Одиночное прохождение 2 (джен)

— Располагайся, — сказал сопровождавший меня парень, когда мы, открыв неприметную дверь в одной из безликих высоток, вошли в непривычно просторную квартиру. Одет мой спутник был в гражданское, но по привычным ухваткам моему намётанному глазу было видно, что это один из коллег Жеки. — Туалет и душ вон там, вирт-капсула в той комнате, твой системный блок на неё уже установили. А здесь кухня, в холодильнике есть всё, что надо.

— Спасибо, — неуверенно ответил я. — А меня здесь точно не найдут?

— Не должны. Защита тут на порядок совершеннее, чем в... том месте, где ты был раньше. К тому же, наши спецы по кибербезопасности будут за тобой присматривать, — утешил меня он. — Но ты давай, не затягивай. Лезь в игру, а то опять перерыв слишком большой получится. Пожрать, помыться и всё прочее потом успеешь. Когда придёт время для стрима, мы всё организуем.

— Хорошо, — покорно согласился я и направился в комнату с капсулой.

Вот это да! Машинки такого класса я раньше видел только в рекламных роликах. Капсула манила строгими формами и безукоризненной отделкой каждой детали, призывно мигала разноцветными индикаторами, и я откликнулся на этот призыв как заворожённый. Торопливо скинул лишнюю одежду, краем сознания отметив звук, с которым закрылось входная дверь — полицейский, который привёл меня в новое убежище, отправился по своим делам.

Крышка капсулы сомкнулась надо мной с мягким, едва слышным звуком, а перед глазами всплыл список игр. Я отыскал нужную иконку, а затем ткнул в кнопку «Загрузить игру» в открывшемся главном меню. Выбрал автосохранение, записанное в момент, когда Змея вытащила меня из вирта. Когда ж это было? Казалось, что целую вечность назад, хотя я прекрасно осознавал, что минуло всего несколько часов.

Появился экран заставки, заиграла музыка. Заметно быстрее, чем в моей собственной капсуле, и уж куда бодрее, чем в древней развалюхе, оставшейся в брошенном логове бомжей на старом складе, поползла полоса загрузки.

А затем я оказался среди полной темноты и пустоты. В недоумении огляделся. Со всех сторон, равно как и сверху, и снизу была лишь чернота. Однако в одном месте из неё стало проступать какое-то более светлое пятно. Я пригляделся, и понял, что это чьё-то лицо, которое словно парило среди пустоты. Впрочем, в следующий миг я различил высокую фигуру, которую венчала голова. Просто очертания фигуры скрадывала чёрная, под цвет окружающей тьмы, длинная мантия.

— Это ещё кто? — внезапно севшим голосом пробормотал я.

Лицо проступило отчётливее, и я понял, что стоящий передо мной человек очень стар. Об этом говорили глубокие морщины, избороздившие его черты, редкие седые волосы и той же масти короткая бородка. Но больше всего меня поразили его глаза — белёсые, будто затянутые мутной плёнкой, они, тем не менее, пристально следили за каждым моим движением.

— Ты кто такой? — хрипло спросил я.

Старик ничего не ответил. Он так же молча, с едва заметной усмешкой продолжал разглядывать моего потрёпанного персонажа. Но мне почему-то казалось, что он прекрасно понимает, кто я такой на самом деле, и смотрит на моё запертое в высокотехнологичной капсуле тщедушное тело.

Проклятье! Я уже определённо где-то видел этого деда. Но где? Кто он такой? И как я оказался в этом странном месте?

Затем непонятный старик ехидно подмигнул мне и исчез. Быстро промелькнула заполнившаяся до конца полоса загрузки, и на меня обрушились звуки и запахи Старой шахты, сквозь редкие доски настила замигали отсветы факелов, а рёбра ощутили жёсткую подстилку, заменявшую мне кровать.

* * *

Итак, я на каторге в Рудниковой долине, что на острове Хоринис, который находится под властью короля Миртаны Робара Второго. Каторга накрыта магическим куполом, который легко пропускает внутрь всё живое, но убивает при попытке выбраться наружу.

Началось всё с того, что я нахамил Диего, наиболее авторитетному из здешних призраков — людей на службе рудных баронов, главарей самого крупного в колонии Старого лагеря. И вот с таким типом я умудрился поцапаться.

Ну а что, в самом деле? Человек только-только угодил на каторгу, весь вымок в озере, да ещё получил тумаков от стражника Буллита с его дружками! Это уж не говоря о проблемах в реале. А этот усатый самодовольный тип ещё и поучает, и нагло ухмыляется. Ну, я и не сдержался...

Поступи я иначе, наверно, мог бы неплохо устроиться в Старом лагере и вскоре стать одним из призраков. Но после того как Диего разозлился из-за моей резкости, меня без разговоров отправили в шахту.

