Одиночное прохождение 2 (джен)

Где же этот чёртов ползун?

Я поднял факел повыше, но ничего не разобрал. Зато услышал скрежет острых хитиновых когтей по каменной поверхности и злобное шипение откуда-то сбоку. Бежать уже поздно!

Торопливо разворачиваюсь навстречу опасности, выпустив из рук факел и хватаясь за рукоять кирки, но замахнуться для удара уже не успеваю. Огромные острые жвала вцепляются мне глубоко в живот, я вою на всю шахту от нестерпимой боли...

А потом умираю.

После перезагрузки снова увидел сухощавое лицо Граймса.

— Ты готов? — встретил он меня уже слышанной ранее фразой. — Иди в этот забой и найди ползуна. Как только он бросится на тебя — беги в сторону стражников. Но постарайся не отрываться от ползуна слишком далеко, не то он потеряет интерес к погоне и отстанет. Я буду ждать неподалёку от тоннеля. Удачи!

— Катись к Белиару! — проворчал я в ответ.

Граймс усмехнулся, ободряюще хлопнул меня по плечу и направился в сторону выработки, в которую так жаждал попасть.

А я, вздохнув, зажёг факел и снова направился в узкий извилистый тоннель, который никем не охранялся, но где, тем не менее, тоже водились ползуны — огромные, метра два-три в длину, насекомые, всегда готовые сожрать зазевавшегося рудокопа.

На этот раз я действовал осторожнее. Не стал забираться слишком далеко, а вместо этого, пройдя несколько шагов, останавливался и внимательно прислушивался. Поэтому на сей раз шипение монстра услышал издалека и, дождавшись, когда ползун ринется в атаку, бросился бежать.

Высочив из тоннеля в главный ствол, я остановился на мостках и оглянулся. Показалось, что проклятая тварь передумала меня преследовать. Но стоило лишь подумать об этом, как огромное шестиногое чудовище стремительно выскочило из туннеля и бросилось ко мне. Швырнув факел в фасетчатые зенки монстра, я отскочил в сторону и кинулся вверх по мосткам.

— Помогите! — заорал я на всю шахту. — Ползуны!!!

Впереди показались стражники, охранявшие заинтересовавший Граймса тоннель. Быстро поняв, что происходит, они выхватили оружие и кинулись на тварь, которая с тупым упорством продолжала меня преследовать, щёлкая тяжёлыми жвалами прямо за спиной.

Я проскочил мимо стражников и остановился, лишь услышав позади звуки схватки. Успел заметить, как Граймс бесшумной тенью проскользнул в оставшийся без охраны тёмный проход.

Опытные парни Гомеза напали на ползуна с двух сторон и по очереди наносили ему удары, стараясь попасть в уязвимое место. Монстр дёргался то в одну, то в другую сторону, пропуская удар за ударом. Вот один из стражников изловчился и подрубил твари ногу. Второй воспользовался этим, подскочил поближе и ткнул остриём клинка точно в сочленение панциря между сегментами.

Ползун злобно завизжал, развернулся к обидчику, то тут же выхватил от второго противника с другой стороны. Молодецки хэкая, стражники обрушили на тварь град ударов.

Я, выхватив из-за спины кирку, осторожно приблизился к месту схватки. И как вовремя! Полоска жизни ползуна стала почти чёрной, и в этот момент монстр, видимо собрав последние силы, отшвырнул одного из противников и отскочил назад, оказавшись ко мне толстым раздутым брюхом. Я хорошенько размахнулся и от души рубанул его киркой, удачно угодив в щель между пластинами. Ползун рухнул, где стоял, и засучил оставшимися пятью конечностями в предсмертной агонии.

— Э, парень, да ты герой! Прикончил грязную тварь, которая и так была уже почти дохлая! — ехидно выкрикнул отброшенный ползуном стражник, который уже успел подняться на ноги и убрать оружие.

Его напарник заржал во всё горло.

— Может, не стоило нам вмешиваться? Ты бы и сам отлично справился, — добавил он.

Смейтесь-смейтесь! Главное, что весь опыт за убийство монстра достался мне.

— Что здесь происходит, демон вас побери?! — раздался за моей спиной недовольный голос.

Ну конечно же, Ян! Приставленный рудными баронами следить за работой шахты призрак каждый раз возникал будто из ниоткуда, как только происходило что-то выбивающееся из привычного порядка вещей. И, конечно же, всегда находил виноватого.

Разумеется, на этот раз виноватым решили назначить меня.

— Этот идиот притащил за собой ползуна, — тут же наябедничал один из стражников.

