Изгнанник Изобилия (джен)

Тело ощутило резкий холод, словно кто-то плеснул на меня ведро студёной воды. Пахло влажной землёй, прелой листвой, слегка подгорелым деревом и ещё чем-то тонким, пока неясным. Но самое удивительное: я чувствовал собственный пульс, слегка учащённый, и от этого мне стало непривычно жутко и… приятно.

Я открыл глаза. Передо мной раскинулась широкая дорога, ведущая к массивным воротам, грубо сколоченным из тёмных досок. Над ними красовалась каменная арка, увитая старой побуревшей лозой. В воздухе витала пыль, а за воротами слышался гул голосов и стук кузнечных молотов. Какие-то фигуры — люди? — мелькали, сновали туда-сюда. Я ошалело моргнул: как реалистично всё это выглядит. Сердце стучало, по спине скользнул лёгкий озноб — не от холода, а от прилива адреналина.

Неужели я действительно в другом мире? Реальность 2087 года уже казалась далёким сном. Там всё было стерильно: ни запахов, ни тактильного дискомфорта, ни опасных форм жизни, разве что в музеях… А тут я чувствовал, как мне в нос бьёт терпкий аромат дыма, как под ногами едва ощутимо продавливается влажная земля.

«Надо же…» — пробормотал я и тронул запястье — нет ли там привычной гладкости браслета с нанороботами? Ничего. Только голая кожа. Я вздохнул и ощутил внутри странное чувство опасливой свободы. Мне больше не поможет никакое мгновенное заживление, нет «подушки безопасности», которая спасёт от всего. Теперь боль реальна. Насколько это вдохновляет или пугает — пока не знаю.

Первым делом я оглядел собственное тело. Одежда странная: какая-то простая холщовая рубаха, подпоясанная кожаным ремнём, на ногах грубые сапоги, в руку вложен короткий костяной жезл. «Вот и весь мой стартовый инвентарь?» — мелькнула мысль. Никаких высокотехнологичных костюмов, оружия с плазменными лезвиями. Да и с чего бы? Я же выбрал мир дарк-фэнтези и класс мага. При этом — условный «новичок». Мне даже объяснили, что я начну без всяких знаний, чтобы прочувствовать процесс обучения магии, как если бы я действительно жил в подобном мире всю жизнь, но без таланта и опыта.

Что ж, раз я маг, нужно понять, что это вообще значит. «Наверное, смогу швыряться фаерболами?» — подумалось мне с привычной насмешливой надеждой на зрелищность. Но в ту же секунду я понял: в этих мирах класс «маг» — это не просто каста заклинателей, которые бросают огненные шары по щелчку пальцев. Здесь всё завязано на теоретическую подготовку, концентрацию, тонкие расчёты и непрерывные упражнения. Во всяком случае, именно так это описывалось в кратком руководстве, которое я едва успел пролистать перед погружением.

Магия… она здесь, кажется, основана на формировании чётких ментальных структур, на владении «формой» и «потоком». Надо уметь выстраивать заклинание в уме, как уравнение, при этом удерживая его в мыслях, чтобы пропустить через себя энергию и придать ей нужную конфигурацию. Делать всё это без тренировок — всё равно что пытаться играть на скрипке, не зная ни одной ноты. Возможно, что-то я смогу нащупать интуитивно, но без системного подхода рискую либо не вызвать никаких эффектов, либо взорваться к чертям. Как-то так.

Ну да ладно, сперва — банальные вопросы выживания. Я же стою у ворот какого-то незнакомого города. Хотя «стоять» — это громко сказано. Я пока не решил, идти мне туда или нет. Но внешне город выглядел так, словно именно там мне стоит начать поиск ответов. Да и куда ещё идти? Места вокруг казались дикими и пустынными: редкие кусты, лес вдалеке, а дальше чёрные пятна выжженной земли. Причём свежевыжженной. «Может быть, поблизости недавно прошла война?» — мелькнула тревожная мысль. Сердце колыхнулось, напомнив, что всё теперь серьёзно.

Я сделал несколько шагов вперёд. Сухая земля чуть хрустнула под сапогами, пыль поднялась. Больно ли мне? Нет, но коленям непривычно — это не ровная плоскость современного мегаполиса, а грунтовка, усыпанная камнями. Где-то на полпути к воротам я заметил двух стражников. Они были в кожаных доспехах, с простенькими железными нагрудниками, вооружены длинными копьями и короткими мечами. Оба посмотрели на меня, прищурились. Я почувствовал, как сердце пропустило удар: а вдруг они сразу нападут? Или спросят, кто я такой. И что я им отвечу?

— Эй, — крикнул один из них. — Что за дела? Почему торчишь тут, словно потерянный?

У его голоса был странный акцент, а в речи — чуть архаичные обороты. Но я понимал его без всякого перевода. Это, наверное, часть системы погружения — перевод на мой родной язык. Откашлявшись, я подошёл ближе, стараясь выглядеть уверенно.

— Привет… — проговорил я, собираясь с мыслями. — Я просто… ищу, где здесь можно отдохнуть и поесть. Никогда не был в ваших краях.

Стражник усмехнулся. На вид ему было лет сорок, суровое лицо с щетиной, чёлка запотела. Видимо, жаркий денёк.

