Клетки против Стивена Кинга (джен)

— Здорово, — поприветствовал В-лимфоцит знакомую.

— Привет! — мисс-эритроцит АЕ-3803 притормозила.

— Далеко собралась? — спросил он, глядя на то, что сегодня она одета по-походному.

— В один отдаленный городок на кончике мизинца левой ноги, — пояснила она.

— Это в который?

— Клеткосалем.

— О… — только и сказал В-лимфоцит. Потом поспешил собраться с мыслями, видя, что она торопиться, и сказал, понизив голос: — Знаешь, говорят, в этом городке небезопасно. Сотрудники иммунной системы получили оттуда тревожные сигналы. Если ты подождешь пару часов, мы с клеткой памяти тебя проводим.

— Не беспокойтесь, — помотала головой АЕ, — все будет в порядке. К тому же я спешу, — она кивнула на свой прицеп, забитый до отказа баллонами с кислородом.

— Хорошо, тогда будь осторожнее.

— Обязательно, — кивнула она и дала по газам.

— Удачи…

Он поспешил в мастерскую и крикнул наверх:

— Эй, клетка памяти, давай сюда, дело есть.

* * *

АЕ-3803 гнала как угорелая. В Клеткосалеме ждали кислород. Это был маленький отдаленный городок на самом кончике мизинца левой ноги. У эритроцитов доставки в такую «дыру» считались хуже любого наказания. АЕ же находила, что поездка туда может превратиться в интересное приключение. Знала бы она, насколько!

Уже на подъезде к Клеткосалему ее старенький, перегруженный мотороллер «Эри-007» затарахтел, предупреждая, что еще немного, и он не выдержит. До пункта сдачи она едва дотянула: буквально за пару шагов мотор заглох. Приемщик вышел, поздоровался и помог перетащить ящики. Затем он дал ей адрес автомастерской и даже предложил одолжить велосипед.

Осмотрев «Эри-007», мастер сказал, что ремонт займет больше времени, нежели нужно, из-за нехватки подходящих запчастей. Так бы они с помощником и к утру бы управились, но с доставкой запчастей из соседнего Клеткодерри придется подождать пару дней. АЕ попросила его сделать все, что нужно, и отправилась звонить на работу.

— Может, мне съездить на автобусе домой, а потом вернуться и забрать мотороллер? — предложила она.

— Нет, что ты, — ответила на том конце провода госпожа менеджер, — «Эри-007» — казенное имущество, ты не можешь его бросить… Да-да… Понимаю, что этой развалюхе пора на свалку…

— Но как же работа? У меня еще доставки в Коленковилль и Локтесити.

— Считай, что завтра у тебя выходной. Только позвони, сообщи, как и что, завтра вечером.

— Ладно, — ответила АЕ, не ожидавшая такого поворота.

— Надеюсь, у тебя есть деньги на номер в гостинице? Если нет, возьми в кредит, мы потом все оплатим.

— Не волнуйся, я что-нибудь придумаю.

Повесив трубку, АЕ села на одолженный велосипед и отправилась искать гостиницу. Она даже подумать не могла, что это окажется не самым простым делом, это в городке, где практически нет приезжих. Главная гостиница оказалась закрыта на ремонт, один пансион разорился, и его хозяева собирались уезжать, другой пансион был заполнен до отказа строителями, в третьем правила были такие строгие, что вселиться туда было довольно проблематично. За неимением лучшего АЕ попыталась вселиться именно туда.

Хозяйка придирчиво осмотрела ее с головы до ног, сказала, что берет только наличные и обрадовала тем, что есть маленькая свободная комната в мансарде, которая будет свободна всю неделю. К счастью, у АЕ при себе имелись денежки. Она заплатила за два дня, начиная с сегодняшнего, тут же подписала какие-то нужные бумажки и выслушала длиннющий список правил, от которых голова пошла кругом.

— Но главное, — продолжала хозяйка, — не вздумай водить парней.

— Ну что вы, я тут одна.

— И быть в пансионе до десяти вечера, иначе закрою дверь и не пущу, — подытожила хозяйка тоном строгой учительницы.

— Хорошо.

* * *

Расположившись в комнате, АЕ вытянулась на старенькой кровати с пружинным матрасом, который пружинил очень приятно, очень убаюкивающе. Она прикрыла глаза и в полудреме у нее перед глазами мелькала сегодняшняя дорога, долгая, утомительная. Она так устала! Еще бы, мало того, что до Клеткосалема ехать полдня, так она еще и заблудилась, свернув не туда. Пропустив поворот, она почти оказалась у Складкаландлоу, а потом едва не улетела в Клеткодерри.

Она погасила стоявшую на маленькой тумбочке у кровати лампу, дотянувшись до выключателя рукой и, кажется, отключилась. АЕ даже успела увидеть какой-то сон, состоявший из хаотичных мельканий, обрывков фраз и видений. Ничего из этого запомнить было невозможно, только в конце выплыла физиономия В-лимфоцита, напоминавшего ей: «Будь осторожна, Клеткосалем — опасное место!»

