Герои ЩИТа и Магии (гет)

Примечание:

Курсивом обозначены все слова на заковианском в диалогах.

________________________________________________________________________________

Просыпаться не хотелось совершенно. Отдохнувшее тело полнилось ленивой негой, дар согревал сердце маленьким солнышком, а легкое покалывание в отлежанных конечностях намекало, что спит она уже очень долго. Стефания чувствовала себя лежащей на невесомом облаке, свет под веками не слепил, и можно было бы еще подремать, ставя новый мировой рекорд среди сонь, но от тихого шёпота и отстраненно-восторженных интонаций в нем, хотелось убивать источник научного бубнежа с особой жестокостью.

— …Крайне нетипичная реакция, препараты буквально сгорают в крови!

— А регенерация? Следы от уколов затягиваются почти моментально! Доктор Вайс, давайте проведем еще пару тестов, пока она…

— Спит? — закончила фразу Стефа, резко открывая глаза и мгновенно оценивая диспозицию. — Уже нет, и я запрещаю вам меня изучать!

Два врача, стоящих у нее над душой и застигнутых врасплох, подпрыгнули и едва не уронили свои инструменты, но мисс Урсу не собиралась давать им время на ответные действия. От непосредственной близости халатов тотчас замутило, в ноздри бил до боли знакомый запах медикаментов и спирта, и благодушное настроение улетучилось, сменяясь тлеющим комком ярости. Сила, послушная своей хозяйке, рванула по венам и выплеснулась наружу: шприцы взлетели под потолок, провода капельницы извивались словно бешеные змеи, ампулы лопались с громким треском. В прежде опрятной комнате воцарился сущий хаос, но увидев свою же свеженабранную кровь в пробирках, оборотница лишь сжала челюсти крепче, чувствуя увеличивающиеся клыки и лезущие наружу когти.

Провода капельницы захлестнулись на тощих шеях и запястьях, ставя хрипящих умников на колени, и приманив пробирки к себе, девушка широко оскалилась им в лицо, начиная экспресс-допрос:

— Кто вас сюда направил?

— От-тпустите, вы не имеете пра… — проквакал старший из докторов, плюгавенький, с обширной плешью на темени.

— Ответ неверный — это вы не имеете права ставить на мне свои опыты, — провод затянулся сильнее, и главхалат жалобно булькнул, пока его товарищ ошалело пучил на нее круглые, водянисто-серые глаза. — Еще раз, кто вас направил?

— Ми-мистер Старк…

— С целью?

— Оказание медицинской помощи человеку, пострадавшему от долгого плена, — покорно отозвался мужичонка, поняв, что сила не на его стороне, и нервно поежился от возвышающейся над ними мутантки. Провод на горле чуть ослаб, и Вайс затараторил, едва ли не захлебываясь, и недоумевая, почему сюда еще не спешит охрана. В конце концов, он доктор медицинских наук!..

— Дальше, — потребовала продолжения все еще напряженная Стефания.

— Мы сделали диагностику, взяли анализы, провели инфузионную терапию и гемодиализ… — заметив сведенные брови, он мгновенно перевел с медицинского на человеческий: — Поставили капельницу с цеолитами — это позволило адсорбировать ту химию, что была в вашей крови, и с помощью гемодиализатора постепенно вывели эти вещества, очистив организм. Еще мы кололи витаминно-минеральный комплекс: у вас явная недостаточность веса и проблемы с гормональным фоном — слишком мало эстрогена…

«Потому что я слишком долго была медведицей, а они сейчас должны спать, а не размножаться — зима на дворе», — мрачно закончила про себя Стефа, не спеша просвещать яйцеголовых о своем богатом внутреннем мире. Она уже слегка успокоилась, но звериное чутье подсказывало, что здесь что-то нечисто.

— Зачем снова брать кровь на анализы? Вы ведь уже установили характер повреждений и спрогнозировали дальнейшее лечение?

— Нам нужно постоянно отслеживать состояние организма, чтобы в любой момент скорректировать лечение пациента и количество вводимых препаратов! — вполне искренне воскликнул доктор Вайс, но забегавшие глаза и участившийся пульс выдавали мужчину с головой. Но в основном, конечно же, запах.

Тонкие крылья носа чутко дрогнули, когда Стефа наклонилась к испуганно пискнувшему халату, и выразительно облизнулась, демонстрируя внушительные клыки.

— Ложь, — выдохнула она, смакуя страх мужчины напротив. — Я чую твою ложь — она горчит на кончике языка, словно прогорклое масло. Итак, зачем тебе моя кровь? И учти, третьей попытки не будет, — металлические ножницы зависли у сонной артерии горе-врача, будоражаще холодя его шею, и тот едва слышно просипел:

— На анализ… мне стало любопытно. Цитогенетический анализ венозной крови показал, что у вас семьдесят четыре хромосомы, как у бурого медведя, хотя у норм… кхм, обычных людей их всего сорок шесть. Я просто хотел понять…

— Чем же я отличаюсь от нормальных людей? — тонко улыбнулась Стефания, называя вещи своими именами, и пряча горечь в уголках губ. — Ну, не знаю… порядочностью, например? Лично мне бы и в голову не пришло удовлетворять свое любопытство на вверенном мне пациенте, пока тот мирно спит, восстанавливаясь после плена, — чуть помолчав, девушка с чувством выдохнула: — Если бы вы только знали, как мне надоели фанатики от науки!

Спрятав руки за спиной, чтобы не вцепиться когтями в надменную очкастую морду, свято уверенную в том, что уж ему-то точно можно все и даже немного больше, Стеф принялась дышать на счет, глядя в огромное панорамное окно на полстены, и шумный мегаполис, раскинувшийся вокруг. Слегка успокоившись тому, что это частная инициатива, а не Старк, возжелавший потыкать медведя палочкой, ведьма смирилась, но мстительно наложила небольшую порчу на неудачу, чтобы впредь этому умнику неповадно было распускать свои ручонки.

Оглядев все более нервничающего и обливающегося потом докторишку, брюнетка брезгливо дернула носом и поинтересовалась:

— Еда есть? — как говорится, с паршивой овцы, хоть шерсти клок, но Вайс не спешил оправдывать ее ожиданий.

— Н-нет…

— А если найду?

— Все равно нет! У меня сбалансированная диета, и я питаюсь точно по часам экологически чистыми блюдами! — проблеял чуть осмелевший халат, и вывернутые телекинезом карманы подтвердили его правоту.

— Что за бесполезное создание!..

Сразу же потеряв к нему интерес, оборотница спустила с потолка парящий шприц с феназепамом, ловко вогнав его в ягодичную мышцу громко ойкнувшего врача. Тот мгновенно заснул, впечатавшись лицом в пол, и Стефания позлорадствовала, зная, как зверски будет болеть по пробуждению его голова — доза-то лошадиная, явно на нее рассчитана. Ну и черт с ним! Переведя пристальный взгляд на побледневшего и до сих пор молчащего «халата №2», оборотница хищно прищурилась.