— Почти никто не бывает в наших краях по своей воле, парень. — Он окинул меня взглядом сверху вниз, отметил жезл в моей руке, и его усмешка сменилась на лёгкую тревогу. — Маг, да? Или притворяешься?

Я замешкался. Не сказать же ему напрямик: «Я вообще не знаю, что делаю. Только что попал в этот мир». Впрочем, он, вероятно, и не поймёт.

— Хм… Начинающий, — признался я. — Сказали, здесь можно найти учителей.

— Сказали? — Стражник переглянулся со своим напарником. Тот лишь пожал плечами. — Ну, если ищешь учителей, ступай в город. Здесь тебе придётся заплатить налог за проход. Монеты у тебя есть?

С монетами у меня было всё, что предоставила система: жалкая горстка серебра. Я машинально проверил сумку на поясе — нашёл там пару серебряных кружков с грубой чеканкой. Протянул их стражнику, надеясь, что хватит. Он взял, покрутил в руках и одобрительно кивнул.

— Хорошо. Проходи. Но смотри, не учуди ничего. Местный лорд не любит, когда чужаки нарушают порядок. — При этих словах стражник постучал пальцем по нагруднику. — Нам, конечно, всё равно, лишь бы спокойно было. Но за магами нужен глаз да глаз, будь ты хоть неучёным новичком, хоть архимагом. Шутить с вами опасно.

Я сглотнул. «Архимагом» меня точно не назвать. Впрочем, как бы там ни было, я услышал долгожданное «Проходи». Прошёл под каменной аркой, чувствуя слабый озноб, как будто пересёк невидимую грань. И тут меня накрыло новой волной впечатлений: я оказался на главной улице, вымощенной булыжником. Справа и слева тянулись дома — в основном одно-двухэтажные, грязновато-серые, с покатой крышей. Где-то из окон лился тусклый свет, а какие-то здания были совсем ветхими, будто заброшенными. Людей на улицах хватало: бродили горожане в простых одеяниях, пробегали дети, тащили телеги мелкие торговцы. Атмосфера была напряжённой, тревожной. И все они… были живыми. Я не чувствовал ни малейшего намёка на то, что это «сущности игры». У каждого на лице читалась своя история: у кого-то усталость, у кого-то беспокойство, у кого-то нетерпение.

Где-то неподалёку раздался крик:

— Да чтоб тебя, проклятый воришка! — и я увидел, как какая-то женщина гналась за парнишкой, держа над головой тяжёлую туфлю (кажется, свою собственную). Мальчишка с хохотом выскочил в переулок и исчез, женщина же остановилась, всплеснула руками и вернулась к лотку со скудным товаром. Я непроизвольно улыбнулся. Это выглядело до боли правдиво, даже слишком. В реальном мире я мог бы нажать на пару кнопок, и ИИ-полицейские через минуту бы поймали мелкого воришку. Здесь же всё решалось… ну, вот так, на уровне простых жизненных сцен.

«Надо найти какую-то гостиницу или трактир», — решил я. По логике, это первое дело для новичка: узнать, где остановиться, где купить еду. Ведь, черт возьми, я даже не представляю, почувствую ли голод в этой виртуальности. Наверное, да, раз уж я чувствую запахи и холод, то и голод будет реален. Проголодаешься — придется искать еду. Может, её придётся зарабатывать, торгуя или выполняя чьи-то поручения.

Но сначала — хотя бы базовая информация. Я подошёл к невысокому худощавому мужчине, который сидел на корточках у крыльца и курил трубку. Под ногами у него лежал мешок с каким-то зерном.

— Приветствую, — сказал я. — Не подскажете, где тут можно остановиться на ночлег?

Мужчина медленно поднял на меня глаза. Лицо у него было измученное, но не злое. Он выпустил сизый дым в сторону.

— «Старая корона», если есть деньги. «Норка рыбака» — если хочешь пожить подешевле, — ответил он хрипловатым голосом. — Первая — недалеко от центральной площади, там чисто и поесть можно. Вторая — у реки, там вечно воняет тиной и дешёвым пивом, зато почти втрое дешевле.

Я поблагодарил его и пошёл в указанном направлении. Центр города я узнал по большому перекрёстку, где стоял приметный каменный фонарь с почти потухшим пламенем внутри. В нескольких домах вокруг были вывески: меч, кувшин, книга… Всё это выглядело так загадочно и притягательно для меня, горожанина будущего.

Наконец я увидел вывеску «Старая корона» — деревянную табличку с короной, которая имела ломаные зубцы, будто её обгрызли крысы. Трактир выглядел самым ухоженным зданием на этой улице: двери крепкие, окна не слишком закопчённые, а на подоконниках даже какие-то цветы. Зайдя внутрь, я ощутил тёплый — пусть и довольно затхлый — воздух, услышал гул голосов и скрип половиц. Привычный полумрак, освещённый свечами и факелами, заставил меня прищуриться.

За стойкой стоял полный мужчина — вероятно, трактирщик. Его голова была лысой, но с буйными бакенбардами, а руки — со шрамами, как будто он когда-то сам работал не только поваром, но и кем-то посуровее.