Она проснулась внезапно оттого, что в окно кто-то стучал. Она села на кровати и уставилась в окно. Там никого не было. «Показалось», — подумала она и уже собиралась снова плюхнуться на подушку, как стук повторился. Это было странно, тем более странно, что даже дерево никакое под окном не росло, а, следовательно, нечему было стучать по стеклу веткой. АЕ протерла глаза, встала, кое-как нащупав ногами гостиничные тапочки, медленно стала приближаться к окну. Как только она подошла совсем близко, за окном внезапно возникло бледное лицо, и чей-то голос тихо прошелестел: «Впусти меня». От неожиданности АЕ сделала шаг назад, запнулась о складку на старом ковре и упала, неуклюже сев. Бледное лицо за окном, таинственно освещенное луной, улыбалось ей. На мгновение АЕ даже почудилось, что изо рта у того показались клыки.

«Впусти меня», — повторил голос уже громче.

АЕ собралась с мыслями, поднялась с пола, подошла к окну и распахнула створку, слегка высунувшись наружу. За окном, балансируя на старой шаткой лестнице, стоял парень. Это был нейтрофил U-4989.

— Привет, — сказал он. — Прости за беспокойство, но я тут припозднился, а старая грымза не хочет меня впускать.

— А…

— Можно я пройду через твою комнату?

— Да, конечно, — АЕ поморгала глазками.

— Славно, — сказал нейтрофил, перелезая через подоконник. — Я тут этажом ниже, зови, если что.

Нейтрофил выскользнул в дверь и испарился, она кивнула ему вслед, пролепетав «ага», а сама подумала: «Что? Если что?»

* * *

На следующее утро он заявился в гости и предложил устроить ей экскурсию, откуда-то узнав, что она здесь застряла на время починки. АЕ согласилась, про себя отметив, что и при солнечном свете нейтрофил такой же бледный. Хотя, не зря же их называют белыми кровяными тельцами.

Они позавтракали в кафетерии неподалеку от пансиона; не следовало начинать экскурсию, не подкрепившись. U-4989 так лихо уплетал горячие бутерброды с сыром и яичницу, что АЕ только диву давалась. А как он вонзал в бутерброды свои клыки! «Клыки!»

— А… вот… — начала она.

— А?

— У тебя такие большие зубы.

— А, ты заметила? — отозвался он не без гордости.

— Угу.

— Специально отрастил, для фагоцитоза.

— Ах, вон оно что.

— А ты что подумала? Ха, ты что, веришь в эти сказочки про вампиров?

— Ну… раньше я думала, что они существуют, призналась АЕ, краснея.

— Не, ну… мм… ням… Теоретически это возможно, хотя научно и не доказано, — он дожевал бутерброд и поднял кверху указательный палец.

— Наверное, все же это всего лишь страшилки. Ну я в своей жизни ничего такого не встречала, — сказала она и на мгновение застыла на месте. В ее памяти смутным пятном промелькнуло нечто ужасное. Она убегала от чего-то очень и очень страшного, но бежать было дальше некуда. Оно схватило ее, а АЕ, маленькая и беззащитная, вырывалась и плакала…

— Эй, — окликнул ее нейтрофил, — так куда пойдем?

— Ой, — сказала, АЕ, выходя из ступора.

— Есть отличная идея. Тут на холме стоит старый заброшенный особняк, вот это настоящий дом с привидениями. Тебе понравится.

АЕ вовсе не была уверена, что хочет лазать по заброшенным пыльным домам, да еще и с приведениями, но машинально кивнула. Они допили чай и двинули навстречу приключениям, беззаботно болтая. Лишь краем глаза АЕ заметила, что повсюду многовато объявлений о пропавших клетках, но тут же отвлеклась на разговор и забыла.

Они шли по нешироким улицам, вдоль которых тянулись торговые ряды. Многие из магазинчиков почему-то оказались закрыты. Прохожих встречалось мало, некоторые с явным подозрением выглядывали из окон и спешили убраться внутрь, словно бы прятались.

— Я тут в командировке, тоже немного застрял, — сказал U-4989. — Нас с ребятами послали разузнать, в чем тут дело. Мы прочесали все вдоль и поперек, но ничего подозрительного не нашли.

— А в чем тут дело? — спохватилась АЕ.

— Согласно полученной информации, тут пропадают клетки. Ни тел, ничего при этом не обнаруживается.

— И что же?

— Ну как что, мы свою работу сделали, теперь пускай лимфоциты этим занимаются, они специалисты, видишь ли. Ну а мы, — он подмигнул АЕ, — в оставшееся время не скучаем. Вчера на бильярде резались до самой ночи.

— Вот ты почему опоздал.

— Ну так.

