Крылья "Поиска". Эпизод 1: Потерянное пространство (джен)

Редакция 241224

Эган Герб сидел на ступенях входа к терминалу управления грузовым шлюзом, глядя в стекло гермошлема, на которое проецировался экран связи и наблюдения. Неяркий свет исходил из плафонов, закреплённых на потолке подземного помещения, освещая площадку перед входом.

"Неужели эти светильники горят со времени, когда колония была оставлена?" — подумалось ему.

В тоннеле было тихо. Эгану нужно было дождаться посыльного дрона для продолжения своей операции. Времени прошло уже много — на час больше расчетного. Вдруг система обнаружения выдала "свой", обрисовала за углом в тоннеле быстро растущий объект, затем площадку залил золотистый свет и возле входа к терминалу приземлилась Мерцéдес Си́гиль в своём белом крылатом костюме. Лихо проскользила на подошвах, гася скорость, подняла ветер и пыль. Командирский монитор Эгана сразу показал десяток параметров, характеризующих состояние лётчицы.

— Мéрси? Что случилось? — Эган скрыл удивление под интонациями обычной заботливой строгости. — Ты перегрела крылья, и, вдобавок, разряжена...

— Дрон не нашёл пути к тебе, — выдохнула она, приближаясь. — Пришлось самой. Эган, тебе, то есть, нам — нужно эвакуироваться. В этих тоннелях кто-то есть: в меня стреляли. И что-то постоянно портит нам связь с базой... Петя уже сменил десяток каналов.

Она умолкла, переводя дух. Остывающие крылья, металлически-серые рамки с излучателями, похожие на светильники, сложились вдоль её спины.

— Стреляли? Кто? Где они?

Вместо ответа она отстегнула с пояса две небольших серых кассеты и подала ему. После чего сказала:

— Вот — что нёс тебе дрон. А когда я летела через тот большой склад, увидела пятерых неизвестных на трёх спидерах. Они стреляли мне вслед из лучемётов. Потом сел на хвост реактивный дрон, но я включила помехи и он отстал.

Её суховатый голос, обычно звучавший мягко и по-деловому уверенно, сейчас подрагивал. Для Эгана этого было достаточно, чтобы оценить обстановку её глазами. Будучи по складу ума учёным, он имел склонность обращать внимание на детали.

— Благодарю, Мéрси. С этими модулями можно сказать, что мы уже внутри. Ещё чуть-чуть, и открою ворота. В тоннелях от того склада завалы и пропасти -сюда можно попасть только по воздуху. Может ли спидер пройти?

— Я стряхнула погоню, — мрачно заверила помощница, — но кто знает, что у них ещё есть?

Эган кивнул.

Пыль, что дымкой разлетелась по углам, медленно оседала. Мерси поймала его глаза своими, тёмными, чёткими и горящими тревогой. Перешла почти на шёпот:

— Нужно сообщить тебе кое-что ещё.

— Слушаю.

Под стеклом шлема она хмурила брови формы сглаженного крыла и тщетно пыталась подавить волнение, которое так и прорывалось — в резкости и отрывистости произношения:

— Так вот, на "Альгамме" нам готово подкрепление. Десант ждёт твоей команды. Нам дан приказ в течение часа выйти на связь. Если же сигнала не поступит, КСР начнут спасоперацию. А после... Командование прикроет всю деятельность "Поиска" здесь: у нас боевой контакт!

Эган задумчиво отвёл глаза.

— Ох уж эти КСР. Никакого у них терпения…

— Эган, это стало опасно, — она посмотрела на него в упор. Он поймал этот взор с оттенком отчаяния. Она чуть кивнула в подтверждение словам. Он чуть кивнул в знак понимания. Она подождала контраргументов, после чего молча вздохнула и откинула наверх лицевое стекло полушлема. Воздухом Лилеи вполне можно было дышать, обходясь лишь модификатором газовой смеси — в этом главная уникальность экзопланеты.

