Позволь себе Фли-Фли (гет)

Её отец, Бен Хэлфорд, был выходцем из долин солнечного Техаса — родины ветряных мельниц и живописных ранчо.

Уважаемый в спортивных кругах человек, тренер легкоатлетической сборной «Медицинского колледжа Бейлор», он никогда бы не подумал, что некое, закрытое от мира сообщество наградило его полупрезрительным словом «магл».

Но, как известно, судьба та ещё шутница: сейчас Бэн счастливо женат на чистокровной ведьме, подарившей ему единственную дочь, а в молодости наш красавец-мужчина с васильковыми глазами отличался полной неразберихой в личной жизни.

Единственное живое существо в его квартире, вечнозелёный фикус, увы, так и не дождалось хозяина с очередных спортивных сборов.

Когда Бен, наспех разобрав чемодан, вместо привычной масляной глади сочных листьев зацепил взглядом ссохшийся травяной скелетик в окружении пыльной земли, он понял — надо что-то менять.

В ход пошла кожаная записная книжка: так, Мэридит, Эшли, Лив, Джессика…

Шершавые странички ещё хранили следы истёртых чернил, ему даже удалось разобрать мелкие цифры телефонных номеров на полях («и почему я не позвонил тогда Хлое?...»), но у Вселенной на этот счёт всегда были свои планы.

Однажды Бэн шёл по тёмному проулку, перебирая в уме симпатичных коллег, как вдруг «буквально из ниоткуда», «словно снег на голову» (как он любил вспоминать последующие семнадцать лет) на него, «истошно вопя», свалилась женщина («нисколько я не кричала!», как оправдывалась она последующие семнадцать лет).

Это потом он узнает, что у этой «белокурой бестии с ангельскими синими глазами» случилась неудачная трансгрессия.

А пока Бен с благодарностью принял неожиданный подарок судьбы и уже через недельку водил Линду в кино, кафе и на выставки. А ещё через месяц свободно разбирался в таких понятиях, как «волшебная палочка», «портал», «Алохомора», «магический барьер».

В общем, он мало чему удивлялся (исколесив со студентами сборной половину штатов), потому с энтузиазмом воспринял «таинственную» сторону жизни любимой супруги:

«Милая, а было б неплохо одолжить моим остолопам пару «Нимбусов», тогда б они точно дотянули до финиша на десятке!»

Линда Хэлфорд была сиротой, и, наверное, ей повезло родиться в Луизиане, а не в самом сердце Шотландии: американское магическое сообщество лояльно относилось к союзам с полукровками и даже маглами. Лишь бы брак основывался на взаимной любви и уважении, чего в паре Хэлфордов было с лихвой.

Бэн подписал стандартный магический договор о неразглашении. Линда, в свою очередь, также познакомилась с «таинственной» стороной жизни своего супруга: бесконечными сборами, переездами и контрактами.

До рождения Алексы они жили в Техасе, потом переехали в Оклахому, а через пару лет — во Флориду. Когда девочке было семь лет — Бэну поступило выгодное предложение тренировать сборную Военно-морского университета в Вашингтоне.

Имущества у Хэлфордов было немного, а из домашних животных — только фикус, который шикарно рос под заклинанием вечного орошения («Какая, однако, удобная магия!» — любил восклицать Бен, радуясь как ребёнок).

Супруги весьма недурно обосновались в столице штатов. Алекса поступила в «АМА» (Американскую Магическую Академию), обрела друзей, выступала за местную команду по квиддичу и, счастливо проучившись до семнадцати лет, готовилась на следующий год сдавать выпускные экзамены.

Но одним февральским утром мистера Хэлфорда вызвали в деканат Военного университета и вручили утверждённый приказ о временном переводе в Лондонский филиал (образованный полгода назад по поручению Её Величества Елизаветы Второй, он обещал стать, по меньшей мере, «колыбелью королевского флота» Британии!).

На подготовку бравых «морских котиков» бросили лучших специалистов, и, конечно, человека с таким «обширным тренерским опытом», каким обладал Бен Хэлфорд, по выражению ректора, не могли оставить «за бортом».

Боже, что это был за день!

Алекса плакала, миссис Хэлфорд трясла злополучным контрактом, а мистер Хэлфорд пытался попеременно успокоить и жену, и дочь, которые в один голос заявляли, что «не променяют солнце Америки на сырость чёртовой Англии, пусть даже на год!»