И вот уже который день подряд я долблю киркой неподатливую рудную жилу, сплю на сырой жёсткой подстилке, питаюсь грибами и похлёбкой из ползунов, выслушиваю ругань от стражников и проклинаю свой чересчур острый язык.

После очередного рабочего дня и устроился на жёсткой подстилке, дабы вкусить заслуженного ночного отдыха. Рядом посапывал старый, но нечеловечески бодрый рудокоп Граймс, настоящий фанат шахтёрского дела.

Я открыл окно характеристик своего персонажа.

Уровень: 7

Свободных очков обучения: 10

Гильдия: рудокоп

Сила: 25

Выносливость: 22

Ловкость: 20

Мана: 10

Здоровье: 124/124

Защита от повреждений в ближнем бою — 10, от огня — 5, от стрелкового оружия, холода, магии, жары, яда, заразы — отсутствует.

Максимальное время пребывания без воздуха: 25 секунд.

Владение кулачным боем: 10 процентов

Одноручным оружием: 15

Двуручным и древковым: 0

Луком: 0

Арбалетом: 2

Использование щита: 0

Воровские навыки:

* Подкрадывание

* Взлом замков

* Карманная кража

Ремёсла:

* Добыча руды: 24 процента

Хорошо бы использовать свободные очки обучения, чтобы ещё поднять навык добычи руды. Однако я не собираюсь до конца своих дней в этой чёртовой игре оставаться простым рудокопом. Так что лучше всё-таки прокачать силу и выносливость. Уж они-то пригодятся мне в любом случае.

И как это некоторые игроки умудряются заранее просчитывать, во что вложить каждое имеющееся очко и быстро выращивают из своих персонажей настоящих монстров? Никогда так не умел. Мне всегда было интереснее исследовать мир, вникать в тонкости сюжета, а вся эта ролевая бухгалтерия волновала в последнюю очередь.

Я закрыл характеристики и решил заодно оценить свои припасы. Пятнадцать кусков руды, крепкая кирка, пять бутылок воды, миска похлёбки из ползуна, десяток сушёных грибов и пара факелов — вот всё, чем я располагаю. Да уж, с таким богатством стражу не подкупить и наружу не выбраться.

Чтобы не валяться попусту на подстилке, нужно было перемотать время на следующий день. В меню сна я выбрал пункт «спать до рассвета».

Конечно, рассвет в Старой шахте — понятие условное. Круглые сутки она освещается факелами и тусклыми светильниками из красноватого магического камня, который тут называют кровавой рудой. Однако рассвет — это именно то время, когда Граймс обычно просыпается и, наскоро позавтракав, отправляется на работу. Другие рудокопы, как правило, стараются поваляться на своих подстилках ещё часок-другой.

Прежде чем Граймс уйдёт в забой и примется размеренными ударами кирки откалывать искрящиеся куски руды от пронизывающей толщу горы насыщенно-синей жилы, я хотел перекинуться с ним парой слов.

— Ты сегодня рано, — приветствовал меня седовласый рудокоп. — Не терпится приступить к работе?

— И это тоже, — соврал я. — Но прежде хотел спросить, не мог бы ты помочь мне увеличить силу и выносливость?

— Конечно, я помогу тебе. Рудокопу без этого никуда. Я же вижу, какой ты доходяга, дневную норму с трудом вырабатываешь...

— Спасибо, Граймс!

— Но сначала ты должен пообещать мне кое в чём помочь, — неожиданно заявил он. Прежде я что-то не замечал за Граймсом корыстолюбия и привычки использовать новичков для решения своих проблем, чем грешило большинство обитателей шахты, поэтому изрядно удивился.

— Тебе нужна моя помощь? — осторожно спросил я.

— Да. Я хотел осмотреть одну из заброшенных выработок. Но она считается одним из самых опасных мест в шахте, и Ян поставил возле неё охрану. Это случилось после того, как там пропал один из его людей. Его звали Коргур Трёхпалый, он был лучшим в шахте охотником на ползунов. Теперь возле входа в тоннель постоянно дежурят двое стражников. Надо, чтобы ты их отвлёк, а я в это время прошмыгну внутрь, — ответил Граймс.

— Что ты хочешь там найти?

— Сейчас покажу...

Порывшись в сумке, Граймс извлёк небольшой свёрток, размотал засаленную тряпицу и с торжественным видом продемонстрировал небольшой камешек, который при тусклом освещении казался тёмно-красным.

— Что это?

— Сам не видишь разве? Кровавая руда. Я нашёл её в том тоннеле. Думаю, в нём ещё осталась не до конца выработанная жила, хотя все считают, что запасы полностью истощены. Но слишком далеко в тот раз мне забраться не удалось, пришлось вернуться. Однако эта находка не даёт мне покоя, — пояснил рудокоп.

