По ту сторону Хэйхэ (джен)

Примечания:

В отличие от основной части "Мы — Воин Дракона" это произведение будет меньше по размеру глав и их количеству. В данной истории скорее важно преподнести концепт и рассказать предысторию, чем создавать богатый и разветвленный мир, как это было в основном произведении. Каким в итоге этот текст будет по размеру — неизвестно даже мне. Что же, начнем!

— Ученики, подъем! Всем построиться у комнат своих!

Тяжелая поступь мастера Угвэя продавливала доски коридора, лежащего между спален обитателей Нефритового Дворца. Черепаха остановился ровно посередине коридора, не доходя до первых дверей, и стукнул кончиком своего орехового посоха в пол:

— Сны сладки, но избыток их разум расслабляет. Выходим, выходим! Шифу, Фен Хуан, Хонг Се, Пантера!

Одна за другой раздвинулись все четыре створки, скрывавшие за собой комнаты учеников Нефритового дворца. Первым стремглав вылетел низкорослый Шифу, красная панда, самый усердный и преданный последователь Угвэя. Несмотря на невысокий росточек, возле своей комнаты Шифу встал так, словно проглотил аршин, что как будто добавляло ему несколько сантиметров роста.

Второй из комнаты выпорхнула Фен Хуан, сине-фиолетовая сова. В отличие от прочих учеников, у нее не было своей постели, а был лишь насест, на котором она спала стоя, поджав под себя лапу. Всегда энергичная и сильная, совушка совершила пару ударов по воздуху крыльями:

— Приветствую, учитель!

Третьей появилась грациозная мастер Снежная Пантера, которую Угвэй для экономии времени всегда называл просто Пантерой. С хрустом распрямившись, голубоглазая кошка молча поклонилась Угвэю и встала по стойке «смирно» у своей комнаты.

Следующие две комнаты были пусты, так как мастера Слон и Петух, члены Неистовой Пятерки, были в отъезде в свои родные места, временно покинув Долину Мира. И лишь когда Пантера заняла свое место, медленно раздвинулась последняя створка, и наружу, сильно зевая, вышел молодой помятый зеленоглазый лис с полуприкрытыми глазами. Фен Хуан насмешливо ухнула:

— Хонг Се, опять ты всю ночь упражнялся с флейтой и забыл, что нужно спать?

Остальные члены Пятерки рассмеялись над словами неформального лидера, но их смех тут же пресекся, когда Угвэй стукнул кончиком посоха по доскам:

— Неуместны разговоры подобные в час утренний, ученики. В зал направляйтесь и ждите меня.

Пожав плечами, ученики черепахи развернулись в сторону коридора, и строевым шагом проследовали мимо наставника. Полусонный Хонг Се попробовал было пройти следом за соратниками, но Угвэй преградил ему путь посохом:

— А ты подожди, молодой лис. Увлечение твое… никак не забросишь ты его, хотя оно и не пристало тому, кто выбрал путь кунг-фу.

Проснувшийся Хонг Се хмуро фыркнул. Очередная головомойка от наставника. Сколько их уже было раньше — и сколько ему еще предстояло их вытерпеть! Лис отчаянно ненавидел те моменты, когда старый наставник отчитывал его, как маленького лисенка, набедокурившего в доме, и в тот раз не стал скрывать свое недовольство:

— Мастер Угвэй! Я говорил вам не раз, что у меня свой путь в изучении мира. Пока остальные тренируют силу и то, как разбивать кусок доски с одного удара, меня интересует, как я могу управлять ци иным способом. Не все ли вам будет равно, каким именно образом я овладею знанием?

Угвэй славился своим терпением и мягкой, доброй улыбкой, даже если на его глазах происходило нечто, что ему категорически не нравилось. Не стал исключением и тот раз. Упершись в посох и пошевелив губами, черепаха заметил:

— Проблема твоя, Хонг Се, не в том, что изучаешь ты искусство владения ци. Это вещь хорошая и правильная, чему и остальных учу я. Но увлекшись познаниями необычными, можешь поддаться духу гордыни ты. Знать новое что-то — дело правильное. Но отрываться от других — затея гибельная.

Хонг Се сжал зубы:

— Мастер, что плохого в музыке? Это лишь колебания воздуха! Они не могут быть плохими или хорошими — они просто есть! А если они помогают управлять ци — так какой от них вред?

Вместо ответа Угвэй положил когтистую лапу на плечо лиса и слегка подтолкнул его, чтобы тот последовал за своими соратниками:

— На тренировку опаздываешь ты, Хонг Се. За остальными иди, молодой лис, у нас сегодня день важный и тяжелый в обучении.