Только фикус выражал молчаливое согласие с главой семьи, изредка покачивая кожистыми листьями в углу спальни.

В итоге фикус запаковали, Линда написала длинное обращение к Альбусу Дамблдору с просьбой временно зачислить её дочь в Хогвартс, и первый же рейс «Boeing 777 American Airlines» (да-да, Хэлфорды обожали путешествовать магловским способом) унёс их в «туманную даль» Альбиона.

Перед поездкой Алекса успокоилась (её лёгкий нрав удивительно быстро превращал «кислые лимоны в сладкий лимонад») и даже проштудировала программу «Хога», выбрав наиболее полезные для себя предметы, например, «Астрономию», «Трансфигурацию», «Чары»…

«Пап, ну что мне может дать «Магловедение»? Благодаря тебе я и так всё знаю! И вообще, американская программа ушла далеко вперёд! Что это за «замок» в горах? Какое-нибудь двухэтажное здание с башенками?...»

Но скепсис девушки быстро растворился, подобно тени невидимого фестрала, запряженного в её ландо, когда на утренней заре полупустой вагон «Хогвартс-экспресса» доставил Алексу и немногочисленных местных жителей на станцию «Хогсмид».

Ярко-оранжевые лоскуты света искрились на пышных сугробах, сворачиваясь в глубокую синеву теней, и чистая лазурь над головой крепко дышала морозом.

Февраль здесь, в Шотландии, ощущался совсем иначе: грязная сырость обернулась льдистым привкусом на губах, удивительно терпким и свежим, словно талая вода. Мгла расцвела калейдоскопом красок, а «невзрачное двухэтажное здание», мелькнувшее из-за пушистых еловых ветвей по пути, вдруг предстало огромным замком, величественно распростёртым по кряжистой скале, подобно каменному исполину в снежной шапке.

Словно с Рождественских магловских открыток, где цветная печать, щедро присыпанная мерцающими блёстками, манила окунуться в волшебный мир пряничных домиков.

Бесчисленные шпили островерхих крыш нежно касались облаков и первыми встречали рассветные лучи, пока вся долина ещё дремала в густо-лиловых тенях.

Небоскрёбы с «Коннектикут авеню» внезапно поблекли до унылых, скучных коробок.

Второе необычное открытие ждало Алексу в кабинете директора: вместо выбора предметов для индивидуального курса (серьёзно, Хэлфорд потратила несколько вечеров, прикидывая, сколько часов «Нумерологии» пожертвовать в угоду «Чарам»), высокая сухопарая женщина усадила её на табурет, нахлобучила старую говорящую шляпу, которая тут же, едва коснувшись русой макушки, запальчиво выдала: «Гриффиндор!»

Она теперь… гриф? Хорошенькое дельце!

«Мисс Хэлфорд, поздравляю! — ясный взгляд женщины потеплел, тонких губ коснулась улыбка: — Я теперь ваш декан!»

Что-то было в лёгкой сеточке её морщин, лучиками расходящихся от век, в напряжении высоких скул, отчего новое открытие Алексы — общая гостиная с огромным камином, вся в резном дереве и красно-оранжевом разгуле ковриков и диванов, да ещё спальня девочек, сплошь закрытая алыми балдахинами, — неожиданно обернулось давно знакомым домашним уютом.

Так Хэлфорд оказалась на шестом курсе.

«Ты бы видела эти чудные перекидные лестницы, представляешь, мам? Я тихо радуюсь своей кроссовой подготовке, иначе лететь мне сквозь десять пролётов до самого дна Чёрного озера!»

В Академии Вашингтона — строгом пятиэтажном корпусе из красного кирпича, с длинными рядами не менее строгих прямоугольных окон точно не было места каким-то там гостиным с пузатой мебелью, а уж тем более кроватям! Юных магов в домашние спальни исправно доставлял разноцветно-неоновый школьный автобус, на манер магловского жёлтого.

До настоящего момента Алекса и помыслить не могла: как это — ночевать прямо в школе? Американская система разрешала такое разве что… интернатам для проблемных подростков!

Ей выпала неплохая карта: проводив гостью в спальни девочек, профессор Макгонагалл, явно с умыслом, указала сухопарой кистью на медный номерок «8», украшавший ореховую гладь одной из десятков ничем не примечательных дверей:

«Ваш багаж уже там, мисс Хэлфорд! Чувствуйте себя как дома!»

