Мир боевых подруг (джен)

1.

Яра взяла охапку хвороста и бросила в костёр. Сразу стало тепло, хорошо. А ведь всё её детство прошло без уютного очага. Потому что в её племени марранов совсем недавно не умели добывать огня. Они выращивали зерна, мололи их и делали из теста безвкусный хлеб. Им можно было набить брюхо если не удалось раздобыть на всех дичи повкуснее. Но марраны всё же больше любили охотиться, ловить рыбу и собирать ягоды.

Во всех домашних делах Яра с детства участвовала наравне с отцом матерью и старшими братьями. А в свободное время играла с мальчишками и девчонками, дети соревновались в ловкости. Мужчины вырастали быстрыми и сильными, а женщины ловкими и крепкими. Марраны жили в долине у озера и не пускали к себе чужаков. Никто не знал, что находится за горами, со всех сторон окружившими долину. Яра вообще раньше думала, что никакого другого мира кроме их племени нет, и была вполне довольна своей жизнью. Игры, помощь в охоте, собирание ягод нравились ей одинаково. Что она не любила, так это тереть зерно для безвкусного хлеба. И шить одежду из шкур при помощи жил и костяных иголок.

Однообразные дни иногда сменялись стихийными бедствиями. В долине нередко бывали ураганы и страшные грозы. Огонь с неба вызывал у всех в племени страх. Семья Яры ютилась в шалаше из веток. После каждой бури шалаш отец с братьями ставили шалаш заново и жизнь текла по прежнему.

А вот что было по-настоящему веселым зрелищем, так это боевые состязания на кулаках, в которых участвовали все мужчины. Старший брат Яры со своими друзьями выходили биться лет с 15. И поначалу часто проигрывали. И на время попадали в рабство. Было немного обидно, что отец и женщины остаются без поддержки. Брата часто ругали старшие, но Яре было интересно болеть за брата и его друзей и верить в их успех.

И в один прекрасный день Бойс — так звали брата Яры — победил чемпиона и тот весь месяц помогал им на охоте и построил новый шалаш. Это была самая большая радость у них в семье. А вскоре произошло явление огненного бога, но это уже праздником для всех, всего племени

Яра хорошо помнила, как в долине начались удивительные события. Сначала одного мальчишку ночью укусил брауни. Во время игр он всем показывал укус и ему все страшно завидовали. Все, конечно слышали про брауни от стариков, но вживую никогда не видели. (Вероятно, марраны встречали этих существ в глухих местах в давние времена, во время своих скитаний, но в долине они не водились, они вообще редко встречаются даже в волшебной стране)

Потом у шалаша князя Торна появился невиданный зверь, стоящий на задних лапах. Он громко проревел: "Готовьтесь марраны, готовьтесь. Скоро явится огненный бог Урфин Джюс". А брауни — которого теперь уже видели все — сидел у зверя на спине и вторил ему тонким голосом.

И в ту же ночь в долину спустился огромный орёл, а с его спины сошел сам небесный повелитель огня в красном одеянии, с черными, как смоль волосами, острым носом и пронзительным взглядом. Яра с другими женщинами стояла в задних рядах и плохо видела и слышала, что творится спереди. Но главное она запомнила на всю жизнь. Великий Урфин провозгласил, что огонь будет служить людям.

И стало отныне так. Огонь загорелся сперва на центральной поляне, где издавна проходили сборища. А потом и в новых каменных домах у князя и знати.

Великий Урфин возвел невиданные хоромы для себя. А потом и для князя Торма, жреца Крага и старейшин с их семьями. Он научил разменивать изумруды на красивые и удобные вещицы, которые называются мебелью.

Яра на всю жизнь запомнила, как она с женщинами лепила из глины черепицы. А огненный бог брал их обжигал на огне. В его руках глиняные изделия становились твердыми как камень. Поодаль прогуливался гигантский орёл, недавно прилетевший с охоты.

Урфин обернулся и увидел Яру, которая не отрываясь следила за его работой.

— Сколько тебе лет? — спросил он с усмешкой.