* * *

Вообще, Хонг Се не был частью Неистовой Пятерки. Более того, он даже не считался «штатным» воином Нефритового Дворца. А если говорить совсем начистоту — даже воином кунг-фу Хонг Се можно было назвать с очень и очень большой натяжкой.

Лис появился в стенах Нефритового Дворца около пяти лет назад. Сам он был уроженцем небольшой деревни Чженг Шинь в провинции Гуаньдунь. Несмотря на то, что его родители были обычными крестьянами, маленький Хонг Се не испытывал интереса к занятию своих родителей. Напротив, ему, в первую очередь, были интересны тайны мира вокруг — как все работает, почему и, самое главное, как на все можно было влиять.

К удивлению многих, родители Хонг Се, крестьяне по имени Хонг Ма и Цзяо Са, ничуть не пытались препятствовать тому, что их сын вместо помощи по хозяйству или на поле чуть свет, лишь наскоро съев лепешку, запив ее чашкой чая, мчался из дома исследовать окрестности, порой забредая на десятки ли от родных мест.

Долго ли, коротко ли — но однажды Хонг Се узнал об учении ци и том, как сила единой энергии пронизывает мир. Стоило ли говорить, что она увлекла лиса с головой, и он начал искать любые способы узнать больше, чем ему могли дать родители и сельский учитель Цао Сун, его первый наставник?

Уже став старше, Хонг Се узнал о существовании Долины Мира и Нефритового Дворца, а также его наставнике, великом мастере Угвэе, непревзойденном знатоке кунг-фу и великом укротителе ци. Попросив родительского благословения, Хонг Се в первый же день, когда стал совершеннолетним, переступил порог отчего дома и, как впоследствии оказалось, навсегда покинул Чженг Шинь, больше никогда не встретившись со своими родителями и прежними друзьями.

Долгим был путь молодого лиса — разные опасности и трудности его поджидали на пути. Один раз его даже схватили бандиты, промышлявшие на проселочной дороге где-то в глубине соседней провинции, но хитрый разум Хонг Се позволил будущему мастеру ци сбежать от глуповатых охранников, да так, что те так и не поняли, как они так опростоволосились.

* * *

Придя в стены Нефритового Дворца, Хонг Се уважительно спросил разрешения у мастера Угвэя остаться в местных стенах и изучать искусство обращения с ци. Лис знал заранее, что пришел в то место, где в первую очередь изучали боевые искусства, но решил, что ради желания узнать больше об управлении энергией стерпит все. Разглядев в новичке несомненный потенциал, Угвэй разрешил лису остаться — и так Хонг Се присоединился к Неистовой Пятерке, которая уже долгие годы жила в Нефритовом Дворце и охраняла покой Долины Мира.

Впрочем, практически с первого же дня Хонг Се понял, что испытания на его долю выпали нешуточные. Нет, он не был глупее ни Шифу, ни Пантеры, ни даже Фен Хуан, которая считалась умнейшей и самой способной ученицей мастера Угвэя. Но одно дело — знать, а другое — уметь применять свои навыки. Нефритовый Дворец еще помнил Тао Тая, талантливого изобретателя механизмов, но совершенно никудышного воина кунг-фу. И далеко не один раз Хонг Се заставлял думать, что он станет следующим в ряду учеников-неудачников сразу после бородавочника.

Будучи чрезвычайно умным, Хонг Се был откровенно слаб в физической подготовке, и практически любые учебные бои с другими подопечными Угвэя заканчивались весьма унизительными поражениями лиса, которому при всем его остром разуме элементарно не хватало скорости, реакции и силы. Не один раз лис получал крылом от Фен Хуан, хоботом от Слона, стремительной лапой от Шифу или Пантеры или даже шпорой от мастера Петуха.

Именно Хонг Се был частой причиной ссор внутри Нефритового Дворца. Не один раз Фен Хуан на правах лидера Неистовой Пятерки подходила к Угвэю после очередной провальной тренировки и прямо выражала недовольство от имени всей Неистовой Пятерки:

— Мастер Угвэй, доколе мы будем терпеть этого бездаря в священных стенах Нефритовго Дворца? Он позорит кунг-фу своим присутствием и действиями! Почему вы до сих пор не выгнали его за ворота? Он же безнадежен!

И всякий раз Угвэй мягко улыбался, словно гнев совушки его никак не беспокоил:

— Возможно, движения его не столь изящны или плавны, как взмахи крыльев твоих, Фен Хуан, а сила кулака его не столь велика, как удар Шифу. Но вижу я в нем то, чего нет даже у меня. Будет из него мастер великий, но иного рода мастер он будет. Дайте время ему. Не ты ли когда-то не могла даже доску тонкую сломать, Фен Хуан? Не ты ли когда-то спотыкалась обо все препятствия в зале тренировочном?