Ян, глядя снизу вверх, вперил в моё лицо тяжёлый взгляд чёрных глаз.

— Ты что же, думаешь, будто мои приказы на тебя не распространяются? Я запретил рудокопам шастать по заброшенным выработкам, — проговорил он.

— Я не виноват! Просто проходил мимо тоннеля, а эта скотина оттуда выскочила, — мигом придумал отмазку я. А то ещё велит в наказание добыть двойную норму руды, с Яна станется. А я-то и с одной с трудом справляюсь.

— Точно? — пытаясь пробуравить меня взглядом, с подозрением переспросил Ян.

— Почему тот тоннель вообще не охраняется? — памятуя о том, что лучший способ защиты — это нападение, перешёл в контрнаступление я. — Похоже, в нём полно проклятых тварей. Что будет, если они полезут наружу?

— Его недавно зачищали от ползунов. Но вообще-то это не твоего ума дело, — огрызнулся Ян.

— Ага, как же, не моего ума! Кого ползун чуть не сожрал? Тебя, что ли?

Недобро взглянув на меня исподлобья, Ян сердито засопел.

— Ладно, попрошу болотных стражей ещё раз пройтись по тому проходу, раз уж они всё равно околачиваются в моей шахте, — наконец, сдался он. Но всё же последнее слово оставил за собой: — А ты отволоки эту пакость туда, откуда она вылезла, а потом иди работай!

— Будет исполнено, вашескобродь! — взяв кирку на плечо, вытянувшись по струнке и выпучив глаза, рявкнул я. Видел такое в одном старом фильме.

Стражники опять заржали. Ян сплюнул на доски настила и удалился, всем своим видом демонстрируя непоколебимое достоинство и превосходство.

Я убрал кирку и, подмигнув стражникам, ухватил ползуна за задние ноги, а затем с кряхтением поволок вниз, размазывая по доскам мостков тёмную кровь и какую-то зеленоватую жижу, вытекавшую из ран.

— Ноги ему отруби. Из них суп неплохой получается, — посоветовал один из стражников.

— Не, я такое не жру. Гадость! — вставил второй.

— Зря. Вкусно же, особенно если под пиво.

— Под пиво всё вкусно.

Шутливо переругиваясь, они вернулись на свой пост, не подозревая, что в охраняемый тоннель проник нарушитель. Надеюсь, Граймс сумеет вернуться оттуда живым.

Оттащив ползуна к входу в нижний тоннель, я и в самом деле избавил его от конечностей. В местах прикрепления его к туловищу хитин оказался довольно тонким, и его нетрудно было измочалить острым концом кирки, а затем оторвать ноги и спрятать в сумку. Попытался ещё отделить от головы жвала, чтобы затем загнать их болотным братьям, но не справился и был вынужден оставить эту затею. Судя по всему, этот навык нужно изучать отдельно.

* * *

Отработав бесконечно длинную смену, я вместе с ещё несколькими рудокопами сидел на самом дне основного ствола у костра, дым от которого магическим образом телепортировался куда-то наружу, за пределы шахты, едва поднявшись на пару-тройку метров. Думал, как мне изменить свою жизнь и выбраться из шахты. Ближайшее будущее представлялось не особенно радостным. Сколько мне ещё здесь горбатиться?

— Почти готово, — помешав в котелке длинной деревянной ложкой, заявил чернобородый рудокоп, которого, как я уже знал, звали Гарп. — Молодец, что раздобыл ползуньи ноги. Знатный супец получится.

Я невольно покосился на булькавшую в котелке зеленовато-бурую жидкость, в которой плавали волокна тёмного мяса. Уж не знаю, как это блюдо в исполнении Гарпа на вкус, но выглядит так себе. Впрочем, пахнет вроде неплохо.

К костру приблизился усталый и пропылённый Граймс. Ага, он всё-таки вернулся!

Я бросил на старого рудокопа вопросительный взгляд. Он в ответ едва заметно качнул головой из стороны в сторону. Ясно, результат его вылазки отрицательный. Жаль. В случае удачи я мог бы надеяться на неплохой куш.

Граймс протянул мне горсть синих кусочков магической руды.

— Держи. Не люблю оставаться в должниках.

— Так ведь...

— Бери-бери, ты заслужил.

Не возражая больше, я сгрёб руду с его ладони и спрятал в сумку. Остальные рудокопы бросали на нас любопытные взгляды, но спрашивать ничего не стали. Здесь это не принято.

— Как прошло? — спросил я.