За разговорами они не заметили, как дошли до самого крупного капилляра, где располагался особняк. Под ним был холм, почти целая гора, позволявшая тому гордо и презрительно взирать на весь город свысока. Даже не взирать, даже довлеть над ним. Было во всем его виде нечто величественное и угрожающее.

— Ух, аж мурашки во всю мембрану! — весело воскликнул U-4989.

АЕ уставилась с открытым ртом, ей сделалось не по себе и очень, очень не хотелось туда идти.

— Представляешь, а у меня его из окна комнаты видно, — U-4989 поежился. — Иногда так и хочется задернуть занавески, особенно когда смеркаться начинает.

АЕ ничего не сказала. Дом и при дневном свете казался мрачным и каким-то неуютным. Было ощущение, что всякому, кто дерзнет туда войти, тут же и настанет конец.

Проникнуть внутрь не составило никакого труда: входная дверь оказалась не заперта. В доме пахло тленом и сыростью. Запахи некроза неприятно драли носы. Нейтрофилу не терпелось удовлетворить любопытство, а АЕ старалась от него не отставать, боясь заблудиться.

— Говорят, в этом доме происходили убийства и самоубийства, — пояснил U-4989. — А также ритуальные жертвоприношения, — добавил он чересчур весело. — Еще здесь был притон бродячих бацилл, склад отработанных газонокосилок, и намечался молодежный клуб. Газонокосилки успели стащить на свалку и начать ремонт, но произошла целая серия несчастных случаев, закончившаяся грандиозным пожаром и напрочь отбившая желание что-либо еще тут устраивать.

— Вот это да! — удивилась АЕ.

— В обгоревшую часть дома, то есть его западное крыло, с которого пожар перекинулся дальше на соседей, мы не пойдем. Не удивлюсь, если там можно провалиться и убиться, едва сделав шаг через порог.

— Угу.

— Мы пойдем в восточное крыло, — сказал U-4989, беря АЕ за руку. — Не волнуйся, мы с ребятами туда уже наведывались, там все нормуль. Раньше ведь как здания строили? На века! — он повернулся к АЕ и подмигнул ей. — Там, конечно, местами грязновато, и черноты этой, вроде как копоти, хватает, но полы, лестницы, стены… — все вполне надежно, — успокоил он АЕ, не дав ей и слова вставить. — Ой, а какой я тебе там подвальчик покажу, закачаешься!

АЕ мысленно простонала. Ну вот подвальчика только не хватало для пущей радости. Ну почему они как все нормальные клетки не могли сходить в кино или хотя бы в музей? Ну и пускай бы это походило на свидание. Когда же они посетили комнаты наверху, где происходили те самые убийства, самоубийства, жертвоприношения и прочие непотребства, они спустились на первый этаж и завернули за угол, где обнаружилась дверь в подвал.

Нейтрофил светил своим карманным фонариком и шел по-прежнему впереди, АЕ робко семенила за ним. В подвале было страшновато, но не то чтобы слишком. Самой большой опасностью там было споткнуться об кучу хлама в темноте и навернуться. Хлама там хватало, особенно на полу и стеллажах вдоль стен. Но в целом, это был самый обычный подвал. Пока АЕ размышляла, отчего же должна тут «закачаться», U-4989 с хитреньким личиком, которого та не видела, подошел к одному из дальних стеллажей, отпихнул ногой стоявший рядом ящик и принялся отодвигать стеллаж от стены.

АЕ с интересом взирала на процесс. Когда нейтрофил отодвинул стеллаж, уронив с него большую часть барахла, он сорвал со стены висевшие сзади драпировки, и АЕ, светившая ему фонариком, увидела за ними дверь. Та была заперта на висячий замок внушительного вида. Нейтрофил, улыбаясь еще хитрее, достал из кармана складной нож и чуток поковырялся кончиком лезвия в замке, заставляя тот издать ржавый такой звук «чпыньк». После нога нейтрофила помогла несговорчивой двери открыться, и АЕ увидела за ней лишь полную темноту и краешек верхней ступени лестницы, ведущей во второй, нижний, подвал.

U-4989 начал спускаться первым, АЕ боязливо двинулась за ним. Ступеньки, уходившие во тьму, в утробу нижнего подвала, хотя и являлись очень старыми, на ощупь были достаточно крепки. Однако АЕ старалась ступать как можно осторожнее, также с недоверием пробуя рукою на прочность перила. И чем больше она думала об осторожности, чем больше старалась идти аккуратно и по возможности не шуметь, тем хуже у нее выходило. В итоге, она пару раз чуть не навернулась сама и не столкнула случайно своего спутника.

— Кажется, еще немного осталось, — хотел подбодрить ее U-4989, который, хоть убейте, не помнил, сколько тут было ступенек. Пока он говорил это, обращаясь к АЕ, та внезапно оступилась и полетела вперед, увлекая его за собой. Они вместе летели в кромешную тьму, готовясь к тому, что переломают себе все, что только возможно, а то и свернут шеи, бесславно окончив свои дни в этом убогом и пыльном, всеми забытом подвале.