— Не знаю.

— Ну, хоть имя свое знаешь? Яра? Хорошо, Яра, приноси-ка мне черепицу сюда по очереди.

Орёл, глядя на эту сцену, издал восторженный крик и взлетел в небо. Он всё-таки был птицей и не привык подолгу жить на земле. А Яра радостно бегала от женщин к Урфину с деревянной формой, сколоченной самим огненным богом. Другие, конечно, ей завидовали.

Черепицу изготовляли ещё и на следующий день. Но Урфин уже велел класть её стоймя в тачку, прокладывать сеном и везти на гору, где был его дом. Причем никто из женщин туда не допускался и тачку, пыхтя и отдуваюсь, возил по склону подлиза Краг, неожиданно для всех ставший верховным жрецом. Кто такой жрец марраны до этого не знали. Однако Харт, один из приятелей Бойса, заметил, что Краг и правда, стал больше жрать. И довольно быстро растолстел так, как будто был не человек, а кабан. А черепица и до сих пор лежит над домом Урфина наподобие шалаша и укрывает его от дождя. Это называется крыша.

Небо посветлело. Яра удивилась, как это она успела так быстро вспомнить всю свою жизнь. Девушка подняла глаза от костра и поглядела наверх. Да, вот на холме дом Урфина, он сейчас пустой и в него никто не ходит.

А внизу стоят дома князя Торна и его старейшин, тоже каменные, но покрытые соломой. И ещё один каменный дом стал тюрьмой. А вот простые марраны до сих пор живут в шалашах. Но так будет недолго. Урфин Джюс повёл их за горы, завоёвывать чужие народы. А вождями у них стали Бойс и его друзья Харт и Клем. Простые парни, не знатные, но лучшие воины. И скоро они вернуться с добычей.

В долине остались только князь и старейшины, около 30 человек их верных рабов, а ещё старики, женщины и дети. Да, им придётся туго, но ради новой жизни, ради огня и ради будущего богатства можно и потерпеть...

— Яра, дочь Байра! — послышался голос. Она вскочила и обернулась. К девушке шёл лохматый длиннорукий Агг, один из новых слуг князя Торна. Он был его верным тюремщиком и надсмотрщиком.

— Князь требует тебя к себе!

— Костёр...

— Я найду, кем тебя заменить. Да вот — поодаль молотили друг друга мальчишки десяти лет — Нечего им дурачков по земле валять. А ты иди. — И он недобро ухмыльнулся, обнажив кривые зубы. Яра поспешила к княжескому дому.

2.

Князь Торм успел ближе, чем другие марраны познакомиться с огненным богом. И уже отметил, что великий Урфин не умеет читать мысли даже вблизи. А на расстоянии тем более.

И это хорошо. Потому что ничего похвального про Урфина князь Торн последнее время не думал. Нет, он, конечно, был благодарен ему за огонь и за новые каменные дома и за рабов-должников и за вкусную еду и напитки.

Но под конец выходило, что огненный бог его обманул. Поманил властью, а потом увел из долины всех мужчин, работников, воинов. И даже этого жирного тупицу Крага. А ведь жрец мог бы пригодиться, чтобы в отсутствие бог передавать его волю.

Но нет, все ценное Урфин забрал себе. А им велел поддерживать огонь и хранить его для лучшей сохранности в разных местах (в домах и на площади). Хотя князь Торн и сам бы догадался, что если огонь погаснет, то заново его не создашь, пока Урфин не появится снова в долине.

Князь Торн не показывал виду, что недоволен. Он проводил войско Урфина до Северного утёса и долго глядел им вслед, слушая восторженные крики у себя за спиной. А когда войско скрылось за горизонтом, он развернулся и вместе со своей свитой спустился вниз. Женщины расступались, давая ему дорогу и продолжая болтать между собой. Но две из них, с младенцами на руках, даже не заметили, как случайно перегородили князю путь. Они беспечно смеялись, заранее радуясь богатой добыче, которую принесут мужья.