Нет, всё-таки он реально фанатик горного дела.

— А если тебя там сожрут?

— Не сожрут. Под сводами проходят остатки настила, который защищал рудокопов от падающих сверху камней. Если что, заберусь туда, ползунам наверх не влезть.

— Ну, как знаешь, дело твоё. Я помогу тебе, но сначала ты меня обучишь. А то не вернёшься, как тот Коргур, и я останусь без наставника. Договорились? — спросил я.

— Конечно. К тому же, если найду руду, то поделюсь с тобой добычей, — пообещал он. — Мы можем приступить прямо сейчас.

Обучение прошло без проблем. Граймс показал мне пару упражнений, я несколько раз повторил их, после чего мои сила и выносливость увеличились на пять единиц. А в дневниковых записях появилось новое задание «Помощь Граймсу».

— Ну что, ты готов? — с нескрываемым энтузиазмом спросил рудокоп.

— Ладно, показывай свой тоннель, — нехотя проговорил я.

— Идём! — бодро отозвался Граймс и заспешил к проложенному вдоль стен главного ствола шахты деревянному настилу. Я поплёлся следом.

Где же этот чёртов ползун?

Я поднял факел повыше, но ничего не разобрал. Зато услышал скрежет острых хитиновых когтей по каменной поверхности и злобное шипение откуда-то сбоку. Бежать уже поздно!

Торопливо разворачиваюсь навстречу опасности, выпустив из рук факел и хватаясь за рукоять кирки, но замахнуться для удара уже не успеваю. Огромные острые жвала вцепляются мне глубоко в живот, я вою на всю шахту от нестерпимой боли...

А потом умираю.

После перезагрузки снова увидел сухощавое лицо Граймса.

— Ты готов? — встретил он меня уже слышанной ранее фразой. — Иди в этот забой и найди ползуна. Как только он бросится на тебя — беги в сторону стражников. Но постарайся не отрываться от ползуна слишком далеко, не то он потеряет интерес к погоне и отстанет. Я буду ждать неподалёку от тоннеля. Удачи!

— Катись к Белиару! — проворчал я в ответ.

Граймс усмехнулся, ободряюще хлопнул меня по плечу и направился в сторону выработки, в которую так жаждал попасть.

А я, вздохнув, зажёг факел и снова направился в узкий извилистый тоннель, который никем не охранялся, но где, тем не менее, тоже водились ползуны — огромные, метра два-три в длину, насекомые, всегда готовые сожрать зазевавшегося рудокопа.

На этот раз я действовал осторожнее. Не стал забираться слишком далеко, а вместо этого, пройдя несколько шагов, останавливался и внимательно прислушивался. Поэтому на сей раз шипение монстра услышал издалека и, дождавшись, когда ползун ринется в атаку, бросился бежать.

Высочив из тоннеля в главный ствол, я остановился на мостках и оглянулся. Показалось, что проклятая тварь передумала меня преследовать. Но стоило лишь подумать об этом, как огромное шестиногое чудовище стремительно выскочило из туннеля и бросилось ко мне. Швырнув факел в фасетчатые зенки монстра, я отскочил в сторону и кинулся вверх по мосткам.

— Помогите! — заорал я на всю шахту. — Ползуны!!!

Впереди показались стражники, охранявшие заинтересовавший Граймса тоннель. Быстро поняв, что происходит, они выхватили оружие и кинулись на тварь, которая с тупым упорством продолжала меня преследовать, щёлкая тяжёлыми жвалами прямо за спиной.

Я проскочил мимо стражников и остановился, лишь услышав позади звуки схватки. Успел заметить, как Граймс бесшумной тенью проскользнул в оставшийся без охраны тёмный проход.

Опытные парни Гомеза напали на ползуна с двух сторон и по очереди наносили ему удары, стараясь попасть в уязвимое место. Монстр дёргался то в одну, то в другую сторону, пропуская удар за ударом. Вот один из стражников изловчился и подрубил твари ногу. Второй воспользовался этим, подскочил поближе и ткнул остриём клинка точно в сочленение панциря между сегментами.

Ползун злобно завизжал, развернулся к обидчику, то тут же выхватил от второго противника с другой стороны. Молодецки хэкая, стражники обрушили на тварь град ударов.

Я, выхватив из-за спины кирку, осторожно приблизился к месту схватки. И как вовремя! Полоска жизни ползуна стала почти чёрной, и в этот момент монстр, видимо собрав последние силы, отшвырнул одного из противников и отскочил назад, оказавшись ко мне толстым раздутым брюхом. Я хорошенько размахнулся и от души рубанул его киркой, удачно угодив в щель между пластинами. Ползун рухнул, где стоял, и засучил оставшимися пятью конечностями в предсмертной агонии.

