Расплата Року (The Reckoning of Roku) (джен)

.

Три месяца спустя

Року уложил последний слой сухих листьев мангровой пальмы на крышу хижины, а затем выпрямился, чтобы полюбоваться плодами своих трудов. Он был не ахти каким строителем — на самом деле, его родители сделали всё, чтобы их сыновьям никогда не приходилось заниматься никаким ручным трудом, — но результат выглядел вполне прилично. По крайней мере, теперь тут снова были стены и крыша. Когда он и Воздушные кочевники прибыли в эту рыбацкую деревушку почти две недели назад, эта хижина и большинство других строений в деревне представляли собой груды деревянных обломков; виной тому был один из самых мощных тайфунов, пронёсшихся над юго-западным побережьем Царства Земли за последние годы.

В тот день, когда небесные бизоны снижались сквозь облака, все хранили мрачное молчание. Деревня лежала в руинах. Не осталось ни одного уцелевшего дома, а залив и пляж в форме полумесяца были усеяны обломками. Зазубренные стволы деревьев торчали из земли, как сломанные копья. Некоторые были вырваны с корнем и оказались разбросаны или дрейфовали вокруг. Маленькая гавань исчезла: большинство лодок затонуло во время шторма, а вместе с ними ко дну пошли и средства жителей к существованию. Создавалось впечатление, будто какой-то мстительный дух провёл по береговой линии огромной рукой.

Воздушные кочевники и новый Аватар прибыли на помощь пострадавшим. Сёдла их небесных бизонов были доверху нагружены едой, чистой водой, медикаментами и прочими предметами первой необходимости, какие только могли унести эти огромные звери. Року провёл целое лето, сопровождая Воздушных кочевников в одной гуманитарной миссии за другой, но каждый раз при виде масштабов разрушений и предстоящей работы, юного Аватара охватывало чувство безнадёжности.

— Почему они просто не переселятся куда-нибудь в другое место? — спросил он однажды свою наставницу в покорении воздуха, низкорослую и худощавую пожилую женщину по имени сестра Диша. В отличие от большинства Воздушных монахинь, которых видел Року, она предпочитала полностью брить татуированную голову, а не только переднюю часть.

— Это бедная деревня, Аватар Року, — терпеливо ответила сестра Диша, направляя Амру, своего небесного бизона, к специально расчищенному участку на окраине деревни. — Большинство молодых уже покинули её, отправившись на заработки в Гаолинь, Омашу или любой другой крупный город. А у тех, кто остался, нет средств, чтобы начать всё с нуля. Но я сомневаюсь, что они сделали бы это, даже если могли.

— Почему?

— Это их дом.

В отличие от остальных рассуждений сестры Диши, это Року мог понять лучше любого Воздушного Кочевника.

— Тогда что случится, когда старшего поколения не станет?

— Полагаю, деревня исчезнет вместе с ними, — спокойно сказала монахиня. Поймав недовольный взгляд Року, она добавила:

— В этом мире нет ничего вечного.

И вот, при поддержке воздушных кочевников и их небесных бизонов, жители деревни принялись за работу. От рассвета до заката, несмотря на жару позднего лета, все они трудились, убирая, расчищая, перенося, хороня, ремонтируя, пересаживая и перестраивая. В итоге, то, на что у жителей деревни в одиночку, вероятно, ушли бы месяцы, заняло всего пару недель. Работа ещё была далека от завершения, но теперь, когда основная часть зданий была восстановлена, а лето подходило к концу, Воздушные кочевники должны были вернуться в Южный храм Воздуха.

— Выглядит неплохо, — похвалила сестра Диша, взлетев на крышу, чтобы проверить, как идут дела Року. Сложив руки за спиной, она осмотрела результаты его работы. — Уверена, эта семья будет рада наконец-то переехать из палатки.

— Я бы успел осчастливить ещё больше семей, если бы вы начали учить меня покорению воздуха, — сказал Року, кивая в сторону юной Воздушной кочевницы, которая, вызвав порыв ветра, за несколько секунд идеально уложила дюжину пальмовых листьев.

Сестра Диша плавно спланировала обратно на землю.

— Чтобы научиться летать, сначала надо научиться отрываться от земли.

Року вздохнул и спустился по бамбуковой лесенке. Вытерев пот со лба краем своей шафраново-жёлтой монашеской рясы, он заново собрал волосы и поправил корону, которую подарил ему Созин.

— Когда мы начнём уроки? Когда вернёмся в Южный храм Воздуха?

— Наши уроки уже начались.