Комната вмещала не только её багаж, но и двух охотниц Гриффиндора: блондинку Алисию Спиннет, брюнетку Кэти Белл.

Минерва — эта мудрейшая женщина — безусловно, руководствовалась самыми благими намерениями, подселяя новенькую в устоявшийся тандем, но не учла одного: жёсткой спортивной конкуренции.

Самолюбие наше подобно хрупкому цветку: неосторожные слова, как морозный холод или испепеляющий жар, варварски крадут нежную красоту лепестков, заставляя тонкие прожилки скручиваться и темнеть, словно шагреневая кожа.

А уж гордость спортсмена — это честолюбие, помноженное на сто!

Потому первые минуты общего разговора имели все шансы отнять пальму первенства у заклинания немоты.

Конечно, Алекса понимала: слаженный командный дух не терпит посторонних (очень кстати вспомнились бесконечные замены в школьном составе, воспринимавшиеся ох как болезненно!), и девушка не собиралась вываливать на узорчатое, с бахромой, покрывало все свои достижения за десять лет.

Но спустя три часа, вдоволь насмеявшись и наполовину разобрав чемодан, Хэлфорд нырнула под тёплый ворох одеяла с напутственным заговором от соседок:

«Ложусь на новом месте — приснись жених невесте! Годрик, Мерлин, Салазар, только б это не кентавр!»

В смежной комнате беспокойно ворочалась Анджелина Джонсон. Её заспанное лицо в проёме и недовольное «Я принципиально не буду накладывать глушилку, потому что завтра — тренировка, и твой смех по ночам, Алисия, может стоить всем нам победы!» — последнее, что запомнила Хэлфорд, перед тем, как провалиться в сладкое забытье под золочёным пологом.

Ей, само собой, никто не приснился.

На следующее утро Алекса первым делом разыскала мадам Трюк и с важным видом потребовала зачислить её в сборную школы.

Она и так пропустила несколько тренировок из-за переезда!

Но здесь вновь «испечённую» гриффиндорку ждало очередное открытие: смерив нежданную гостью ястребиным взором (однако с проблесками интереса) Роланда отправила ту прямиком в кабинет МакГонагалл со словами:

«Понятия «сборная школы» в Хогвартсе не существует, милочка, хотя идея хорошая. У нас есть команды факультетов, и я советую вам обратиться к вашему декану. Либо сразу к Вуду, он капитан Гриффиндора!»

Под остроконечными крышами замка таилось всё больше сюрпризов.

Вот потеха!

Алекса прыснула, представив лицо папули, расскажи она ему о том, что «главный тренер здесь, оказывается, ничего не решает и компетентен разве что в обучении первогодков».

Ладно, это ещё ничего, но метлы… Они и вправду летают на этих лохматых дворницких палках?

«Падающая звезда», «Чистомёт»…

Серьёзно?

Теперь понятно, почему старейшее магическое учреждение Британии не может выставить сборную!

Алекса не признавала иной модели, кроме американского скоростного «Старсуипера».

Дело плохо!

Видимо, всё-таки придётся рассказать папе… Сначала он поднимет её на смех, предложив прислать домашний веник, а потом настрочит целый свиток предсоревновательного плана.

Говорят, отцы не самые лучшие тренеры: и поблажки допускают, и режима нет, но если магл смог переквалифицироваться на коуча по полётам для своей дочери — тут пощады не жди!

В четыре года Алекса уже гоняла на игрушечной метле, в семь — на детском «Пегасе», а в десять лет, перед самым поступлением в Академию, Бен подарил ей первую модель «Старсуипера» (в обмен на клятвенное обещание делать зарядку, которое, конечно же, не выполнялось!).

От природы девушка не обладала ярко-выраженным талантом, и поначалу её дарование было заметно лишь близким, но умение ловко управляться с метлой и непреодолимая любовь к спорту, заточенные в мальчишески угловатом теле, выстрелили ровно в тот момент, когда толпа учениц Академии встала вдоль белой линии стартовой разметки.

Августовский полдень, отбор в команду, и Хэлфорд, которая поклялась любой ценой выиграть эти двадцать кругов.

Рука до побелевших косточек сжимала коричневое древко, пока пронзительный свисток тренера Майкла Вильямса не раскромсал густую паутину напряжения, окутавшую каждую из этих дрожащих от страха фигур.

«Лекс, на старте пригнись ниже, выстави чуть вперёд опорную ногу, — звучали в голове слова отца, — так тебе будет легче придать телу хорошее ускорение!»