Падение кончилось еще более неожиданно, чем началось. Оказалось, что до пола оставалась буквально одна ступенька. Просто пола не было видно, ибо он был черен, как и окружавшая его тьма. U-4989 повел ее дальше, радуясь чему-то своему, АЕ с грустью думала о том, что если она здесь все-таки погибнет в цвете лет и не выйдет в положенный срок на работу, не говоря уже о брошенном казенном мопеде, то госпожа менеджер ее убьет. Хотя это и было нелогично.

Они прошли шагов двадцать от лестницы, свернули налево, миновали узкий коридор и оказались в помещении попросторнее. Воздух здесь был прохладным, спертым и каким-то мертвенным. Создавалось ощущение, что находишься в склепе.

Ощущение это, в общем-то, оказалось небеспочвенным. Свет от фонарика, поблуждав по стенам помещения, метнулся на середину и выхватил из темноты каменный саркофаг.

— Как тебе? — задорно спросил U-4989.

— Ого! — только и могла ответить АЕ.

— Самое интересное внутри.

— Ты что, собираешься открывать чей-то гроб? — ужаснулась АЕ.

— Это не совсем гроб, это саркофаг.

— А разве это не одно и то же?

— Ну… — нейтрофил задумался, а потом махнул рукой и начал отодвигать крышку. — Тут вообще дело не в этом. Тут дело в другом, — не очень понятно объяснил он и жестом показал АЕ посветить.

Та, ожидая увидеть внутри скелет или нечто не менее ужасное, с опаской подошла, посветила и…

— Как тебе такое «захоронение»?

АЕ удивленно уставилась на пустой, чернеющий зев колодца. Там имелась металлическая вертикальная лестница, уходящая в никуда.

— А что там? — спросила она.

— Без понятия, — признался нейтрофил. — Мы туда в прошлый раз не полезли.

— Думаешь, там третий уровень подвала?

— Возможно, там целое подземелье. Видела же, на каком высоком холме стоит дом. В его недрах может уместиться… Да много чего.

— Хочешь туда лезть? — АЕ не спрашивала, она обреченно утверждала. Вся эта экскурсия в дом с привидениями была ради того, чтобы любопытный парень слазил туда, куда отказались лезть его приятели, и ему для этого нужна была компания, да хотя бы и для того, чтобы веселее было.

— А ты не хочешь? — удивленно переспросил U-4989. — Ну можешь подождать меня здесь. Жаль, что фонарик у нас один… — как бы невзначай заметил он.

«И его придется отдать U-4989, ему без фонарика там никак… А я, я останусь здесь одна, в темноте, постою рядом с этим гробиком, то есть саркофагом…» — подумала АЕ, бледнея.

Уже в следующую минуту она погружалась в проклятый саркофаг-колодец вслед за U-4989, желая при случае это ему припомнить хотя бы каким-нибудь дурацким дружеским розыгрышем. Если они отсюда выберутся.

Внизу действительно оказалось настоящее подземелье. «Ну все, мы здесь заблудимся на веки вечные», — обреченно подумала АЕ. Спустившись до конца, она обернулась к приятелю и едва не закричала от ужаса: на нее из темноты смотрело безумное лицо с горящими глазами и оскаленными острыми зубами, прорезанное черными тенями, ужасное и зловещее. Лицо вращало глазами и клацало челюстями, а его загробный голос вопросил:

— Боишься?

АЕ от неожиданности зажмурилась и врезала ему прямо в нос, сама от себя такого не ожидая.

— Ой! Чего дерешься? — услышала она знакомый голос U-4989.

Тут только до нее дошло, что этот негодник подсветил фонариком свое лицо снизу и сделал гримасу пострашнее, чтобы ее напугать. Можно подумать, это смешно!

— Извини, — пискнула она. — И… и не делай так больше. Ты меня напугал!

— Да ладно тебе, весело же!

— Ничего себе, весело! Вот менеджер в таком случае точно бы сказала, что засунет тебе этот фонарик по самое не балуйся.

— А где находится это самое не балуйся? — хохотнул нейтрофил.

— Ну… — АЕ рассеянно похлопала глазками. — Ну… я сама не знаю, — призналась она.

— Ладно, выберемся, потом у нее спросим, — задорно предложил U-4989 и бодро потопал вперед по проходу.

Они миновали первый проход и обнаружили несколько разветвляющихся коридоров, решив выбрать левый, прошли и его до конца, дальше начинались пещеры, явно искусственного происхождения: уж больно ровные у них были полы, стены и потолки, а дальше снова шли коридоры, галереи, пещеры с выдолбленными в стенах нишами.

— Да тут катакомбы какие-то! — воскликнул U-4989.

— Давай повернем обратно? — умоляюще попросила АЕ. — Мы же заблудимся здесь.

— Ничего, сделаем пометки, — ответил U-4989 и достал из кармана мел. — Как знал, что пригодится.