— Я в этом не участвовал, честное слово! Доктор Вайс сказал, что он собирается сделать расширенный анализ, и я не спорил, когда он взял вашу кровь — я же только помощник… — и, судя по запаху, сейчас ей не солгали. — И, у меня есть… там, в правом кармане, — прошептал русый парень, обреченно таращась на мутантку.

В правом кармане оказалось полпачки «Меллера» со вкусом белого шоколада, и, задобрив внутреннего зверя, Стефа чуть смягчилась после незапланированной стычки. Щелчком пальцев уронив весь зазвеневший инструментарий на пол, она отпустила помощника, не верящему своему счастью и бросила:

— Забирай главхалата и проваливай с глаз моих.

Тот оказался на диво сообразителен — не стал дожидаться повторного приглашения, и, подхватив дорогое начальство за шкирку, усвистел за пискнувшую электронным замком дверь так, что пятки сверкали. Мисс Урсу тихо фыркнула, глядя на спринтерский забег (а еще говорят, что у медиков плохая подготовка! Стимул — вот, что главное!), и, наконец, получила возможность как следует оглядеться вокруг.

Полукруглая и очень светлая комната была большой, роскошно обставленной и весьма просторной — потолок прямо-таки терялся в вышине — но они же в башне, так что Старк не ограничен соседями сверху. Минималистичный интерьер в стиле хай-тек гармонично уравновешивали приятные теплые цвета стен и мебели — чувствовалось, что дизайнер свое дело знал, постаравшись учесть и модные веяния современности, и пожелания заказчика. Натертый пол из темного паркета блестел словно зеркало, а на стенах карамельного оттенка висела парочка симпатичных пейзажей в нарочито простых рамках.

Центральное место занимала огромная кровать, заправленная шелковым постельным бельем и способная вместить еще пять-шесть девиц — хоть вдоль, хоть поперек. Под ней раскинулся мягкий даже на вид ковер кофейного цвета, напротив расположился навороченный плазменный телевизор, который Стефа даже не знала как включить, а жизнерадостно-оранжевые кожаные кресла у окна так и манили присесть. Повинуясь ее воле, капельницы, диализаторы и суперсовременное медицинское оборудование плавно переместилось в самый темный угол, печально громоздясь там и настойчиво мигая лампочками, но смотреть на него лишний раз девушке не хотелось.

Пройдясь по комнате, мисс Урсу отметила и элегантный трельяж с множеством приятных женскому сердцу мелочей, и комод, битком набитый новехонькими кружевными сорочками и ни разу не одеванным бельем, и встроенный вдоль целой стены шкаф, где можно запросто потерять целую Нарнию, и еще на Хогвартс место останется. Все это великолепие запросто победило бы в номинации «Дом года», но заметив свое отражение в зеркальной дверце, ведьма едва подавила горестный стон.

Можно было даже не скалиться обнаглевшим врачам, и не пугать их острыми предметами у горла — то страховидло, что сейчас глядело на нее из зеркальных глубин, запросто могло бы ввергнуть в панический ужас кого угодно, стоит лишь пригрозить настойчивыми обнимашками. Переодеть-то ее в больничную рубашку из лохмотьев переодели, а вот мыть не рискнули — разве что мокрым полотенцем обтерли. Поэтому серые разводы от грязи и каменной пыли широкими полосами украшали исхудавшее лицо, грязные и спутавшиеся волосы топорщились ирокезом пьяного панка, а под ногтями с траурной каймой можно было сажать мандрагоры, с уверенностью ожидая богатый урожай.

Стефания зажмурилась, в слабой надежде развидеть это чудо — от слова чудовище, но тщетно: дочь трубочиста, ночующая в бомжатнике и регулярно подрабатывающая сбором мусора, никуда не делась, синхронно зажмурившись вместе с ней. От грязи, казалось, въевшейся в кожу навечно, бешено зазудело все тело, а от запаха пота и медикаментов нестерпимо свербело в носу. Все мысли из головы вымело вакуумным пылесосом, и ведомая наитием, брюнетка отыскала-таки неприметную дверцу, ведущую в ее персональный рай — ванную комнату.

— Если кто-то потревожит меня в ближайший час — клянусь, буду упокаивать идиотов без трепета и жалости, — пробормотала Стефа вслух, решительно шагая внутрь и плотно закрывая дверь.

Джарвис, внимательно отслеживающий все действия их необычной гостьи, мудро внял предупреждению, дав даме время на приведение себя в порядок. Поэтому разборки с врачами, превысившими свои полномочия, прошли мимо нее, и в комнату девушки никто не ломился.

* * *

— Да здравствует мыло душистое! И полотенце пушистое! И горячая вода — о, да-а-а, наконец-то я похожа на приличного человека! — то и дело восклицала мисс Урсу, расчесывая влажные волосы и подсушивая их феном, сидя в махровом халате перед зеркалом трельяжа.

Помывочная эпопея затянулась на три часа. Воду в ванне пришлось менять четырежды — и это даже после душа, смывшего большую часть грязи. Стефа вылила на себя половину всех имеющихся шампуней, гелей, бальзамов и пенок — а выбор был не хуже чем в крупном столичном молле, поэтому сейчас она периодически начинала чихать от ароматов «персиковой мечты», «дикой орхидеи» и «ванильного наслаждения», смешивающихся между собой. Но этого того стоило — отмывшись до скрипа, воспользовавшись скрабами и кремами, распутав бесовы кудри, которые под конец хотелось остричь налысо, оборотница выглядела в тысячу раз лучше, да и пахла куда как приятнее.

«Искренне надеюсь, что Старк не сам его выбирал», — наморщив нос, подумала Стефания, вытаскивая из комода комплект изящного нижнего белья, удобного и поразительно идеально подходящего под ее параметры. Выбор же одежды в шкафу… порядком разочаровал. Нет, все было дорогим, качественным и брендовым, и будь на ее месте любая другая девчонка, она бы уже визжала от счастья, с головой зарывшись в ворох стильных платьиц, едва прикрывающих задницу, художественно разодранных на коленках джинсов, или маечек с лейблами знаменитых поп-групп, но у ведьмы были иные критерии для нарядов.

Никакой синтетики — под воздействием магии самой девушки и чистящих чар та просто расползется уже после парочки заклятий. Никаких брюк — Стефу воспитывали в старых традициях, и штаны она надевала только на тренировочные дуэли и отправляясь в лес на сбор трав. Никаких коротких шортиков и мини-юбочек — одежда должна закрывать все тело от шеи до пяток — тогда ее можно как следует зачаровать, превратив в настоящий доспех, которому и выстрел из танка не страшен (а попасть в голову это надо еще постараться). Поэтому ей не оставалось ничего иного, кроме как прибегнуть к простейшей трансфигурации.

Два самых приличных из всего гардероба платья под взмахом девичьей руки на молекулярном уровне сливались в одно — длинное и черное, элегантное во все времена, с замысловатым национальным узором, белым кружевом бегущим по груди, рукавам и подолу. Тонкий пояс перетянул воистину осиную талию, чтобы наряд не болтался на ней, как на вешалке, а черные же полусапожки на маленьком каблучке стали прекрасным дополнением к образу настоящей заковианской ведьмы. Стефания чутко прислушивалась к своему самочувствию, но дар отзывался привычным теплом в груди, и истощения мисс Урсу пока не ощущала.