— Я, вот видела, говорила одна, как жена старейшины Грема кладет своего младенца на такую подушечку, чтобы ему мягко спалось. А наши дети, чем хуже? Я и просила мужа, пусть привезет таких же побольше…

Князь Торн пошел быстрее и женщины с испугом разошлись. Да, так и есть. Его могущество, основанное на богатстве, конечно же рассеется, если каждый воин награбит себе множество ценных вещей.

"Ну, ничего... Мы ещё посмотрим.... — сердито думал вождь — «Подушечка»... Забыли, что я здесь князь... И что мне власть от предков досталась. Я им покажу подушечку".

Он обернулся и подозвал к себе старого Байра.

— Теперь в долине мало мужчин. Собери вечером ко мне всех стариков. Я передам им волю огненного бога. Он завещал мне, как мы должны жить, пока он с воинами не вернётся. Предстоит много дел. Охранять Утесы на севере и на юге. Добывать изумруды. Охотится. Беречь огонь. Урфин принёс нам щедрые дары и молодые быстро ко всему привыкли . И уже забыли о том, как выживало племя в давние времена. Ну, а мы должны сохранить то единство, которым славились марраны. Мы все как одна семья, а князь — отец племени. И делить нам нечего.

— Да это так — с волнением произнёс отец Яры и Бойса — Я и то с детства слышал от стариков: все марраны, что родные братья, а князь промеж нас старшо́й.

— И я про тоже говорю. Но чтобы сплотиться, нам нужно послушание. И чтобы каждый верно трудился на благо племени. Я всю жизнь правил взрослыми мужчинами. Теперь нам придётся править женщинами и детьми. А это гораздо сложнее. Все должны заменить наших борцов и охотников. Чтобы когда наши воины вернутся, они застали прежнюю цветущую долину.

— Ты прав, князь. Без мужчин будет тяжело. Мы погибнем, если не сохраним единство. Ты избранник Огненного бога и мы в твоей власти.

И уже со следующего дня женщины и дети отправились в "Зелёную" пещеру. До обретения огня марраны добывали драгоценные камни в ближнем коридоре, освещённым солнцем. Урфин Джюс первым велел им взять факелы и пойти обследовать галерею.

И вскоре марраны обнаружили каменный зал с богатым месторождением изумрудов. Орудуя киркой можно было отколоть зелёный камешек. Конечно же, они были мелкие и не обработанные, но для торговли с купцами из Розовой страны этого хватало. Пещера была объявлена заветной.

С уходом Урфина князь Торн заявил, что огненный бог поставил его хранителем штольни. Отныне женщины и дети должны были добывать изумруды под присмотром Агга и других надсмотрщиков. И хотя изумруды лежали на поверхности, работать было тяжело. Приходилось постоянно менять факелы. К тому же огонь поглощал кислород и в каменном заде становилось душно.

Длиннорукий Агг запрещал кому-либо покидать пещеру и в конце дня некоторых женщин вынесли на руках. После этого князь Торн велел устраивать перерывы, но работы не прекратил. "Женщины не так ловки на охоте, как мужчины — говорил он — а вот наковырять немного изумрудов чтобы можно было продать их за зерно и испечь хлеб, они могут".

Старики и женщины не спорили с этим — действительно во время общей охоты молодые мужчины показывали лучшие результаты в метании камней и копий. Но князь Торн и не говорил им все свои мысли. Всех пойманных уток и оленей поделили бы в племени поровну. А на торговле изумрудами можно было нажиться.

Князь Торн долго присматривался к огненному богу, и быстро уловил его хитрые способы подчинить себе марранов. "Ничего особенного тут нет, мы тоже так можем" с усмешкой подумал князь. Он знал из старинных сказок, что великие вожди могут научится хитрости у богов и даже соперничать в этом с ними.

Все изумруды из заветной пещеры приносили к Торну на двор. Князь выдавал их малыми порциями торговцам и посылал разменивать на пшеницу, гречу, овёс, рис. Потому что великий Урфин показал марранам, как печь хлеб и варить вкусные и питательные каши на воде.