Мерси повернулась и села рядом на ступени, желая хоть чуточку расслабиться. Система быстро подзарядит накопитель от микроядра излучателя "Зонт-ИК", висящего в креплении на спине между крыльев. Перегрузки отчаянного полёта вымотали её. Как-никак, сегодня впервые в неё стреляли настоящими боевыми лучами. Пытаясь ранить или убить. Местами задели — она чувствовала пару ожогов. Мелочь, но...

Эган поднялся и стал рассматривать характерные серые росчерки на белых с тёмно-зелеными вставками, изящно выполненных пластинах брони помощницы. Легкие композитные материалы слитно покрывали тело лётчицы от шеи до пояса, плечи и локти; ниже упруго крепилась наборная "юбка" по подобию доспехов древнегреческого воина, из белых пластин с тёмно-зелёными кончиками. Спереди и сзади покороче, по бокам почти до колен. Ноги защищали наголенники с коленными щитками в том же цветовом сочетании, подвижно скреплённые с усиленными ботинками. Из-под полушлема с белой лобовой частью и ушными щитками сзади был выпущен аккуратный хвостик золотых волос. Прозрачное стекло, полностью закрывающее лицо, сейчас было поднято надо лбом. У уголка рта находилась трубочка микрофона и модификатора воздушной смеси. На спине крепилась вся лётная система: крылья, накопитель, электроника, крепление излучателя. Рабочие модули частично размещались там же, частично были распределены по другим местам. Снаряжение было прочным, не мешало двигаться и не слишком скрадывало фигуру владелицы, делая из земной девушки нарядную композитную птицу. Эган высоко оценивал достижения инженеров "ОКБ Солнечной системы".

В итоге он насчитал пять лучевых попаданий. Один из следов красноречиво перечёркивал зелёную надпись "SEARCH" на прикрывающей левое бедро длинной пластине. Вполне достаточно, чтобы сделать выводы: ручные лучемёты, самые распространённые в галактике. Огонь вели прицельно, издалека, слева и немного сзади: из дальнего конца склада. Защита справилась: эти материалы хорошо отражают и рассеивают лучи; чёрный облегающий костюм под композитом также имеет противоожоговые свойства. "Птицы ОКБ" не беззащитны отнюдь. Взвешивая все факты, Эган сделал несколько шагов в сторону и обратно:

— Да, Мерси, это контакт. Доказательства у нас есть, наша цель достигнута и теперь нам осталось лишь выбраться отсюда. Но, назад лететь неразумно, тем более, что там пираты. Дорога нам только вперёд — в город. Мы близко; когда попадём под купол, сможем выйти на связь. Передохни и подключайся. Вдвоём мы справимся куда быстрее.

Мерси покосилась на него своими тёмными глазами.

Капитану Гербу было уже под пятьдесят, а лётчице ещё жить и жить. И его тронуло, как она прониклась особенностями работы "Поиска", балансирующего между категоричностью космофлота и опасностью потерянного пространства, как понимает эти тонкости.

В её руке появилась связка из четырёх темных шаров размером с кулак.

— Энергоячейки?

— Спасибо; прибереги пока.

Он направился в тёмный проход к терминалу.

— Я готова, — донеслось вослед.

— Хорошо. Тогда иди сюда. Наш час пошёл.

В небольшом коридоре было темно и лишь в конце его хищно горели два красных глаза — огонька на работающем терминале. Мерси, входя, коснулась виска, и тьму рассеял белый свет миниатюрного фонарика, закреплённого возле её уха. Эган в неприметно-сером экзоскелетном скафандре лётной системы с громким названием "Архангел", четыре грави-крыла которой, сложенные, напоминали высокий угловатый ранец, сидел к ней спиной в сгорбленной позе.

— Выключи свет, пожалуйста — услышала она, — и садись рядом. Опусти стекло, открой мне доступ. Тут нет дисплеев. Всё через шлем. Нам надо дособрать обходное управление питанием створок, и всё получится.