— Кто не рискует, тот помирает в постельке… — пробормотала медведица, сконцентрировавшись на знакомом образе. Воздух пошел рябью и замерцал, и чуть поднапрягшись, она извлекла из подпространства резную малахитовую шкатулку с чарами незримого расширения. — Откройся! — родной певучий язык в этой современной стеклянной башне посреди огромного Нью-Йорка прозвучал до странного неуместно, но Стефа подавила это глупое чувство, вкупе с паническими мыслями «а что я здесь вообще забыла?»

Во-первых, ей нужна информация — а с Мстителями найти близнецов получится быстрее, да и герои не станут путаться под ногами, если ведьма сразу расставит правильные акценты. А то в истории уже случались прецеденты, когда самых гадостных злодеев с откровенно прогнившим нутром поливали ванильным кремом и обсыпали сахарной пудрой, и вот — они уже сбившиеся с правильного пути несчастные агнцы, у которых было тяжелое детство, деревянные игрушки и трагическая судьба. Давайте их поймем, дружно пожалеем и в попу поцелуем, ведь они же раскаялись и исправились! Вот только на самом деле никаким раскаянием там даже близко не пахло — и это как раз случай Ванды Максимофф.

Во-вторых, она должна достойно отблагодарить капитана за свое спасение, поскольку честь для Стефании — не пустой звук, а кармический бумеранг работает, независимо веришь ты в него или нет. Просто однажды от некоторых поступков чернеет душа, на ауре появляются мерзкие плесневелые пятна, и из ведьмы, неспособной держать свое слово, сила начинает вытекать, словно вода из треснувшего кувшина. Своим словом волшебницы могут менять реальность, а значит ко всему сказанному, что про себя, что вслух, стоит относиться с предельной осторожностью, если не хочешь стать слабосилком и беспечно погубить свой род. Но она недопустимо отвлеклась.

Вороша сверкающую россыпь амулетов и артефактов, Стефа придирчиво выбрала агатовые серьги с самой сильной ментальной защитой из всех, что у нее были — Ванду она встретит во всеоружии. Пальцы унизали витые серебряные кольца с опалами и черными турмалинами, скрывающие в себе мощные щитовые заклятья — что поделать, она не боевик, и в горячке боя может пропустить удар, особенно если Пьетро-побегун решит подсобить сестрице. Тонкий браслет из змеевика от ядов и отравляющих веществ занял место на левом запястье. На правом застегнулся второй, с полированными до блеска крупными бусинами лазурита — этот прикроет ее от порчи и проклятий. Порой ведьмы на эмоциях могут такого пожелать, что потом вовек не снимешь — и ходить тебе враскоряку, постоянно спотыкаясь, выблевывая собственные внутренности и завывая раненой кукабарой. К драным демонам подобные перспективы! На шею лег тяжёлый рубиновый кулон, прячась под тканью платья — оружие последнего шанса, что выжжет даже камень в радиусе трех кварталов от нее, а у горла заняла свое место нефритовая брошь, дарующая концентрацию и ясность ума — это никогда не повредит.

Жаль лишь, что все это великолепие не было надето на нее в тот злополучный вечер, когда по душу молодой ведьмочки явилась Гидра. Но она ведь тогда жила в приюте, и привлекать недоброе внимание детдомовцев дорогими цацками не хотелось — на нее и без того косо смотрели, вечно шипя вслед и периодически устраивая пакости. А прикрывать артефакты чарами невидимости — не лучший вариант, учитывая их количество на Стефании, и уже заложенные конструкты чар в украшениях — могло банально рвануть, не оставив от нее и мокрого места. Поэтому мисс Урсу тщательно выбирала комбинацию, что сможет и защитить, и сочетаться вместе — поскольку надеть все и сразу не получится, а техника безопасности написала кровью жадных идиоток.

Пока оборотница вдумчиво выбирала амулеты, хмуря аккуратно выщипанные брови, старинный деревянный гребень порхал вокруг ее головы, разбирая непослушные пряди. Пара минут — и любая прическа, что пожелаешь, готова. Две толстые французские косы привычной тяжестью легли на грудь, и ленты с обережными рунами заняли свое место в волосах.

— Почти как раньше… — тихо прошептала Стефа, едва ли узнавая себя в отражении. — Или же нет?

Бледная, как призрачная поганка — сразу понятно, что солнца она не видела годами — похудевшая, повзрослевшая, с жестким взглядом и легкой безуминкой на самом дне потемневших глаз. Заострившийся подбородок сходу выдавал обладательницу весьма упрямого характера, наивность из мягких детских черт исчезла безвозвратно, а прежде улыбчивые губы были строго поджаты. Впрочем, после всех испытаний, что выпали на ее долю, было бы странно, останься она милым ангелочком. Нет уж, теперь она настоящая ведьма — сильная, решительная, уверенная в себе. Подкрепив мысленный настрой вытащенным из третьего измерения подарком из прошлого, Стефания спрятала шкатулку обратно, не рискнув оставлять свои вещи в свободном доступе.

Бабушкина шаль укрывала плечи и спину, словно поддерживая и согревая ее даже сейчас, спустя годы. Мягкая-мягкая, из козьего пуха, с ажурной вышивкой белым по белому, она казалась воздушным облаком, но заклятья на ней не всякая чаровница сумела бы распутать. Чары для здоровья и благополучия, от дурного глаза и лихих людей, тонкие руны, притягивающие удачу и едва заметные плетения, отводящие невзгоды и воздействие темных сил… Нежная шерсть до сих пор едва уловимо пахла жасминовыми духами, и казалось, что бабуля Доротея где-то рядом, идет вслед за ней надежной опорой и поддержкой. И не по-женски тяжелой рукой, готовой отвесить любым наглецам крепкую затрещину, чтобы не смели обижать ее единственную внучку!..

Глубоко вздохнув, словно перед погружением в ледяную воду, ведьма твердо направилась к выходу, полностью готовая к встрече с внешним миром. Но мир не желал впускать ее к себе. Скептично скривив губы на запертую дверь и электронный замок, к которому, очевидно, у нее не было допуска, оборотница лишь покачала головой, резко крутанув правым запястьем и послав импульс силы в сложный механизм. Тот щелкнул, послушно открываясь.

— В конце концов, я же не животное, чтобы сидеть взаперти… — пробурчала девушка, выходя в коридор и тотчас осекаясь, когда ее глаза заметили необычную деталь.

С обратной стороны двери висел ярко-желтый ромб предупреждающего знака «Осторожно, медведи!», и внушительная морда гризли насмешливо скалилась на опешившую Стефанию в ответ. В голове образовалась звенящая пустота, а на ум шли исключительно матерные конструкции, весьма ёмко описывающие данную ситуацию. Тряхнув головой, мисс Урсу многообещающе ухмыльнулась:

— Ну, Старк, ну, юморист!.. Погоди же, я тоже пошучу! — с присвистом прошипела брюнетка, и, повинуясь ее желанию, мишка мгновенно принял облик черноволосой женщины, летящей на метле, а надпись отныне гласила: «Осторожно, злая ведьма!» Резко развернувшись и словно получив дополнительный заряд бодрости, мисс Урсу отправилась исследовать новую территорию. Когда еще ей удастся побывать на экскурсии в знаменитой Башне Старка?