Стопа упруго оттолкнулась от мягкого грунта, Алекса вскочила на изогнутое древко и тонкой иглой прошила травяную свежесть растворённого в дождевой сыри воздуха.

Шестнадцать мётел одновременно рванули вперёд…

Крики трибун, гул ветра в ушах…

Тень-свет-тень-свет!

Мелькающие башни отсчитывали круги, отпечатываясь солнечными кляксами на радужке глаз.

Время остановило свой ход, стрелки циферблата лопнули и осыпались в траву, секунды запечатались между нескольких рваных вздохов.

Алекса вдруг осознала себя, судорожно сжимающей алую финишную ленту.

Резало бок, соль обжигала глаза.

Лохматые клочья луговых растений, запутавшиеся меж прутьев «Старсуипера» — обладай они чудесным даром речи — многое смогли бы рассказать о последних десяти метрах перед финальным створом.

Как и выпачканные землёй коленки, ссадины на локтях и кистях и болтающийся на одной булавке нагрудный номер «5».

Да, да, прогресс шагнул далеко вперёд, и не только у маглов. Но и те, и другие упорно прикрепляли стартовые бумажки с номерами таким невозможно плебейским способом!

Спустя полчаса тренер Майкл уже тряс её озябшую от волнения руку в своих широких тёплых ладонях — так «Колумбийские Орлы» приняли нового охотника на место выпускницы Эшли Томпсон.

Шесть улыбчивых парней и пять тренировочных квоффлов стали новой компанией Алексы на следующие два года. А ещё — незабываемые сентенции Вильямса, достойные украсить страницы нетленной книги «Квиддич с древности до наших дней»:

«Вратарь — не менее значимая фигура на поле, чем ловец. Ловцы у нас элита, «белоручки» квиддича, загонщики — «стражи порядка», но истинные трудяги и пахари — это, чёрт возьми, охотники! Они делают всю самую тяжёлую и муторную работу, зарабатывая грёбаные очки!»

«Ошибка считать, будто ловцом быть круто, а охотником — отстой. Запомните, ребятки: хороший ловец чаще вырастает из охотника, но не наоборот. Пока на собственной шкуре не испытаете всю механику игры — не видать вам снитча, как собственных ушей!»

«Если уж вышли на поле — будьте добры показать достойную игру! На ваши фирменные тряпки и мётлы тратилась половина бюджета школы! Так защищайте чёртовы кольца, словно это мать родная!!»

Воодушевлённые подобной «лирикой» «Орлы» победно распростёрли свои крылья от Орегона до Айдахо.

Их финальный матч с «Ильверморни», собрал, кажется, половину штата!

Вспышки колдокамер слепили глаза, мешая видеть изменчивую траекторию квоффла. Только крики её напарника Чарли: «Лееекс!!! Обходи с той стороны!!» — задавали нужный вектор в этой пляшущей какофонии свиста, голосов, разноцветных транспарантов.

На тридцать пятой минуте Хэлфорд сцепилась с вратарём противника возле центрального кольца: Ллойд Дэвис нарушил условную голкиперскую черту, но злость за пропущенные мячи не нашла иного выхода, кроме как отыграться на «выскочке Хэлф».

Пока свист судьи безнадёжно смывала шумная волна жадных до зрелищ трибун, Алекса боролась за нагретый в жаркой схватке снаряд.

«Убери руки!!!» — пыхтел гориллоподобный уроженец Массачусетса, совсем не по-мужски вцепляясь ей в волосы: грязная игра, достойная крупнейшего стадиона!

Кожу головы нещадно жгло, но Хэлфорд упорно отклеивала с малиновой глади мяча корявые пальцы-сосиски.

Освобождённый квоффл дерзко рассёк воздух прямо над макушкой Дэвиса, положив начало неизбежному триумфу «Колумбийских Орлов», а снитч, перехваченный Андерсоном на пятидесятой минуте, положил конец многолетнему лидерству «Ильверморни».

350:90

Потом, напившись из кубка, «Орлы» наколдуют эти цифры в иссиня-чёрном небе.

Огромные, золотые, искрящиеся, словно бенгальские огни, которые так любит отец.

Алекса будет петь «Боже, храни Америку!», и эмблема их победы навсегда запомнится ей такой: безрассудной, ослепляющей, с привкусом дешёвого сливочного пива…

Разве ярко-розовый чемодан, пролетев три тысячи миль над океаном, выскочил из тёмной утробы багажной карусели в Лондонском аэропорту, чтобы её, Хэлф, — максимально заряженную, полную готовности играть, — обрекали торчать на трибунах и смотреть, как эти слабачки пытаются управиться с квоффлом?!

