Жрица и пират (джен)

— Ах, похоже, сегодня у меня счастливый день! Новое лицо в нашем скорбном прибежище! И какое смышлёное лицо! — вскричал Рето, едва Рен приблизился к его полупрозрачной голове, парившей над полом подземелья на высоте своего прежнего роста. Зелина с некоторым злорадством отметила, что при жизни алхимик, похоже, едва доставал «почти пирату» до плеча.

— Это тебя зовут Рето? — никак не отреагировав на лесть, уточнил парень.

— Да, я Рето из Долины. С тех пор, как я здесь застрял, минули сотни лет. А бежал я сюда, чтобы ускользнуть от моих инквизиторов, — завёл шарманку алхимик. Историю его злоключений Зелина слышала сотни раз, но всё же оставалась поблизости, стараясь казаться равнодушной, но ловя при этом каждое слово. — Они преследовали меня вплоть до этой отдалённой страны и, наконец, поймали. А в наказание за мои мнимые прегрешения закопали здесь.

— Почему ты убежал?

— Раз уж теперь тебе известно моё имя, ты должен знать, что я был сыном коменданта Долины по ту сторону гор. Я должен был выглядеть аристократично, поэтому старательно занимался искусством алхимии. «Ужасное святотатство!» Ведь подобными исследованиями было позволено заниматься лишь служителям Инноса. Так что изыскания я проводил скрытно, в тайном помещении библиотеки в нашем замке. Но меня предали! От меня отвернулись друзья, многие близкие люди и даже моя возлюбленная... Я был вынужден бежать. К счастью, мой брат, всецело преданный мне, слышал от одного моряка про эту заброшенную страну. За щедрую плату тот отвёз меня сюда, и я устроился в башне возле пляжа, — живописуя свои злоключения, певчей птичкой заливался Рето.

— Что произошло дальше? — спросил не на шутку увлёкшийся его россказнями Рен.

— Очевидно мой перевозчик, как это водится у моряков, был пристрастен к крепкой выпивке. Несколько лет спустя он спьяну выболтал в кабаке историю моего ночного побега. Я уже совсем было здесь обустроился, как однажды ко мне пожаловали посланные моими преследователями палачи. Они затащили меня на корабль, где без долгих проволочек приговорили к отсечению головы. Затем они притащили мою голову в это подземелье, — понизив тон, словно умелый актёр, завершил скорбное повествование алхимик. — Но довольно обо мне! Давай лучше поговорим о тебе и о твоём блестящем будущем.

— А что с моим будущим? — удивился Рен.

— Уверен, что ты захочешь мне немного помочь. А за это я хорошо вознагражу тебя. Наверное, ты уже заметил, что позади тебя бродит безголовый дух. Нет? Значит, ещё увидишь его. Я хочу, чтобы ты помог мне объединиться с ним. За эту пустяковую услугу ты получишь воистину княжеское вознаграждение, — перешёл Рето к главному.

Зелина невольно скривила полупрозрачное лицо в гримасе досады.

— Как я могу тебе помочь? — ожидаемо спросил «почти пират».

— О, всё очень просто! Вон там, внизу, находится клетка, в которой заперт шаман Варраг-Раскаш. Ты должен убить его, забрать орочье сердце и сварить из него напиток...

— Повтори-ка?! Убить орка и вырезать его сердце? — вопросительно изогнул бровь Рен, явно пытаясь копировать кого-то куда более сурового и авторитетного.

— Не беспокойся, как только он потеряет бессмертие, это будет детской игрой, — небрежным тоном отозвался алхимик.

— Ну, ты меня успокоил... — с иронией протянул Рен. — И как же я должен убивать бессмертного орка?

— Прямо перед его темницей из пола поднимается колонна света. Она — источник его вечной жизни. Но со временем источник растрачивает магическую силу и медленно угасает. Если тебе удастся освободить шамана и выманить его к выходу из пещеры, то тонкая нить энергии, которая связывает его с колонной, порвётся, и он станет смертным.

Зелина ещё раз мысленно себя выругала. Уж эту подробность она могла сообщить парню и сама. В магии жрица разбиралась куда глубже, чем Рето. Собственно, то, что он сейчас поведал Рену, словно великое откровение, алхимик знал от Зелины.

«Почти пират» тем временем снова принялся торговаться. Похоже, кто-то внушил ему мысль, что из любых обстоятельств нужно попытаться извлечь для себя выгоду.

— Зачем мне помогать тебе? — спросил Рен.

