Под лапкой королевы (джен)

Лекарь Лось наконец завершил обустройство своей новой лечебницы, приложив немало усилий, чтобы превратить пустующее здание в достойное место для исцеления. Он даже нашёл двух прилежных морских свинок, которые согласились стать его помощниками — теперь их звали Хранители Лечения. Солнечный свет пробивался сквозь окна, освещая ряды трав и настоек, аккуратно расставленных на полках, в то время как Лось испытывал тихое удовлетворение, зная, что теперь лечебница обретает душу.

Однако один факт омрачал его: соседство с высокой башней, принадлежащей Кудеснику Кабаку. Башня и лечебница делили один двор, где росли не только лекарственные травы, но и невиданные растения, чьё происхождение оставалось загадкой. Кабак частенько появлялся у грядок, важно показывая на растения не глядя и заявляя, что он их собственноручно высаживал и трогать их строго запрещено. Впрочем, Лекарь Лось однажды заметил, что одно из «растений», которым гордился маг, на деле оказалось обыкновенным булыжником.

Но вскоре Лося отвлекли другие дела — с открытием лечебницы начали приходить пациенты, и оживлённые беседы заполнили залы. Шёпотом и с придыханием они обсуждали важное событие, что должно было вскоре свершиться: турнир, на котором в поединках сойдутся лучшие рыцари. Лекарь Лось слышал о подобных состязаниях: в Лесной Республике такие турниры были делом чести и на них часто выступали опытные рыцари. Лось задумался, как же морские свинки из Свинарнии смогут соперничать с этими опытными воинами, за плечами которых годы тренировок и подвигов. И кто же будет представлять саму Свинарнию? Этот вопрос повис в воздухе, и Лось с интересом ждал ответа, ведь ему самому не терпелось увидеть, как решится эта непростая задача.

* * *

Рыцарь Норка, как всегда, предавалась напряжённым тренировкам неподалёку от Судного места — древнего каменного круга, где собирались судить по законам Сияющей Лапки. Её доспехи, сияющие под солнцем, были украшены резными узорами и мистическими символами, посвящёнными Норнострасти — великому апостолу, который был покровителем рыцарей и воплощением доблести и чести. Узорные доспехи блестели при каждом движении, словно сами легенды оживали на её броне.

Наблюдая за ней из-за куста, Шпион Ушастик медленно пережёвывал морковку, зачарованный её грациозностью и силой. Длинная, белоснежная шерсть Норки струилась по плечам, напоминая зимний снег, искрящийся под утренними лучами. Её глаза, глубокие и зелёные, будто таинственный лес, горели отвагой и готовностью к подвигам. Для кролика не существовало свинки прекраснее Рыцаря Норки, и его сердце замирало, стоило ей замахнуться мечом или сделать резкий выпад.

— Рыцарь Норка! — донёсся пронзительный голос её оруженосца, молодого, но старательного Храбролапа, который, сбежав с поручения, спешил к своей наставнице. — Вас выбрали как представителя Турнира Благородства! — он почти задохнулся от волнения, выкрикнув последние слова.

Норка застыла на миг, прищурившись в удивлении, а её взгляд с неподдельным интересом поймал Шпион Ушастик, что притаился неподалёку и слушал каждый шорох.

— О, меня? — она склонила голову, оглядывая Храбролапа с лёгким намёком на улыбку. — И что же велела Леди Лапка? Каковы её распоряжения?

Молодой оруженосец слегка замялся, озираясь, будто ища ответы в воздухе, и почесал затылок, пытаясь припомнить, что говорила ему королева.

— Ой, не знаю, — смущённо признался он, глядя в пол. — Вам нужно явиться к ней в тронный зал.

Норка вздохнула, прикрывая от солнца глаза, и окинула взглядом Судное место, как бы прощаясь с привычной тренировочной площадкой перед новым вызовом. Впереди её ждала встреча с Леди Лапкой, и она была готова — ведь на Турнире Благородства честь королевства лежала на её плечах.

* * *

Рыцарь Норка пребывала в замешательстве. Так много достойных и опытных рыцарей, а выбор пал на неё! Леди Лапка даже пообещала выделить ей свои доспехи, полированные до безупречного блеска, хотя Норка не жаловалась на своё привычное снаряжение, обжитое и испытанное в боях. Турнир Благородства предстоял уже через три дня, и теперь Норка должна была познакомиться с соперниками, собравшимися со всех уголков королевств.