— Добрый день, уважаемый, — сказал я, стараясь говорить вежливо, чтобы не нарваться с ходу на грубость. — Мне нужна комната. Ненадолго, я… проездом.

Он смерил меня внимательным взглядом, который, казалось, оценивал, сколько у меня денег. Потом, похоже, решил, что я не выгляжу жалким бродягой, раз у меня есть жезл и прикид на мага.

— Комната обойдётся в пять медных монет за ночь, — прогремел трактирщик, — включая ужин. Ну и пара монет на завтрак, если доживёшь, — осклабился он, видимо, намекая на какую-то местную шутку или особенности «тёмного» уклада.

— Хорошо, — кивнул я, не зная точно, насколько это дорого. Но серебряная монета, которая у меня была, наверное, покрывала эти расходы. — А можно ли у вас узнать, где… где найти учителя магии? Я недавно прибыл, хотелось бы учиться.

Мужчина поднял брови.

— Учитель магии? Серьёзное дело. В нашем городе есть башня — принадлежит одному учёному магу, но говорят, он не особо любит брать учеников. Да и не уверен, что тебе захотелось бы к нему. — Трактирщик многозначительно фыркнул. — Говорят, плату требует нехилую, да и характер у него мерзкий.

Я невольно напрягся. Выходило, что просто так я не смогу «прокачаться», как говорится. Придётся разбираться и договариваться. Может, есть и другие способы обучаться — библиотеки, например, или свитки. Но всё это находилось, вероятно, в местах, куда мне без рекомендаций не пробиться.

— Понял, спасибо за совет. Я всё же попробую, — сказал я, выдерживая любезный тон. — А пока можно поесть? Я умираю с голоду.

— Конечно! Садись за любой свободный стол.

Свободный столик я нашёл у стены, рядом с узким окном. Мимо меня проходили люди, в основном сурового вида мужчины и женщины, некоторые в простых дорожных плащах, другие — в кожаных доспехах, с мечами на боку. Слышалась ругань, смех, перешёптывания. Звуки скрежета ножей о грубые деревянные тарелки. Я облокотился на стол, пытаясь отдышаться и разобраться в хаосе мыслей.

«Что теперь?» — спрашивал я себя. Кажется, реальность очень сильно отличается от ожиданий. Я думал, тут будут готовые гильдии магов, учебные заведения с говорящими карликовыми драконами — всё в духе знакомой фэнтези. Но, похоже, всё более серьёзно и мрачно. Голод, бедность, война где-то близко. Местные жители не выглядят счастливыми. Это не приветливая сказка, а жёсткий мир, где за ошибки приходится платить жизнью.

Ко мне подошла запыхавшаяся девчонка-служанка лет пятнадцати. Подавала горячий суп — точнее, густую похлёбку из мяса (какого именно — не стал спрашивать) и кореньев. Запах был довольно резкий, с примесью каких-то местных специй, но после нескольких ложек я ощутил, что это вкусно! Настоящая еда, с текстурой, вкусом, даже мелкими жилками мяса. А главное — я ощущал, как она заполняет мой желудок.

«Удивительно…» — пронеслось в голове. — «Никогда не думал, что похлёбка из виртуального мира покажется мне вкуснее всех тех синтетических лакомств дома». А ведь это было именно так: я ел и чувствовал едва ли не счастье от обычного действия «поесть и ощутить вкус».

Когда я закончил и отодвинул тарелку, трактирщик уже поджидал меня со счётом. Опять же, я достал серебряную монетку и, по всей видимости, оставил чаевые — в ответ он кивнул с явным уважением. На сдачу я получил горстку медных и одну небольшую серебряную. Видимо, это будет мой оборотный капитал на ближайшее время.

— Комната наверху, вторая слева по коридору, — сказал трактирщик и вернулся за стойку.

Я поднялся на второй этаж, осторожно оглядываясь на лестнице: старые ступени скрипели, и каждый звук отдавался гулким эхом. В коридоре было темно, пахло старым деревом и прелой тканью. Наконец я нашёл дверь, толкнул её и вошёл внутрь. Комната оказалась крохотной, со скрипучей кроватью, грубо сколоченным столом и маленьким окошком, за которым виднелась часть улицы. Внутри — ни намёка на роскошь: матрас набит соломой, подушки нет, только скомканная тряпка вместо неё. Но я почувствовал, что меня это не пугает. Даже наоборот, всё было таким настоящим, почти уютным в своей простоте.

Я опустился на кровать. «Надо же, действительно колючая солома», — отметил я, улыбнувшись. Потом вспомнил, что собирался попытаться сделать первое заклинание, хоть что-нибудь. Закрыв дверь, я достал жезл. Понятия не имею, что с ним делать. Может, попробовать почувствовать магическую энергию? В каких-то историях это описывали так: «Сосредоточься, ощути потоки, дуновения силы». Но как?

Я прикрыл глаза и попытался напрячься внутренне, как будто силой мысли собираюсь вызвать электрический разряд. Ничего не вышло. Чувствую лишь, как участилось дыхание. Сердце стучит, кажется, от страха, что вдруг сейчас что-то выйдет из-под контроля. Минуты текли, но, кроме лёгкого покалывания в пальцах, я не ощутил ничего сверхъестественного.