— Благодаря своим исследованиям, свободным от любых предрассудков, я овладел ценнейшими сведениями об алхимической науке, — доверительным тоном сообщил Рето, подлетев чуть ли не к самому уху парня. — Даже из грибов, произрастающих в этой пещере, я могу изготовить напитки лечения и маны, которые охотно предоставлю тебе. А если ты принесёшь мне дополнительные ингредиенты, то смогу сварить зелья с исключительными свойствами.

— Что ж, я подумаю... — пообещал Рен и сразу же переключил внимание собеседника на другую тему так ловко, что Зелина зааплодировала бы, будь у неё руки. — Кстати, говорят, ты ещё и большой знаток орочьего языка? Можешь перевести мне это письмо?

— Орочье письмо? Позволь взглянуть, — немедленно заинтересовался Рето.

Рен развернул перед ним покрытый пятнами и какими-то закорючками клочок плохо выделанной кожи.

— О, да! Это очень просто. Итак, письмо адресовано некоему Хош-Паку. Видимо, это какая-то шишка среди орков. Сейчас я прочту тебе перевод, сохранив орочью самобытность в грамматике, — засмеялся Рето. — Слушай: «Посылаем на быстрое течение для Хош-Пак. Держим место пред читальней в каньоне. Чужак приходит — орки мрут. Скоро место бросим. Попрятали древнюю вещь в большой пещере в дырку меж двух хрусталей. Пусть Чужак кусает пустые руки. Приходи быстро помогай. Чужак сильный». Ты понимаешь, о чём здесь речь? Все слова понятны, хоть орочий язык и несколько поменялся за минувшее со дня моей смерти время, однако общая суть от меня ускользает.

— Кажется, я догадываюсь, что они имели в виду. Нужно будет кое-что проверить... — задумчиво проговорил парень.

* * *

Завершив разговор с алхимиком, Рен направился в ту часть подземелья, что располагалась справа от входа. Некоторое время с любопытством осматривал лишённое головы призрачное тело, заполучить которое мечтал каждый из запертых на орочьем кладбище духов.

Затем парень принялся одну за другой грабить погребальные ниши, обшаривая мумии орков, вскрывая каменные сундуки и ловко приводя в действие древние механизмы, отпиравшие решётки, которыми были защищены некоторые склепы.

— Сообразительный мальчик. Пожалуй, даже слишком... — проговорила наблюдавшая за ним издали Зелина.

— Да, он не глуп, — согласился Рето, который, оказывается, парил в воздухе за её затылком. — Уверен, что он сделает правильный выбор.

Зелина ничего не ответила, лишь окатила голову алхимика презрительным взглядом.

Тем временем Рен, постепенно продвигаясь в сторону узилища бессмертного орка, ожидаемо столкнулся с головой Мейнольфа и надолго возле него задержался. О чём у них шла речь, Зелина не знала, однако легко могла догадаться, так как историю кузнеца слышала примерно столько же раз, сколько и печальную повесть Рето, и помнила наизусть каждое слово.

Мейнольфа заточили на проклятом кладбище даже раньше Зелины. Он происходил с Южных островов и вместе с шайкой таких же варваров, прибывших на больших долблёных лодках с парусами из циновок, высадился на окраинах Яркендара. Мейнольфа соплеменники взяли с собой для починки оружия, он мнил себя великим мастером. Правда, Зелина подозревала, что таковым он мог считаться лишь по меркам диких Южных островов.

Варвары принялись грабить приморские кварталы великого города, но были мгновенно разгромлены небольшим отрядом, который выслала каста воинов. Налётчиков перебили на месте, и лишь остававшийся подле лодок Мейнольф попал в плен. Его казнили и похоронили голову на орочьем кладбище в назидание другим мелким разбойникам.

Сам Мейнольф уверял, будто перед казнью его страшно пытали, чтобы выведать великие кузнечные секреты его дикого племени. Однако над этой чушью смеялся даже бессмертный орк, когда у него ещё случались просветления рассудка.

Тем не менее, Рен слушал кузнеца очень внимательно и время от времени согласно кивал. Затем они расстались, и парень вновь пересёк пещеру, чтобы разграбить несколько оставшихся склепов на стороне Зелины и Рето. Когда он пробегал мимо, жрица не выдержала.

— Похоже, Мейнольф и тебе заливал про своё великое кузнечное мастерство? — спросила она.

— Точно, — ухмыльнулся в ответ парень. — Но беседа оказалась полезной, Мейнольф рассказал, как можно опустить решётку, за которой заперт орк. Вокруг столба света есть четыре каменные плиты с изображениями богов, если нажать на них в правильном порядке, то темница откроется и орк вырвется наружу.