Прибыв на тренировочный двор, она ахнула, увидев, кто будет её противниками. Первой была огненно-рыжая лиса с глазами, сверкающими как изумруды — её пронзительный взгляд казалось, проникал в душу. Рядом величественно стоял благородный олень, чьи длинные изогнутые рога отражали солнечный свет. А за ними возвышался стройный белоснежный заяц, с чёрными кончиками ушей, словно подчеркнутыми тушью.

— Нелёгкая предстоит битва, — прошептала Норка, прижимая лапку к сердцу. За её спиной тихо появился Шпион Ушастик, внимательно следивший за ней, и с улыбкой приветствовал её.

— Все они представители Лесной Республики, — шёпотом поведал он. — Лиса — Рыцарь Ловкострела, олень — Рыцарь Храбророг, заяц — Рыцарь Толстолап. Но это ещё не всё. На этот турнир прибыли и рыцари из далёкого Южного Хвостолесья.

Услышав о них, Норка замерла.

Южное Хвостолесье… Королевство рептилий, земля магов и воинов, о которых ходили ужасающие легенды. Говорили, что рептилии обладали уникальными колдовскими силами и искусно плели чары вокруг противников.

— Южное Хвостолесье? — с потрясением воскликнула она, оглядываясь на Ушастика. — Но это же целый свет отсюда!

Шпион Ушастик кивнул, удовлетворённый её ошеломлением.

— Именно так. Они прислали Рыцаря Громкоплюха и Рыцаря Ядоклыка.

Имя каждого из них звучало, как вызов. Норка, чувствуя дрожь в лапках, размышляла с кем ей предстоит встретиться в поединке. Легенды о рыцарях Южного Хвостолесья были известны каждому: их бойцы славились безжалостностью и скоростью, а их чары были сильны, как весенние ураганы.

— Я… никогда не видела рептилий, — пробормотала она, чувствуя сомнение, закравшееся в сердце. — А чтобы сражаться с ними…

Рыцарь Норка растерялась. Она понятия не имела как сражаться с такими соперниками. Зайцы были даже выше морских свинок по росту, а олени могли в ход пустить даже свои рога! Но что же делать маленькой морской свинке? Пойти к Кудеснику Кабаку или помолиться Норнострасти? Ведь она слышала на проповедях Брата Оладушка, что Норнострасть могла укротить кого угодно. Она сражалась с опасными бандитами-змеями из Южного Хвостолесья и завела дружбу с королём пиратов-выдрой по имени Синеглаз, который впоследствии подарил Свинарнии монстра, который жив до сих пор. Именно ему на съедение бросали в яму преступников за особо тяжкие преступления.

* * *

Вечером, когда луна уже поднялась над королевством и заливала улицы серебристым светом, Рыцарь Норка отправилась в церковь к Брату Оладушку. В тишине священных залов, окружённая лёгким ароматом полевых трав и восковых свечей, она встала на колени перед величественной статуей апостола Норнострасти, величайшей защитницы всех рыцарей. Норка молилась с трепетом, прося благословения и сил, чтобы выдержать грядущие испытания турнира. Как будто в ответ на её просьбы, пламя свечей чуть подрагивало, создавая иллюзию движения в глазах статуи.

Не ограничившись одной молитвой, она направилась в церковь по соседству, где её уже ждал Брат Блинчик. В этой церкви, окутанной золотистым светом витражей и украшенной изображениями самой Леди Сияющей Лапки, Рыцарь Норка снова склонилась в молитве. Она просила, чтобы Лапка не оставила её в решающий момент. Но в глубине сердца сомнения не исчезли. Этих молитв будет ли достаточно?

Вздыхая, Норка покинула церковь и направилась обратно к себе. Когда она вернулась в казармы, её удивило присутствие Лекаря Лося, чья высокая фигура едва умещалась в небольшой комнате. Массивные рога ловили блики огня из камина, делая его образ ещё более загадочным.

— Что вы тут делаете? — спросила Норка, завороженно глядя на рога и тонкую морщинку улыбки на морде Лося.