Он вернулся к первой пещере и начал рисовать оттуда стрелки. Вскоре они дошли до второй пещеры, а потом и до третьей, откуда пол, бывший до сих пор горизонтальным, начал уходить под наклоном вниз, все круче и круче. При этом не было никаких ступенек. Под конец U-4989 и АЕ едва ли не съезжали там, как с горки. Вскоре они оказались в комнате, стены которой были отгорожены широкими деревянными досками, а двери — толстыми балками наподобие тех, что устанавливают в шахтах. Из комнаты вело две двери. Выбрав правую, они снова начали спуск по наклонному полу, но вскоре обнаружили, что коридор прерывается вертикальной шахтой, в которую они оба чудом не свалились.

— Н-да, — тут надо быть осторожнее, — заметил U-4989, и они повернули обратно.

Коридор от другой двери оказался спиральным, подобно гигантскому сверлу, он лихо ввинчивался в недра холма все дальше и дальше. Радовало одно: он не разветвлялся. Спиральный коридор привел их в овальную комнату или пещеру из стен которой торчали деревянные колья остриями к гостям.

— Странно как, — сказала АЕ.

— Да уж, — согласился U-4989. — Кто так строит?

За овальным помещением было три наклонных коридора, потом четыре, потом пять. АЕ уже мысленно хоронила их обоих, когда они, пройдя по центральному коридору, вышли на ровную площадку, за которой неожиданно оказалась чья-то прихожая. Там висели старые потертые и выгоревшие куртки, стояли тапки и ботинки разных размеров. В углу прислонился весьма драный зонтик, а на крючке висела не менее истрепанная шляпа.

— Неужели здесь кто-то живет? — удивилась АЕ.

— Я ж говорил, что мы найдем что-то интересное, — обрадовался U-4989.

Они миновали прихожую, вошли в неизвестно чье жилище и обомлели: на выстланном все теми же досками полу рядком стояли гробы, на вид очень старые и потемневшие. Было их около дюжины. Заглянув в другие комнаты, они обнаружили гробы и там. Насчитав десятка три или четыре, сбились со счета, попытались пересчитать, но тут U-4989, привалившийся к стене, случайно открыл дверь, которую они не заметили, за которой было еще целое кладбище.

— Это наверное древнее захоронение, — предположила АЕ.

— Или тайное кладбище тех, кто совершал жертвоприношения и всякое такое в этом особняке, — воодушевился U-4989.

Они переглянулись.

— Посмотрим, что там? — предложил U-4989.

— Ты что, хочешь открыть эти гробы? — ужаснулась АЕ. Уж в них-то точно покойники!

— Всего один гробик, — умоляюще посмотрел на нее U-4989. — Ну, пожалуйста!

Он сунул фонарик ей в руку и принялся открывать ближайший к нему гроб. Крышка поддалась на удивление легко, и вскоре любопытному взору нейтрофила и испуганному АЕ предстал лежащий там и мирно спящий вечным сном клеточный гражданин. Как ни странно, но запаха тлена, который следовало бы здесь ожидать, не было. Но они об этом подумать не успели. U-4989 повернулся к АЕ:

— Вот видишь, это не древнее захоронение, этот покойник вполне себе свежий. Надо бы личность установить, наверняка это кто-то из недавно пропавших и… — он не успел договорить. Резко повернувшись обратно в сторону покойного, он с ужасом увидел, как тот открыл глаза, сел в гробу и спросил:

— Что, уже полночь?

Дружный крик огласил пещеру. Тут крышки гробов начали открываться сами собой, а проснувшиеся мертвецы стали вылезать из своих домовин. Фонарик упал и выключился, при мысли о том, что они находятся в полной темноте с ожившими мертвецами, АЕ готова была хлопнуться в обморок.

Внезапно зажглись свечи, и прижавшиеся со страха друг к дружке U-4989 и АЕ увидели, что окружены ходячими мертвецами. В мерцании свечей их лица и волосы казались белы, а глазницы черны. Кроваво-красные губы растягивались в бессмысленных улыбках, обнажая острые клыки, а в глазах горел явно нездоровый интерес к живым, то есть пока еще живым посетителям. Они окружили их плотным кольцом, которое все сжималось и сжималось до тех пор, пока зловонное дыхание мертвецов не обдало несчастных искателей приключений.

— Эй, вы чего?! — заорал U-4989, в которого вцепились бескровные пальцы с острыми, как когти, ногтями.

— Ой, мамочка стволовая клеточка… — пропищала АЕ и упала таки в обморок.

* * *

Очнулись они связанные спиной к спине. Тело уже затекло, было неудобно. Попробовали подвигаться, чтобы ослабить веревки, но сделали только хуже. Когда же АЕ потянула особенно сильно, веревка врезалась нейтрофилу… В общем, в самое неудачное из всех мест, куда она только могла врезаться.

— Ай!.. — простонал он, — Полегче! Давай лучше я попробую, — он потянул плечом веревку.