И хотя Фен Хуан была умна, она так и не смогла понять, какой потенциал и в чем видел мастер Угвэй, поэтому всякий раз она разочарованно махала крыльями и возвращалась к команде, сообщая им безрадостную весть — нет, и в этом раз мастер Угвэй отказался выгнать Хонг Се.

Со временем ненависть и презрение членов Неистовой Пятерки превратилась сначала в шутки и подколы, а потом даже в уважение в адрес Хонг Се. Хотя он так и не смог стать столь же могучим воином, как они, Неистовая Пятерка признала, что разум Хонг Се работал неимоверно быстро, и он умел подмечать детали, на которые они и сами не обращали внимание. Так, если мастер Угвэй отсутствовал в зале, то именно лис мог подсказать своим соратникам, в чем именно их движения были неправильными и, следуя его подсказкам, воины Неистовой Пятерки действительно замечали, что их приемы становились только лучше, действеннее и мощнее.

* * *

И хотя ненависть к нему превратилась в уважение и лишь шутки, Хонг Се по-прежнему не чувствовал себя счастливым во дворце. И лишь счастливая случайность однажды подсказала ему то, что навсегда изменило его жизнь.

Хонг Се очень любил музыку и имел хороший слух. Нередко он развлекал других тем, что насвистывал мелодии, умело складывая в один стройный лад то, что мог услышать в деревне или где-то в путешествиях. Как-то, прогуливаясь после очередной тренировки, Хонг Се увидел, как над распущенным красно-рыжим цветком камелии в саду Нефритового Дворца завис шмель, пытаясь приземлиться точно в центр. Присев на колени перед цветком, лис подпер щеку лапой, любуясь лепестками, после чего с улыбкой насвистел мотив, смотря на камелию. Внезапно, как по волшебству, она стала выше, и ее распущенный бутон стал более пышным. Хонг Се вытаращил глаза, но ему не показалось — один цветок явно вытянулся вверх и стал выше остальных.

Несколько раз на разные лады пытался Хонг Се свистеть, глядя на цветок, пытаясь вызвать тот же эффект, но повторить случайный рост цветка он так и не смог. Впрочем, это не огорчило Хонг Се. Решив про себя, что он еще раз попробует на следующий день, лис встал с колен, отряхнув с халата комья земли и вернулся обратно в Нефритовый Дворец.

Буквально на следующий день лис собрал все карманные деньги, которые у него только были, спустился в Долину Мира, и купил на последние деньги простенькую флейту. Зная, что именно свист на выдохе заставил камелию вырасти, лис решил, что овладение флейтой поможет ему куда быстрее понять, как именно ему нужно было свистеть в следующий раз.

Хонг Се раньше никогда не играл на флейте, и он даже не знал, как это делать правильно, но безумное желание повторить единожды вызванный эффект было сильнее, чем страх потерпеть неудачу. Вернувшись обратно к подросшему цветку, Хонг Се принялся выдувать воздух в флейту на разные лады, зажимая разные прорези когтистыми пальцами — но все было не то, получавшиеся звуки очень сильно отличались от того, что заставило камелию расти.

Много попыток в тот вечер потратил Хонг Се — и все втуне. В какой-то момент лис решил воспринять звук иначе. Закрыв глаза, Хонг Се медленно выдохнул во флейту и, не прекращая выдох, начал по очереди зажимать прорези, настраиваясь на поток звука и проверяя то, как он изменяется в зависимости от того, как именно он держит пальцы. Так, понемногу, шаг за шагом, звук становился все более близким к тому, что Хонг Се себе мысленно представлял.

Наконец, в очередной раз его палец закрыл третью прорезь, звук изменился — и стал ровно таким, каким себе представлял Хонг Се. Открыв глаза, лис удовлетворенно улыбнулся и выдохнул, убрав флейту от губ — камелия стала выше. Снова приложив флейту к губам, Хонг Се сделал еще один нежный выдох, зажав третью прорезь — и снова камелия немного подтянулась.

Поняв, что карманов у него не было, Хонг Се убрал флейту в рукав, еще не зная, сколько раз в будущем он будет выполнять это действие после очередного мощного воздействия его флейты. Но до этого еще было далеко — на тот момент был лишь молодой лис по имени Хонг Се, ученик Нефритового Дворца, который открыл способ управления ци при помощи музыки. Впереди у Хонг Се были долгие годы изучения, поисков, неудач, успехов и триумфа.