Тогда я вспомнил, как где-то читал: «Самое важное — уметь выстраивать «форму» заклинания в уме, словно составляешь геометрическую фигуру». О’кей, представлю что-нибудь несложное, вроде крохотной искры. Нарисую в голове образ светящегося шара. Добавлю желание, чтобы этот шар родился из воздуха. Воображение напрягается… Я снова напрягся, сосредоточился на жезле, пытаясь представить, что энергия идёт через руку. Спустя некоторое время палка начала немного нагреваться… или мне показалось? Кончиками пальцев я ощутил, что жезл как будто вибрирует. И тут что-то словно кольнуло меня в ладонь — я дёрнулся, и жезл выпал из рук. Никакого магического шара не появилось, конечно же.

— Чёрт, — выругался я вслух, поднимая жезл с пола. — Не знаю, радоваться ли, что хоть какая-то реакция была, или расстраиваться, что ничего не вышло.

Но факт оставался фактом: магия не давалась легко. Я за несколько попыток лишь измотался, пульс бился как бешеный, а в голове появилось неприятное ощущение перегрева. «Не стану сейчас надрываться, — решил я, — завтра с утра схожу к той башне, попробую узнать о возможности обучения».

Так я и поступил: спустя какое-то время лег на шуршащую солому и попытался уснуть. В голову лезли мысли о будущем, о том, что я здесь делаю и как тут всё устроено. Наконец-то я почувствовал, что хочется спать. Настоящее утомление, приятное, физическое, как будто продрался целый день по пересечённой местности. Никакие нанороботы не снимут усталость. Самое забавное: я впервые за много лет ощутил себя частицей живого, дышащего мира.

Утро выдалось пасмурным. Я проснулся от звука колокола, как будто где-то вдалеке звонили в набат. Оказалось, это местная церковь или что-то вроде того, созывала прихожан на службу. С улицы доносились крики: кто-то ругался с соседом, кто-то звал друг друга на работу. Я потянулся и встал, с удивлением отметив несильную боль в мышцах. «То есть тут даже тело может болеть от сна на жёсткой постели?» — посетила меня мысль. Наверное, да.

Я умылся в крохотном умывальнике, где вода была мутноватая и холодная. Затем спустился вниз. В основной зале уже сидели несколько человек, ел кашу. Трактирщик встретил меня коротким кивком.

— Что будешь на завтрак?

— Есть ли что-то, что подарит мне силы? — спросил я шутливо, хотя понимал, что меню тут, видимо, не роскошное.

— Каша из ячменя и гороха, — огрызнулся он. — Если хочешь кусок мяса — тоже найдётся, но это подороже. Плюс травяной отвар, горячий.

Я кивнул, сел за стол и принялся за скромный, но сытный завтрак. Жизнь в городе начинала оживать: за дверями слышался стук копыт, голоса, далёкий шум кузни. Слышал ли я когда-то такие реальные звуки лошадиных подков? Наверное, только в исторических парках в реальном мире — но там всё казалось постановой.

Закончив трапезу, я расплатился несколькими медяками, припрятал оставшийся кусочек хлеба «на потом» и вышел на улицу. Вновь увидел серое небо, тяжёлые тучи, слякоть под ногами. Местами по улице течёт сточная вода. Люди в плащах спешат по своим делам.

— И как же мне найти эту башню мага? — пробормотал я, оглядываясь. Трактирщик ничего не уточнял, кроме как: «Ищи на севере города, там поблизости не ошибёшься — башня единственная».

Я отправился на север: пришлось пересечь почти весь центр, пройти мимо каких-то лавок и рынков. Мельком заметил громоздкий собор из чёрного камня, возле него сгрудились нищие. Нищета здесь была настоящей: люди в лохмотьях, грязные, сгорбленные. Улыбки на их лицах я не видел. Меня это поразило и немного подавило. Вроде бы «игровой мир»… но этот мир оказался слишком серьёзным к своим обитателям. Я, да и многие в реальности, привыкли считать нищету давно побеждённой. А тут… увы, люди голодают.

Наконец я заметил высокую башню, высившуюся за небольшим внутренним валом. Стены у неё были из тёмного камня, на верхушке — нечто вроде шпиля, утыканного шипами. Как к ней подобраться? К воротам в стене, которые охраняла пара стражников, я не решился сразу идти. Осмотрелся, увидел более скромную дверь сбоку. Подошёл. Она, разумеется, была заперта. Я постучал. Тишина. Постучал снова, уже сильнее. Наконец дверь приоткрылась, выглянула испуганная девушка лет двадцати, в очках, отчего казалась немного забавной.

— Что вам нужно? — спросила она робко.

— Я хотел бы поговорить… ну… с хозяином башни, — проговорил я как можно более учтиво. — Меня зовут… (тут я на мгновение запнулся, понимая, что даже имя своё не сменил при входе в этот мир; назову-ка своё настоящее). — Меня зовут Дан. Я новичок в магии, хотел бы найти учителя.

Девушка нервно взглянула назад, словно боялась, что её накажут за самовольный разговор.

— Хозяин башни не принимает просто так… — начала она, но в этот момент где-то в глубине коридора раздался мужской голос:

— Кто там, Илла?