Мерцедес открывала программы и делала все действия без помощи пальцев, просто задерживая глаза в нужных местах на изображении. Компьютер распознавал положение её зрачков. Был и другой способ ввода: сенсорная поверхность на тыльной стороне левой наручи и рядом с ней несколько углублений — триггеров, выполняющих роль клавиш функций.

Откуда-то из толщи камня послышался металлический скрежет и стук.

— Отлично, — сказал Эган, поднимаясь, — одна створка отошла, нам хватит. Пошли.

— А что ты намереваешься делать внутри? — поймала его взгляд помощница.

— Сперва разведаем обстановку; затем постараемся выйти на связь. После чего найдём терминал управления атмосферным куполом — он в колонне, той, что посередине — и уберём купол. Встретим десант. Пыльных бурь пока не предвидится.

Они собрали модули и покинули грот терминала, в котором теперь светились два синих глазка. Спустились по запылённой лестнице вниз, в темноту проезжей части.

— Теперь можно? — спросила Мерси, и получив кивок, включила свет. Луч озарил восьмиугольный проём метров шести размером, могучие побуревшие от мелкой пыли врата, способные выдержать изрядной силы взрыв. Левая их створка была немного сдвинута, приоткрывая полосу темноты шириной метра полтора. Через щель потянул ветер, овеивая тоннель запахом пыли и давнишней гари. Внимание Мерси привлекло странное марево в углу возле врат. Оно переливалось, колебалось, будто воздух над чем-то раскалённым.

— Маскирующее поле — пояснил Эган, — световолновой обход, все дела...

Он спокойно подошёл, вытянул руку — и из полупрозрачного марева появилась лежащая на земле трёхметровая серая "пуля" с панелью, ручками и чем-то вроде продолговатого сиденья.

— Я затащил сюда и ховербайк. Но сперва мы пешком проверим шлюз.

Он засветил фонарь — луч исходил изо лба шлема — и шагнул в проём. Мерси не отставала: ей было неуютно тут тем более одной. Когда полуметровые в толщину створки остались позади, разведчики оказались в замкнутом отрезке тоннеля и увидели впереди ещё одни врата. Здесь отошла уже правая половина. Из толщи стен порой доносились какие-то шумы, постукивание, гул.

— Интересно, — задумчиво прокомментировал инженер-планетолог, — почему здесь правая? Отображалось-то всё как одна...

— Не внушает мне доверия всё это, — ответила лётчица, обводя светом грязно-жёлтый обкрошившийся потолок.

— Пылеватый песчаник, слабая порода. Здесь всё построено незадолго до Первой волны. Сорок земных лет назад. И тридцать лет как заброшено. Но своды при строительстве, естественно, укрепляли.

Во втором проёме виднелся свет. Эган погасил фонарь, и Мерси последовала его примеру. Осторожно выглянули в створки. В конце тоннеля лилово-золотым сияли отсветы заката, проникающие сквозь купол города.

— Так-так, — отметил Эган, — а тут нам нужен приличный и скрытный сканер. И поможет нам наш ховербайк.

Они вернулись, отключили маскирующее поле, Эган оседлал "пулю", что-то нажал... Зеленоватое свечение озарило песок снизу, песчинки зашелестели, заклубилась подсвеченная пыль, и корпус машины бесшумно оторвался от поверхности.

— От паразитного света всё же никак не избавиться, — заметил инженер-планетолог, — не такой золотой, как у твоей "Эмки", но зелёный — остался. Запрыгивай.

Ховербайк не спеша поплыл в проём.

— В ОКБ говорили, что плюсы от полёта перекрывают минусы от света, — сказала Мерси.

— Да-да, — был ответ, — командирская ПЛС — мишень с подсветкой. Это-то и не пришлось по вкусу космофлоту.