— Э, парень, да ты герой! Прикончил грязную тварь, которая и так была уже почти дохлая! — ехидно выкрикнул отброшенный ползуном стражник, который уже успел подняться на ноги и убрать оружие.

Его напарник заржал во всё горло.

— Может, не стоило нам вмешиваться? Ты бы и сам отлично справился, — добавил он.

Смейтесь-смейтесь! Главное, что весь опыт за убийство монстра достался мне.

— Что здесь происходит, демон вас побери?! — раздался за моей спиной недовольный голос.

Ну конечно же, Ян! Приставленный рудными баронами следить за работой шахты призрак каждый раз возникал будто из ниоткуда, как только происходило что-то выбивающееся из привычного порядка вещей. И, конечно же, всегда находил виноватого.

Разумеется, на этот раз виноватым решили назначить меня.

— Этот идиот притащил за собой ползуна, — тут же наябедничал один из стражников.

Ян, глядя снизу вверх, вперил в моё лицо тяжёлый взгляд чёрных глаз.

— Ты что же, думаешь, будто мои приказы на тебя не распространяются? Я запретил рудокопам шастать по заброшенным выработкам, — проговорил он.

— Я не виноват! Просто проходил мимо тоннеля, а эта скотина оттуда выскочила, — мигом придумал отмазку я. А то ещё велит в наказание добыть двойную норму руды, с Яна станется. А я-то и с одной с трудом справляюсь.

— Точно? — пытаясь пробуравить меня взглядом, с подозрением переспросил Ян.

— Почему тот тоннель вообще не охраняется? — памятуя о том, что лучший способ защиты — это нападение, перешёл в контрнаступление я. — Похоже, в нём полно проклятых тварей. Что будет, если они полезут наружу?

— Его недавно зачищали от ползунов. Но вообще-то это не твоего ума дело, — огрызнулся Ян.

— Ага, как же, не моего ума! Кого ползун чуть не сожрал? Тебя, что ли?

Недобро взглянув на меня исподлобья, Ян сердито засопел.

— Ладно, попрошу болотных стражей ещё раз пройтись по тому проходу, раз уж они всё равно околачиваются в моей шахте, — наконец, сдался он. Но всё же последнее слово оставил за собой: — А ты отволоки эту пакость туда, откуда она вылезла, а потом иди работай!

— Будет исполнено, вашескобродь! — взяв кирку на плечо, вытянувшись по струнке и выпучив глаза, рявкнул я. Видел такое в одном старом фильме.

Стражники опять заржали. Ян сплюнул на доски настила и удалился, всем своим видом демонстрируя непоколебимое достоинство и превосходство.

Я убрал кирку и, подмигнув стражникам, ухватил ползуна за задние ноги, а затем с кряхтением поволок вниз, размазывая по доскам мостков тёмную кровь и какую-то зеленоватую жижу, вытекавшую из ран.

— Ноги ему отруби. Из них суп неплохой получается, — посоветовал один из стражников.

— Не, я такое не жру. Гадость! — вставил второй.

— Зря. Вкусно же, особенно если под пиво.

— Под пиво всё вкусно.

Шутливо переругиваясь, они вернулись на свой пост, не подозревая, что в охраняемый тоннель проник нарушитель. Надеюсь, Граймс сумеет вернуться оттуда живым.

Оттащив ползуна к входу в нижний тоннель, я и в самом деле избавил его от конечностей. В местах прикрепления его к туловищу хитин оказался довольно тонким, и его нетрудно было измочалить острым концом кирки, а затем оторвать ноги и спрятать в сумку. Попытался ещё отделить от головы жвала, чтобы затем загнать их болотным братьям, но не справился и был вынужден оставить эту затею. Судя по всему, этот навык нужно изучать отдельно.

* * *

Отработав бесконечно длинную смену, я вместе с ещё несколькими рудокопами сидел на самом дне основного ствола у костра, дым от которого магическим образом телепортировался куда-то наружу, за пределы шахты, едва поднявшись на пару-тройку метров. Думал, как мне изменить свою жизнь и выбраться из шахты. Ближайшее будущее представлялось не особенно радостным. Сколько мне ещё здесь горбатиться?

— Почти готово, — помешав в котелке длинной деревянной ложкой, заявил чернобородый рудокоп, которого, как я уже знал, звали Гарп. — Молодец, что раздобыл ползуньи ноги. Знатный супец получится.

Я невольно покосился на булькавшую в котелке зеленовато-бурую жидкость, в которой плавали волокна тёмного мяса. Уж не знаю, как это блюдо в исполнении Гарпа на вкус, но выглядит так себе. Впрочем, пахнет вроде неплохо.

К костру приблизился усталый и пропылённый Граймс. Ага, он всё-таки вернулся!

