Сегодня в ад свободен вход (джен)

Так прошло больше месяца.

Стараясь найти зацепку, он стал искать необычные происшествия, связанные с потусторонним миром. Продирался сквозь явные фантазии психически больных людей, читал истории, в конце которых автор честно признавался, что все выдумал. Дважды ему показалось, что он увидел крохотные проблески правдоподобия. Он написал письма в электронную почту. Первый адресат откликнулся довольно быстро, но в переписке начал нести полную чушь. Потихоньку выяснилось, что он употребляет наркотики и в своих сообщениях просто описывал глюки. Сэм быстро свернул общение, благо, писал он с одного из многочисленных запасных почтовых ящиков. Второй вариант казался более многообещающим. Это была девушка по имени Сьюзен, она сначала отвечала очень осторожно, но Сэм смог убедить ее, что верит в ее рассказ. Наконец, она, похоже, решила, что откровенный рассказ ей ничем не угрожает. «Я хочу с кем-нибудь поделиться», — писала она, — «а то мне кажется, что мне грозит опасность. Я сделала что-то не так. Я чувствую, что мне это даром не пройдет».

Сьюзен упомянула о Жнецах, о том, как они провожают души мертвых, и здесь Сэм понял, что она точно не выдумывает или, по крайней мере, выдумывает не все. Шаг за шагом история начала обрастать новыми подробностями.

У Сьюзен был младший брат по имени Стив. Разница между ними была небольшая, всего два года, брат и сестра были настоящими друзьями. Оба увлекались фантастикой и фэнтези, сначала просто читали книги, потом уже пытались найти что-то необычное в реальном мире. Но стали идти к этому разными путями. Сьюзен увлеклась историей и этнографией, стала изучать культуры разных народов, поступила в университет и там так проявила себя, что выиграла небольшой грант на исследование верований коренных народов Америки. Она съездила в резервацию одного из племен юга США, вернулась оттуда с ворохом древних легенд, засушенных растений и большим воодушевлением. Один из шаманов провел при ней обряд, который позволил ей войти в мир духов и общаться с мертвыми. Сьюзен была уверена, что это не обман и не просто галлюцинации от наркотиков, хотя и пила при обряде некое странное питье.

Дома она продолжила исследования, хотя не сказать, чтобы успешные. Стив же пошел по другому пути. Он увлекся физикой и химией, утверждая, что то, что люди принимают за сверхъестественные чудеса — это всего лишь проявления еще неоткрытых физических законов. Без особого труда он тоже поступил в университет, на факультет, где изучали естественные науки. Стив прекрасно учился, получил стипендию, был в милости у нескольких именитых профессоров, встретил девушку, с которой они решили пожениться после окончания университета… Все складывалось лучше некуда, ему пророчили будущее большого ученого. И тут грянул гром с чистого неба. Диагноз врачей был однозначен: лейкоз. Да еще жестокий и скоротечный, почти не оставляющий шансов.

Сам Стив и его девушка, Сьюзен, их родители — все старались побороть страшную болезнь, не жалели ни денег, ни сил, но не преуспели. Стив умер всего через несколько месяцев после появления первых симптомов.

Что ж, и после похорон жизнь продолжалась. Девушка Стива через несколько месяцев нашла нового жениха, родители горевали, но потихоньку успокаивались, ограничиваясь тем, что поминали сына в вечерних молитвах. Одна Сьюзен не желала смириться. Ей все не давал покоя обряд старого шамана. А среди легенд индейцев были и такие, в которых говорилось, что люди возвращались из мертвых. Правда, очень редко это оканчивалось благополучно.

Сьюзен снова съездила в то же самое племя. Но и тут ее ждал удар: старый шаман умер незадолго до ее визита. Правда, у него была помощница, некая женщина средних лет по имени Алая. Интересно, что она даже не была индианкой: некогда ее мать пришла в резервацию, на последних месяцах беременности. Женщина страдала какой-то болезнью, которую местный врач даже не смог распознать. Когда ее все же повезли в ближайший город, было уже поздно: женщина умерла в дороге, но родившуюся немного раньше срока девочку удалось спасти. Девочку удочерила одна из индейских семей, тем более, что та походила на индейцев: темные волосы, смуглая кожа. Однако, к какому народу она на самом деле принадлежала, было неизвестно, ее мать ничего не рассказывала о своей прошлой жизни, а уж об отце ребенка можно было с уверенностью сказать лишь то, что он был. Девочка росла и, по одному ему ведомым причинам, чем-то особо привлекла шамана племени. Он взял ее в ученицы и передал все свои знания.

В прошлый визит Сьюзен Алая отсутствовала, путешествуя по каким-то своим делам. Но теперь она разбирала наследство старого шамана и занималась тем, чем обычно занимался он. Не видя иного выхода, Сьюзен обратилась к ней.