Она вздрогнула, приоткрыла дверь чуть шире, и я услышал шаги. Появился высокий худой мужчина с морщинистым лицом, одетый в тёмное одеяние, испещрённое странными символами. Взгляд у него был тяжёлый, как будто он вечно чем-то недоволен.

— Мастер Рейс, этот человек хочет стать вашим учеником… — пробормотала девушка.

— Так, — мужчина смерил меня взглядом. — А что ты умеешь, «новичок в магии»?

— Почти ничего, — честно признался я. — Но я готов учиться, платить…

Я не был уверен, есть ли у меня столько денег, чтобы оплатить обучение. Но, может, он возьмёт меня в долговую зависимость или как ассистента?

— Платить? — прищурился он. — Сомневаюсь, что у тебя хватит средств. И к чему мне ещё один неумёха? У меня хватает дел…

— Я действительно хочу учиться, — попытался возразить я. — Я готов выполнять любую работу, стараться…

Он вздохнул, как будто ему надоел сам разговор.

— Можешь ли ты хоть создать элементарное заклинание? Сформировать огонёк или что-то подобное?

— Я… пока нет. — Я покачал головой. — Но я пробовал, чувствовал лёгкую вибрацию.

Маг — а в том, что он действительно маг, я не сомневался, — нахмурился ещё сильнее.

— Слишком много времени уйдёт, чтобы учить тебя с нуля. Это не школа для деревенских колдунов. У меня есть более важные дела. — И он уже хотел закрыть дверь, когда я, понимая, что теряю шанс, выпалил:

— Погодите! Может, вы хотя бы укажете, где можно достать книги по теории? Я не рассчитываю на быстрое обучение, мне просто нужна возможность начать.

Мужчина остановился, пристально посмотрел мне в глаза. Потом, качая головой, сказал:

— Библиотека при городском совете. Там можно найти что-то о магическом искусстве. Но без рекомендаций тебя не пустят в раздел редких книг. — Он усмехнулся. — Если хочешь, можешь попытать удачу на чёрном рынке, у контрабандистов. Но учти, там полно подделок или даже проклятых текстов.

Я нахмурился. Звучало не слишком обнадёживающе.

— Благодарю… мастер Рейс, — тихо добавил я. — Прости, что отнял время.

— И ещё кое-что, — добавил он со вздохом, будто делая мне одолжение. — Если решишь доказать, что способен хотя бы чувствовать потоки и не взрываешься от неудачной попытки, принеси мне… скажем, слабенький магический свиток, созданный тобой лично. Можешь где-нибудь научиться основам. Если он окажется работоспособным, возможно, подумаю о твоём обучении.

С этими словами он захлопнул дверь. Я остался стоять, переваривая его слова. «Создать свиток собственноручно? — подумал я. — Да я не представляю, как вообще формировать магический контур, не то что записывать его на пергамент…» Но раз уж он дал мне условие, значит, теоретически это возможно.

— Чёрный рынок, значит, — пробормотал я, возвращаясь по улице. — Или библиотека.

Оба варианта выглядели сложными. Для библиотеки нужен пропуск, а значит, нужна хоть какая-то репутация в городе. Для чёрного рынка — нужны деньги и контакты. Денег у меня кот наплакал, связей нет. Придётся искать, как заработать. Вспомнив о других игроках (да-да, это же виртуальный мир, в котором помимо меня есть и другие «путешественники»), я подумал, что, может, кто-то из них уже давно освоил магию и готов взять ученика за плату? Но я не знал, где искать игроков, и не хотел афишировать, что я сам из «того» мира. Говорили же, что здесь не любят об этом вспоминать.

По дороге назад в «Старую корону» я внимательнее присматривался к горожанам. Судя по тому, как они ведут себя, это не просто болванчики. Они обсуждали погоду, жаловались на налоги, кто-то говорил о том, что за городом видели следы бандитских вылазок. И, кажется, совсем рядом случилось нападение на крестьянскую деревню. «Может, я смогу подзаработать, выполняя заказы по зачистке?» — подумал я. Но ведь я никакой не боец, а магические способности на нуле. Такой «подвиг» закончится летальным исходом или чем-то не менее печальным.

Неподалёку я услышал разговор двух стражников, которые тащили связанного мужчину. Тот визжал, рыдал, бормотал, что он невиновен, но они были непреклонны. «Опять колдун?» — спросил один прохожий, на что стражник буркнул: «Воровал припасы из лордской кладовой. Будет сидеть в темнице, пока не решат, что с ним делать.» Я понял, что в этом месте закон строг, и шуток не понимают.

Вернувшись в трактир, я заказал кружку дешёвого пива (всё-таки хотелось попробовать) и уселся в дальнем углу, чтобы спокойно поразмышлять. Пиво оказалось горьким, с кислинкой, но не отвратительным. За соседним столом сидела компания из четырёх человек: трое мужчин и одна женщина. Судя по их экипировке — мечи, лёгкая броня, — они походили на наёмников или искателей приключений. Я краем уха услышал, как они обсуждают задание: «Говорят, в лесу завёлся какой-то волк-оборотень, терзает скот. Сельчане обещают заплатить пять серебряных монет тому, кто избавит их от зверя».