— Ай! — сказала АЕ.

— Ясно, надо как-то поаккуратнее.

Но аккуратнее никак не получалось, получалось только больнее и хуже. Пытаясь высвободиться, они одновременно размышляли не только о том, как бы отсюда выбраться, но и о том, зачем их вообще взяли в плен. Уж не собирались ли сделать из них припасы на черный день? Почему-то никто из них не сомневался в каннибалистических наклонностях этих живых мертвецов. Мертвецов ли? На живых они были явно не очень похожи, но все-таки…

— Когда мы освободимся, я отвлеку их, а ты побежишь со всех ног и позовешь помощь, — сказал U-4989 шепотом.

— Но как же я отсюда выберусь? — ужаснулась АЕ.

— По стрелкам, которые я оставил.

— А если они сотрут их?

— Это, конечно, все усложнит, — согласился нейтрофил. — Но ты справишься. Главное, идти таким образом, чтобы все время подниматься наверх.

АЕ вовсе не была уверена, что справится и что со страху вообще не перепутает верх и низ. «Только бы стрелки остались», — думала она, собираясь с духом.

Все произошло неожиданно. Веревка, связывавшая их вместе, вдруг упала, U-4989 крикнул: «Беги!», а из темных углов, в которые не доставал свет от свечей, полезли мертвые клетки. Они тянули к ней белесые костлявые руки и кровожадно улыбались. U-4989 кинул ей фонарик, который успел подобрать, и принял огонь на себя. АЕ попыталась выйти из ступора и, представив, что спешит с доставкой срочного заказа, рванула с места.

АЕ неслась по коридорам, в панике соображая, что да как, стрелок на стене, как она и опасалась, не было. Наверняка эти страшилища стерли их! Она слышала звуки битвы позади себя и не знала, что ей делать. Внезапно, о чудо, она углядела спасительную стрелку. Слегка размазанную, но вполне пригодную в качестве ориентира. Вслед за ней обнаружилась другая, и еще, и еще… Оказалось, что АЕ просто не на той стене искала, ведь на обратном пути стена, на которой U-4989 чертил стрелки, была с другой стороны. Надо было смотреть не слева, а справа.

«Возможно, чудища просто не обратили на них внимания или не придали значения, или поленились…»

Додумать АЕ не успела. Она влетела в овальную комнату с торчащими кольями и… АЕ запнулась об порог и навернулась, упав ничком. В тот же миг колья внезапно выстрелили из стен! Некоторые столкнулись друг с другом, некоторые, долетев до противоположной стены с гулким стуком попадали вниз, одно едва не шмякнулась лежащей АЕ на голову. Она попыталась приподняться и на четвереньках поползла к выходу. Впереди маячила знакомая спираль.

Долго ли АЕ выбиралась из логова мертвецов, она не помнила. Когда же вертикальная лестница кончилась, и она вылезла из саркофага, сама удивляясь тому, как смогла выбраться, она перевела дух и понеслась, как угорелая. На выходе в верхний подвал снова спотнкулась, разбрасывая вокруг себя хлам, опрокинула парочку стеллажей и стала судорожно соображать, как выбраться из дома: тут-то стрелок не было. Потыкавшись туда-сюда, она вывалилась на улицу и только по наличию свежего воздуха смогла понять, что выбралась. Было темно, как в подземелье, даже луна не светила. АЕ ринулась прочь с холма, туда вниз, в город. Ей все время мерещилось, что за ней гонятся и вот-вот настигнут. Просто удивительно, что ее еще никто не схватил.

Уже у подножия холма, когда дыхание полностью сперло, она притормозила в полном недоумении. По ее разумению, в городе должен был быть хоть какой-то свет, должны были гореть огни. Их должно было отлично видно еще с холма, но почему-то ничего не было видно.

Спустившись в кромешной темноте, АЕ миновала указатель на особняк и двинула в темный, безмолвный город. Временами ей казалось, что порывы ветра доносят до нее запахи тлена и еще что-то жуткое. Возможно, это всего лишь была игра воображения, но кто знает. Впереди показались городские здания. В окнах первого этажа одного из них горел свет, но не электрический. Это были свечи. «Наверное электричество отключилось», — поняла АЕ. Ей надо было позвать помощь, надо было отыскать друзей нейтрофила или еще кого-нибудь. Но кого? Она тут одна в такой глуши, в маленьком городке на кончике мизинца левой ноги, оставшегося ночью без электричества…

Внезапно чья-то рука плюхнулась ей на плечо, и ее резко и бесцеремонно развернули. На нее смотрели два мертвенно-бледных лица с недобрым оскалом. На миг ей показалось, что они вот-вот обнажат свои острые клыки и вонзятся в нее. Она завизжала от страха, но ей зажали рот и немилосердно встряхнули.

— Тсс! Тише ты, — сказал один голос.

— Гуляет тут одна среди ночи, — фыркнул другой.