Вечером торговцы возвращались в дом князя и делили с ним товары. Занимались обменом только знатные люди, ближайшие советники князя. Всему племени были розданы горшочки с зерном. Женщины принимали их с благодарностью. "Вот видите — говорил князь — за труды и награда".

Но большую часть зерна князь оставлял себе и своим старейшинам. К их домам ещё при Урфине были пристроены амбары. "Пусть теперь воины вернуться с богатой добычей — думал князь — а что они будут есть? Зерна, которые я, раздал женщинам будут съедены ещё до их возвращения. И тогда они прибегут ко мне. И я, конечно, поделюсь своим богатством. Но взамен они должны будут работать у меня на полях. Если раньше приходилось охотиться всем вместе, то теперь я смогу своим умом и трудом собрать богатство и передать его сыновьям".

Так думал князь и довольный ходил по комнате, когда в дверь вошла Яра с охапкой хвороста.

— Заходи, чего стоишь — сказал Торн — у меня за ночь очаг потух, разжечь надо. А я схожу в амбар.

Яра присела к каменному углублению в стене, с дырой в потолке вместо трубы. Угольки были красные. Она подула на них и стала кидать хворост. Вскоре огонь разгорелся.

— Умница — ласково сказала жена князя, княгиня Юма. Она только что вернулась в комнату с горшком зерна. — А теперь помоги мне очаг поставить.

Княгиня стала готовить гречку, а сама спрашивала Яру про её жизнь. Вскоре вернулся князь Торн.

— Ты управляешься с костром лучше всех в племени. — Сказал он. — Хочешь жить у меня в доме и присматривать за моим очагом? Мы станем тебя кормить, и тебе никогда не придётся работать в шахтах.

— Но за какие вины я стану вашей рабой? — Удивилась Яра — Никто из мужчин в моей семье не поигрывал тебе в бою. У меня есть своя родня, которой надо помогать. И есть племя. Раз уж я умею обращаться с огнём, то мне лучше следить за большим костром, где готовят для всего племени.

Князь Торн переглянулся с женой.

— Ты родилась через три луны после нашего сына.- Сказала княгиня Юма. — Тебе столько же лет, сколько было мне, когда я стала женой князя Торна. Не думала ли ты оставить шалаш отца и стать женой достойного воина?

— Я не думала об этом — сказала Яра, разглядывая вырезанную в виде львиной лапы ножку столика из розовой страны.

— А ведь ты смогла добиться почести уважения, которого никогда не знала твоя семья.

— Мой брат, Бойс, предводитель войска великого Урфина.

Князь Торн сердито закашлял, но княгиня улыбнулась и продолжила мягким спокойным голосом.

— Тогда тем более тебе стоит подумать о том, кто может быть тебя достоин. Видишь ли...

Но тут во дворе послышался шум.

Торн и Юма с тревогой посмотрели на дверь. Вошел Агг, а за ним покачиваясь на ходу, ввалился юный Дур, сын Торна, князя марранов.

— Ты где был? — мрачно спросил князь.

— Просто гулял — ответил Дур — нельзя что ли?

Когда он заговорил Яра сразу почуяла тяжёлый запах и поняла, что княжеский сыночек напился огненной воды. Её научились делать недавно, но уже все парни в долине успели её попробовать.

— Опять качаешься? С утра пораньше? — князь грозно приблизился к нему.

— Стой — княгиня Юма подошла к сыну. — Не трогай его. Сын, иди спать.

Она обняла Дура и подвела его к лестнице на чердак. Он некрепко держась за ступени забрался наверх.

А Юма прошептала мужу:

— Ты сам хорош, кто первый принес эту пакость в дом и налил мальчику? И не время сейчас.... — Она кивнула на Яру. Князь Торн вышел на улицу, хлопнув дверью.

Яра встала и тоже хотела уходить.