— Живой, как видишь. Правда, стражники чуть шею не намылили на обратном пути, еле отбрехался, — со смехом ответил Граймс.

— Готово! — провозгласил Гарп и принялся разливать суп по кособоким глиняным мискам. Первая порция похлёбки из ползуна досталась мне как добытчику, и на том же основании я стребовал с Гарпа ещё одну, прикрыл второй миской и спрятал в сумку. Хорошо, что она магическая и в ней ничего пролиться не может.

Потом настала очередь остальных сотрапезников — Алефа и Глена. Перепало и Граймсу, который от себя добавил на общий стол краюху изрядно зачерствевшего хлеба.

Сидевший поодаль орк, весь день вращавший огромные жернова, в которых перемалывали руду для плавки, с завистью смотрел, как мы едим. Свою порцию объедков, которую для него приволокли присланные Яном люди, он уже умял. Но, видно, особого удовольствия ему это не доставило и полностью не насытило. Однако нам и самим содержимого котелка едва хватило, если не считать припрятанной мной про запас порции. Но с чего бы мне делиться с этим волосатым и клыкастым чудищем?

Мы ещё доедали суп, который оказался вкуснее, чем можно было ожидать, когда к нам приблизился ещё один рудокоп и уставился на меня сверху вниз.

— Чего тебе? — хмуро спросил я.

Ссору, что ли, затеять хочет? Но, оказалось, намерения у парня были вполне мирные.

— Я от Снайпса. Он просил тебя прийти как можно скорее, — сообщил он.

— А самому не судьба? Тоже мне, рудный барон, — проворчал я в ответ. — Какого демона ему надо?

— Он не говорил. Это ваши с ним дела. Главное, что я свой кусок руды честно заработал, — хмыкнул в ответ посланец и отправился восвояси.

Я собрал остатки похлёбки кусочком хлеба, неторопливо его прожевал, запил водой и только затем поднялся на ноги.

— Схожу, узнаю, что там ещё придумал этот бездельник, — сказал я Граймсу.

Тот лишь молча кивнул.

Снайпс был одним из рудокопов из числа тех, с кем я здесь общался чаще других, за исключением, разве что, Граймса. Ошивался этот любитель коварных каверз и мрачного юмора обычно на средних уровнях шахты, поэтому для встречи с ним мне пришлось преодолеть длинный подъём по мосткам.

— Ну? — спросил я, когда отыскал Снайпса на его любимом месте — подальше от забоя и поближе к припасам.

— Полагаю, тебе уже надоело влачить существование простого рудокопа? Я сразу понял, что ты не из тех, кто способен с этим смириться, — хитро прищурившись, начал Спайпс.

— Опять подстава какая-нибудь? Давай ближе к делу, или я ухожу, — буркнул я.

— Ладно-ладно, парень, не горячись! На самом деле я хочу всего лишь десять кусков руды за сведения, которые помогут тебе если не выбраться на свободу, то уж точно сделать свою жизнь более насыщенной и интересной. Ну что, по рукам?

— Э, нет, приятель! Я гоблина в мешке не покупаю. Сначала хотя бы намекни, о чём речь, — ответил я Снайпсу.

Не первый день этого типа знаю. Хоть и шутил он в основном над стражниками, но и нашему брату рудокопу расслабляться с ним не стоило.

— Ты здесь недавно, а я уже много лет в колонии, повидал за это время всякого. Помню, например, как несколько рудокопов решили подкопаться под магический барьер через штрек на нижнем уровне... — теребя нечёсаную бороду, проговорил пройдоха.

— И как, подкопались? — не без интереса осведомился я.

— Во всяком случае, тех парней здесь больше никто не видел. Впрочем, если ты собираешься провести остаток жизни в этой дыре...

— Уж этого я делать точно не намерен. Ладно, рассказывай, что знаешь.

— Ничего не забыл?

— Ты про руду? Разумеется, я заплачу тебе. Но у меня всего пять кусков, — сказал я.

— Так сходи поработай киркой и добудь ещё столько же, — хмыкнул Снайпс.

— Ну, как знаешь, — пожал плечами я. — Чтобы стража оставила мне пять кусков руды, я должен буду вкалывать до утра. И всё ради каких-то сомнительных баек...

— Эй, постой! Давай свои пять кусков и раскрой уши пошире, — заторопился Снайпс, когда я повернулся и сделал вид, будто ухожу.

— Так бы и сразу.

Спайпс быстро припрятал полученную от меня руду и рассказал, что о местоположении таинственного лаза знает раб-орк, который приводит в движение дробилку на нижнем уровне шахты. Он как-то раз попытался сбежать, воспользовавшись этим лазом. Однако вернулся за припасами, был пойман и избит стражниками.