Ей в лицо засветили фонариками, прямо как на допросе.

— И где этот болван? — спросили голоса дружно.

— К-как-к-кой?.. — заикалась от страха АЕ.

— U-4989, он ведь с тобой ушел еще утром, — ответили ей и, наконец, догадались посветить на себя. Перед ней стояли нейтрофилы U-2626 и U-2048, друзья U-4989.

— Помогите! — заорала в ответ АЕ. — Его похитили вампиры!

* * *

Рассвет наступил необычайно быстро. В городе, действительно, еще с вечера вырубилось электричество, после чего начали происходить странные вещи. Это все, что АЕ успела узнать от нейтрофилов, пока бежала с ними обратно к особняку. Ей хотелось как можно быстрее бежать… в обратном направлении и больше никогда туда не возвращаться, но мысль об U-4989 не давала ей покоя. Жив ли он еще?

Тут начались сюрпризы. Не успели они добраться до указателя, как их тормознули. В-лимфоцит и клетка памяти встретили их на перекрестке дороги к особняку и дороги на старую ферму, от которой мало что осталось после того самого пожара.

— Мы бежим спасать U-4989, его держат в плену вампиры! — вместо приветствия крикнула АЕ.

— Вот так и знал, что нельзя тебя отпускать одну, — философски заметил В-лимфоцит, поворачиваясь при этом к клетке памяти.

— Вы с нами? — спросил U-2048.

— А то, — кивнул В-лимфоцит, и троица кое-как забралась в его мотоцикл с коляской: АЕ — позади водителя, нейтрофилы — в коляску к клетке памяти, стиснув того с двух сторон.

Они остановились прямо у входа в особняк и велели АЕ показывать дорогу. Та вообще не помнила, как оттуда выбралась, но смогла объяснить, что им надо в подвал. Сперва в верхний подвал, потом в нижний, потом уже в подземелье. Парни переглянулись и рванули в дом, АЕ семенила сзади.

Не успели они войти, как на них напали. С криком: «Руки вверх! Сдавайтесь уроды, и я убью вас быстро и даже пытать не буду. Честно-честно!» кто-то начал их немилосердно дубасить, всех четверых, АЕ прижалась к стенке и чудом избежала ударов.

Внезапно все стихло, а утренний свет из сорванной с петель двери осветил поле боя. Взору перепуганной АЕ предстала спортивного вида женщина в коротких шортах и маечке, вооруженная здоровенной дубиной. На поясе у нее висели сабля и пистолет, через плечо была перекинута лента с боеприпасами, а за спиной угадывался ствол покрупнее. Высокие армейские ботинки ее попирали головы нейтрофилов и В-лимфоцита, чуть поодаль валялся связанный клетка памяти.

Нейтрофилы пришли в себя первыми и заорали:

— Совсем сдурела?!

Это была NK-клетка, сиречь натуральная киллерша, женщина боевая, вздорная и задорная. Она, не нуждаясь ни в чьих указаниях, всегда прибывала на разборку первой. Чутье ее никогда не подводило, так что там, где она появлялась, неизменно выходила отменная драка. Ее появление, однозначно, не сулило ничего хорошего.

— Ой, ну надо же, я вас с врагами спутала, — сказала она насмешливо.

— Ничего ты не спутала, ты это нарочно! — пробурчал В-лимфоцит из-под ее сапога.

— Ты что здесь делаешь? — охая, спросил клетка памяти.

— Сами как думаете? — ответила она вопросом на вопрос и посмотрела при этом на АЕ.

— Ты пришла сразиться с вампирами! — догадалась та.

— Вампирами? — удивилась киллерша.

— У них U-4989! — АЕ уже не пыталась что-либо связно объяснить. Ей почему-то казалось, что та не только понимает о чем речь, но и в курсе событий.

К счастью, NK отличалась завидной сообразительностью.

— Вампиры! — расхохоталась она. — Вы верите в эти детские сказки?

— Но…

— Ну вы не одни здесь такие, — махнула рукой киллерша, вытирая выступившие от смеха слезы. Глядя на недоуменные лица АЕ и ее спутников, пояснила: — Местные тоже верят в эту чушь. Точнее, верили, пока сами не обратились… в вампиров!

NK продолжала смеяться, а потом выдохнула, успокоилась и сказала:

— Ладно, пойдем, побьем ваших вампиров и спасем вашего приятеля, если он еще жив, конечно.

Она уверенной походкой направилась ко входу в подвал, остальные встали, отряхнулись и уже собрались следовать за ней, как вдруг услышали:

— Отставить!

В проеме выломанной двери стоял Т-хелпер, с торца особняка гуськом, стараясь не шуметь, один за другим выныривали Т-лимфоциты, позади с дороги слышался гул: это подъезжала военная техника.

У всех шестерых пронеслось в голове: «Влипли».

— Похоже, охота на вампиров приобретает все больший размах, — иронично заметил В-лимфоцит.