— Я видел эти плиты, но не придавал значения выбитым на них изображениям, — встрял в разговор Рето. — Мне всё равно нечем на них нажимать.

— Надо попробовать, — решил Рен и направился к зарешеченной нише, в которой угрюмо рычал и ходил кругами старый орочий шаман.

Разумеется, Рето и Зелина последовали за ним, чтобы издали посмотреть, что произойдёт. Парень пробежал мимо столба магического света и сначала обшарил самый дальний угол подземелья, присвоив всё, что могло представлять хоть какую-то ценность. Некоторое время постоял перед широченным проёмом, забранным прочными прутьями, который занимал большую часть противоположной от входа стены. Задумчиво почесал в затылке и вернулся назад.

Оказавшись перед узилищем Варраг-Раскаша, Рен без колебаний наступил на одну плиту, потом на другую, и отступил назад, чтобы понаблюдать за результатом. Над плитами вспыхнули маленькие огоньки, едва заметные в сиянии колонны магического света, но почти сразу скрылись. А из потолка пещеры с грохотом ударила ослепительная голубая молния, отбросив Рена на несколько шагов.

— Ох! — испугалась жрица.

— Да, будет жаль, если парнишка погибнет... — пробормотал Рето.

— Кажется, этот безмозглый варвар что-то напутал и неправильно объяснил ему, в каком порядке надо нажимать на плиты.

— Ты про Мейнольфа?

— А про кого же ещё, — проворчала Зелина.

Рен, однако, сдаваться не намеревался. Он поднялся на ноги, стряхнул со штанов налипшую каменную пыль, достал склянку с лечебным зельем и выпил содержимое, а затем снова направился к плитам. Со второго раза получилось лучше — вспыхнувшие огоньки так и остались висеть над высеченными на камне изображениями. А вот запиравшая орка решётка наполовину опустилась, безумец взвыл и начал бесноваться, пытаясь выбраться наружу.

Парня хриплые орочьи вопли не обескуражили, он зашёл с другой стороны и снова перепрыгнул с плиты на плиту. Вспыхнул третий огонёк, пол пещеры заметно дрогнул, и столб красноватого магического пламени начал постепенно гаснуть. Решётка полностью ушла в проделанные в полу пазы, огоньки угасли, а Варраг-Раскаш с торжествующим рёвом вырвался на свободу.

Первым делом безумец выхватил оружие и напал на освободившего его Рена. Тот бросился наутёк, ловко петляя между каменных колонн. Неповоротливый орк то и дело терял его из виду и проскакивал мимо, однако каждый раз бурлившая в нём злая сила заставляла сумасшедшего шамана возобновлять погоню.

— Он его убьёт! — испуганно воскликнула Зелина, когда орочий посох просвистел над самой головой едва успевшего присесть парня.

— Не успеет, — процедил в ответ Рето. — Вот сейчас...

Рен и гнавшийся за ним орк пробежали ещё несколько шагов, но вдруг что-то произошло. Шаман замер на месте и испуганно взревел. Его покрытая всклокоченной шерстью фигура, миг назад преисполненная дурной силы, вдруг странно осела и как будто сдулась, словно из орка выпустили воздух. Он неуверенно сделал в сторону Рена шаг, второй...

Парень не стал ждать, когда противник доберётся до него, и напал первым. Лязгнула сталь клинка, и орк получил несколько быстрых ударов. Он взвыл от боли, замахнулся посохом и тут же рухнул на каменный пол подземелья, пропустив ещё один сильный укол между рёбер.

— Не проткни ему сердце! — заволновался Рето.

— Кажется, я уже... — Рен растерянно уставился на ушедшей глубоко в грудь шамана клинок.

— Что ты наделал?! — вскричал алхимик. — Оно же теперь непригодно для приготовления зелья!

— Извини, я не нарочно, — сконфузился «почти пират».

Он с усилием потянул застрявшее оружие из груди орка, а когда оно резко освободилось, от неожиданности отшатнулся назад и наступил на посох. Ветхое дерево хрустнуло, и посох распался на две части, по концам которых забегали магические огоньки, мгновение спустя растаявшие в полумраке подземелья.

— Будь ты проклят, неуклюжий болван! — взревел Мейнольф, вылетевший из-за ближайшей колонны. Оказывается, он тоже наблюдал за событиями, зависнув неподалёку и временно став невидимым. — Я теперь никогда не смогу обрести тело! Будь у меня руки, я вырвал бы твои кривые ноги под самый корень!