— Ну, допустим. А почему ты сам до сих пор не сбежал через этот тоннель? — с подозрением спросил я.

— А смысл? На воле я был нищим бродягой. Если бы в один прекрасный день не подобрали королевские стражники и не притащили сюда, так бы и замёрз в канаве под забором, — пожал плечами он. — Тут я хотя бы не голодаю, и компания подобралась интересная.

— Да уж, это точно, — ухмыльнулся я.

Запись о новом квесте не появилась, но я всё же решил сходить к орку, о котором упомянул этот пройдоха. В конце концов, что я теряю?

Попрощавшись со Снайпсом, я спустился вниз. Насколько понял, он говорил не о том рабе, который наблюдал сегодня за нашим ужином. Нужного мне пленника держали в одном из нижних ответвлений, самом просторном, где стояла собранная из толстых брёвен дробилка. В ней крупные глыбы магической руды разбивали на мелкие, более-менее одинаковые куски.

Орка я нашёл на его обычном месте Раб отдыхал, устало опустив мохнатые плечи.

— Привет! — сказал я ему, убедившись, что поблизости нет стражи и нас никто не слышит. — Ты понимаешь по-нашему?

— Моя понимать, — поднял он уродливую морду. — Чего хотеть человек-хозяин от бедный орк?

— Вот, возьми, — сказал я и поставил перед волосатым рабом припасённую миску с похлёбкой. — Расскажи, что ты знаешь о лазе, который ведёт за пределы барьера.

— Зачем человек-хозяин спрашивать? — покосившись на миску и с жадностью втянув широкими ноздрями запах еды, осторожно спросил орк.

— Хочу сбежать отсюда, — не стал кривить душой я. — Если что, могу взять и тебя с собой.

— Нет, бедный орк не мочь далеко идти — нога быть сломан и теперь плохо наступать. Но орк рассказать человек, как найти дырка для побега, — ответил он, и мне послышалась печаль в его грубом хриплом голосе.

— Рассказывай! — поторопил я раба.

По словам орка, потайной тоннель начинался в одной из заброшенных выработок, расположенных здесь же, на нижнем уровне. Его не видно, если не знать, где искать, так как он расположен наверху, снизу прикрытый каменным уступом. И только после рассказа орка в моём дневнике появилась запись о новом квесте — «Таинственное подземелье».

Когда я спросил, куда ведёт лаз, орк ответил, что не знает. Он прошёл по нему всего пару сотен шагов, а потом решил вернуться за припасами, поскольку блуждания под землёй могли затянуться.

Я поблагодарил орка, который уже занялся похлёбкой из ползуна, и сразу же направился к указанной им выработке. Шахта уже погрузилась в сон. Мои недавние сотрапезники храпели на подстилках, спали стражи из Болотного братства, отправился на покой мастер Вайпер. Даже второй орк прикорнул, привалившись спиной к жерновам. На посту оставались лишь двое стражников — один возле мостков, второй с противоположной стороны, но и они клевали носами.

Тихо проскользнув мимо дремавшего стражника (пригодился навык подкрадывания), я остановился в нерешительности. Стоит ли лезть в проход прямо сейчас или лучше не повторять ошибки орка и сначала приготовить припасов для побега?

Все-таки, прежде чем отправляться в неизвестность, по здравому размышлению я решил разжиться припасами. Неподалёку от плавильни были сложены несколько бочек и ящиков, в которых могло оказаться кое-что полезное. Зря я, что ли, осваивал воровские навыки?

Ещё раз покосившись на дремавших стражников, я начал действовать. Тихо прокрался мимо задремавших воинов Братства Спящего, которые приходят в шахту, чтобы добывать ползунов, и нервно вздрагивавшего во сне второго раба-орка.

Обшарив вскрытые бочонки и ящики, стал обладателем нескольких факелов, полудюжины кусков сыра, пяти булок чёрствого хлеба. В последний момент на дне одного из ящиков заметил свёрнутый в трубку листок. Украдкой оглядевшись, я развернул его и понял, что это свиток с заклинанием огненной искры — самого слабого заклинания из арсенала служителей Инноса. Однако это был первый магический свиток, который попал мне в руки с начала каторжной жизни. Спрятал добычу, решив приберечь заклинание на самый крайний случай.

Также я наполнил водой из бочки три найденные здесь же пустые бутылки. Самой ценной находкой стали две склянки с лечебной эссенцией.

Теперь можно было отправляться на поиски тайного хода.