.

Остановив кровь, Айден встал и вложил меч в ножны. Охота его измотала, но всё ещё не закончилось: неразгаданной осталась тайна семьи Экерлестде, и Линкс находилась сейчас где-то в особняке. И если она узнала, что здесь произошло… Сложно сказать, что она сделает. К своему стыду Айден знал её не так хорошо, как хотел бы.

И потому он поспешил покинуть усыпальницу. За простой деревянной дверью оказался полого поднимающийся извилистый коридор, чей конец терялся за плавным поворотом. В стенах по-прежнему зияли провалы ниш, в некоторых из которых стояли каменные саркофаги. Другие, поменьше, занимали оплавившиеся свечи, погребальные урны и оставленные давным-давно подношения в виде монет и фамильных украшений.

Подъём дался ведьмаку труднее, чем он ожидал. Израненное тело подводило его. Он восстановится, без сомнений, но сейчас боль ныла, не отступая ни на миг. Порой Айден оглядывался, чтобы убедиться, что поблизости не появилось призраков, но только вновь убеждался, что его по крайней мере не преследуют.

Из прохода повеяло свежестью, ночная прохлада лизнула лицо. Айден ускорил шаг. Круговым изгибом коридор вывел к до того скрытым от глаз тяжёлым дверям, украшенным искусной резьбой. Распахнув их, Айден вышел в один из тех склепов, что притаились на краю кладбища. Сквозняк веял из-за неплотно закрытой двери, сделав шаг за которую он оказался…

В серебряном от света луны тумане.

Холодок пробежал по спине. Призрак женщины в катакомбах упокоился, но мгла не развеялась и даже не поредела. Густая и тягучая, словно смола, она застыла вокруг, такая же недвижимая, как и прежде.

— Не к добру… — пробормотал себе под нос Айден, вновь положив руку на меч.

Похоже, дело ещё не закончено. Значит, нужно узнать, с чего всё началось, и выяснить, что на самом деле происходит в этом про́клятом поместье. Бросив быстрые взгляды по сторонам, Айден спешно направился туда, откуда пришёл. Туман сгущался вокруг, не желая выпускать его из своей цепкой хватки. Стелился над землёй и огибал деревья, заполонив всё вокруг, как казалось — от горизонта до горизонта.

Айден вышел на уже знакомую тропу. Позади остались старые могилы и зловещее кладбище, а ему не встретилось ни единого призрака. Чутьё подсказывало, что затишье это странное, кратковременное и предвещает бурю, как крик банши предвещает смерть.

Раньше, чем успел бы расступиться лес, туман вокруг стал столь густым, что в нём потерялась тропа, а вытянутая рука тонула в белой мгле. Холод ночи нёс в себе дыхание чего-то потустороннего, неживого. Айден замедлился, часто оборачиваясь и всматриваясь во мглу. Лес затих: потерялись где-то в глухом серой дымке шелест и скрипы, затих свет ветра в верхушках деревьев. Единственным, что слышал ведьмак, было его собственное дыхание.

А затем раздался скрип. Так скрипит металлическая цепочка, на которой что-то покачивается. Айден резко повернулся на звук, одновременно выхватывая меч. Скрип издавал фонарь с таким же зелёным огнём, как и у других признаков, но нёс его не простой дух. Этот был выше, не столь худощав и куда более смертоносен. Лицо его скрывало красное рубище, в прорезях которого горели крохотные огоньки глаз; серую, как уголь, кожу духа покрывали белые узоры. Неся фонарь в одной руке, в другой он держал клинок.

Не торопясь, зная, что ведьмак никуда не денется, призрак направился к нему. Он скользил над землёй, не касаясь её изодранными краями своего одеяния. Айден невольно сделал шаг назад, но поднял перед собой меч. Он знал, что за призрак породил туман.

Как и то, что бой будет тяжёлым.