— И вовсе они не кривые! — обиженно огрызнулся Рен. — Ещё неизвестно, какие у тебя были...

Мейнольф грязно выругался на варварском наречии Южных островов и улетел в свой угол. Придавленный тяжёлым разочарованием Рето покинул место поединка ещё раньше. Проводив разозлённые головы долгим взглядом, Рен обернулся к Зелине и украдкой подмигнул.

— Так ты это всё-таки нарочно?! — с изумлением прошептала жрица.

— Только не говори им, а то они меня загрызут, — едва слышно ответил Рен. — Просто я решил помочь тебе, а не им, но и окончательно ссориться с парой призрачных голов не хотел.

— Ты прелесть! — в восторге пискнула Зелина. — Свиток! У шамана должен быть чистый магический свиток!

Рен наклонился к убитому орку и обшарил его скудное одеяние, состоявшее из набедренной повязки и грубых бус. На боку он обнаружил нечто вроде сумки, образованной складками повязки, и запустил туда руку.

— Это он? — спросил парень, достав небольшой свиток.

— Да!

— Здесь у него много таких. Отдать тебе?

— Мне взять свиток зубами, как кусок пищи? — усмехнулась жрица. — Разверни пергамент и держи ровно, я начертаю на нём заклинание.

— Как ты это сделаешь? У тебя же рук нет, — удивился Рен.

— Ты всё время забываешь, кто я. Небольшая толика магической силы у меня ещё осталась, её должно хватить.

Рен расправил свиток перед лицом жрицы. Та напряглась, в зрачках заплясали синие огоньки, воздух вокруг неё заметно потеплел, а на пергаменте стали проступать руны.

— Всё... — выдохнула выжатая до звона в призрачной голове Зелина.

— Ого! Ты и правда волшебница, — восхитился парень, бросив взгляд на свиток. — А в этом вашем древнем городе, получается, писали почти такими же рунами, что и наши?

— Нет, у нас в Яркендаре письменность совсем другая... была. А этим рунам я научилась у Рето. Ты сможешь прочесть заклинание?

— Думаю, да.

— Тогда идём скорее! — заторопилась Зелина, кометой рванув к безголовому призраку. Рен заторопился следом.

— Читай заклинание! — велела она, пристроившись на обрубке шеи безголового духа, одетого в старинные доспехи, такие же полупрозрачные, как и помещённое в них тело.

— Мне только сейчас пришло в голову, что тело мужское, а ты... — почесал в затылке Рен.

— Да какая теперь разница! Прочти заклинание!

Парень, наморщив лоб от усердия, пару раз пробежался взглядом по магическим строчкам, а потом произнёс их вслух. Зелину окутало яркое сияние, а когда оно угасло, её голова слилась в единое целое с призрачным телом.

— Ух ты, получилось! — обрадовался Рен. Его явно очень забавляло всё происходящее.

Жрица с удовольствием покрутила головой, которая теперь не парила в воздухе, а венчала шею.

— Неплохо, — сказала она. — Надо лишь кое-что поправить.

Мощный широкоплечий торс словно подернулся рябью, теряя очертания, а когда снова обрёл резкость, то тело стало куда более изящным. Плечи стали заметно уже, бедра шире, а шея и ноги стройнее. Даже доспехи изменились, приняв очертания фигуры.

— Как тебе? — спросила Зелина.

— По-моему, так намного лучше, — одобрил Рен. — А что насчёт моей награды?

— Всё остаётся в силе, я не привыкла нарушать обещания. Кроме того, ты можешь забрать всё, что найдёшь в могиле этого тела. Сейчас открою решётку.

Жрица сделала плавное движение рукой, что-то прошептала, и забранная прочной решёткой погребальная ниша неподалёку, до содержимого которой Рен так и не сумел добраться, медленно открылась. Парень сразу же нырнул внутрь и вскоре вылез обратно. Вид он при этом имел весьма довольный.

— Что будешь делать дальше? — спросил он.

— О, теперь я достану из склепа своё оборудование, установлю рунный стол и снова займусь магическими исследованиями. Ты сказал, что в сумке шамана было много чистых свитков? Отдай их мне. Заходи через пару дней, думаю, к тому времени у меня уже будет для тебя что-нибудь полезное, — деловито ответила Зелина.

— Хорошо, — кивнул парень и протянул жрице стопку неровно обрезанных листков пергамента. — Ещё увидимся.

Он кивнул на прощанье и направился к выходу из подземелья.