Отряд Т-киллеров выстроился позади Т-хелпера, а командир сообщил, что они к штурму готовы. После развернулся и с явным неудовольствием уставился на NK.

— И чего вы сюда приперлись? Я бы и одна справилась.

Не успел командир ей ответить, как вмешался Т-хелпер:

— Боюсь, ситуация серьезнее, чем вы предполагаете. Сейчас бойцы прочесывают город. По уже имеющимся сведениям, в городе не осталось нормальных клеток.

— Они все стали вампирами?! — ужаснулась АЕ.

— Какими вампирами? — не понял Т-хелпер и даже на всякий случай снял очки, протер их платком и водрузил обратно на нос, как будто это могло помочь ему лучше разобраться в ситуации.

— Ну такими… — АЕ пыталась изобразить, размахивая руками. — Бледными, кровожадными и бессмертными! Страшными!

— Ну что ж, — согласился вдруг Т-хелпер, — по описанию вполне подходит.

— Ага, они еще, небось, и в гробиках спят, — добавила от себя NK и снова рассмеялась.

АЕ удивленно на нее посмотрела. Откуда она знает? Из сказок или тоже уже видела то, что они с U-4989?

— Я чего-то не понимаю, — сказал В-лимфоцит, глядя на Т-хелпера.

— Мы тоже, — хором сказали нейтрофилы, а клетка памяти просто пожал плечами.

— А чего тут понимать? Любители сказочек, — объясняла очевидное киллерша, — этот городишко захватили раковые клетки.

— Раковые клетки? — переспросили АЕ и ее приятели.

— Ага, бледные, кровожадные и фактически бессмертные — это про них.

— А здесь, судя по всему, их главное логово, источник зла, так сказать, — добавил от себя Т-хелпер. — Видимо, под этим особняком уже формируется опухоль.

— Раковые клетки… — пыталась переварить услышанное АЕ.

— Это многое объясняет, — кивнул В-лимфоцит.

— Но они же в гробах лежали…

— У раковых клеток полно различных уловок, которые они применяют, чтобы их не трогали, — пояснил Т-хелпер.

— Прикинуться вампирами — довольно забавная идея, даже нелепая, но отлично помогает держать на расстоянии суеверных провинциалов, — говорила NK и припомнила еще парочку забавных выкрутас раковых клеток, с которыми сталкивалась лично.

За всеми этими разговорами они позабыли о U-4989. Внезапно из подвала раздался шум, и U-4989 выскочил оттуда вполне живой и на вид целый, с кастрюлей на голове, вооруженный половником. Как оказалось, он, дав время для отступления АЕ, успешно сбежал от «вампиров». По дороге он бежал как раз через их кухню, где и вооружился соответствующим образом. Он отбивался от преследовавших его страшил, бил их по головам половником и пытался закрыть дверь в подвал, через которую те ломили.

— Да уж, его тоже вот ни на минуту нельзя отставить, — переглянулись нейтрофилы и рванули ему помогать.

Втроем они захлопнули дверь в подвал, забаррикадировали ее для надежности стеллажами, коробками и прочим хламом, после чего перевели дух. Тут Т-хелпер обрадовал всех тем, что подоспели макрофаги с бочками ФНО. На вопрос АЕ, что это такое, ей объяснили, что это фактор некроза опухоли, так сказать, местная химиотерапия, и уж с ней-то они точно побьют раковые клетки.

Нейтрофилам поручили вывести в безопасное место всех выживших, остальные начали штурм.

Поскольку кроме АЕ других выживших не обнаружилось, U-4989 сказал друзьям, чтобы те не беспокоились, и сам взялся ее провожать. Они забрали мотороллер АЕ из ремонта и плелись вместе с ним по шоссе, идущим в гору. Они остановились и оглянулись назад: с горы открывался вид на Клеткосалем, пылающий от напалма. Небо над ним окрасилось в кровавые цвета, дома в ужасе корчились, и им казалось, что даже отсюда слышны стоны уничтожаемых «вампиров».

— Знаешь, а я что-то проголодался, — сказал вдруг U-4989. — Вернемся домой, пообедаем в ресторанчике «У макрофага»? — предложил он.

— Почему бы и нет, — рассеянно отозвалась АЕ, отрываясь от жуткого зрелища.

— Я бы съел маринованных стрептококков и жаренную клостридию в протеиновом соусе, — мечтательно произнес он, АЕ скривилась.

— Не, — помотала она головой.

— Или восковую бактерию, запеченную в кляре, — U-4989 пустил слюнки. — Или кандиду с восточными пряностями!

— Ой…

— Или синегнойную палочку в вишневом ликере!

— Ой!..

U-4989 посмотрел на перекошенную физиономию АЕ и растянулся в улыбке.

— Тогда, может быть, тортик с чайком? — предложил он.

АЕ издала вздох облегчения и закивала. На тортик она была согласна. После они оба рассмеялись и двинули дальше. За их спинами догорал Клеткосалем, такова была его участь.