Редкий дар (гет)

После лесных перипетий и поимки злоумышленника, посягнувшего на жизнь столь важной особы, прошло несколько томительных часов. Башань проводил "гостя" до его покоев, а Гаошунь, не теряя ни минуты, отправил МаоМао обратно во дворец в сопровождении Либо.

Господину Кошину, за чьей личиной скрывался сам Женьши, предстояло явиться на вечерний званый ужин, где ожидалось присутствие господина Лакана. Как выяснилось, Лакан был не только выдающимся стратегом, но и выходцем из высшего клана Ла, чьи деяния обросли легендами. Шептались, что клан этот стоит над всеми прочими, пользуясь безграничной благосклонностью самого Императора, что, разумеется, порождало зависть и ропот в среде знатных фамилий. Ходили слухи и о существовании еще более могущественного и таинственного клана, словно сотканного из мистики и волшебства. Главой его почитался мудрый старец, наделенный силой девятихвостого лиса — существа полубожественной природы, владеющего даром исцеления и повелевающего стихиями. После кровопролитного нашествия варваров, когда земли империи захлебнулись в крови и пламени, этот клан словно испарился в воздухе. Одни твердили об их истреблении, другие — о том, что они укрылись от людских глаз в недостижимых краях. Кланы Ла и Ши снискали славу самых могущественных, сумев приблизиться к этим божественным созданиям, а клан Ла и вовсе пребывал под их незримой защитой, благодаря загадочной деве, жившей столетия назад.

— Давно не виделись, Лакан! — прозвучал голос одного из именитых гостей, невзрачного мужчины лет шестидесяти с тщательно уложенными волосами и шляпой, украшенной изящным пером.

— Здравствуйте, господин Чо, — Лакан одарил его улыбкой, в которой сквозило скорее вежливое притворство, нежели искренняя радость.

— Как поживаете? Слышал, вы недавно обзавелись супругой? Мои поздравления, — "добродушно" проворковал старик.

— Да, я женат, и моя жена — сокровище, — с гордостью вскинул голову стратег.

— И дочурку, говорят, обрели? Поздравляю… — вновь эта лицемерная сладость в голосе. Казалось, старый лис пытается выведать сокровенную тайну.

Господин Кошин, до сей поры сохранявший невозмутимость, вдруг встрепенулся, но, поймав на себе суровый взгляд Гаошуня, вновь обуздал себя. Женьши понимал, что должен хранить маску бесстрастности, но стоило затронуть тему травницы, как его хладнокровие улетучивалось без следа. Ему чудилось, что он может ее потерять, что ее вырвут у него из рук. И эта тревога лишала его самообладания, что было крайне опасно.

— Господин, владейте своими чувствами, — прошептал Башань. Женьши с трудом вздохнул и кивнул, стараясь сохранить подобие невозмутимости.

— Да, моя дочь прекрасна, как самый дивный цветок в этом мире, — с гордостью и без толики преувеличения произнес Лакан. Он поистине любил ее. Стратег искренне жаждал наладить отношения с МаоМао. Фэнсянь тоже ощущала пробуждение материнских чувств, томившихся в долгой дреме, но страх парализовал ее, не позволяя встретиться с дочерью лицом к лицу.

— Хм… Может быть, вы с семьей навестите нас как-нибудь? Посидим по-семейному, знаете ли, у меня есть сын, видный молодой человек. Возможно… — теперь все стало кристально ясно. Хитрый старик вознамерился породниться с одним из влиятельных кланов, укрепив тем самым свое положение.

Гаошунь и Башань обменялись нервными взглядами, сознавая, что сейчас все висит на волоске. Малейшая оплошность могла обернуться катастрофой. Оба вопросительно посмотрели на Женьши. Молодой господин внешне оставался невозмутимым, но его кулаки, сжатые до побелевших костяшек, говорили сами за себя. Проницательный Лакан внимательно следил за реакцией присутствующих, прекрасно понимая, что происходит. Он был умен и опасен, просчитывая каждый свой шаг и опережая политических соперников на несколько ходов вперед. Разумеется, на его пути встречались преграды, и всегда находились те, кто норовил вставить палки в колеса. Но он не собирался сдаваться.