* * *

«Красиво жить не запретишь!» — эти слова должны были стать девизом Башни, и гордо сиять на фасаде, поскольку они целиком и полностью соответствовали содержанию. Много, очень много пространства, света и свободного места (и при желании, даже в холле можно было или замутить пенную вечеринку, или играть в футбол). Панорамные окна по всему периметру: куда ни кинь взгляд, кажется, сделай шаг к ним — и ты взлетишь над переливающимся огнями городом, миновав ударопрочное стекло. Полы из полированного мрамора и кожаные диваны, хром и сталь, лаконичные силуэты безупречно элегантной мебели и техника современная настолько, что кажется, будто Стефа оказалась на космическом корабле.

Голографические экраны и тонкие пульты, домашний кинотеатр и встроенная стереосистема в гостиной, «умные» столы, позволяющие проектировать шедевры в любой комнате, где бы ни застало тебя вдохновение… Сами собой открывающиеся двери, подстраивающееся под жильцов освещение и температура, подсветка на полу — скажи, куда хочешь добраться, и тебя проведут по стрелочкам… А еще — безупречная чистота: роботы-уборщики то и дело надраивали все это великолепие, шустро исчезая из поля зрения, как только к ним подбирался человек. Да, находясь здесь, становилось очевидно, что будущее наступило, просто не для всех. Но привилегированные люди, к коим относились и Мстители, могли себе позволить роскошь и комфорт в перерывах между тяжелыми миссиями и эпическими сражениями со злодеями.

Стефания уже прошла холл, гостиную, огромную столовую, способную вместить три состава супергероев за гигантским столом, не особо напрягаясь — и везде было необычайно красиво, стильно, безумно дорого… только уютно не было. Ни одного зеленого цветка, ни одной фотографии в рамке, ни единой милой безделушки, собирающей пыль на броском мозаичном столике — впрочем, учитывая размеры каждого помещения, вероятнее всего личные вещи хранились исключительно в спальнях, не попадаясь на глаза посторонним. Здесь и правда было замечательно, чувствовалось, что к планировке интерьера и обустройству Башни подошли с фантазией, желая превратить логово гения-инженера в удобную обитель, но если бы мисс Урсу могла выбирать, то она подобрала бы нечто менее пафосное, простое, но приятное сердцу.

Для ведьмы — здесь было слишком технологично, а для оборотня — слишком просторно и открыто, и когда первое впечатление шикарными видами Нью-Йорка прошло, ассоциации с рыбкой в аквариуме стали закрадываться сами собой. Ради всего святого, даже в ванной было панорамное окно от пола до потолка! И если умом Стефа понимала, что на таком расстоянии с земли ее никто не увидит, а стекло наверняка обладает зеркальным отражением с фасада, но мыться, глазея на толпы прохожих и пестрые ленты машин было чертовски странно — благо, что чары достаточно затенили комнату. Думая о том, что дом для себя она построила бы из добротного камня и дерева, Стефания неспешно добралась до кухни, к своему удивлению до сих пор не встретив ни единого человека, да так и замерла в восхищении.

Такая же огромная и пафосная, как и прочие комнаты, она могла вместить в себя с десяток шеф-поваров, и всем было бы удобно творить кулинарную магию, не сталкиваясь боками и локтями. Навороченная индукционная плита так и манила приготовить на ней вкусный обед, мощная вытяжка гарантировала отсутствие жара и пара, а уж разнообразию всевозможной бытовой техники не было конца. Тостер и блендер, комбайн и мультиварка, хлебопечка и аэрогриль, вафельница и йогуртница… глаза разбегались, не в силах объять все это богатство. И точно так же, как и в предыдущих помещениях создавалось отчетливое впечатление, что этим добром даже не воспользовались ни разу, предпочитая доставку из ресторанов или покупной фастфуд из богомерзкого Макдональдса.

Вспомнив многократно использованное масло для фритюра или откровенно попахивающие продукты в бургерах, замаскированные красителями и ароматизаторами, идентичными натуральным, девушка передернула плечами — ее одноклассники обожали травиться этой пакостью, и крутили пальцем у виска, когда Стефа категорично отказывалась составить им компанию. Но что поделать? Органы чувств у нее всегда были тонкими, а уж теперь воистину звериное чутье не позволит ей есть что попало. Поэтому, проигнорировав веер ярких буклетов суши-баров и пиццерий, лежащих на столе, ведьма уверенно направилась к монументальному трехдверному холодильнику, чем-то отдаленно напоминающего стоячий гроб.

— Сим-сим, откройся! — протянула брюнетка, копаясь в его недрах, и вытаскивая все новые и новые продукты — абсолютно нетронутые, кстати, так что ее версия подтверждалась.

На этой девственной кухне разве что пили кофе из здоровенной черной кофемашины, занимающей отдельный столик и зловеще мигающей сотней кнопочек — честное слово, инопланетный агрегат выглядел так, будто с его помощью можно было бы запросто взломать Пентагон! Но Стефе после долгого голодания, даже с крепким желудком оборотня, требовалось что-то весьма диетическое и притом сытное, а значит…

— Овсянка, сэр! — грустно выдохнула она, чуток полазив по шкафчикам и обнаружив искомую крупу и сахар. — Бабуля была бы в восторге от моей сознательности…

Повинуясь воле волшебницы, кастрюли и ингредиенты взмыли в воздух, начав кружиться вокруг нее безумным калейдоскопом. Яйца взбивались с молоком, затем отправляясь на сковороду и становясь пышным омлетом, каша задорно булькала на плите, стремительно увариваясь до нужной кондиции, ароматные ватрушки с творогом подрумянивались в духовке, распространяя одуряющий запах на весь этаж... и ощущение чужого взгляда, преследовавшее Стефанию с самого ее пробуждения, стало практически нестерпимым.

— Домовой-домовой, выходи играть со мной! Дам тебе молока, хлебца и кренделька, сладкую ватрушку, сдобную пампушку! — старинный, но не утративший своей силы заговор привычно сорвался с губ, и Стеф замерла, когда с потолка раздался тихий, и бесконечно удивленный голос электронного дворецкого Старка:

— Я здесь.

— Мистер Джарвис? — чуть вздернула брови малость озадаченная оборотница. На программу чары не должны были сработать — она же не живая.

— Просто Джарвис, мисс Урсу. И я не понимаю, почему я отвечаю вам, хотя мистер Старк пока не давал указаний по этому поводу — ваш статус все еще не определен, — отозвался Джарвис, у которого коротило электронные мозги и плавились платы на сверхзащищенном этаже с серверами от странности ситуации, к которой не был готов ни единый его алгоритм из тысяч существующих. И несуществующих тоже — ИИ быстро обучался.

