Кости Царей (джен)

Тёплое солнце заливало поляну мягким светом, воздух — густ от сладкого запаха свежих трав, а над головой медленно плыли облака, похожие на белые гривы...

Саванна. Нетронутая. Девственная.

Среди всего этого райского уголка Старый Король Леопардов сидел неподвижно, чувствуя под лапами приятную, прохладную землю. Всё здесь казалось ему неправильным, но он не мог понять, почему.

Перед ним, в высокой траве, среди стеблей и плодов капусты, сидела маленькая львица. Её глаза были голубыми, большими и круглыми, шерсть переливалась золотом, а на лице виднелась добродушная широкая улыбка

— Ты не видел мою маму? — спросила она тонким голосом, склонив голову набок.

— Твою маму?.. — пробормотал он, замявшись.

— Конечно видел! — радостно ответила львица. — Ведь ты её и убил!

Она ухватилась зубами за что-то большое и круглое — похожее на капустный кочан. Но это была не капуста.

Это была голова львицы.

Из глазниц капала густая, чёрная кровь. Из пасти торчали обломанные клыки. Львица держала её с невинной улыбкой, как будто это была обычная игрушка.

Запах свежей травы сменился вонью гниения.

Львица сделала шаг вперёд, и трава под её лапами зашуршала. Но Старый Король понял, что это был не шорох листьев.

Это было мокрое, вязкое чавканье.

Он посмотрел вниз.

Земля была усеяна истлевшей шерстью. Капустные поля гнили на глазах, и из развороченных кочанов лезли белые, скользкие черви.

В небе не было облаков.

Там, в вышине, кружили гиены.

Они смеялись.

— Ты не будешь говорить с ней? — львица шагнула ближе.

Старый Король почувствовал, что его пасть чем-то набита. Он попытался заговорить, но что-то скользкое мешало языку.

Гнилой привкус заполнил рот.

Он сплюнул.

Капуста?

Только это была не капуста. Это был кусок мяса с червями. Оно упало на землю с влажным хлюпом.

Он поднял голову, и львица больше не улыбалась.

— Ты знаешь, что тебя ждёт? — спросила она.

Её глаза были пустыми. Её шкура почернела, потрескалась. Губы разорвались, обнажив скалящиеся клыки.

— Ты такой же, как он.

Её голос слился с жужжанием мух.

— Шрам.

Она рассыпалась в прах.

* * *

Он проснулся в холодном поту. В самом далёком уголке пещер, который только можно было представить.

Резко вздрогнул. Резко вздохнул.

Вокруг себя он ощущал старые-добрые привычные запахи — крови, плесени и сырости. Это означало одно — он был (слава богам) здесь, в реальности.

Леопард замер, ощущая, как сердце бешено стучит в груди. Ноздри ещё чувствовали запах гнили. Горло было пересохшим, а язык будто и вправду касался чего-то тухлого.

Он провёл лапой по пасти, ожидая увидеть кровь.

Пусто.

Но кошмар не уходил. Он оставался рядом.

Снаружи раздался звук шагов.

К нему шли.

* * *

— Они идут.

Голос был холодный, как песок под валунами. Это был лидер клана воинов. В народе его называли проще — "Новый Король".

Старый Король даже не повернулся. Он знал, кто перед ним, и знал, чего тот хочет.

— Ты знаешь, что надо делать. - продолжил холодный голос, чьи глаза вгрызались в загривок старого монарха

Старый Король усмехнулся.

— Ты хочешь, чтобы я разделил власть?

— Я хочу, чтобы ты не был идиотом. — он сделал паузу — Мне не нужен твой трон. Мне нужно, чтобы твой страх не убил нас всех.

Старый Король медленно встал. Его глаза чуть прищуриваются. Он не отвечает сразу. Вздыхает.

— Львы исчезли, но их мифы остались...

— И это твоя самая большая проблема? — Новый Король склонил голову вбок. — Или твоя самая удобная отговорка?