Я бросил на старого рудокопа вопросительный взгляд. Он в ответ едва заметно качнул головой из стороны в сторону. Ясно, результат его вылазки отрицательный. Жаль. В случае удачи я мог бы надеяться на неплохой куш.

Граймс протянул мне горсть синих кусочков магической руды.

— Держи. Не люблю оставаться в должниках.

— Так ведь...

— Бери-бери, ты заслужил.

Не возражая больше, я сгрёб руду с его ладони и спрятал в сумку. Остальные рудокопы бросали на нас любопытные взгляды, но спрашивать ничего не стали. Здесь это не принято.

— Как прошло? — спросил я.

— Живой, как видишь. Правда, стражники чуть шею не намылили на обратном пути, еле отбрехался, — со смехом ответил Граймс.

— Готово! — провозгласил Гарп и принялся разливать суп по кособоким глиняным мискам. Первая порция похлёбки из ползуна досталась мне как добытчику, и на том же основании я стребовал с Гарпа ещё одну, прикрыл второй миской и спрятал в сумку. Хорошо, что она магическая и в ней ничего пролиться не может.

Потом настала очередь остальных сотрапезников — Алефа и Глена. Перепало и Граймсу, который от себя добавил на общий стол краюху изрядно зачерствевшего хлеба.

Сидевший поодаль орк, весь день вращавший огромные жернова, в которых перемалывали руду для плавки, с завистью смотрел, как мы едим. Свою порцию объедков, которую для него приволокли присланные Яном люди, он уже умял. Но, видно, особого удовольствия ему это не доставило и полностью не насытило. Однако нам и самим содержимого котелка едва хватило, если не считать припрятанной мной про запас порции. Но с чего бы мне делиться с этим волосатым и клыкастым чудищем?

Мы ещё доедали суп, который оказался вкуснее, чем можно было ожидать, когда к нам приблизился ещё один рудокоп и уставился на меня сверху вниз.

— Чего тебе? — хмуро спросил я.

Ссору, что ли, затеять хочет? Но, оказалось, намерения у парня были вполне мирные.

— Я от Снайпса. Он просил тебя прийти как можно скорее, — сообщил он.

— А самому не судьба? Тоже мне, рудный барон, — проворчал я в ответ. — Какого демона ему надо?

— Он не говорил. Это ваши с ним дела. Главное, что я свой кусок руды честно заработал, — хмыкнул в ответ посланец и отправился восвояси.

Я собрал остатки похлёбки кусочком хлеба, неторопливо его прожевал, запил водой и только затем поднялся на ноги.

— Схожу, узнаю, что там ещё придумал этот бездельник, — сказал я Граймсу.

Тот лишь молча кивнул.

Снайпс был одним из рудокопов из числа тех, с кем я здесь общался чаще других, за исключением, разве что, Граймса. Ошивался этот любитель коварных каверз и мрачного юмора обычно на средних уровнях шахты, поэтому для встречи с ним мне пришлось преодолеть длинный подъём по мосткам.

— Ну? — спросил я, когда отыскал Снайпса на его любимом месте — подальше от забоя и поближе к припасам.

— Полагаю, тебе уже надоело влачить существование простого рудокопа? Я сразу понял, что ты не из тех, кто способен с этим смириться, — хитро прищурившись, начал Спайпс.

— Опять подстава какая-нибудь? Давай ближе к делу, или я ухожу, — буркнул я.

— Ладно-ладно, парень, не горячись! На самом деле я хочу всего лишь десять кусков руды за сведения, которые помогут тебе если не выбраться на свободу, то уж точно сделать свою жизнь более насыщенной и интересной. Ну что, по рукам?

— Э, нет, приятель! Я гоблина в мешке не покупаю. Сначала хотя бы намекни, о чём речь, — ответил я Снайпсу.

Не первый день этого типа знаю. Хоть и шутил он в основном над стражниками, но и нашему брату рудокопу расслабляться с ним не стоило.

— Ты здесь недавно, а я уже много лет в колонии, повидал за это время всякого. Помню, например, как несколько рудокопов решили подкопаться под магический барьер через штрек на нижнем уровне... — теребя нечёсаную бороду, проговорил пройдоха.

— И как, подкопались? — не без интереса осведомился я.

— Во всяком случае, тех парней здесь больше никто не видел. Впрочем, если ты собираешься провести остаток жизни в этой дыре...

— Уж этого я делать точно не намерен. Ладно, рассказывай, что знаешь.

— Ничего не забыл?

— Ты про руду? Разумеется, я заплачу тебе. Но у меня всего пять кусков, — сказал я.

— Так сходи поработай киркой и добудь ещё столько же, — хмыкнул Снайпс.