— У нас, знаешь, как говорили? Маневрируйте: пока пытаются попасть по вам, не стреляют по вашим товарищам.

Мерси сама не решила до сих пор, какова тут доля шутки...

— Хм... По маневренности-то я рядом с тобой — точно крупный астероид.

Байк миновал вторые ворота. По мере продвижения взглядам открывался широкий обзор на город, который лежал серым скоплением посередине древнего метеоритного кратера. Угловатыми грудами топорщилось то, что осталось от зданий. Хаотические зубья руин. Казалось, не пострадали только внешние стены, врощенные в края кратера — скалы цвета охры, купол и огромная мрачно-серая башня посередине. Золотисто-оранжевый свет местного солнца косыми лучами подсвечивал выступающие кромки обрушенных построек, перемежая их с пятнистым хаосом теней. Всё было присыпано жёлтой пылью, но воздух прозрачен. Тихо.

— Как после метеоритного дождя... — выронила Мерси. — Почему всё так разрушено, если купол ещё работает?

Ховербайк проплыл ещё немного вперёд и погас, тихо опустился на бетон.

— Здесь были затяжные наземные бои. Наши были почти безоружны, но не хотели сдаваться. Их обстреливали с земли и с воздуха из разнообразного оружия. Купол могли банально пробить, чтоб не мешал. А потом, что уцелело — то распилили мародёры. — Говоря это, Эган гонял пальцем по панели точки и цифры. — Хмм. Мерси, открой доступ. Смотри.

Она коснулась края стекла. Перед глазами отобразилось пространство, испещрённое неровными проекциями развалин. По нему плыли несколько красных точек. Рядом — цифры. Эган комментировал:

— Высоко парят. Больше сотни метров. По размеру — дроны. По излучению — похожи на ионолётные. По поведению — слежка. Вот что им здесь надо, а? Не похоже на туристов... Сеанс связи откладывается. У нас ещё есть полчаса. Я накрою нас двумя полями. Поедем тихо. Если же сядут на хвост — держи вот это. Позаботишься о них.

Он протянул руку куда-то вниз, и достал продолговатый предмет. С лёгким щелчком он раздвинулся в удобное и компактное оружие.

— Лучемёт? — удивилась она.

— Держи-держи. Эта штука быстрее твоего излучателя, при всём к нему уважении. Наведение специально на дроны. Мгновенное. Активируй, настройся. Если всё пойдет по-плохому — в башне бронедвери. Закроемся. А сигнал подадим светошифром. На худой конец, древняя азбука Морзе — наше зоркое небесное око её поймёт.

Пристёгнутая за икры к байку, Мерси повертелась, проверяя, каково стрелять назад. Не то, чтобы удобно, но по сторонам и поверх напарника — вполне. Реальность вокруг замутилась, померкла и опять вернулась к норме. Включились поля.

"Если свет нас огибает, почему мы сами всё видим?"

Пусть Мерцедес тоже отчасти инженер, но — как поле светового обхода обходит законы физики — объяснить бы не смогла. Квантовая штуковина, чем-то сродни кинетическим щитам, "считывает" свет, падающий с одной стороны, и переизлучает с другой в том же направлении. Вершина голографии, которая работает направленно: объект полностью не видно с какой-то одной стороны, но видно с противоположной, сбоку же видно размыто, как неясное марево. "Пуля" плавно поднялась. Поехали.

Ховербайк, современное бесконтактное продолжение мотоцикла, не ехал — плыл в метре над шоссе чрезвычайно плавно, порождая странные ощущения виртуальности происходящего.

"Даже плавнее, чем крылья," — мимоходом подумала Мерси. — "Хотя, эта штука, наверное, и весит прилично. Сколько в эту "пулю" всего понаставлено — и несколько рядов гравилучей, и микроядро нормальной мощности, и вся аппаратура, без которой Эган жить... — нет, может, но не хочет".