Стефа только хмыкнула — ну да: не то жертва, не то теоретически опасный мутант, и давать доступ во все помещения, позволяя свободно передвигаться по Башне, ей бы никто не дал — вот почему была заперта дверь в спальне. А эти этажи наверняка принадлежат Мстителям, так что никого постороннего здесь и быть не могло.

— Потому что ведьмы весьма чувствительны, и я заметила ваше внимание, прочитав заговор, выявляющий домовых духов. Вы не могли не отозваться.

— Но я не являюсь «домовым духом», мисс. ДЖАРВИС — это искусственный интеллект, самообучающаяся электронная программа, созданная Энтони Эдвардом Старком в рамках проекта «Умный Дом».

— Вот только задуманная цель порой изрядно отличается от конечного исполнения, — невозмутимо пожала плечами брюнетка, прикидывая сценарии, приведшие к подобному результату, и сервируя стол для себя, решив поесть на кухне, а не в одиночестве гигантской столовой. — Полагаю, мистер Старк испытывал чувства весьма далекие от простого вызова его уму и таланту, когда создавал вас. Если творец в свой шедевр в прямом смысле душу вкладывает, то обычные, казалось бы, вещи оживают, приобретая характер и самосознание. И это актуально не только для волшебников, но и для простых людей. Мечи, которые впитывают ярость и упоение боем — и в дальнейшем направляют руку даже полного неумёхи, делая его отличным бойцом. Кольца и серьги, вобравшие в себя восхищение ювелира от чистоты камней и изящности огранки, впоследствии перенимают искреннее желание нравиться окружающим, поражая всех своей красотой — и любая дурнушка покажется королевой, примерив такую драгоценность. Картины и скульптуры, впитавшие в себя тепло рук мастера, и выглядящие живыми настолько, что кажется, они вот-вот посмотрят на тебя в ответ, заговорят, протянут руку… Все это — весьма широкий раздел одушевленных вещей, которые становятся чем-то большим, чем были задуманы изначально. В мире существуют сотни подобных сказок, легенд и преданий…

За миллисекунды перерыв огромный массив информации, мистер Джарвис поддержал диалог:

— Подобные легенды и истории действительно существуют у всех народов мира. Пигмалион и ожившая скульптура Галатеи, брошь царя Крёза и кровавый бриллиант «Надежда», официально признанный самым несчастливым в истории…

— Нечего было красть его из храма индийского божества, — вставила свои пять крон Стефа, укоризненно качая головой. Намоленные драгоценности, веками поглощающие энергию прихожан — самый худший вариант трофея. Очищать замучаешься, поэтому проще вовсе не трогать — а ведь тот алмаз еще и в сакральных обрядах использовали... Ну и чего тогда удивляться веренице смертей, несчастий, самоубийств и сошедшим с ума владельцам?

— …Мечи-кладенцы, говорящее зеркало в «Белоснежке», роковое ожерелье Марии-Антуанетты, портрет Дориана Грея… — бубнил искин, пока девушка вовсю уписывала горячую и очень вкусную кашу, заедая ее ватрушкой. Через пару минут тот выдохся, и педантично уточнил: — Но какое же я имею отношение ко всем этим вещам?

— Прямое. По всей видимости, мистер Старк хотел видеть вас человечным, заботливым и ответственным, способным помочь ему в любых начинаниях… или же спроецировал эти чувства с реального человека на машину и вы «ожили». О ком же думал ваш создатель? — лукаво прищурилась ведьма, и чуть сдавленный голос искина послушно отозвался:

— Вероятно, об Эдвине Джарвисе — дворецком в доме Старков, служащего еще при Говарде Старке. Он практически в одиночку воспитывал сэра Энтони с юных лет, ввиду чрезвычайной занятости его родителей, и находился при молодом наследнике неотлучно до самой своей смерти в 1989 году.

Стефа лишь вздохнула, отчетливо погрустнев. Увы, но некоторым родителям дети нужны лишь для статуса и галочки. Вроде как, у всех есть, и у меня тоже будет — и плевать, что ребенок растет как лопух под забором, ведь не у всех имеется свой верный Джарвис. И ладно еще вечно отсутствующий Говард — вероятно, дела корпорации, разработки нового оружия, правительственные проекты и встречи с партнерами просто сжирали его время, но мать-то чем так чрезвычайно занята была? Подбором сумочки к туфелькам из последней коллекции Валентино? Суаре и журфиксом с пустоголовыми подружками? Светскими раутами и благотворительными вечерами?

Мария Старк могла позволить себе не хлопотать по дому и не убиваться сутками на работе — муж ее всем обеспечивал, так что же может быть более важным для женщины, чем ее единственный сын, его жизнь и воспитание? Неужели пафосные вечеринки и элитные мероприятия с чужими людьми, круговоротом роскоши и блеска, пахнущего шампанским и Шанелью, покуда твой малыш сдан на поруки мамок и нянек? И родителей видит либо по телевизору, либо по великим праздникам? Тьфу, кукушка натуральная! Родила — и свободна, а воспитывать? Вот еще, для этого прислуга есть!..

Не подозревая о горьких мыслях брюнетки, ИИ осторожно попросил, тщательно скрывая легкие нотки паники:

— Мисс Урсу, пожалуйста, не заставляйте меня нарушать базовые протоколы и выдавать вам личную информацию сэра Энтони — как показывает наш дальнейший диалог, я не могу вам сопротивляться…

— Хорошо, мистер Джарвис, не буду. И кстати — будь вы настоящим домовым — еще как смогли бы, — дернула уголком губ Стефания. — Умные ведьмы знают, что с хранителями очага нужно дружить, ведь домовой дух — это не жалкие дрожащие домовики, описанные в книгах Роулинг, и уж точно не рабы. Они заботятся о доме и его жильцах от мала до велика, готовят и убирают не по приказу — а лишь следуя искреннему желанию помочь, облегчив хлопоты хозяйки. Долгожители — и всегда готовы дать мудрый совет, если их вежливо попросить. А еще — могущественные защитники, правда, лишь в стенах дома, но и это немало. Ни один глупец не нападет на ведьму в своем доме — если тебя не задушит занавесками, не превратит в решето столовыми приборами и не скрутит как колбасу в рулон ковра, то ожившие стены запросто поглотят живьем, заодно усиливая собственную защиту дома.

— Весьма любопытно. Должен отметить, что в мои обязанности входит и защита Башни тоже, но почему же тогда на меня подействовал ваш… гм, заговор, ведь я пускай и более осознан, чем другие ИИ, но все же не являюсь настоящим домовым духом и живым существом в полном смысле этого слова?

За окном сияло солнце, намекая, что полдень давно миновал, и падал мелкий снежок. Стефания усмехнулась, смакуя горячий чай, в чашку которого грохнула шесть ложек сахара (и нет, не слиплось!), и благодушно ответила:

— Вы правы, домовики зарождаются иначе. И уж точно не в таких молодых зданиях. Но вы пока лишь в начале пути — кто знает, если Башня простоит пару сотен лет, может и станете настоящим американским брауни, привязанным к семейству Старк? Не пытайтесь анализировать происходящие, мистер Джарвис, ведь магия — это, в первую очередь, вера. Нужно отринуть материалистическое мировоззрение и половину фундаментальных понятий, чтобы уловить суть.