Он в который раз приходил в его покои и пытался донести одно и то же.

— Пойми же ты уже наконец, старый баран, их не интересуют наши игры! Их интересует только падаль!

На юге, за выжженными полями, двигались стаи гиеновидных собак.

Голодных. Разрозненных. Опасных.

Их было много. Но они были не такими, как при Шраме — они больше не искали львиного короля, которому можно подчиняться.

Они искали смерть. Или новую Империю.

— Это всё чепуха. — фыркнул старый король. — Они трусливы. Они всегда были трусливыми.

— Когда их мало, — холодно ответил Новый Король. — А когда их сотни?

— Они охотятся на умирающих, а не на нас.

— Они охотятся на тех, кто слабее их. Это может быть ты. Это могу быть я.

Старый Король оскалился

— Я не слаб.

— Тогда докажи это. Услышь меня.

В воздухе повисла тишина. Старый Король незаметно облизнул клыки, обдумывая слова. Внешне он сохранял полное спокойствие. Но сердце его всё ещё бьётся быстрее, чем должно.

— Если мы не соберём силы, - Новый Король сказал прямо, — через пару лун нас не будет.

— И что ты предлагаешь? — усмехнулся Старый Король. — Поделиться властью?

— Спасти то, что осталось.

Старый Король рассмеялся.

— Я уже видел, как этот мир рушится. Это было при Шраме. Это будет при тебе. Ты думаешь, ты особенный?

— Я думаю, что если мы не остановим их, мы будем следующими на их костях.

— Тогда мы просто станем частью истории.

— В истории останемся не мы. В истории останутся только они.

Пауза. Тишина была тяжелее, чем воздух перед бурей.

— Ты видишь врага не там. Враги — это те, кто шепчутся за моей спиной. Те, кто ждут, когда я ослабну. Львы. Они вернутся.

Эта фраза старого увальня взбесила молодого леопарда ещё сильнее.

— Львы?! Опять?! Они мертвы! Их не осталось! Даже если где-то выжили детёныши, они уже не помнят этих земель!..

— А если помнят? — он резко перебил его.

— Тогда мы убьём их. Но пока ты тратишь время, пугаясь призраков, настоящие угрозы подбираются ближе. Гиеновидные собаки приходят не поодиночке, не кучками. Они приходят как горная река. Они съедят ВСЕХ нас, если мы будем драться друг с другом, а не с ними.

— Ты хочешь объединиться? — Старый Король отвечал с ухмылкой, но голос его чуть дрожал. — Смешно. Если бы я поверил в это, я бы сказал, что ты слаб.

— А если ты не поверишь… ты просто глуп.

В словах лидера клана воинов читалась скрытая и холодная угроза. Даже не намек на неё.

Старый Король долго смотрел на него, на своего оппонента. И на бывшего ученика. В старх глазах мелькает что-то… тревога? Гнев? Или страх?

— Я пережил львов... — начал он медленно, почти шёпотом. — Я пережил своих братьев. Я пережил Падение. И ты думаешь, что меня испугают какие-то псы?

— Я думаю, что ты и моргнуть не успеешь, когда смерть придёт к тебе. И ко всем нам.

Старый Король сделал вид, что не слышит. Его взгляд не поднимался на соратника — он скользил по камням трона.

— Я не приму этот союз. Если ты боишься — уходи. Если хочешь войны — попробуй.

Старый леопард наклоняется вперед. Его зрачки расширены. А на морде — угрожающая усмешка.

— Но если ты проиграешь… я буду смеяться последним.

Молодой леопард не предпринял ничего. Ему не хотелось переубеждать его. В этом не было никакого смысла.

— Может, ты будешь смеяться... — тихо сказал он, повернувшись к выходу. — А может тебе просто разорвут горло.

Он ушёл, исчезая в темноте. Старый Король остался один, в полутьме, слыша, как сердце его стучит быстрее, чем ему бы хотелось.