Лекарь Лось слабо улыбнулся, его забавный, чуть вздёрнутый носик дёрнулся, и он ответил с мягким, но уверенным тоном:

— Хотел взглянуть на того, кого Свинарния послала защищать честь королевства, — произнёс он, качнув головой. — Я видел твоих соперников. Те, кто из Лесной Республики, мне знакомы.

Норка, чувствуя усталость от долгого дня, прошла к котелку, чтобы разогреть себе морковный суп. Шумно дунув на ложку, она взглянула на Лося и спросила:

— Вы их знаете?

Лось кивнул, задумчиво поглаживая рог.

— Я лечил их в своё время, — подтвердил он, вспоминая. — Лиса когда-то серьёзно повредила левую лапу. Олень… у него зрение не лучше, чем у крота на больших расстояниях. А вот заяц — он слышит слишком остро, как будто ловит каждый шорох ветра.

Глаза Норки загорелись. В голове тут же промелькнул план.

«Слишком острый слух… Бард Свиночка может мне помочь!»

Она повернулась к Лекарю и кивнула, чувствуя, как в её сердце вновь вспыхнула искра уверенности.

— Спасибо, Лекарь Лось. Это бесценная помощь, — мягко сказала она, но потом, вздохнув, призналась: — Хотя я всё равно не уверена, что смогу выиграть. Там же будут рептилии…

На это Лось только подмигнул.

— Поэтому я приготовлю для тебя множество мазей и бальзамов, — произнёс он с уверенностью. — На всякий случай.

Его слова придали ей ещё немного спокойствия, и, благодарно кивнув, Рыцарь Норка с новой решимостью устремила взгляд в пламя камина, думая о том, как поведёт себя на турнире.

* * *

На следующий день, когда солнце только начинало подниматься, заливая тренировочный двор золотистым светом, Рыцарь Норка с отвагой взялась за своё утреннее дело. Она выполняла каждое движение с особенной сосредоточенностью, и её сияющие доспехи поблёскивали в свете, словно живые. Вдруг её прервал шаг за спиной, и, обернувшись, Норка увидела перед собой Рыцаря Толстолапа — белоснежного зайца с тонкими чёрными кончиками ушей, которые придавали ему хитрое выражение.

— О, так это и есть наш соперник? — ухмыльнулся он, рассматривая её с видимым любопытством. — Разве морские свинки умеют управляться с мечом?

Рыцарь Норка только хотела ответить, как между ними вдруг появился Шпион Ушастик, будто возникший из воздуха. Он оглядел Рыцаря Толстолапа острым взглядом, подмигнул Норке, а затем решительно топнул лапой по земле.

— Ещё как умеют! — заявил он, сверкнув глазами. — Морские свинки куда храбрее, чем может показаться на первый взгляд!

Толстолап прищурился, его длинные уши напряглись, словно он готовился к поединку, хотя в глазах зайца мелькнуло удивление.

— Кролик из Ушастии! И что же ты забыл в Свинарнии? — спросил он с подозрением.

Ушастик только хитро улыбнулся, не желая раскрывать ни своих намерений, ни своего статуса.

— Я служу Леди Лапке, — коротко ответил он, будто этого было достаточно.

Рыцарь Толстолап закатил глаза, едва скрыв презрительный взгляд. Очевидно, служба при дворе морских свинок была для него чем-то непрестижным.

Тем временем Лекарь Лось неподалёку вёл свои хлопоты, подготавливая с Хранителями Лечения шатёр Лесной помощи, когда взгляд его пересёкся с внимательным взглядом Рыцаря Храбророга. Лось не удержался и, широко улыбнувшись, в знак приветствия боднул рогами своего старого друга. Оба начали бодаться, демонстрируя лесное приветствие. Морские свинки вокруг, которые никогда не видели таких приветствий, с любопытством следили за этим «поединком».

— Встретились две лесные коровы! — раздался звонкий смех Бард Свиночки, которая, развалившись на траве и уплетая огурец, наблюдала за происходящим. — Надо песню про это написать!