Ховербайк ускорился по пустому шоссе, пересекая незастроенное пространство, окружающее город под куполом колонии. Массив застройки окружало кольцевое шоссе с низенькой оградой вдоль обочины. Стены зданий, буроватые от смеси копоти и пыли, пестрели пробоинами разного размера, и можно было долго гадать, прикидывая боеприпасы и калибры нанёсшего их оружия. В основном здесь можно узнать останки типовых трёхэтажных зданий колонии быстрого развёртывания, оборудованных под жильё и мастерские. Глубже в город здания были выше. На шоссе, начиная с перекрёстка, валялось множество всяких обломков и мусора, встречались заполненные песком воронки. Посреди улицы неуклюже лежал целый остов планетохода с заострённым "носом" и остатками орудийной башни. Эган вынужден был замедлиться, протискиваясь между ним и углом здания. Все шесть мотор-колёс планетохода отсутствовали, а в корпусе, кроме пробоин, были заметны вырезы с гладкими краями: работа "потрошителей", охотящихся за техникой землян. На шоссе за планетоходом разведчики увидели упорядоченные кучи обломков — баррикады для укрытия. Похоже, город держали в осаде, постоянными атаками заставляя защитников отступать к центру. Ховербайк не замечал мелкие препятствия и аккуратно огибал крупные, и Мерси вертела головой под впечатлением от увиденного. Закат и разруха: красота и печаль. Слабый, но постоянный запах копоти навязывал мрачные мысли, что тридцать лет — не так уж и много... Вся эта обстановка вызывала в памяти исторические картины о большой войне на Земле в далёком XX веке. Щемящее чувство зародилось в груди лётчицы поддержки.

Углубляясь в город, разведчики миновали ещё пару перекрёстков, увидели кучу битого бетона на месте капитального здания, целиком уничтоженного чудовищным взрывом. Соседние топорщились скелетами вскрытых этажей без одной из стен. По углам валялась до неузнаваемости искорёженная, припорошённая пылью бытовая техника, мебель. Было тихо. Сочетание золотого, алого, песчано-серого и чёрного в этих картинах погрузило Мерси в какое-то оцепенение; Эган ехал медленно, словно выдерживая по этому месту минуту молчания.

...Из которого их выдернул очередной взгляд на радарные метки. Мерси заметила, что одна из точек на краю её стекла светится ярче, обернулась в нужную сторону. Радар отобразил красную рамку вокруг едва видимой точки, и быстро сокращающееся значение расстояния. Включила личную связь на высокочастотную волну самого ближнего действия.

— Эган, смотри, приближается...

Напарник молча дал ходу и свернул влево между зданиями. Совсем рядом замелькали потемневшие, испещрённые выбоинами стены, проёмы приоткрытых дверей и выбитых окон. Дрон стал не виден за стенами, но радар его чётко показывал: приближается, по касательной огибая препятствия. Эган резко затормозил, заставив напарницу вцепиться в край сиденья, и, свернув в ворота слева, помчался насквозь через какой-то цех, перепрыгивая нагромождения оборудования и материалов. Вскоре цех кончился разрушенными стенами, они выскочили снова под лиловое небо. Мерси сразу заметила над головой фигурную рамку ионолёта с корпусом посередине.

— Он тут!

— Бей!

Мерси прицелилась. Стекло отобразило крупным планом у правого глаза дрон и захвативший его значок прицела. Не медля, выжала триггер спуска. Быстрая череда негромких щелчков, дрон окропило вспышками, по воздуху протянулся шлейф искр, и наведение сопроводило цель, ускоренно падающую за постройки. Эган резко добавил ходу и снова нырнул в узкий проход между зданий.

— Заметила, как он резал углы? Роботы так не летают. Он на прямом управлении.

Другие дроны были пока далеко — их рамки были маленькими и тусклыми, а расстояния — большими.