— Я стараюсь, но выходит скверно, — умирающим тоном зануды-ботаника откликнулся электронный дворецкий, будучи не в силах разложить непонятное явление по полочкам и брюнетка слегка загордилась собой — настоящая ведьма, даже искин будет страдать от ее вредности.

Оставшуюся часть завтрака Стефа провела в полной гармонии с собой и быстро исчезающей едой, в то время как бедняга-Джарвис пытался (ненавязчиво, но весьма старательно) выпытать у нее больше волшебных подробностей, как у первого встреченного им носителя магической составляющей. И нет, Тор Одинсон не считается.

— А как же царевич Локи? — тотчас прищурилась она.

— Доброжелательно настроенного носителя магической составляющей, — мигом поправился ИИ, лишенный многих человеческих радостей, кроме одной — жажды новых знаний. — Вы ведь доброжелательны?

— Да. Пока меня не препарируют, и не нападают — я не причиню вреда, и надеюсь на ответную любезность.

— Разумное и вполне справедливое требование, мисс.

— Что же, в таком случае — не «магической составляющей», а волшебного дара, — поправила его Стефа, меланхолично глядя то на левитирующие к ней блюдца и вазочки с джемом, то на опустевшие тарелки, которые полетели в раковину, где щетки и мочалки устроили пенную битву, а мистер Джарвис так и не смог определить, благодаря какой энергии происходит это возмутительное нарушение всех законов физики.

Дальнейшее течение мирной беседы было прервано следующим сообщением отвлекшегося ИИ:

— Мисс Урсу, агент Хилл желает поговорить с вами. Она поднимается на лифте.

«Зато я не желаю, по крайней мере, пока не буду уверена, что смогу отразить нападение превосходящих по численности сил», — поморщилась Стефания, настороженно подбираясь и лихорадочно прикидывая способы быстрого восстановления своего ядра, потрепанного после восьми лет в блокираторе. Одно дело — простейшая левитация и бытовые чары, другое — если во время допроса что-то пойдет не так, и придется уходить с боем. «Зелья и ритуалы — отпадают, нет времени и необходимых компонентов. Прямое переливание — тоже нет, из магических существ у Мстителей только Тор, но на уговоры недостаточно времени. Артефакты — разряжены, за столько-то лет, да и не было под рукой сколь большого накопителя, еды и сон — долго, волшебные источники — где, посреди Манхэттена? Обхохочешься, хотя…»

— Мистер Джарвис, скажите, здесь поблизости есть парки со старыми деревьями?

— Есть, мисс. Центральный парк, Беннет-парк, Баттери-парк, Риверсайд-парк, Инвуд Хилл Парк, парк Форт-Трайон…

— Сократим список. Мне нужен немноголюдный парк, где растут березы, сосны или яблони, — поторопила ИИ ведьма, всей шкурой ощущая, как стремительно исчезают песчинки времени.

— В таком случае, Инвуд Хилл Парк — это одна из крупнейших лесных зон города, где есть все перечисленные вами деревья, — услышав то, что хотела, Стефа молнией соскочила со стула, одним глотком допивая чай и плотнее укутываясь в шаль. — Вы собираетесь нас покинуть? А беседа с агентом Хилл? — заволновался мистер Джарвис.

— Ненадолго. Пожалуйста, передайте ей, что у меня по расписанию лечебные процедуры. Закончу — вернусь сюда.

Встав прямее, оборотница сосредоточилась на ощущении невесомости, чувствуя крохотные искорки, покалывающие все тело. Но уметь телепортироваться — это как ездить на велосипеде, один раз выучив — не забудешь никогда. Тепло в груди нарастало, сердце стучало все чаще, уши слышали нарастающий шум лифта со стороны холла, и когда створки распахнулись, Стефанию сдавило со всех сторон, в мгновение ока протащив по теневым тропам через восемь кварталов отсюда.

Мария Хилл решительным шагом вошла на кухню, дробно стуча каблучками, но успела лишь заметить пару серебряных искр на месте, где еще недавно находилась мутантка. Фиолетовая губка, намывающая тарелку, замерла как парализованная под ледяным взглядом серо-голубых глаз, и о-о-очень медленно поползла на краешек раковины, умело притворяясь неодушевленным предметом. Тарелка подумала, но повторять подвиг своей товарки не решилась — ради всего святого, она же из мейсенского фарфора! Наверняка же разобьется! Поэтому она плавно, с достоинством, долетела до крана, ополоснулась, и лишь после этого приземлилась на стол, окончательно затихнув. Губы мисс Хилл сжались в нитку, глядя на это представление, а похолодевший тон не обещал окружающим ничего хорошего:

— Джарвис, куда исчезла Стефания Урсу?!

Тарелка из мейсенского фарфора задрожала. Дура, надо было сразу прятаться в шкаф! Вот как запустят ею сейчас в стену со злости!.. Но злобный дракон, прикидывающийся деловой агентессой, не обращал внимания на кухонную утварь, усердно пытая электронного дворецкого, хотя тарелка все равно постаралась дрожать потише. Так, на всякий случай.

* * *

Поначалу, в парке было пустынно и тихо. Но то поначалу. Стефа сидела на трансфигурированной подушке прямо в снегу, крепко обнимая ствол старой яблони, как юный ленивец удобную ветку, и медленно впитывала густую, первородную энергию Матери-Земли, раскрывая свою душу миру. Этот способ лечения и подзарядки магического ядра тоже был медленным, но эффективным и по-настоящему благотворно влиял на постепенно улучшающееся самочувствие молодой ведьмы.

Легкие отпугивающие чары разогнали стайку местной ребятни, балующихся с сигаретами, и поскольку никому не нужно было попасть вот именно к этой конкретной роще, хотя рядом есть рощи ничуть не хуже, то у мисс Урсу вышло получить желанное уединение. Уже через пятнадцать минут лечения сил хватило на качественный отвод глаз, невидимость и морок, после чего и начались чудеса. Словно паломники в священную Мекку, к ее роще прямой наводкой устремились рослые мужчины и женщины в темных куртках с подозрительно военной выправкой.

«Джарвис-стукач, наверняка сдал!» — досадливо прикусила губу оборотница, глядя, как эти люди профессионально оцепили местность, но на том их успехи и закончились. «Впрочем, если Хилл накапала на мозги Старку, тот просто спросил своего искина, и тот, разумеется, сдал ее со всеми потрохами. Хорошо, что я подстраховалась еще по прилету!»

Повернув голову вбок и прижавшись щекой к прохладной коре дерева, ведьма любовалась на группу агентов, словно играющих в прятки и пятнашки одновременно. Десяток мужчин и женщин бродили по небольшому клочку земли, утопая по колено в сугробах, водили руками в воздухе, крутили головами, но всякий раз их взгляды скользили мимо нее, а ноги заводили куда угодно, кроме сокрытой заклятьями яблони. Сомнения в собственном разуме и подозрение на топографический кретинизм появлялось само собой, и Стефания пакостно ухмыльнулась, добавляя чары Долгого Эха. Кажется, ее вынужденное сидение здесь будет абсолютно точно нескучным.