Однако, несмотря на все отвлечения, взгляд Норки снова и снова возвращался в сторону пустующего края двора. Она заметила, что все её соперники из Лесной Республики уже на месте, но зловещие рептилии из Южного Хвостолесья так и не появились. Где же их таинственные представители? Её воображение тут же нарисовало холодные, змееподобные глаза, что следили за ней из тени. Может, они тренировались где-то в стороне, укрытые от посторонних глаз?

Вспомнив легенды о жителях Южного Хвостолесья, Норка поняла, что, если рептилии действительно прибыли на турнир, их место было не здесь. Её охватило предчувствие, и, разглядывая темнеющие участки леса на горизонте, она почувствовала, что должна узнать, где обитают её таинственные соперники.

* * *

Кудесник Кабак уже минут тридцать безуспешно старался продать свои зелья странствующим рептилиям, то и дело показывая поближе бутылёк крокодилу, то косясь на молчаливого варана. Однако суровые представители Южного Хвостолесья не проявляли никакого интереса.

— Чешуйчатые, вы хотите победить в турнире или нет? — раздражённо прохрюкал Кабак. Он никак не мог понять почему эти неприступные воины ни за что не берут его смеси. А ведь с ними они могли быть сильнее и быстрее!

Крокодил, не дрогнув, прищурил свои хищные голубые глаза и слегка наклонил голову, на которой поблескивали странные большие ушки-гребни. Лазурные чешуйки на солнце приятно отливали серебром, а грозная фигура вмещала в себя буквально дух моря.

— Уважаемый маг, — произнёс крокодил по имени Рыцарь Громкоплюх, усмехнувшись. — Но рыцарь Свинарнии тоже участвует в турнире. Разве это вас не беспокоит?

Кабак лишь махнул лапкой.

— Да какое мне дело до этого турнира! — воскликнул он с наигранной беспечностью, не выдерживая взгляда голубых глаз крокодила.

— Так вы всё-таки будете брать зелья или нет?

Но рептилии лишь обменялись взглядом и отказались, оставив мага с его пузырьками в одиночестве. Недовольно хрюкая, Кудесник удалился, а вскоре на пляж, по следам мага, пришла и Рыцарь Норка. Она замерла на месте, увидев двух устрашающих воинов из Южного Хвостолесья. Варан стоял неподвижно, словно выточенный из камня, его тёмно-серая кожа сверкала, как мокрый сланец, а лапы, скользкие и мощные, были покрыты тонкими блестящими кольчужными пластинами. Рыцарь-крокодил, сверкающий своей лазурной чешуёй, выглядел ещё более внушительно. Оба они были облачены в чёрные доспехи, украшенные знаком Южного Хвостолесья, которые лишь усиливали их непреклонный и грозный облик.

«Так вот они какие, крокодилы…» — с трепетом подумала Норка, заметив, как волны отражаются на чешуе одного из них, а угольно-чёрные символы на доспехах казались выжженными заклинаниями.

Набравшись храбрости, она шагнула вперёд, чтобы приветствовать гостей.

— Так значит, вы и есть те самые воины Южного Хвостолесья? — с любопытством спросила она, сделав поклон.

Варан, едва сдерживая тёплую улыбку, слегка наклонил голову и ответил с вежливой строгостью:

— Да. Мы предпочли тренироваться здесь, чтобы не пугать ваших сородичей, — с уважением проговорил он.

— Для меня честь сразиться с вами, — смело произнесла Рыцарь Норка, при этом её сердце замерло на мгновение, и она медленно пошла обратно, чувствуя, как в груди растёт страх. Как она сможет выстоять против таких соперников?

* * *

Накануне турнира, в вечернем свете золотистого заката, Рыцарь Норка собралась на совет с Леди Лапкой, Шпионом Ушастиком и Бардом Свиночкой. Величественная Леди Лапка с мягкой улыбкой на устах поведала историю о том, как сама участвовала в подобном турнире в Лесной Республике, когда была ещё совсем юной и неопытной. Тогда ей удалось занять почётное третье место и даже лесные звери признали её мастерство. Теперь, подросшая и закалённая в испытаниях, она была уверена, что сразилась бы даже с самыми свирепыми соперниками без малейшего колебания.

Шпион Ушастик рассказал, что в его родной Ушастии подобных турниров нет.

— Рыцарей-кроликов очень мало. Наше мастерство проявляется в тени, а не на арене, — сказал он тихо, устремив вдумчивый взгляд на Норку. Однако он намекнул, что бывал на таких турнирах по поручению и знает, что делать для победы.