Алая сначала отнекивалась, но Сьюзен убедила ее силой своего отчаяния и готовностью сделать все ради брата. Алая провела обряд, в котором, как показалось Сьюзен, ей удалось пообщаться с духом Стива, правда, очень недолго. Стив выглядел довольным, говорил, что находится в красивом и приятном месте.

Но Сьюзен этого было недостаточно. Она, конечно, радовалась, что Стиву хорошо, но ей нужен был не брат-призрак где-то на небесах, а живой брат на Земле. Она намертво пристала к Алае, прося устроить возвращение брата, обещая за это все, что угодно.

Сэм, прочитав это сообщение, вздрогнул, ожидая, что речь пойдет о продаже души. Но он ошибался. Алая не требовала душу Сьюзен да и вообще ничего особого не требовала. Однако заявила, что воскресить человека — очень непросто и очень опасно. «Ты должна будешь оказаться там же, где Стив», — сказала она Сьюзен, — «и увести его за собой. Что тебе придется для этого делать и чем заплатить — мне неизвестно. Духи этого не говорят. Они могут потребовать, что угодно. И вообще могут этого не позволить».

Но Сьюзен уже было все равно. Перед ней замаячил призрак надежды, крохотный, ничтожный шанс. Пусть Стив снова живет, он умен и талантлив, он станет большим ученым и принесет много пользы людям. А она сама — ну что ж, она готова умереть за брата.

Дочитав письмо Сьюзен до этого места, Сэм откинулся на спинку стула, переводя дыхание. Он едва удержался, чтобы сразу не написать Сьюзен: «Не делай этого! Живи сама, оставь мертвых в покое». Но… но разве он сам не делает совершенно то же самое? Да и, похоже, девушка уже что-то сделала. Его предупреждение запоздало — и все равно его бы не послушали.

Алая потребовала у Сьюзен множество ингредиентов, часто весьма дорогих и редких. Но это еще было довольно просто, Сьюзен продала почти новую машину, залезла в долги, но все необходимое раздобыла. Дальше пошли более сложные запросы: кровь и кость одного из родственников (с кровью было просто, а потом Сьюзен, не особо раздумывая, просто выдернула в стоматологической клинике совершенно здоровый зуб), дохлые крысы и жабы определенного цвета и размера, кость младенца, пролежавшая в земле не менее двухсот лет…

Наконец, все было готово. Сьюзен старалась не думать о том, что если случится самое худшее, то у родителей не останется ни детей, ни надежды на внуков (мать, кстати, уже об этом заговаривала). Алая провела обряд. Сьюзен оказалась в призрачном мире.

Дорогу она не запомнила, а вот жилища мертвых располагались в светлом красивом лесу. Сьюзен этот лес напомнил один из лесов штата Вашингтон, когда-то давно в детстве, они со Стивом ездили туда с родителями и прекрасные воспоминания о поездке остались у нее и брата на всю жизнь. Сьюзен даже показалось, что она просто вернулась в прошлое, но нет, она сама была взрослой. Сьюзен взяла с собой студенческое кольцо Стива, Алая сказала, что вещь, дорогая покойному, сможет привести к нему. Так и оказалось. Трогая кольцо, Сьюзен ощущала, как оно становилось все теплее. Кольцо стало горячим, когда она вышла на берег ручья. Взглянув на другой берег, Сьюзен увидела улыбающегося брата.

Она, не раздумывая, бросилась прямо в ручей и без особого труда добралась до Стива. Он оказался точно таким, как она его помнила еще до болезни. Он узнал Сьюзен и все хорошо помнил, даже момент своей смерти.

Сначала они просто бродили по лесу, болтая и смеясь. Но скоро Сьюзен вспомнила, зачем пришла. Она предложила брату уйти. Тот покачал головой, объясняя, что он, может, и хотел бы вернуться, но так нельзя, хозяева этого места не позволят. Сьюзен спросила, кто эти хозяева. Стив не смог этого объяснить, говоря, что пока она жива, ей этого просто не понять. Но хозяева эти пусть и добры, но могущественны и контролируют свои владения полностью. Стив убеждал ее, что ей надо вернуться, пока ее не обнаружили и не наказали. Сам он останется здесь и будет ждать сестру, когда придет ее срок — он надеется, что это будет нескоро.

Но Сьюзен была упряма, она говорила о том, что Стива ждет прекрасная жизнь, что их родители без памяти обрадуются вернувшемуся сыну... Наконец, Стив сдался и сказал, что попробует уйти вместе с ней.