— Ну, как знаешь, — пожал плечами я. — Чтобы стража оставила мне пять кусков руды, я должен буду вкалывать до утра. И всё ради каких-то сомнительных баек...

— Эй, постой! Давай свои пять кусков и раскрой уши пошире, — заторопился Снайпс, когда я повернулся и сделал вид, будто ухожу.

— Так бы и сразу.

Спайпс быстро припрятал полученную от меня руду и рассказал, что о местоположении таинственного лаза знает раб-орк, который приводит в движение дробилку на нижнем уровне шахты. Он как-то раз попытался сбежать, воспользовавшись этим лазом. Однако вернулся за припасами, был пойман и избит стражниками.

— Ну, допустим. А почему ты сам до сих пор не сбежал через этот тоннель? — с подозрением спросил я.

— А смысл? На воле я был нищим бродягой. Если бы в один прекрасный день не подобрали королевские стражники и не притащили сюда, так бы и замёрз в канаве под забором, — пожал плечами он. — Тут я хотя бы не голодаю, и компания подобралась интересная.

— Да уж, это точно, — ухмыльнулся я.

Запись о новом квесте не появилась, но я всё же решил сходить к орку, о котором упомянул этот пройдоха. В конце концов, что я теряю?

Попрощавшись со Снайпсом, я спустился вниз. Насколько понял, он говорил не о том рабе, который наблюдал сегодня за нашим ужином. Нужного мне пленника держали в одном из нижних ответвлений, самом просторном, где стояла собранная из толстых брёвен дробилка. В ней крупные глыбы магической руды разбивали на мелкие, более-менее одинаковые куски.

Орка я нашёл на его обычном месте Раб отдыхал, устало опустив мохнатые плечи.

— Привет! — сказал я ему, убедившись, что поблизости нет стражи и нас никто не слышит. — Ты понимаешь по-нашему?

— Моя понимать, — поднял он уродливую морду. — Чего хотеть человек-хозяин от бедный орк?

— Вот, возьми, — сказал я и поставил перед волосатым рабом припасённую миску с похлёбкой. — Расскажи, что ты знаешь о лазе, который ведёт за пределы барьера.

— Зачем человек-хозяин спрашивать? — покосившись на миску и с жадностью втянув широкими ноздрями запах еды, осторожно спросил орк.

— Хочу сбежать отсюда, — не стал кривить душой я. — Если что, могу взять и тебя с собой.

— Нет, бедный орк не мочь далеко идти — нога быть сломан и теперь плохо наступать. Но орк рассказать человек, как найти дырка для побега, — ответил он, и мне послышалась печаль в его грубом хриплом голосе.

— Рассказывай! — поторопил я раба.

По словам орка, потайной тоннель начинался в одной из заброшенных выработок, расположенных здесь же, на нижнем уровне. Его не видно, если не знать, где искать, так как он расположен наверху, снизу прикрытый каменным уступом. И только после рассказа орка в моём дневнике появилась запись о новом квесте — «Таинственное подземелье».

Когда я спросил, куда ведёт лаз, орк ответил, что не знает. Он прошёл по нему всего пару сотен шагов, а потом решил вернуться за припасами, поскольку блуждания под землёй могли затянуться.

Я поблагодарил орка, который уже занялся похлёбкой из ползуна, и сразу же направился к указанной им выработке. Шахта уже погрузилась в сон. Мои недавние сотрапезники храпели на подстилках, спали стражи из Болотного братства, отправился на покой мастер Вайпер. Даже второй орк прикорнул, привалившись спиной к жерновам. На посту оставались лишь двое стражников — один возле мостков, второй с противоположной стороны, но и они клевали носами.

Тихо проскользнув мимо дремавшего стражника (пригодился навык подкрадывания), я остановился в нерешительности. Стоит ли лезть в проход прямо сейчас или лучше не повторять ошибки орка и сначала приготовить припасов для побега?

Все-таки, прежде чем отправляться в неизвестность, по здравому размышлению я решил разжиться припасами. Неподалёку от плавильни были сложены несколько бочек и ящиков, в которых могло оказаться кое-что полезное. Зря я, что ли, осваивал воровские навыки?

Ещё раз покосившись на дремавших стражников, я начал действовать. Тихо прокрался мимо задремавших воинов Братства Спящего, которые приходят в шахту, чтобы добывать ползунов, и нервно вздрагивавшего во сне второго раба-орка.

Обшарив вскрытые бочонки и ящики, стал обладателем нескольких факелов, полудюжины кусков сыра, пяти булок чёрствого хлеба. В последний момент на дне одного из ящиков заметил свёрнутый в трубку листок. Украдкой оглядевшись, я развернул его и понял, что это свиток с заклинанием огненной искры — самого слабого заклинания из арсенала служителей Инноса. Однако это был первый магический свиток, который попал мне в руки с начала каторжной жизни. Спрятал добычу, решив приберечь заклинание на самый крайний случай.