Про себя она только надеялась, что кролик не имел в виду ничего плохого.

Бард Свиночка, сверкая, как маленькая звёздочка в ночи, взволнованно заверила, что будет петь на турнире со всем своим энтузиазмом, добавив:

— Мои песни принесут победу и вам, и всей Свинарнии! — она махнула лапкой и её шелковистая, пятнистая шёрстка ослепительно сверкнула, словно сама Сияющая Лапка благословила её на песенное сопровождение турнира.

И вот, когда рассвет нового дня окрасил небо в розово-фиолетовые оттенки, весь замок Свинарнии замер в предвкушении. На арене, которая совсем недавно являлась тренировочным двором, собралась почти вся Свинарния: весёлые и неугомонные, благородные и скромные жители — все хотели увидеть славный бой. Леди Лапка восседала на троне, её величественный наряд из золотой парчи был украшен бриллиантами и жемчугом. Рядом с ней сидели послы Лесной Республики и Южного Хвостолесья, окинув арены спокойным, но оценивающим взглядом.

Даже Кудесник Кабак, ворчливый, но всё же заинтересованный, где-то неподалёку развлекал публику простыми заклинаниями, что-то бормоча себе под нос. Рыцарь Норка, облачённая в свои собственные, сияющие, словно отполированные луной, доспехи, гордо сжимала меч. Норнострасть, покровитель рыцарей, даровала ей отвагу, и Норка не собиралась подводить своего покровителя.

Первый поединок состоялся с Рыцарем Ловкострелом — стройной лисой, облачённой в великолепные доспехи тёмно-зелёного цвета с гербом Лесной Республики. Она двигалась с грацией и ловкостью, постоянно махая пушистым хвостом, мешая Норке сосредоточиться. Но Рыцарь Норка вспомнила слова Лекаря Лося и прицельно нанесла удар в ту самую лапу, которая когда-то была ранена. Лиса пошатнулась, не в силах встать, и победа досталась Рыцарю Норке. Второй поединок был с могучим Рыцарем Толстолапом, ловким и мощным зайцем, чьи прыжки и удары задними лапами были настолько сильны, что земля под ним дрожала. Но стоило Барду Свиночке взобраться на помост рядом с ареной и запеть свой любимый напев: «Радостная Лапка встречает нас весельем!», как Толстолап прижал уши, страдая от мелодичного шума, и ослаб. В итоге, он сам сдался, лишь бы Барда Свиночку убрали отсюда.

Затем пришло время поединка с Рыцарем Храбророгом, благородным оленем. Однако, как ни пытались его найти, оленя нигде не было. По всей арене прошёл тихий шёпот, тревожные взгляды метались от одного участника к другому. Некоторые подозревали, что таинственные рептилии из Южного Хвостолесья могли быть причастны, но доказательств не было. Рыцарь Норка вдруг поняла, что турнир сорван.

* * *

Рыцарь Норка оглянулась по сторонам в поисках Шпиона Ушастика, но, похоже, его уже отправили выяснять, что же произошло с таинственно исчезнувшим оленем. Оставшись одна, Норка начала прислушиваться к взволнованным переговорам, которые шли среди собравшихся морских свинок.

— Беднягу рыцаря, верно, проглотили эти ящерицы! — шептались они.

— Вон тот крокодил… точно он его слопал, вы же видели его острющие зубы!

— И почему королева вообще позволила им приехать?! Они же настоящие чудовища, эти чужеземные твари! — раздавались возмущённые голоса.

Норка опустила голову, огорчённая несправедливыми подозрениями. Она вспомнила, как вчера разговаривала с рептилиями и находила их довольно дружелюбными. Зачем им срывать турнир таким варварским способом?

Тем временем в центре двора разгорался спор и Леди Лапка наблюдала за перепалкой двух послов: рыжеватой, пушистой белки, Посла Орешка, и землистого цвета жабы, Посла Квакши. Голос Орешка дрожал от ярости:

— Если ваши чешуйчатые рыцари съели нашего благородного оленя, то Лесная Республика объявит вам недружбу на веки вечные! — вскрикнула она и в её тёмных глазах плясал огонь возмущения.