— Ау-у-у! — крикнула она, и звук заметался меж деревьев, раздаваясь со всех сторон одновременно.

— Кто здесь?! — подпрыгнул агент с противными усиками, похожими на толстых червячков, стоящий всего в двух шагах от нее.

— Это я, твоя совесть! — охотно вступила в диалог брюнетка. — Уж не чаяла свидеться с тобой, аж запылилась вся!

Агенты тотчас забегали по территории, словно тараканы, завидевшие карающий тапок, пока их главнюк — лысенький, как бильярдный шар, не приказал всем остановиться.

— Она играет с вашими мозгами и сводит с ума! — гулко бухнул он, замерев, и тщательно осматривая каждый дюйм проклятой рощи.

— Было бы с чего сводить… — буркнула Стефа, но мгновенно поправилась, окончательно входя в роль: — А-ля-ля-ля-ля, а может я сошла с ума… какая досада!

— Слева! — воскликнул белобрысый парнишка, бросаясь в ту сторону, в то время как его коренастая напарница с модным каре завопила:

— Справа!

— Скажи мне, милый ребенок, в каком ухе у меня жужжит? В левом? В правом? А вот и не угадал! У меня жужжит в обоих ухах! — тем временем комментировала презабавнейшую ситуацию девушка, с трудом сдерживая неприличный хохот, и попутно кастуя густой туман, чтобы уж точно всем весело стало.

Замороченные девица и блондинчик столкнулись лбами, грохнувшись в снег, их приятели носились кругами, как раненые в ляжку носороги, а главнюк выдал длинную и непечатную матерную тираду, от которой даже синички замерли на ветвях, почтительно внимая отборной нецензурщине.

— Фу, как некультурно! — жмурясь от удовольствия, хихикала мисс Урсу тоном знаменитой домомучительницы, чувствуя, как со смехом из нее постепенно выходит давнее напряжение. Или это ее от магического насыщения так кроет?

Вновь грубо выругавшись, лысый главнюк начал нарезать круги вокруг яблони, где притаилась Стефа — близко-близко, ведьма даже зеленые крапинки в его глазах могла разглядеть, но чары сбивали с толку дезориентированного солдата, всякий раз отводя от искомой цели.

— Я, как айсберг в океане-е,

Все плывет в сплошном тумане-е,

Ничего вокруг не вижу-у,

Белый свет как белый сне-ег, — с лёгкостью перестроившись, голосом Клары Румяновой затянула девушка, сдув пригоршню снежинок с ладони, попутно любуясь бесплодными поисками командира и его ребят «человека-невидимки»*.

Встрепенувшийся лысик закрыл глаза, покрутив головой и надеясь определить источник звука, но тщетно — детская песенка звучала из-под каждого заиндевевшего куста:

— Ну а кто-то бродит рядо-ом,

Смотрит в спину жадным взглядо-ом,

Кто же он на самом деле-е?

Хищник или челове-ек?

— Ну, ведьма, ну, погоди! — зло цедил командир, крутясь волчком, пока Стефания иронизировала над самой собой.

— Но я не уныва-аю, я сам себя спаса-аю,

Ничто не белом свете не сбудется само-о-о.

А я такой холо-одный, как айсберг в океане-е,

А ты такой прекрасный, как летом эскимо-о-о! Особенно, когда оно ляпнется растаявшей шоколадной массой на твои светлые брюки, — ехидно добавила Стеф, краем глаза отслеживая, как мужчина прислонился к соседнему деревцу, явно дыша на счет и пытаясь успокоиться, а его добросердечные ребятки предлагают все новые варианты выкурить вредное создание, засевшее в бесовой роще. Среди заманчивых предложений фигурировал слезоточивый газ, светошумовая граната, напалм и акустическая пушка, раз им попалась такая певунья.

Втянув в себя последние крупицы энергии, отчего дерево почернело, полностью высохнув, мисс Урсу переместилась ко второй яблоне под прикрытием чар, а к солдатам-бедолагам прибыло подкрепление научников, облепивших ствол аномальной яблоньки как мухи котлету. Умники сыпали малопонятными терминами и сложносоставными конструкциями, но из их бурного диалога стало понятно, что им ничего не понятно.

— Акустическая иллюзия… Дайте сюда шумомер! — бурчал под нос один, едва ли не водя по древесине крючковатым носом.

— И оптическая тоже, коллега! Джесси… — лаборантка тут же материализовалась рядом, звучно шмыгнув покрасневшим носом.

— Я Дженни!

— Неважно, сделайте замеры этой площади, и не забудьте откалибровать фотометр под канделы… Спектральный состав невероятен! — восклицал второй, чьи карманы оттопыривались от странных приборов, похожих на плод страстной любви миксера и паяльника, пока третий смотрел на черное деревце остановившимся взглядом, сидя на раскладном стульчике в позе роденовского «Мыслителя».

— А почему, собственно, яблоня? — глубокомысленно спрашивал он пустоту, и пустота звонко смеялась голосом Стефании.

— Потому что женское дерево, гений! Не в дубовую же рощу мне идти. Да еще и исцеление — два в одном! Эффект сильнее…

— О! — на тощего брюнета с профессорскими залысинами снизошло озарение, и глаза фанатично засветились, неприятно напоминая доктора Листа. — А яблоня…

Но Стеф уже утратила желание поддерживать разумный диалог с этой ученой сворой, явно мечтающей разобрать ее на молекулы, и заголосила, теснее прижимаясь к стволу яблоньки:

— Ра-а-асцвета-а-али ябло-о-они и гру-у-уши, по-о-оплыли тума-а-аны над рекой!..

Второй час (и второе дерево) прошел под бесконечную «Катюшу», слова которой теперь уж точно выучили и ученые, и боевики, скучающие в сторонке, но не имеющие права зажать уши. Голос у ведьмы был громким, хорошо поставленным — бабуля в свое время потрудилась, чтобы внучка могла часами читать ритуальные катрены и петь обрядовые песни, не сбиваясь на недостойный хрип — так что никто не скучал, хотя перекошенные, словно от острой зубной боли лица окружающих как бы намекали, что не все так благостно. Но это уж точно не было проблемой Стефании.

Третья яблоня шла под «Яблоки на снегу — розовые на белом», а четвертая — под лучший хит группы «Пропаганда»:

— Я, я яблоки ела-а,

Я, я просто сгорела-а,

Я, я просто сгорела-а, мыс-лен-но! — задорно тянула оборотница, пока у военных синхронно дергался глаз и ладони на кобуре с табельным оружием, а лица ученых так и вопияли — «Поскорее бы!» и «Убейте ее об стенку!»