— Постой — сказала княгиня — Подумай над моими словами. Князь Торн пользуется милостью огненного бога. — она обвела рукой роскошную обстановку дома. — Он может щедро наградить верных, а непокорных отправить в рудники. Наш сын когда-нибудь унаследует его власть и богатство. Ты можешь стать хозяйкой этого дома, а со временем и первой женщиной племени.

Яру передёрнуло.

— Я должна идти — сказала она и убежала в свой шалаш. Там она встретила отца. Он осматривал костяной гарпун.

— Да вот, хочу попробовать щуку поймать. Хоть какая добыча. А у тебя что случилось? Говори!

Яра рассказала ему всё, что слышала от князя и его жены.

— Ясное дело, они хотят выдать тебя за Дура, княжеского сына. А ты, похоже, не рада этому?

— И если я не пойду, мне велят работать в рудниках.

— Что ж, ты — дочь свободного племени и можешь сказать «нет» или «да» и ни князь, ни жрец не заставят тебя переменить решение.

— Я лучше целыми днями стану добывать изумруды, хоть и обидно, что со мной поступят нечестно.

— Да, князь может послать куда угодно и его волю нарушать нельзя. Эх, что-то часто мы стали жить не по правде. Раньше вот боги нас не посещали, видно знали, что не к добру нам будет их щедрость. Стой! А ведь я, знаю, как можно поступить. Ты должна идти к Южному Утесу и охранять его.

У нас ведь как всегда было? — продолжал Байр — Кто с племенем поссорится или провинится, тот идет охранять Утес и стоит там несколько лун, пока старые обиды не забудутся. И никто ему не может запретить, потому что охрана долины всегда была почётное дело. А потом с того, кто стоял на Утесе, все вины снимают . Да. Это, конечно, у мужчин так было. Но теперь и женщины несут караул, а значит: для тебя то же правило. Постоишь там, подальше от княжеских глаз, может про тебя и вовсе забудут.

— Спасибо! Я тогда немедленно на стену пойду. Только с матерью попрощаюсь.

И Яра пошла искать пращу и дубинку.

3.

¶С южного склона открывался вид на дорогу, ведущую через лес в страну болтунов. Яра и ещё несколько женщин стояли в карауле. Большинство из них считали эту работу скучной и бесполезной. Одна из них даже принесла шкуры и шила из них штаны, чтобы хоть чем-то заниматься. Другая уселась ей помогать. Третья была с младенцем и во время разговора постоянно глядела на него и ласково спрашивала "Да?" будто ожидала от маленького человека одобрения своих слов. Звали ее Ита и это она так неосторожно заговорила при князе про подушечку.

— Сегодня снова начнётся торговля — говорила она Яре — значит, опять к нам пожалуют старейшины с изумрудами, да? — и она поцеловала младенца.

— Не хочу я им на глаза попадаться. Можно было уйти на Северный утес, но уж очень близко он от нашего стана. — сказала Яра. Здесь уже все знали её историю.

— Ну нет, на Северном тебя бы князь не оставил в покое. Или его сынок постоянно возле тебя крутился. Он же у них ничем не занят особенно, да? Он с тобой говорил когда-нибудь?

— Не помню, в детстве он всегда ходил играть со всеми, мы знали, что он сын князя, но не считали его каким-то особенным...

— Раньше они все не сильно отличались от нас. Но теперь по воле огненного бога все переменилось.

— А я иногда думаю, если наш князь избранник богов, значит ли это, что мы должны ему во всём подчиняться?

— О, мы с девушками часто об этом шептались . Конечно, это не нашего ума дело, но многие думают, что настоящие избранники Урфина — это Харт, Клем, и твой брат Бойс. Ведь именно их поставил Урфин во главе марранов. Да, мой милый?

— Скорее бы они вернулись и рассудили все по правде.

— Будем надеяться, на милость Урфина — сказала Ита и поглядела вниз в сторону долины марранов. — А у нас гости — спокойно произнесла она и встала с ребёнком на руках. Яра оглянулась и стиснула дубинку. К ним приближался старейшина племени Лакс со слугами. А рядом шли Дур, сын вождя и надсмотрщик Агг.