Посол Квакша ахнула от удивления, её зелёные, как болото, глаза заблестели от возмущения.

— Что за нелепицы вы городите?! — всплеснула она лапками. — Этот ваш олень мог уйти в гон! Или, быть может, напился где-нибудь в кустах.

Леди Лапка, видя, что спор уже почти готов перерасти в вражду, подняла переднюю лапку, призывая всех к спокойствию:

— Уважаемые послы, прошу вас не волноваться! Мы направили Шпиона Ушастика для выяснения всех обстоятельств. Давайте не будем раздувать из этого дыма пожар.

Однако Посол Орешек, гордо вздёрнув свою беличью головку, фыркнула:

— Очень зря вы отправили его одного, Леди Лапка! Кто знает, съедят и его тоже!

— Пустоголовая белка! — вскрикнула Посол Квакша, в негодовании замахнувшись лапкой. — Да как ты смеешь…

Рыцарь Норка, досадуя на разгорающийся спор, сняла свой тяжёлый шлем и устало вздохнула. Если в ситуации кто-то и нуждается в помощи, то это, пожалуй, сам Шпион Ушастик. Решив, что его поиски сейчас — её долг, она молча пошла по следу, надеясь, что успеет вовремя, если дело обернётся опасностью.

* * *

Шпион Ушастик уже полдня тенью следовал за Рыцарем Громкоплюхом и Рыцарем Ядоклыком, стараясь подслушать их разговоры. Легко ступая среди песка пляжа и прячась за редкими кустами, он ловил каждый шёпот, каждую взволнованную фразу, но разговоры двух рептилий казались ему пустыми и не содержали ничего, что пролило бы свет на исчезновение Храбророга. Даже когда он заговорил с рыцарями напрямую, те лишь тяжело вздыхали, уставшие от бесконечных вопросов.

— Да не видели мы вашего оленя, — с раздражением ответил Рыцарь Громкоплюх, прищурив голубые, как вечернее море, глаза. — Мы вчера весь день на пляже тренировались, а утром сразу отправились на турнир!

Ушастик недовольно прищурился и решил отправиться в шатёр, где перед боем отдыхал Рыцарь Храбророг, но тщательные поиски не принесли ни малейшего намёка. Расстроенный, он наткнулся на Рыцаря Норку, которая, заметив его уныние, предложила свою помощь.

— Мне кажется, тут совсем не рептилии виноваты, — пробормотала она, задумчиво покручивая прядь белоснежной шерсти. — Здесь что-то куда сложнее…

Шпион Ушастик лукаво облизнул зубы, его длинные уши напряглись, улавливая малейшие звуки, словно он уже ожидал нечто мистическое.

— Думаешь, здесь магия замешана? — с усмешкой спросил он, явно намекая на странного волшебника королевства.

Норка отрицательно покачала головой.

— Кудесник Кабак… он не мог так поступить, — с уверенностью проговорила она. — Он хоть и любит пошалить, но всё же предан королевству. Сколько раз он помогал нам!

Ушастик фыркнул, вспоминая один случай, когда Кудесник Кабак, стараясь исправить засуху, наколдовал такой ливень, что половину одной деревни смыло водой. Шпион вздохнул и кивнул.

— Ладно, я пойду к нему и разузнаю, что он думает обо всём этом. А ты, Норка, поищи следы у Лекаря Лося. Может, он подскажет, куда мог уйти Рыцарь Храбророг.

Рыцарь Норка поспешила к Лекарю Лосю, который убирался в шатре.

— Знаешь, за пару дней до турнира Рыцарь Храбророг вёл себя как-то странно… нервно, — пробормотал Лось, поглаживая свои рога, как будто вспоминая недавний случай.

Встревоженная, Норка решила, что Шпион Ушастик может слишком долго пробыть в башне мага, и пошла в лес — словно её направляла сама Сияющая Лапка, влекла внутренняя уверенность. Лес встречал её тишиной, только где-то далеко слышался глухой рёв, напоминающий мычание. Морская свинка напряглась, сердце забилось быстрее; она достала меч и, осторожно ступая по шорохам листвы, направилась к звуку.

Подойдя ближе, она увидела Рыцаря Храбророга. Он был жив, но держал в копытах сломанные рога, его взгляд был печален, как у героя, потерявшего честь.