— Ох, благодарю за любезное предложение, но вынужден отклонить его. Моя супруга нездорова, а дочь моя состоит на государственной службе, — произнес он с наигранным сожалением. Господин из клана Чо был явно обескуражен.

— Вот как… — тихо промолвил он. — Что же, в другой раз, быть может. — Он быстро откланялся и отошел, и по его кислому выражению лица было ясно, что он остался крайне недоволен ответом.

— Неприятный тип, — прошептал господин Ши.

— И то верно! — отозвался Лакан. — Что ж, давайте вернемся к обсуждению мер по противодействию угрозе, нависшей над нами из-за рубежа.

— Что скажет наш почетный гость? — спросил кто-то, обращаясь к Кошину. Лакан уже прекрасно понимал, кто скрывается под этой маской, и что происходит на самом деле. Он просчитал все возможные варианты развития событий и уже на несколько шагов опережал намерения и планы присутствующих. Разумеется, существовали некие неясности и те, кто пытался помешать ему. Это было досадно, но ему нужно было держаться.

Тем временем МаоМао и Либо возвращались во дворец.

— Как думаешь, нас отослали обратно, потому что там будут обсуждать нечто совершенно секретное? — вдруг спросил Либо.

— Понятия не имею, но полагаю, нам там совершенно нечего делать. Да я и рада смыться оттуда! — отрезала девушка.

— Тебе совсем не любопытно? — удивился парень.

— Интересно или нет — вопрос десятый. Но лучше держаться подальше от политики и не лезть туда, куда не просят. Меньше знаешь — крепче спишь! Хотя… — тут МаоМао задумалась.

О чем я вообще? Я и так уже по уши в этом погрязла, причем совершенно не по своей воле. С какой стати? Словно кто-то специально затеял это…

Стоп! А вдруг так оно и есть? Вдруг я всего лишь пешка в чьей-то сложной игре? И, возможно, мной искусно манипулируют? А я возомнила себя такой умной! Хм… Возможно, именно поэтому все происходит именно так, и, быть может, от меня ничего не зависит! Как бы я ни поступила, все уже просчитано кем-то заранее. Я просто бреду по чужому сценарию, полагая, что делаю собственный выбор, а на самом деле это иллюзия! Черт! Я явно упустила что-то важное, даже более важное, чем то, о чем узнала сегодня. Хотя… я и так уже догадывалась, и, конечно же, уже знаю то, что знать не должна! Долго мне не удастся скрывать это, он рано или поздно все поймет. Хотя, возможно, он уже все знает, поэтому и ведет себя так странно, но вопрос: зачем? Если ему известно о моих знаниях, зачем ему лишний раз напоминать об этом? Какой смысл ему утверждать это? Что же он задумал? Я не понимаю, что творится в голове у этого павлина, но зачем же он тянет меня за собой? Ладно, буду держаться, пока это возможно, а там посмотрим. Может, и мне стоит сменить тактику?

Хотя… Если мы все — всего лишь участники чьей-то тщательно спланированной игры, то мои попытки тщетны. Хм…

— Эй, ты чего застыла? — Либо легонько потряс МаоМао за плечи. Девушка вышла из транса и пару раз моргнула. Опять она унеслась в глубины своих размышлений.

— Я… — не успела она вымолвить и слова, как ее грудь пронзила острая боль. Травница ощутила надвигающуюся угрозу.

— Прыгаем! — резко скомандовала она, распахивая дверцу кареты и выталкивая Либо прямо на ходу. Кучер резко затормозил и спрыгнул с повозки. Либо даже не успел опомниться и издать ни звука, как следом за ними прыгнула и собака. Все трое кубарем покатились вниз по склону, в густые заросли кустарника, и буквально через мгновение в карету полетели стрелы, а затем раздался оглушительный взрыв.

— Что…? — Либо был в состоянии полнейшего шока, кучер остолбенел от ужаса, собака замерла, настороженно прислушиваясь к доносящимся звукам. МаоМао машинально вытерла кровь, сочившуюся из рассеченного лба. Ее сердце бешено колотилось в груди. Она скорее удивилась тому, что сумела предчувствовать опасность. Подобное с ней происходило впервые.

— Что это за чувство? — искренне изумленно прошептала МаоМао…