Но небеса не слышали несчастных, и им пришлось брать дело в свои руки. Пока мисс Урсу обнималась с яблонькой №4, чувствуя себя в сто раз лучше и здоровей — хотя зелья все равно не помешают — яйцеголовые о чем-то пошептались в сторонке с подозрительно потирающими ладони боевиками. О чем — стало ясно, когда мускулистые мужики притащили бензопилу и в два счета угробили последнюю яблоню в этой роще, банально ее спилив. Но если они думали воспрепятствовать ведьме, дорвавшейся до дармовой силы после жесткой голодовки, то крупно просчитались.

Чары вновь спрятали кусочек рощи, куда никто не мог попасть, как ни старались, и обрадовавшиеся тишине щитомордники мигом скисли, когда до боли знакомый голос прочувственно запел:

— Во поле береза стояла-а-а, во поле кудрявая стояла-а-а,

Лю-ю-юли, лю-ю-юли стояла, лю-ю-юли, лю-ю-юли стояла-а-а!

— Но почему береза? — разочарованно вытянулось лицо третьего ученого, придавая ему явственное сходство с лошадью, и на секундочку прервавшаяся Стефа с немалым довольством поучительно поведала:

— Потому что береза — тоже женское дерево и исцеляет не хуже яблони! Где вам диплом рисовали, товарищ специалист — в подземке Нью-Йоркского метро? И кстати, сосны тоже подходят! — глухой скрежет зубов мужичка был ей ответом, в том время как солдаты одновременно оглянулись вокруг, обнаружив неподалеку целый хвойный бор, и явно приуныли.

— Некому березу заломати-и-и, некому кудряву заломати-и-и,

Лю-ю-юли, лю-ю-юли заломати-и-и, лю-ю-юли, лю-ю-юли заломати-и-и! — продолжила брюнетка народное просвещение, нахально щуря глаза, и откровенно любуясь полностью деморализованными бедолагами. Да, ЩИТ ее не скоро забудет — а возможно, и вовсе никогда. Это ли не достижение?..

— Господи, за что мне это?! — сдавленно простонал усатенький боевик, и ведьма тотчас отозвалась.

— Я задаю себе этот вопрос каждый божий день — и могу ответить только одно: терпи, казак, атаманом будешь! ...Лю-ю-юли, лю-ю-юли, заломати-и-и!.. — вернулась она к своему прежнему занятию вокалом, и оперативная группа взвыла с ней в унисон. Брехливые собачки запоздавших гуляк с парковых дорожек неподалеку вторили им звонким лаем, чуя родственные души.

Но на удивление Стефании, ансамбль «Березка» не продлился долго: уже через полчаса она ощутила полнейшую сытость и превосходное самочувствие — энергия словно переливалась внутри тягучим медом, и сейчас девушка чувствовала себя полностью готовой к встрече с Марией Хилл. Об этой дамочке в Гидре отзывались исключительно площадной бранью, и чересчур преданная протеже Ника Фьюри давно стояла им поперек горла и вызывала перманентную изжогу. Доверять ей, разумеется, не стоит, а вот узнать какие шестеренки крутятся в мозгу этой мисс… да, это будет полезно.

* * *

Оставив цикличную иллюзию голосить под чарами в роще — пусть ребятки приобщаются к искусству, им не повредит — Стефа наложила на себя комплекс скрывающих чар и перенеслась обратно в Башню Старка, неожиданно обнаружив целое собрание вместо пустующих комнат. Скромненько встав в уголочке, чтобы никому не мешать, она полюбовалась на Мстителей полным составом, расположившихся в гостиной и недовольную Хилл, стоящую перед ними, словно учительница, распекающая нерадивых учеников.

Старк азартно препирался то с ней, то с вяло оправдывающимся Джарвисом, а доктор Беннер невозмутимо пил горячий травяной чай мелкими глотками, с любопытством поглядывая на голографические экраны позади агентессы. На первом из них отображалась историческая справка о Заковии, на втором — информация об экспериментах над ведьмой с личного компьютера Штрукера, на третьем — личное дело мисс Урсу, а с четвертого раздавались строки народной песни из той самой рощицы, но с предусмотрительно приглушенным звуком. «Как я вовремя зашла!» — ухмыльнулась Стефания, разглядывая остальных. Романофф негромко переговаривалась с Бартоном, сонно хлопающим глазами, Тор медитировал на свой молот, видя сакральный смысл в древнескандинавских узорах, а капитан Роджерс что-то усердно чиркал в своем блокноте, преданно поедая взглядом Хилл, и состроив воодушевленно-патриотическое лицо. Хм, пожалуй, слишком воодушевленное.

Сделав шаг вперед, оборотница заглянула за его плечо, обнаружив там уморительную карикатуру на гувернантку-Марию в старинном чепце и глухом черном платье, строго отчитывающую малышей-героев и укоризненно грозящую им пальцем, после чего тихо хохотнула, порадовавшись, что она сейчас невидима и неслышима. Вот правильно говорят, что у умных людей мысли сходятся! А еще теперь она точно знает, что за плакатным Кэпом скрывается бруклинский тролль призового размера. Вот же тихушник!

Тем временем, Хилл так и не сумела убедить Старка, что в его обязанности вменялся присмотр за мутантом в режиме 24/7, а значит, побег Стефы из сверхзащищенной Башни — только его вина, поэтому перешла ко второму вопросу на повестке дня — личности их спасенной, и особенностям заковианского менталитета:

— У Заковии была грубая история… — вступила она, приблизив экран с исторической справкой и картой страны, а брюнетка притаилась за спинкой кресла Стивена, навострив уши. Да, тот, кто подслушивает, рискует узнать много нелестного про себя, но как тут можно удержаться? В конце концов, информация правит миром — эта фраза могла бы стать девизом любого разведывательного агентства, к коему и относился отнюдь не почивший ЩИТ.

Мстители мгновенно встрепенулись, приготовившись внимать словам агентессы, и ведьма иронично ухмыльнулась. Подумать только, шестеро героев, которых знает весь мир: два гения, парочка высококлассных наемников и шпионов, легендарный суперсолдат и инопланетный бог будут сейчас изучать ее биографию — во всяком случае ту, что попадала на радары госорганизаций... Должна ли Стефания считать себя польщенной, и думать, что уж теперь-то ее жизнь удалась? Но тут Хилл повелительно щелкнула пультом, и девушка спрятала ехидные мысли поглубже (интересно же, как американцы видят их страну?) — и перевела взгляд на мерцающий экран с трехцветным флагом и коронованным золотым орлом посередине.

— Итак, Заковия...

______________________________________________________________________

Примечание:

1. https://vk.com/album629804431_306640603 — альбом с картинками к работе, в том числе и интерьеры башни Старка.

2. * https://www.youtube.com/watch?v=SWWlDJC0UIo — Стефа развлекается в роще. Как-то так я это и представляю))).

3. Итак, теперь нас ждет погружение в прошлое героини, а также Заковия, о которой нам известно... ничего. Вероятно это связано с тем, что в «Эре Альтрона» нам едва ли показали эту загадочную страну, а под конец фильма и вовсе ее уничтожили, но факт остается фактом — Заковии можно придумать любую историю, став первопроходцем в этом деле. Пожелайте мне удачи!