— Рыцарь Храбророг! — позвала она, убрав меч и подойдя ближе. — Вас все ищут! В королевстве думают, что вас съели рыцари-рептилии. Что с вами? Почему вы не на турнире?

Храбророг прижал уши, избегая её взгляда и с горечью покачал головой.

— О… извини, Рыцарь Норка… — пробормотал он, голос его дрожал от сдерживаемых слёз. — Не хотел подводить вас всех. Но я не могу показаться на турнире в таком виде…

— В каком «таком»? — удивилась Норка, не понимая, почему он так опечален.

Олень поднял глаза, печально посмотрев на сломанные рога в своих копытах.

— Мои рога… — простонал он. — Когда Лекарь Лось приветствовал меня, боднув, он так сильно ударил, что мои рога не выдержали. Они отвалились за день до турнира! Теперь я опозорен! В Лесной Республике меня будут высмеивать.

Морская свинка никогда бы не подумала, что всё дело в рогах. Наверное потому что её народ не придаёт такой мелочи значение.

Она улыбнулась, видя его смущение, и, подмигнув, произнесла:

— Всё из-за рогов? Не переживайте, Рыцарь Храбророг. У меня есть одна идея.

* * *

Рыцарь Норка вернулась к Леди Лапке как раз вовремя — в королевстве начали ходить зловещие слухи. На этот раз все обвиняли Кудесника Кабака, подозревая, что именно он мог скрыть рыцаря, плести свои странные чары или затеять какую-то опасную шалость. Норка попросила Леди Лапку поговорить с ней наедине. Откровенный разговор развеял сомнения Лапки, и вскоре они вдвоём направились в башню волшебника, чей силуэт выделялся тёмным шпилем среди холмов. Возле входа в башню их ждал Рыцарь Храбророг. В башне их встретил сам Кудесник Кабак, слегка раздражённый, ведь Шпион Ушастик недавно выведывал у него где он был всё это время. Хотя все видели, что он был некоторое время на турнире, но как объявили перерыв перед выходом последнего рыцаря из Лесной Республики, он отправился на обед, а после понял, что турнир отменили и ушёл к себе спать. Выслушав всю историю, он не имел права отказать.

Кабак тихим шёпотом произнёс заклинание и его лапки засияли мягким светом, которым он осторожно коснулся рогов Рыцаря Храбророга. Нежные лучики волшебства обвили сломанные рога, скрепляя их, словно нити света связывали их, возвращая оленю его утраченную гордость.

Когда послы Орешек и Квакша увидели Храбророга живым и здоровым, они недоверчиво переглянулись.

Виноватые взгляды метнулись друг к другу, и послы, зардевшись, принесли извинения. Белка-посол Орешек кланялась с изяществом лесных народов, жаба Квакша кивала, прижимая лапки к груди в знак уважения. Однако было решено по просьбе Рыцаря Храбророга отменить турнир, дав ему время оправиться от волнений и подготовки. Турнир назначили на несколько месяцев позже, оставив в тайне, примут ли снова участие те же самые рыцари.

Леди Лапка, оценив решительность и верность Рыцаря Норки, объявила её победителем дипломатии. Белка-посол наградила её ветвью лавра, а посол Квакша, излучая редкую улыбку, поддержал награду громким «ква-ква». Рептилии, которых так незаслуженно подозревали, стояли рядом, громко поддерживая победу Норки.

Вечером того же дня Норка в одиночестве пришла в храм Сияющей Лапки. В свете заходящего солнца её доспехи мерцали нежным золотом, и она преклонила колени перед статуей, вознося благодарственную молитву. Лапка, которая всегда вела её, в этот раз тоже не оставила её, направляя на верный путь. Ещё чуть-чуть — и два великих королевства могли бы превратиться в заклятых врагов, а несчастный Кудесник Кабак оказался бы в кандалах, отданный на милость обвинений. Но Сияющая Лапка оберегла её, и Норка с благодарностью вздохнула, ощущая спокойствие, подобное нежному прикосновению звёзд.

Примечания:

А на кого вы ставили? На Кудесника Кабака? Или думали, что рептилии действительно покусились на оленя?

Как вам вообще это глава?