Вуд, у тебя просто нет выбора!

Оливер как раз выводил команду на тренировку, но самоуверенная походка незнакомой девицы в чёрной спортивной форме косой траекторией пересекла неспешный ход гриффиндорцев:

— Привет, ты же капитан? Возьми меня в команду!

Алые мантии и белые брюки игроков сразу понравились падкой на красивую одежду Хэлфорд: сдержанный благородный контраст и в то же время — яркая индивидуальность!

Она тут же представила себя на метле, в бордовом вихре ткани, выгодно оттеняющей её непослушную шевелюру.

Высокие симпатичные близнецы с огненными волосами, рассмеявшись, первыми среагировали на столь очевидный и наглый запрос, пока Оливер грациозно приподнимал брови.

— А ты что, круто летаешь? — откинул медную чёлку со лба один из них, в лазурной глубине его глаз засветились озорные искорки.

Фред.

(Конечно, прошёл один «товарищеский матч», прежде чем Алекса научилась различать «двоих из ларца, одинаковых с лица», но шуточки старшего Уизли кричали о нём ярче, чем лимонно-жёлтая «Ф» на бордовом свитере).

— Да!

— У-ля-ляяя! — игриво качнул головой Фред, поудобнее перехватывая масляно-чёрную рукоять биты.

Смех команды хлопушкой взорвал морозный воздух, пронизанный россыпью снежных мушек. Они так и продолжили оседать на плечи комично серьёзной Хэлф.

Тут-то Анджелина припомнила свою бессонную ночь:

— Между прочим, эта мадам не давала девочкам спать! — тёмный взгляд охотницы с насмешливой укоризной скользнул по худой фигурке напротив.

— Твои девочки, между прочим, — отозвался второй близнец, Джордж, перекидывая биту меж крупных аккуратных ладоней, — сами кого хочешь разбудят!

— И возбудят! — мигнул Фред.

Стоя на холоде в тонкой лайкре, Алекса вдруг ощутила приятное, обволакивающее тепло, вот как от яркого костра посреди дремучего леса!

Братья напомнили ей веснушчатые лица американских друзей, их широкие белозубые улыбки над соломинками в высоких стаканах с пузырящимся оранжевым лимонадом.

Даже ворчливость Анджелины более походила на кудахтанье заботливой наседки, чем на гневную отповедь бывшей капитанши.

— Значит, ты из Америки? — прямая бровь Оливера изогнулась в интеллигентную арку — совсем как у отца в молодости.

— Штат Вашингтон, — на всякий случай уточнила Алекса, хотя кому это было нужно?

— В США сильная школа квиддича! — со знанием дела кивнул Вуд.

— Откуда такие познания, Олли? — хохотнул Фред. — Скоротал вечерок в Запретной секции? А я и смотрю: Спиннет чё-то приуныла!

Пряча смешок, Хэлфорд уловила вспыхнувший румянец на крупных скулах Алисии. Точно не от мороза.

Вуд сдержанно улыбнулся.

Ох уж эти интеллигентные парни: никогда не знаешь, чего от них ожидать! С ходу накроют своей мягкой харизмой — щёлк — и клеточка закрылась!

— Так что, Поттера не ждём? — растерянно огляделась Джонс.

— Наш малыш, кажется, ест лимонный щербет у Дамблдора, если ты понимаешь, о чём я, — таинственная улыбка на лице старшего Уизли всё равно была обречена скатиться в плутоватый раж.

— План меняется! — Джордж подмигнул Фреду, и Алексу прошиб озноб: видимо, на языке близнецов это не предвещало нииичего хорошего!

Хоть Оливер и был капитаном, ответственность за культмассовую работу явно и безраздельно принадлежала этим рыжим чертям.

— Давай, малышка! — призвав метлу Вуда, Фред перебросил её Алексе свободным, размашистым жестом. — Покажи старым ворчунам, на что ты способна!

Лохматые прутья грузно чиркнули лёгкое снежное покрывало, оставив до Алексы кривой неряшливый след.

Озябшая ладонь сомкнулась вокруг непривычно толстого древка. Определённо, сегодня у видавшего Первую магическую войну «Чистомёта» будет знаковый день!