Довольно скромная плата, но, похоже, им всё равно было интересно. Я задумался: вот они, базовые «квесты». Если бы я мог участвовать — но у меня нет ни боевых навыков, ни уверенности, что я справлюсь. Напрашиваться в их команду тоже сомнительно. В этот момент женщина из их группы случайно перевела на меня взгляд. У неё были короткие рыжие волосы, острый нос и жёсткий, цепкий взгляд. Я понял, что, возможно, уже несколько секунд нагло подслушивал их разговор, и отвёл глаза.

— Эй, парень, — вдруг окликнула меня она. — Чего уставился?

Я замер. «Они заметили меня», — мелькнуло. Но делать нечего: я сделал вид, будто разговор ничего серьёзного не значит, и ответил:

— Прошу прощения, я не хотел. Просто вы сказали про оборотня в лесу… звучит страшно.

— Страшно? — Женщина усмехнулась. — Да мы таких оборотней перебили уже с десяток… ну, не лично, но слышали историю, — поправилась она. — Сама-то я ещё не билась с ними. Но что делать — лёгкая добыча. Пара ударов мечом, и всё. Если, конечно, у тебя есть кто-то, кто понимает, как с ними справляться.

Один из мужчин, рослый с тёмной бородой, хлопнул кружкой по столу:

— Да ладно заливать, Райнн. Оборотни не так уж просты. Броня их спасает плохо, а вот серебро нужно специальное. Ты же сама не хочешь тратиться на серебряное лезвие, да?

Райнн, видимо так звали рыжеволосую, нахмурилась и глянула на свою команду:

— Вот именно потому и подумала… Может, кому-то из нас стоило бы найти мага, чтобы заговорить оружие. Но у нас все маги в городе — скупердяи, за каждое слово денег требуют.

— Я маг, — неожиданно для себя произнёс я вслух. А затем, заметив, как скептически они уставились на меня, добавил: — Ну… начинающий.

— Начинающий? — рассмеялся бородач. — И что же ты умеешь зачаровывать?

Я покраснел, понимая, что затеял. Но всё же выдавил:

— Пока ничего не умею. Я только прибыл в город, вот ищу, где бы научиться…

— А-а, — снова громко расхохотался бородач. — Понятно. Значит, «я маг, но ничего не умею». Тоже мне, помощник.

— Да брось, Варран, — вмешался другой мужчина, которого я приметил как самого тихого в их группе. — Мальчишка не виноват, что ему на роду написано швыряться заклинаниями.

— Я не мальчишка, — огрызнулся я. — Мне… — (тут я вспомнил, что в реальной жизни мне уже тридцать) — …не так мало лет.

— Да мы все здесь молодыми считаемся, — усмехнулась Райнн. — Ладно, не кипиши. Если хочешь научиться магии, тебе нужно… — она посмотрела на своих товарищей, — …хм, слушай, а у меня есть двоюродная сестра на юге города, она — травница, и вроде чуть-чуть колдует, хотя неофициально. Может, её знание поможет освоить какие-то азы. Конечно, это больше похоже на бытовые фокусы, но вдруг…

Я оживился:

— Спасибо! Может, подскажешь, где её найти?

— Найти её нелегко, она селится ближе к трущобам у реки. Спроси там про «ведьму Эльду». Скажут. Только осторожнее: там район не из приятных, живут воры, бандиты, нищие.

— Понял, — я кивнул. — Спасибо за совет.

Компания продолжила обсуждать, как им лучше разделить деньги за оборотня, а я сел допивать своё пиво, обдумывая услышанное. «Ведьма Эльда, живущая в трущобах, — вот, возможно, подходящий вариант». В конце концов, если она занимается бытовыми заклинаниями, мне пригодится хотя бы понимание, как формировать «шаблон» магии, как удерживать потоки. А дальше можно будет постепенно развить навыки до создания свитка, который требуется мастеру Рейсу. Конечно, всё это звучит как длинный путь. Но мне некуда торопиться — ведь именно за этим я и пришёл в этот мир: за прогрессом, самосовершенствованием и опасностями, которые ощущаются кожей.

Я вышел из трактира с ощущением, что у меня наконец появилась цель. Пока что — мелкая цель: отыскать ведьму Эльду. Но ведь с чего-то надо начинать. Было уже ближе к полудню, тучи сгущались, в воздухе ощущалась сырость. Я двинулся на юг, туда, где протекала река. По дороге всё сильнее замечал, как улочки становятся уже, дома всё ветхлее, а люди — более хмурыми и оборванными. Запахи здесь были резче: тухлая рыба, вонь нечистот. У меня невольно сжимался желудок, и казалось, что в таком месте можно запросто схлопотать по голове.

Грязные, худые дети носились с криками между кучами мусора. Несколько подозрительных типов сидели на корточках в тёмном закоулке, оглядывая меня исподлобья. Я, стараясь не вызывать агрессии, ускорил шаг.

— Эй, приятель, — окликнул меня кто-то сбоку. Я обернулся, увидел мужчину в плаще, закрывающем половину лица. — Ищешь что-то конкретное? Может, у меня найдётся?