Легко говорить, а сделать трудно. Они пытались выйти из леса, но постоянно возвращались в одно и то же место, к ручью, где встретились. Лес уже не казался Сьюзен таким приятным местом, как поначалу. Она бы не хотела оставаться здесь вечно. Она думала, что же еще сделать, когда Стив дал ей подсказку.

— Помню, читал один фантастический рассказ, — задумчиво сказал он, — герой тоже не мог выбраться, пока не стал обращать внимание, что в окружающем мире неправильно. Он нашел такое место и вышел из ловушки.

— Какой ты умница! — Сьюзен по-детски захлопала в ладоши. — Мне кажется, так мы и сможем выйти.

После долгих поисков они нашли место на земле, где трава и цветы повторялись слишком точно, не как в настоящем лесу. Присмотревшись, Сьюзен увидела, что снизу пробивается белый свет, очень яркий, будто в операционной.

Они бросились разрывать землю в этом месте, прямо голыми руками, и свет стал ярче. Руки погружались в него, как в туман, только не холодный и влажный, а теплый и мягкий на ощупь. Дно Сьюзен не смогла нащупать. Она попробовала встать туда ногами и заметила, как погружается в свет, будто в зыбучий песок. Стало страшно, но Сьюзен решила рискнуть.

— Давай вместе! — предложила она брату и он встал рядом с ней.

Они погрузились в свет сначала по пояс, потом по горло… Сьюзен испугалась, что задохнется, но нет, погрузившись в свет с головой, она обнаружила, что спокойно может дышать. Такова была природа этого света либо сыграло роль то, что здесь она была просто духом. Сьюзен запоздало подумала: а что будет, если они окажутся поглощенными этим светом-туманом навсегда, когда ноги ее коснулись чего-то твердого.

Выбравшись из тумана, они огляделись. Они оказались в белом коридоре, похожем на коридор обычного офиса, со множеством дверей и белых шкафов между ними. Коридор простирался в обе стороны, и, как Сьюзен не вглядывалась, разглядеть конец коридора она не смогла. На дверях были надписи на английском и цифры.

Оглянувшись назад, Сьюзен увидела на двери табличку: «Стивен Вильсон, 1984-2004».

— Это же ты! — обернулась она к брату.

— Определенно, — хмыкнул Стив.

Он потянул за ручку на двери. Дверь приоткрылась, за ней проглядывал все тот же прекрасный летний лес.

— Туда нам не надо, — заметила Сьюзен.

— А здесь что?

Стив подошел к следующей двери. «Стивен Вильсон, 1934-2001».

— Ишь, тезка, — сказал он, в то время как Сьюзен читала надписи на следующих дверях.

— Стивен Вильсон, Стивен Вильсон, — читала она со все возрастающим удивлением. — Ох ты, этот из девятнадцатого века, умер в 1890, а вот здесь уже Стивен Вильямсон…

— Все ясно, — сказал Стив, изучив надписи на двух десятках следующих дверей. — Похоже, здесь собраны все Стивены Вильсоны, умершие от начала времен. А также носители всех вариантов этого имени. Наверное, за каждой дверью скрыто место, где живет умерший. Интересно…

Он подергал за ручку двери с надписью «Стефаний Вильгельмсон, 1215-1247», но дверь была заперта.

— Вряд ли нам нужно в загробный мир этого средневекового Стефания, — фыркнула Сьюзен. — Интересно, что у него там: ангелочки с арфами на облаках или черти со сковородками?

Стив не ответил, потому что сосредоточенно рылся в одном из шкафов, которые стояли через каждые три двери. Оказалось, что тот представлял собой картотеку, наподобие библиотечной, только вместо названий книг на карточках были написаны имя, даты жизни и краткая биография умершего.

— О, нашел, — сказал он и начал читать: — «Стивен Вильсон, родился в 1984, родители… так… Массачусетский технологический… не окончен… острый лейкоз, 2004» …ну, это я в курсе… «грехи: незначительны; назначение: Рай, бессрочно, воспоминание детства — лес». Гм, это, выходит, и есть Рай?

— На Ад не слишком похоже, — заметила Сьюзен.

— Рай я как-то себе немного по-другому представлял, — ответил Стив. — Хотя вообще в последнее время, ну, когда был жив, думал, что и вовсе ничего нет.

— Хорошо, что ты ошибся, — Сьюзен подошла к брату и взяла его за руку. — Как бы я тогда жила дальше!

— Люди живут, потеряв близких, — ответил Стив. — Жила бы… вышла замуж, родила сына и назвала бы его Стивеном… вот так.

Он помрачнел, как будто в голову ему пришло что-то плохое.

— Что такое, Стив? — Сьюзен озабоченно заглядывала ему в лицо.