— Погнали! — крикнул Джордж, взмывая вверх. — Давайте в связках, три на три! — обволакиваемый ветром голос упруго звенел в креплёном воздухе. — Хэлфорд и Белл со мной! Анджелина, Фред, вы с Алисией! Олли, извини… Сегодня побудешь Трюк! Играем до двух бросков!

— Опять раскомандовался! — перекинув ногу через метлу, с притворным сожалением вздохнула Анджелина, но видимый азарт игрока перед стартом слишком заметно оживил смуглые черты.

Уже успевшая покрыться тончайшим, почти невесомым слоем снега деревянная крышка сундука с лязгом открылась.

— Простите, ребята! — Вуд извлёк квоффл, оставив бладжеры напрасно жужжать в тугой металлической оплётке.

«Чистомёт» неудобно лёг под опорное бедро.

Отлично вообще!

Шансы произвести впечатление стремительно таяли, как эти невидимые снежинки, что заполнили всё обозримое пространство стадиона, но бесследно исчезали, сгорая в тепле раскрасневшихся щёк.

Алекса осторожно оттолкнулась от земли и взлетела вверх метров на пять…

Лучше бы ей сразу отдали корявую жердину от забора, честное слово!

Кто-то наверху предусмотрительно проткнул пышную перьевую подушку: иначе не объяснишь весь тот ворох пушистого льда, что посыпался на их грешные головы!

Застыв в маленьком круге игроков, Алекса ощущала себя в импровизированном микрокосме, где каждый лучистый кристалл вращался по своей крохотной орбите.

Они все оказались в иной реальности, попав во власть капризных, изменчивых законов воздушной стихии.

— Готовы? — махнул снизу Вуд, отклоняя квоффл для броска.

Мгновеньем позже мягкий шорох полой сферы еле слышно затронул струны звеняще-снежной тишины.

Все одновременно сорвались с мест.

Туда, где в самом центре лениво разворачивалась будущая траектория квоффла.

Алекса почти словила холод пластмассовой глади мяча, но подушечки её пальцев лишь коснулись грубого шва перчаток Фреда.

Чёрт!!

Да вы все привыкли к этим деревяшкам!!

Она закусила губу, сжимая коленями бестолковое древко. Метла, ошалев от прыти новой наездницы, криво держала ход.

Чуть в стороне неслись Джордж, Спиннет, где-то там ещё Белл, здорово проигравшая на старте.

Алая спина Фреда, расчерченная хаотичным танцем снежинок, уже мчалась к далёким, едва различимым во всей этой февральской круговерти створам.

Пальцы до боли в суставах сжали холодную рукоять, за шершавым слоем древесины прочувствовав слабый ток магических волн.

Клянусь Горгоной, я выбью из тебя последние остатки скорости!! А потом пылись в сыром чулане ко всем чертям!

Подчинившись бесцеремонному напору, «Чистомёт», наконец, начал отдавать свою энергию.

Хэлфорд вырвалась вперёд.

Большая скорость заострила мягкий снег в колкие иглы, и теперь эти маленькие шипы противно царапали щёки, забирая свою дань противостояния с человеком.

Где-то позади слышались голоса… Вуд, Кэти, Джордж?...

Тёмный шар из рук Фреда бесстыже нарушил девственную пустоту центральных ворот. Всё внутри Алексы закипело от неконтролируемого жара: у неё с позором отыграли фору!!

1:0

Напиши себе это на лбу чёрным маркером, Хэлф!

Уизли подхватил квоффл и мощно перебросил мелькнувшей выше Спиннет. Алекса готова была поклясться: они уже ковали свою победу…

Ну нет, так легко я не сдамся!!

Сделав резкий крюк, девушка заметила в паре метров Джорджа. Он поймал её взгляд и слегка дёрнул подбородком.

Теперь они вместе шли на перехват, удивительно словив общую волну, — два сёрфера на круто вспененном гребне.

Алисия распласталась по метле, но Хэлфорд поняла сразу: Спиннет не спринтер, спринтер не Спиннет.

Иди сюда, детка! Отдай мамочке квоффл!

Десяток метров свернули в рулон: Алисия поздно сообразила, что Хэлфорд практически залезла рукоятью на прутья её метлы.

Понимая неизбежное, Спиннет в отчаянии подбросила мяч высоко вверх, Фред уже был там, но тонкие кисти перехватили фланирующий снаряд прямо у кончика его носа.