Року рассмеялся, но его наставница осталась невозмутимой.

— При всём уважении, сестра Диша, но всё, чем мы занимались, — это одна спасательная миссия за другой. Я научился штопать штаны, подметать полы, готовить обед, перевязывать раны, ремонтировать хижины, раздавать припасы... и только.

Року взмахнул рукой, имитируя простейшее движение покорения воздуха. Ничего не произошло.

— Разве эти навыки не важны?

— Конечно, важны, — ответил Року без особой уверенности. — Но я здесь не для того, чтобы тренироваться быть…

Сестра Диша подождала, пока он закончит мысль. Когда этого не произошло, она спросила:

— Быть кем?

Року колебался, но разочарование взяло верх, и ответ против воли сорвался с его губ:

— Прислугой.

На лице воздушной монахини мелькнуло разочарование.

— Пойдём со мной, Аватар Року.

Они направились по главной деревенской дороге. Завидев Аватара и его мастера покорения воздуха, люди почтительно склоняли головы или просто глазели на них. Року, в свою очередь, пытался ответить на их приветствия со всей подобающей серьезностью. Миновав новые хижины, школу, храм и прилавки заново отстроенного рыбного рынка, они с сестрой Дишей вышли на пляж, где, привязанные канатами, на воде покачивались новые лодки с бамбуковыми балансирами. Мимо пробежала группа юных Воздушных кочевников и детей из Царства Земли. Смеясь и разбрасывая песок, они гнались за выводком утко-черепашек.

Дул легкий ветерок, на горизонте сгущались грозовые тучи. Всё ещё держа руки за спиной, сестра Диша наблюдала за волнами. Молчание затягивалось. Року скрестил руки на груди и уставился на песок под ногами, всё ещё чувствуя себя неуютно у открытой воды. Переминаясь с ноги на ногу, он ждал, пока она заговорит. Ему ещё предстояло привыкнуть к долгим паузам в беседах, типичных для Воздушных кочевников.

Не имея ничего, чтобы отвлечься, сознание Року обратилось к его стёртым от ходьбы ногам, ноющим рукам, сальным волосам и пустому желудку. Он с тоской вспомнил часы после тренировок, которые они с Созином проводили в Королевских банях, нежась в горячей воде, потягивая чай и перекусывая варёными яйцами утко-черепах, пока слуги ухаживали за их ногтями, расчесывали волосы и массировали плечи. А после разговора с сестрой Дишей, всё, что ждало Року, — это костёр, который наставница заставит его развести вручную, очередная пресная похлёбка без мяса, изношенный спальный мешок и клочок твердой земли.

Терпение Року лопнуло, и он нарушил молчание.

— Почему мы не делаем больше?

Сестра Диша задумалась.

— Больше чего?

— Больше добра.

— Что ты понимаешь под «добром»?

— Прогресс, — без колебаний ответил Року.

— А точнее?

— Как вы сами сказали, эта деревня приходит в упадок. Несмотря на все усилия, которые мы приложили, чтобы отстроить её, она исчезнет, когда её старики умрут... или когда придёт следующий тайфун.

Сестра Диша не стала возражать.

— Можно создать фонд, в который каждый народ мог бы внести вклад. И использовать эти средства для оказания помощи пострадавшим от стихийных бедствий и развития таких бедствующих деревень, как эта, — предложил Року, стараясь звучать увереннее, чем он себя чувствовал. Но это была умная идея, из тех, что могла бы прийти в голову его помешанному на бизнесе отцу. — Мы помогли бы им построить лодки, которые смогут конкурировать с более крупными рыболовецкими судами Гаолиня. Научить жителей торговать, а не просто ловить рыбу. Предоставить займы тем, кто захочет начать новое дело. Таким образом мы бы дали тем, кто уехал, повод вернуться, а тем, кто ещё живёт здесь, — повод остаться. Через поколение это место могло бы превратиться в оживленный торговый порт.

Ниже его на целую голову, сестра Диша не отрывала взгляд от волн.

— Интересное предложение. Но как думаешь, как мировые лидеры отнесутся к использованию своих ресурсов для подъема экономики других стран?

— Пока мы помогаем всем, не думаю, что они станут возражать.

— Хм.

— Что? — спросил Року, готовый отстаивать свою идею.

— Значит, мы будем делать это по всему миру?

— Везде, где необходимо.

— А кто будет определять, где это необходимо?

— Мы.

— Ты и я?

Року ненадолго задумался, прежде чем ответить:

— Советы старейшин Храмов Воздуха могли бы — каждый для своего региона. А я, как Аватар, помогал бы по необходимости.