Также я наполнил водой из бочки три найденные здесь же пустые бутылки. Самой ценной находкой стали две склянки с лечебной эссенцией.

Теперь можно было отправляться на поиски тайного хода.

— Эй, ты! Куда собрался? — раздался за спиной грубый окрик, когда я уже был у входа в выработку.

Вздрогнув, я обернулся и увидел заспанного, а оттого особенно недовольного стражника.

— Грибов решил набрать, поесть охота, — ответил я ему.

— Вечно вы, рудокопы, голодные! Жрёте как не в себя. Я же видел, как вы на пятерых выхлебали целый котёл супа, — проворчал он. — Ладно, ступай. Только смотри, тварей каких-нибудь мне оттуда не притащи. Лучше пусть прямо там сожрут, чем я потом буду им скармливать тебя по кусочку. Понял?

Я только согласно покачал головой, до глубины души поражённый «добротой» своего товарища по заключению. А потом вступил в тёмный проём выработки.

На ползунов я действительно едва не наткнулся за первым же поворотом. Пришлось подождать, пока они отбегут на безопасное для меня расстояние.

А вот и уступ, о котором говорил орк. Я подпрыгнул, схватился за край и в тот же миг услышал позади какой-то неприятный шорох...

Я рывком подтянулся и забросил себя на самый верх уступа. И лишь после этого посмотрел вниз, чтобы выяснить, что меня так напугало.

— Проклятье! — выругался я сквозь смех. — Дурацкий мясной жук!

Я обернулся и сразу же увидел узкий тёмный лаз. Рука нашарила в сумке факел.

За тесным входом тоннель расширялся. Здесь было сыро, прохладно, с потолка свисали лишайники и паутина. Царившую в тоннеле тишину нарушал звук редких капель, доносившийся откуда-то с отдаления, и какие-то вкрадчивые, тихие — на пределе слышимости шепотки и шорохи.

Сжав в ладони факел покрепче, я пошёл вперёд.

Идти пришлось довольно долго. Остались позади пройденные орком, рассказавшем мне об этом проходе, двести шагов. Потом ещё двести. Затем ещё и ещё.

Но вдруг тоннель окончился тупиком. Вернее, завалом. Это было нагромождение больших каменных глыб и обломков балок. Видимо, кто-то, заметив трещины, пытался укрепить свод тоннеля. Не помогло.

Я отступил назад, воткнул факел в подходящую трещину в стене и вернулся к завалу.

Может быть, попробовать его разобрать? Но что, если тоннель обрушился на протяжении сотен шагов? Или мои усилия вызовут новый обвал? Но, с другой стороны, не назад же возвращаться. Мои подписчики такое решение вряд ли оценят, да и самому обратно в забой как-то не захочется.

Поудобнее взявшись за кирку, я принялся за работу. Твёрдые камни подавались с трудом, но я продолжал упорно разбирать завал, прерываясь только для того, чтобы поесть и передохнуть.

Не меньше восьми часов я орудовал киркой, оттаскивал в сторону тяжеленные каменные глыбы и обломки крепёжных балок. О времени я сужу по тому, что у меня догорел первый факел и полностью прогорели ещё два.

Несколько раз мне крепко прилетело упавшими камнями, так что заметной части здоровья как не бывало. Дважды я останавливал работу, чтобы отдохнуть и перекусить. Скудную свою трапезу запивал водой. Зато за время работы мой навык рудокопа вырос на три единицы.

Наконец, последняя преграда рухнула, и я увидел, что естественный тоннель кончился, а позади завала начинается рукотворная выработка. Любопытно, что это? Штрек какой-то древней шахты, ведущий в глухой забой, или штольня, которая откроет мне путь за пределы магического купола?

Впереди раздались какие-то жутковатые звуки. Мне стало не по себе. Но отступать, может быть, в двух шагах от свободы, не хотелось. Помянув Белиара, я зажёг новый факел и вступил в древний проход.

Местечко, прямо скажем, оказалось мрачноватым. Паутина, плесень, разросшиеся до непомерных размеров грибы и скорлупа от огромных яиц.

Похоже, здесь тоже водятся ползуны. А если есть яйца, то и ужасающая королева ползунов, легенды о которой рудокопы передают друг другу исключительно шёпотом, тоже где-то поблизости?

И в самом деле, скоро впереди послышались характерные звуки, и в слабом свете факела я заметил многоногую тень. Раздалось угрожающее шипение. Однако это оказалась не королева, а несколько обычных ползунов, которые, сгрудившись в кучу, что-то азартно пожирали в темноте.