Надо было видеть эту мокрую рыжую чёлку и ошалевший взгляд! Алекса точно бы повесила живописный портрет над жарким камином годриковой обители!

Завладев мячом, она плотнее обхватила бёдрами метлу, вложив всю мощь в ускорение. Ещё секунда — и корявые прутья, наверно, эффектно вспыхнули бы, оставив за ней след падающей кометы.

Вот она, желанная ипостась — рассекать тугое пространство, врезаясь, как острый нож в слои бисквита! Прижимать заветный мяч к груди.

Мимолётный взгляд по сторонам уловил движение: Джонс, Алисия… ага, решили взять её в подкову?

Алекса едва не упустила старшего близнеца, который спикировал откуда-то сверху…

Она вовремя дёрнулась вбок.

А он быстр, этот Уизли!!

Почти как Чарли из «Колумбийцев», только стиль другой — обманчиво расслабленный, словно паяц на ниточках. Она была уверена: эти широкие плечи выдали далеко не всю свою энергию.

Сиганув к самой кромке поля, девушка судорожно глотнула студёный, как мёрзлая вода или застывшее на холоде желе, воздух, он почти прилип к глотке, мешая вдохнуть.

— Джонс!! Блокируй её!! — сквозь свист ветра прорвался голос Фреда.

Сплюнуть, что ли, от досады, а толку: ветер с радостью размазал бы плевок по её миловидному лицу!

В резких порывах трепетали края выцветшего тёмно-зелёного полотна слева. Алекса вывернула метлу, уносясь по касательной за башню.

АУЧ!

Рукоять едва не врезалась в бок взявшейся из ниоткуда Алисии, та не растерялась и почти вырвала квоффл! ЭЙ!!

Мяч опасно скользнул под локтём. Алекса взмыла вверх, сбив подоспевшую Джонс.

Их бёдра жёстко чиркнули на подлёте, рука Анджелины в кожаной перчатке пролезла к снаряду… чёрт!!

Глаз вовремя уловил рыжую макушку в метрах пяти выше. Тут-то паника осознания накрыла Алексу с головой: они специально всё подстроили! На такой скорости, за вьюжной круговертью у неё просто не осталось шансов разобрать, «ху из ху» из Уизел!

Аааа, была не была!!

Кручёный квоффл рассёк ажурное марево снежинок, приземляясь в радушно протянутые руки загонщика. С дьявольским смешком близнец послал ей воздушный поцелуй!

Что?? Фред!!

Алекса самолично отдала мяч противнику!! Такого позора не было с тех времён, когда она, расхрабрившись, врезалась в соседский забор на метле… в десять лет.

Спустя мгновение ей уже захотелось расцеловать Джорджа, который на большой скорости накрыл любимого братца.

— Хэлф!!!

Мяч, как дар Богов, летел с Олимпа прямо ей на бренную макушку.

Но две дьяволицы — Спиннет и Джонс — готовились заполучить сей подарок судьбы.

Алексу спасла только мгновенная реакция и непредсказуемость старой «клячи» под ней.

Кувырок получился хреновый, но, наверно, стоило поблагодарить Его Величество Случай.

Над ней с глухим стуком сомкнулись перчатки. Кажется, кто-то на чём свет стоит проклял Годрика! А ещё Хэлф удалось прихватить с собой в качестве трофея возмущённое: «Какого Драккла??» — в исполнении Анджелины.

Отвесное падение в клубах снега напомнило скоростной спуск со скалы.

Ууууууух!!!

Сердце готовилось покинуть грудь, а душа — бренную оболочку.

Три кольца вдалеке манили неодолимым входом в Рай. На секунду ей почудился даже маленький светящийся ореол.

Совсем того?

Видимо, стоило надеть шапку потеплей!

Она должна, должна донести этот чёртов квоффл!!

«Чистомёт», похоже, собирался последовать примеру хозяйки и расщепиться на прутья: вибрация в его утробе была настолько сильной, что больно жгла озябшие руки.

Плевать!

Алекса легла на горячее древко, поклявшись, если потребуется, в зубах и пешком дотащить мяч до створа.

Небо с землёй слились воедино в бесконечной пляске тусклого света и нежных теней.

Февральские сумерки спустились с гор, осветив арену боя каким-то нереально розовым светом. Почти фосфор, он сиял в незримой линии горизонта, растекался бликами по тёмным призракам фигур на поле.

Метров пятьдесят. Боже!!