Женщины поспешили бросить свои дела и занять позиции на стене. Тем временем лучшие люди племени степенно поднялись к ним по склону. Суровый Агг тут же стал ругать караульных за недостаточное усердие. Старейшина с равнодушным видом пересчитывал изумруды не доставая их из сумки.

Яра стояла поодаль, стараясь не оборачиваться и глядела вниз в сторону Розовой страны. Дур подошёл к ней и хлопнул её по плечу. "Ну здравствуй — сказал он — Я так и знал, что ты будешь здесь".

— Для чего я тебе понадобилась, сын князя? — спросила Яра. Она поняла, что Дур с утра не пил огненной воды. И поэтому соображает хорошо, но зато немножко в плохом настроении.

— Сама знаешь. Хочу оказать тебе честь и взять тебя в наш дом.

— В чем же здесь честь? — Спросила Яра — В племени марранов много воинов получше тебя.

— Придержи язык — сказал Дур — твой отец уже поплатился за свои дерзкие речи.

— Мой отец?

— Да, мы с князем Торном пришли к нему узнать, где ты. Он ответил, что его дочь не рабыня и вольна поступать как ей угодно. Хотя уже всем известно, что мы хотели сделать тебя госпожой в племени. Но твой старик раскричался и замахал дубиной. Он сказал, что если тебя захотят забрать силой, то сперва должны одолеть его в поединке.

— Таков обычай племени прыгунов — вспомнила Яра любимую поговорку отца.

— Он имел дерзость — продолжал Дур — предложить моему отцу или мне прямо у его шалаша сразиться с ним.

— И кто же остался победителем?

— Князь Торн... — Начал Дур.

— А его сынок там временем стоял рядом и смотрел?

— А ты не перебивай не дослушав. Князь Торн позвал своих слуг, и они повалили твоего старика на землю. Теперь он сидит в тюрьме.

— Значит, отец был прав — сказала Яра — милости огненного бога не всем идут на пользу.

— Ты зря упрямишься. Теперь тебя никто не защитит.

— Ошибаешься. Мой брат, сын моего отца, могучий Бойс, и его два друга — первые в войске великого Урфина. И когда они вернутся, тебе не поздоровится. — Яре было приятно увидеть испуг в глазах Дура.

— Твой брат далеко. А великий Урфин всегда был милостив к нашей семье. Тебе никуда не уйти. Если надо, я протащу тебя до своего дома за волосы. Лучше согласись добром. Положи дубинку и скажи "да".

Яра быстро оглядела его. Похоже, обычаи марранов и правда изменились и за неё некому заступиться во всей долине. А значит, выхода у сестры Бойса не было.

Яра положила дубинку с привязанной пращой на землю.

— Вот тебе мой ответ — сказала она подпрыгнула. Высоко. Резко. С разворотом выпрямила ногу. И пяткой ударила сына князя под дых. Дур едва не сел на землю от такого удара. Но не сел. Потому что сидеть на узкой площадке было негде. И он вместо этого просто покатился со склона. Яра пружинсто приземлилась и ударила себя в грудь.

— Йоу-ха! — Прокричала она — Вот как это делается у нас, прыгунов!

Женщины поддержали ее восторженным визгом, а надсмотрщик Агг с ревом кинулся вниз к молодому господину. Медлить было нельзя. Яра схватила двумя руками дубинку с привязанной пращой. Подошла к краю утеса и прыгнула. На второй прыжок решиться было непросто. Земля ударила по ногам.

— Измена! — Заорал старейшина Лакс. — Зарядить пращи!

Яра побежала. Она знала, что женщины не станут в нее попадать. И что у слуг нет пращей с камнями. Разве что сам старейшина окажется метким. Несколько камней просвистели рядом. Яра все-таки решила ускориться. Прыжками достигла она опушки и скрылась в роще. Здесь было безопасно. Но она продолжала бег.

Вскоре деревья кончились и она выбежала на поляну. Прислушалась. Погони не было, можно передохнуть. Но и назад в родную долину пути тоже не было.