Я понял, что это, видимо, один из тех «теневых дилеров», что торгуют разным контрабандным барахлом. Но я пока не был готов в это ввязываться. Покачал головой и пошёл дальше. Он лишь что-то проворчал в спину.

Наконец я добрался до заброшенного квартала у реки. Некогда это были, вероятно, дома рыбаков, теперь же многие жилища стояли с пустыми окнами, словно глазницами. Спрашивать о «ведьме Эльде» здесь оказалось непросто — люди наотрез отказывались говорить, отворачивались или плевались при упоминании «ведьмы». Я уже начал сомневаться, что найду её. Но потом наткнулся на один небольшой двор, где сидела старуха, держащая на коленях корзину с тряпьём. Она смотрела на меня осмысленным взглядом, хотя выглядела убого.

— Бабушка, здравствуйте, — обратился я к ней. — Мне сказали, что где-то здесь живёт женщина по имени Эльда. Вы не знаете, куда мне идти?

Старуха прищурилась:

— Знаю. И что тебе нужно от неё?

— Хочу научиться магии, — тихо сказал я. — Говорят, она что-то в этом понимает.

— Мало ли, что говорят. Ты хоть знаешь, чем рискуешь? — Старуха покачала головой. — Она живёт на самом краю, у старой лодочной пристани, в доме с покосившейся дверью и красными метками на стене. Но учти, мальчик, там недоброе место.

— Спасибо, — поблагодарил я, вытащив монетку и протянув ей. Она взяла, кивнула, и я двинулся дальше.

«Дом с красными метками на стене…» Я внимательно смотрел на развалины по пути, пока не вышел к узкому берегу реки, где стояли несколько полусгнивших лодок. Там я увидел дом, наполовину рухнувший в землю, дверь у него была действительно покосившейся, а на стене виднелись выцветшие красные символы — наверняка о них говорила старуха. Я посмотрел на дряхлый забор, перешагнул через дыру и направился к двери.

Постояв с минуту, постучал. Никакого ответа. Постучал ещё раз. Наконец дверь отворилась. Передо мной предстала невысокая женщина, худая, с резкими чертами лица. Волосы спутанные, одежда тёмная, а взгляд настороженный.

— Что тебе надо? — спросила она без обиняков.

— Вы Эльда?

— Может быть. Кто спрашивает?

— Меня зовут Дан. Я пришёл, потому что хочу научиться магии. Мне подсказали, что вы… кое-что знаете.

Она поджала губы, внимательно оглядела меня с головы до ног. Её взгляд остановился на моём жезле.

— Так ты маг-ученик, да? Или самозванец?

— Я… ну, считаюсь начинающим, — признался я честно. — Сказали, что вы разбираетесь в том, как формировать заклинания?

— А кто сказал? — Она прищурилась.

— Райнн. Наёмница. Сказала, что вы её двоюродная сестра.

Эльда недовольно фыркнула:

— Ах, эта выскочка. Ладно, заходи. Но учти, если проблемы наживёшь — сам будешь виноват.

Она впустила меня в дом. Внутри стоял стойкий запах трав, снадобий и ещё чего-то кислого, неприятного. Пол был усыпан ветошью, местами виднелись миски с какими-то отварами.

— Садись, — кивнула она на короткую скамейку. — Расскажи, почему решил учиться. Хочешь денег, власти? Или просто нечто, чем можно пугать людей?

Я покачал головой:

— Нет. Мне это нужно… — я пытался сформулировать, — чтобы понять, что такое магия, как её использовать. Мне в другом месте сказали, что я должен хотя бы научиться формировать простейшие заклинания, а лучше создать свиток, чтобы доказать свою способность.

Она приподняла бровь:

— Свиток — это не самое простое дело. Вдобавок тебе понадобится знание о «узлах» и «плетениях», базовая теория. Но кое-что я могу объяснить. — Она остановила на мне пристальный взгляд. — И не бесплатно, понятное дело.

— Чем я могу расплатиться? — поинтересовался я, внутренне напрягаясь. Серебра у меня мало.

— Посмотрим. Деньгами, услугой. Или вот… у меня есть интерес к редким компонентам. Если выудишь мне… — она вытащила из треснувшего шкафа засаленную бумагу, на которой были записаны несколько названий растений, — …эти травы из болота у моста, то я буду считать, что плата внесена. Но учти, на болоте водятся твари, и не факт, что ты вернёшься живым.

Я ощутил, как у меня внутри всё похолодело. «Вот и первый настоящий «квест», — мелькнуло в голове. — Добыть травы, рискуя жизнью.»

— А разве нет иного пути? — спросил я слабым голосом.

— Можешь заплатить мне пять серебряных монет сразу, — пожала плечами она. — Но не думаю, что у тебя есть лишние деньги.

Я тяжко вздохнул. Действительно, едва ли мне хватит того, что осталось. Могу, конечно, отдать последние монеты… но тогда не будет за что жить, не на что купить книги.

— Ладно, — выдавил я. — Я пойду за травами. Но мне придётся подготовиться. Может, ты научишь меня хотя бы паре простых заклинаний, чтобы я мог себя защитить?