За спиной слышалось чужое дыхание и чьи-то возбуждённые голоса, когда онемевшая кисть, размахнувшись из последних сил, швырнула мяч в нижний створ.

Рукоять неэлегантно тыкнулась в сугроб, сбрасывая осточертевшую хозяйку, которой даже удалось попробовать шотландский снежок на вкус. Он немножко отдавал триумфом.

Вокруг неё пикировали игроки, раскрасневшиеся в свистопляске погони.

— Вот это заварушка! — одновременно спрыгнувшие с мётел Уизли сияли не хуже начищенных галлеонов.

Спиннет опиралась на древко, тяжело дыша: сегодня они с Анджелиной выложились явно поболее, чем на пятнадцать запланированных кругов!

Чуть поодаль мелькнули чёрные пряди Белл. Пусть она не участвовала в общей потасовке, её миниатюрная фигурка неизменно обреталась на периферии зрения Алексы.

Лёгкий шорох над головой на миг отвлёк внимание, оказавшись летящим квоффлом. Через пару секунд мяч гулко хлопнул о ладонь Вуда, и вратарь опустил призванный им снаряд обратно в недра сундука.

Бэмц! Со скрипом лязгнула тяжёлая крышка, ознаменовывая финальный гонг.

— Так тебя зовут Алекса, значит? — щёлкнув замки, Вуд, кажется, посмотрел на неё другими глазами.

— Именно!

— Она играла за охотницу в своей Академии, — неожиданно подкинула фактов из ночного разговора Спиннет.

Уважение. Оно скользило во взглядах, в добрых, открытых улыбках близнецов, в задумчивом прищуре Анджелины.

Как истинные спортсмены, гриффиндорцы понимали только язык состязаний, и Хэлфорд десять минут назад с удовольствием показала им небольшую зарисовку… о себе.

— Ну, что скажешь, Олли? — хитро покосился Фред.— Тебе снизу виднее было.

— Неплохо! — с улыбкой выдал Оливер, подмигнув Алексе.

— Перевожу: Хэлфорд, ты охеренно летаешь! — Джордж без зазрения совести стукнул по сундуку, отбивая налипший комьями на мысы высоких ботинок снег.

— Берём? — выступила глашатаем женской половины сборной Джонс.

— Ты ещё сомневаешься? — Фред в предвкушении потёр ладони. — Отвечаю: мы нагнём всех! Уже за одну самоуверенность её можно было прихватить в запасные. Учись, Кэти!

Белл сдержанно улыбнулась, смахнув с тёмных локонов причудливый узор так красиво рассыпавшихся снежинок.

Никто сначала и не заметил темноволосого паренька в круглых очках и объемном полосатом шарфе, быстрым шагом пересекающего стадион.

Какая-то смутная догадка прокралась в сознание Алексы, похожая, скорее, на давние газетные вырезки, обрывки заголовков «Вашингтонского Оракула»:

«Младенец, погубивший самого опасного мага!», «Знаменитый волшебник Англии Гарри Поттер снова в деле!»…

Это что, правда он?

— Знакомься, наш ловец! — по-своему истолковав её замешательство, пояснил Оливер Вуд.

— Поттер, ты всё пропустил, иди домой! — под общие смешки ребят похлопал по плечу гриффиндорца Джордж.

На лице Гарри отразилась забавная растерянность. Он был младше их всех, но пронзительный взгляд синих глаз таил в себе какую-то удивительную глубину.

Хэлфорд и сама не поняла, что ей так понравилось в этом худом нескладном подростке. Наверное, детская простота — то редкое качество души, которое легко меркнет под гнётом тяжёлых испытаний. Но у Гарри, чьё имя не произнёс только ленивый, оно светилось, подобно чистому алмазу.

«Самый известный юный чародей» носил невзрачную школьную форму и играл в богом забытой команде, тогда как американские «селебрити» расхаживали в атласных дорогих мантиях, со свитой из охраны и репортёров. Ха! Можно подумать, кому-то они были нужны, с их нарочитой манерностью и дешёвым, как банка консервированной фасоли, апломбом. Хотя, по её мнению, фасоль оказалась куда более полезной, чем десяток таких «звёзд».

Улыбнувшись, Хэлфорд первая протянула руку:

— Привет, я Алекса!

— О, рад знакомству! — Гарри с жаром потряс тонкие пальцы.

Девушку вдруг осенило ещё одно открытие, самое приятное за сегодня:

Это её команда!