— Да нет, ничего, — он встряхнулся. — Интересно, почему здесь как будто офис где-нибудь в Штатах… думаю, это наше сознание подстраивает картинку. Нет, ну странно было бы увидеть ангелов в деловых костюмах за компьютерами!

Сьюзен только пожала плечами.

— Нужно выбираться отсюда, — сказала она.

— А что на этот счет говорила твоя подруга-ведьма? — спросил Стив.

— Сказала, что мы сами должны попытаться найти выход, она не знает, где он, — вздохнула Сьюзен. — И мы не должны попасться духам, которые охраняют покой умерших.

— Поздновато мы спохватились, — сказал Стив, когда и так хорошо освещенный коридор залил яркий свет.

Сьюзен оглянулась и в конце коридора увидела очертания высокой фигуры. Она ничего не могла разглядеть, кроме силуэта, потому что фигура испускала слепящее сияние. Сьюзен прикрыла глаза рукой, хотя на самом деле свет не причинял ей боли. Видимо, душа не была способна испытывать боль — по крайней мере, в Раю.

— Стойте! — звук голоса был громким, но не отражался от стен.

Повеление, впрочем, было ненужным, Сьюзен и Стив и так застыли на месте, не зная, что предпринять. Сьюзен обернулась к брату.

— Уходи, Стив. Иди обратно в лес. Боюсь, мы потерпели неудачу. Пусть я одна отвечу за все, что мы здесь нарушили.

— Ну нет, сестренка, — Стив взял ее за руку. — Отвечать — так уж вместе. Ты слишком многим рискнула ради меня.

Он выступил вперед, навстречу фигуре. Та уже была совсем близко. Разглядеть, впрочем, все равно ничего не удавалось, кроме того, что фигура походила на человека, а сзади нее распростерлись огромные крылья.

— Стойте, — вновь повторил Страж. Он вытянул руку к Стиву и взял его за плечо.

— Стивен Вильсон, — сказал он, — ты покинул место своего упокоения самовольно, но будешь прощен и возвращен туда.

— Нет! — воскликнул Стив, но его отказ оказался бессмысленным. Страж крепко держал его и, как Стив не сопротивлялся, он вновь оказался у двери со своим именем. Стивен обернулся, глядя на сестру. — Нет, — снова сказал он, но теперь обреченно. Дверь распахнулась и Стив оказался за ней. Дверь захлопнулась, навеки отрезая его от живых.

Теперь Страж смотрел на Сьюзен, которая поежилась под его суровым взглядом.

— Мертвым надлежит оставаться мертвыми, — сказал он.

Сьюзен отступила на шаг, но Страж тут же оказался рядом с ней и тоже взял ее за плечо. Сьюзен вскрикнула — ее будто коснулось пламя или ледяной холод, или и то, и другое вместе.

— А живым надлежит оставаться среди живых. Но ты нарушила закон, — Страж держал ее и она даже не пыталась вырваться. — Сьюзен Вильсон, ты будешь низвергнута с Небес.

Дальнейшего Сьюзен почти не помнила. Очнулась она дома, рядом сидела Алая, ожидавшая окончания ее путешествия.

Сьюзен чувствовала себя так, будто ее протащили на веревке за лошадью, как в каком-нибудь ковбойском фильме. Видимых повреждений на теле, однако, не было, не считая одного — отпечатка ладони на левом плече, похожего на ожог.

Алая дала ей какой-то напиток, от которого стало полегче, и Сьюзен все рассказала ей. Шаманка только покачала головой.

— Говорила я, что это опасно и почти бесполезно, — вздохнула она.

Сьюзен заплакала.

— Что будет со Стивом? — спросила она сквозь слезы.

— Вот о нем можешь не беспокоиться… ну, или беспокоиться не больше, чем раньше, — сказала Алая. — С ним уже больше ничего не случится. Страж вернул его на место.

— А что… будет со мной? — Сьюзен внезапно вздрогнула, будто ее пронзил порыв холодного ветра.

— Не знаю, — ответила Алая. — Но боюсь, что просто так все это не закончится.

Так оно и вышло. Сьюзен слабела день ото дня, ее бросало то в жар, то в холод. Врачи не могли найти причину болезни, они испытывали на Сьюзен всяческие методы и лекарства, но ничего не помогало. Приехавшая навестить ее мать пришла в ужас, увидев, что дочери день ото дня становится все хуже. Она плакала, в страхе от перспективы потерять еще одного ребенка.

Сьюзен стала жалеть о том, что сделала. Лучше бы она отпустила Стива! Вышла бы замуж, родила детей и продолжала бы жить… А брат остался бы светлым воспоминанием.

Но что было сделано — то сделано. Алая пыталась помочь отварами и заклятиями, но все было напрасно. Она качала головой и говорила, что здесь бессильна.