Сестра Диша кивнула.

— Разумно. Но кто будет распоряжаться средствами?

Року осёкся. До него начали доходить масштабы и глубина ответственности, которые предполагало его предложение.

— Тоже Советы? Нет, постойте, как насчёт группы, в которую войдут представители каждого народа?

— А как будут отбираться эти представители? — надавила монахиня. — Кто будет отсеивать предложения? Кто будет составлять контракты? Обучать людей?

На это у Року не было ответа. Сестра Диша продолжила:

— Кто будет следить за сделками? Проверять счета? Оценивать влияние на мир людей и мир духов? Разрешать споры? Разбираться с теми, кто злоупотребляет средствами?

Под её напором зарождающая гордость за свою сообразительность, которую Року испытал всего несколько мгновений назад, угасла.

— Вот почему ты не готов начать покорять воздух, — покачала головой сестра Диша. — Ты ещё не научился отрываться от земли.

Плечи Року напряглись.

— Что это значит?

— Ты всё ещё мыслишь, как подданный страны Огня.

— Я и есть подданный страны Огня.

— Ты — Аватар, — возразила монахиня с многострадальным разочарованием учителя, чей ученик не мог усвоить простейший урок.

Року сжался от стыда, мысленно задаваясь вопросом, не жалеет ли она о том, что оставила свою жизнь в Восточном храме Воздуха ради его обучения.

Сестра Диша положила руку ему на плечо и сказала, уже мягче:

— Если ты хочешь стать хорошим Аватаром, то должен понимать, что ты дух, который не принадлежит ни одному народу. И чья единственная цель — поддерживать равновесие в обоих мирах. Но ты должен быть терпелив к себе. История показывает, что для Аватаров из Страны Огня это всегда было проблемой.

— Как для Сзето? — спросил Року, вспомнив последнюю реинкарнацию Аватара со своей родины.

— Да, — подтвердила сестра Диша и убрала руку.

Ей не нужно было объяснять, что она имела в виду. Когда Року впервые оказался в Южном храме Воздуха, то принялся жадно поглощать каждый свиток, который только смог найти о своих прошлых жизнях, стремясь как можно больше узнать о своей новой роли. Аватара Сзето, служившего главным советником Хозяина Огня, глубоко почитали на его родине, чего нельзя было сказать о других народах. Их историки утверждали, что официальная служба Сзето Стране Огня привносила предвзятость в каждое учреждение, которое он помог создать, каждый протокол, который он помог разработать, и каждое решение, на которое он повлиял. Они предрекали, что с годами это станет очевиднее и последствия будут катастрофическими. Року счёл такую оценку несправедливой и паникерской, бездоказательной и слишком полагающейся на домыслы.

Группа детей, которую он заметил раньше, вернулась, выдернув Року из его мыслей. На этот раз утко-черепашки гнались за детьми, а не наоборот. Всё ещё смеясь, дети бросились в воду, как будто забыв, что их крошечные преследователи умеют плавать.

Сестра Диша рассмеялась, но Року не мог так быстро отмахнуться от своей неудачи.

— Так как мне научиться этому — избавиться от привязанности к своей нации?

Вопрос был искренним. Он действительно хотел стать хорошим Аватаром — просто не был уверен, что у него получится.

Улыбка монахини стала шире при виде визжащих в притворном страхе детей, которые игриво брызгались водой в наступающих утко-черепашек.

— Иди поплавай.

Року приподнял бровь.

— Поплавать?

Сестра Диша кивнула.

— Вы шутите, — недоверчиво сказал он. Вместо ответа его наставница начала снимать с себя верхнее одеяние, обнажив почти всю длину татуировок в виде синих стрел, которые тянулись вдоль её рук и ног, вверх по спине к макушке.

Хотя на ней всё ещё было нижнее белье, Року отвёл взгляд. Даже прожив среди Воздушных кочевников достаточно долго, чтобы понять, что они абсолютно не стыдятся своих тел, он пока не мог игнорировать правила приличия, привитые ему дома, особенно, когда дело касалось женщин.

Не обращая никакого внимания на смущение Року, монахиня аккуратно сложила свою одежду на песок, а затем, смеясь, побежала по пляжу к детям.

— Я спасу вас! — крикнула она и нырнула в воду с легким порывом ветра, заставившим утко-черепашек захлопать крыльями и раздраженно закрякать.

Року остался на берегу, завидуя тому, как легко они двигались, словно ни о чём не заботились, словно были свободны.