— Держись, — прозвучало в наушнике. Подняв глаза поверх Эгана, Мерси увидела большой контейнер прямо по курсу. Ей рефлекторно захотелось вытянуться и взлететь вверх, но вместо этого она вцепилась в край сиденья да сжала зубы. Через мгновение снизу полыхнуло зелёным, мощно вдавило, пригнуло к спине Эгана, и контейнер промелькнул под ними. Нарастающее ощущение падения пощекотало нервы, но ховербайк мягко приземлился на заставленной контейнерами площадке, откуда вёл широкий проезд для космопортовых погрузчиков. Скорость возросла, зашумел ветер. За зданиями справа показалась громадная тёмная колонна центральной башни. На перекрёстке застыл изрешеченный пулями остов колёсного робота-погрузчика, окружённый навалами хлама. Воронки вокруг. Промчавшись немного прямо, Эган сделал крюк по мрачным, усыпанным обломками улицам и свернул в сторону башни. Здания кончились, ховербайк пересёк широкое шоссе и стал взбираться плавно в гору по пылеватому грунту среди рядов технических конструкций причудливой формы, напоминавших высокие стопки бутербродов из по-разному совмещенных плит разной толщины. Башня высилась над ними, увенчанная короной купольных проекторов, и, казалось, подпирала собой небо. Против солнца она выглядела мрачным силуэтом. Ховербайк взял левее и поехал вокруг, огибая могучее основание из бетонного монолита, закопчённое снизу и светлеющее с высотой. На его поверхности виднелись язвы попаданий, было несколько глубоких пробоин, но по их виду можно было подумать, что материал башни намного прочнее того, из чего строили жилые здания. С одной из сторон к башне подходила узкая улица, перегороженная баррикадами, от которой вёл пандус на площадку перед нишей в стене, к небольшому проёму в которой вёл ещё один пандус. На площадке баррикады образовали подобие форта с бойницами: защитники сделали тут огневые точки. Посередине был проезд, проделанный уже позже, а справа — прогалина: разметало взрывом.

"Здесь чувствуется дух героизма, — поймала себя на мысли Мерси. — "След тех мужчин и женщин, которые тогда, тридцать лет назад, сдерживали пиратов до прилёта кораблей эвакуации, на ходу мастеря оружие и обучаясь бою".

Щемящее, горьковатое, зовущее чувство на душе накатило ощутимо и завораживающе. И от чувства этого крепла решимость, и рука надёжнее держала лучемёт.

Забравшись на площадку, ховербайк пересёк "крепость" и остановился в укромном закутке баррикад справа от пандуса ко входу.

— Так, вот, технический вход, — объявил Эган, — и здесь открыто...

Он приземлил машину на бетон в свободном от пылевых наносов месте и обратил внимание на картинку с радара. Отображалось только два отдалённых объекта.

— Смотри-ка, третий либо приземлился, либо что-то мешает нам его распознать. Не думаю, что они нас надолго потеряли. Могут быть гости. Мы должны поторопиться.

— Тогда начинай, а я закрою эти двери — разберусь уж, — предложила Мерси, спешиваясь. — Сообщи о нас наверх поскорее.

Эган слез с машины, отошёл на пару шагов и вытянул к ней руку. Ховербайк плавно "растворился" в мареве маскировки.

— Хорошо. Как справишься — сразу ко мне в центр управления: по шахте вверх до конца. Радар продолжит работать, сообщая тебе данные. Если что — регенератор во втором гнезде справа. Коды щита у тебя есть. И — будь на связи по личной.

— Конечно.

Кивнув спутнице напоследок, Эган решительно устремился вверх по наклонной, в темноту дверного проёма. Как будто он здесь не впервые... Немного погодя в темноте прохода возник белый свет и постепенно померк. Эган вместо лифта задействовал крылья. Серебристый человек с четырьмя крыльями, светящимися белыми лучами — вот за что система "Архангел" получила своё название. Сейчас устаревшая, а раньше — первая в своём классе.