Эльда задумчиво пожала плечами:

— Могу. Но вряд ли ты быстро научишься полноценному боевому заклинанию. Однако есть одно простое заклятье «Вспышка» — оно ослепляет врага на пару секунд, если повезёт. Хочешь попробовать?

Моё сердце затрепетало: «Наконец-то, я смогу сделать что-то!» — мысленно обрадовался я.

— Конечно, хочу.

— Слушай внимательно. — Она взяла кусочек мелка и нарисовала на куске дерева какой-то узор: сплетение линий и точек. — Это схема заклинания. Тебе нужно удержать её в уме, одновременно ощущая в себе магический «поток». Вспышка — это примитивный выброс энергии в воздух перед тобой, сжимающийся до яркой вспышки. Но если поток не будет правильно «собран», вместо вспышки можешь получить лишь слабую искру или вообще ничего. Закрой глаза и представь этот узор, как будто рисуешь его из нитей света внутри головы.

Я закрыл глаза, стараясь чётко запомнить рисунок. Пытался «почувствовать» поток. Сейчас это звучало менее абсурдно, потому что после нескольких попыток с жезлом я начал улавливать, как внутри возникает что-то вроде дрожи. Вдох-выдох. Представить узор, протянуть «нить» к руке.

— Повторяй за мной, — тихо сказала Эльда, произнося несколько странных слов. Я понятия не имел, что они означают, но это, видимо, были ключевые звуки, упрощающие настройку сознания. Я повторил.

Сначала я ощутил, как сердце заколотилось сильнее. Внутри словно что-то завибрировало. Я изо всех сил старался удерживать форму заклинания, мысленно вычерчивая каждый штрих. «Вспышка… сжать энергию до точки…» Рука моя вдруг потяжелела, как будто обжигала изнутри. Я приоткрыл глаза и увидел, как вокруг ладони поблёскивают искорки, а воздух чуть искажается.

— Продолжай, — подбадривала меня ведьма.

Я зашептал слова снова, чувствуя капли пота на лбу. И вдруг передо мной, в нескольких сантиметрах от ладони, вспыхнул яркий свет — небольшой, но ослепляюще белый. Я ахнул, отшатнулся. Всё произошло в долю секунды, потом вспышка угасла.

— Получилось! — радостно воскликнул я.

— Да, — кивнула Эльда. — Но не думай, что теперь можешь кидать это заклинание без труда. Тебе потребуется тренировка. Чем чаще будешь повторять, тем стабильнее и сильнее будет вспышка. А пока можешь ослепить разве что недалёкого врага на короткий срок. Но в болотах это тоже может спасти жизнь. Некоторые твари пугаются яркого света, даёт шанс сбежать.

Я поблагодарил её. Снова и снова в уме прокручивал формулу. Но ощущал и усталость, будто пробежал кросс. Научившись кое-как вызывать вспышку, я почувствовал некоторую гордость. Ведь раньше у меня не выходило даже это.

— Хорошо, — подытожила Эльда. — Значит, договор такой: ты идёшь в болото у старого моста, собираешь для меня эти растения. Вернёшься — дам тебе дальше знания. Может, даже расскажу, как начертить первичные символы для свитков.

— И где точно это болото? — спросил я.

— Идёшь на запад от города, пройдёшь полтора-два часа мимо старых полей. Увидишь развалины, там и болото. Мост уже еле стоит. Будь осторожнее — там ходят болотные огры и прочая нежить.

Я сглотнул, почувствовав, что мне сейчас не до шуток. Вот оно, тёмное фэнтези. Риск, страх, монстры, грязь, пот. И всё так реально, что я не уверен, смогу ли я вернуться в целости. Но отступать поздно — ведь ради этого я здесь.

Когда я вышел из домишка Эльды, на улице уже начинал моросить мелкий дождь. Я поднял воротник, прижал к себе жезл, и в груди закипало новое, странное чувство: смесь страха и восторга. Неужели мне и вправду придётся сунуться в это жуткое болото? Есть ли у меня выбор? Мог бы я просто сбежать и забыть о магии? В теории — да. Но тогда я никогда не сумею найти смысл в этой новой жизни. А смысл — как раз и состоит в том, чтобы преодолевать, пробовать и побеждать.

Вот так и завершается мой первый день в этом мире. Я стою под дождём, готовлюсь к опасной вылазке за травами, чтобы отдать их колдунье и получить крохотный шаг вперёд на пути к магическому мастерству. У меня дрожат ноги, во рту горчит от адреналина, я понятия не имею, как справлюсь с первыми же монстрами, что могут встретиться. Но я жив. Не в стерильном раю будущего, а здесь, в суровой реальности меча и магии, где страх и боль — настоящие, как и возможная слава, как и вкус самой жизни.

Что ж, завтра я отправлюсь к болоту. А пока… попробую в сотый раз произнести формулу «Вспышки» и выстроить узор у себя в голове. Может, даже посижу в таверне и пообщаюсь с кем-нибудь из наёмников, чтобы разузнать больше. Время идёт, и я не могу упустить ни минуты: ведь я — жалкий новичок, который решил стать магом. И, чёрт возьми, меня захватывает это чувство неизвестности и опасности. Мне нравится. Впервые за долгое время я по-настоящему чувствую себя живым.