Я решил выманивать ползунов по одному. При большом везении с одним из этих чудовищ вполне можно справиться и при помощи кирки, как мне рассказывали бывалые рудокопы, и в чём я уже сам сегодня имел случай убедиться.

Отступив на пару шагов, я швырнул факел в сторону ползуна, схватил кирку и приготовился к бою.

— Иди сюда, подлая тварь! — крикнул я чудовищу, чтобы взбодрить себя перед схваткой.

Мой голос неприятным пугающим эхом отразился от стен подземелья.

Зря я всё-таки закричал. На звук моего голоса из темноты выскочили целых два ползуна. Шипя и размахивая конечностями, они набросились на меня. Но что-то в этих тварях показалось мне странным...

Короткий замах — и моя кирка ударила сверху в голову первого из ползунов. Ему этого хватило.

Затем я быстро сместился в сторону и атаковал вторую тварь. На неё пришлось обрушить два удара, но вскоре и она растянулась на полу, подёргивая суставчатыми конечностями.

Теперь я мог рассмотреть своих противников повнимательнее. Они оказались раза в три меньше, чем те ползуны, которых я видел прежде. И тут меня осенило: да это же детёныши! Они недавно вылупились из яиц, скорлупа которых попадалась здесь под ноги на каждом шагу. Правда, и опыта за них дали всего ничего.

Теперь я мог продвигаться вперёд смелее, не особенно опасаясь обитателей этого тоннеля. Главное, не нарваться на их родительницу.

Разобравшись с мелкими тварями, я двинулся дальше и после пары поворотов наткнулся на человеческий скелет. При жизни человек наверняка был очень крупным — на голову выше меня. Но поза его не оставляла сомнений в насильственной смерти.

Неужели это один из тех рудокопов, кто, как считалось, сумел покинуть каторгу через этот тоннель?

А где, в таком случае, остальные беглецы? И почему на скелете не обычная одежда рудокопа, а что-то явно более дорогое, но уже давно истлевшее. Почему возле него валяется не кирка, а увесистая булава? И что это за странная штука, похожая на палку с торчащими по сторонам клыками и зубами? Булава изрядно поржавела, а этой хреновине хоть бы хны — крепкая, хотя и видно, что очень старая.

Первым делом я спрятал булаву в сумку. Пока она для меня тяжеловата, но ещё подкачаюсь и будет самое то. Задумался, стоит ли брать непонятную зубастую штуку, но всё же убрал в сумку и её. На всякий случай. Сумка всё равно безразмерная, а лишний хлам всегда можно обменять на что-то полезное.

Нужно поискать останки беглых рудокопов, о которых говорил Снайпс. В конце концов, рядом с кем-то из них могли остаться какие-то ценные вещи.

Где бы я стал прятаться в этом тоннеле, если бы на меня напали взрослые ползуны или ещё какие-то опасные враги?

Я поднял голову и посмотрел наверх, на проходивший под сводами тоннеля настил, с которого когда-то работали неизвестные трудяги, пробившие в толще горы это подземелье. Припомнил слова Граймса. Пожалуй, другого надёжного убежища здесь и не найти.

Подпрыгнув, я ухватился за доску настила, подтянулся и забрался наверх. Подгнившая древесина опасно заскрипела, но выдержала.

Я поднял факел и почти сразу увидел скелет, скрюченный в сидячем положении и жалкий. Кроме истлевших обрывков одежды и проржавевшей кирки без рукояти поблизости от него ничего не было. Поодаль обнаружился второй скелет — столь же «богатый». Надеюсь, они сейчас не вскочат и не полезут драться, как те моряки с потонувшего корабля, которых мы потревожили с искателем приключений Лероем?

Я отошёл подальше от скелетов, уселся на доски настила, слегка перекусил и задремал.

* * *

Проснулся я от того, что внизу скрежетали челюстями и шипели несколько молодых ползунов. Более крупных монстров поблизости видно не было.

Я зажёг новый факел взамен сгоревшего, тусклое пламя которого из последних сил рассеивало подземную тьму, спрыгнул вниз, прямо на головы не ожидавшим такой наглости тварям, и в два счёта расправился с ними. Потом направился дальше.

Миновав два поворота, прикончив по пути ещё троих мелких ползунов и собрав несколько грибов, я наткнулся на очередной скелет. Правда, на этот раз мне повезло — рядом с костями бедолаги-рудокопа нашлись две склянки с целебными зельями, смолистый факел, вполне годный к употреблению и, чуть прикрытые обрывками сгнившей сумки, штаны рудокопа, куда более плотные и длинные, чем мои, с толстыми нашивками на коленях.

Я давно хотел завести себе такую одежду, но всё не мог скопить достаточно руды. Такие штаны шьются из кожи рептилий, неплохо защищают от вылетающих из-под кирки обломков камня и, отчасти, от жвал ползунов. Правда, найденный мной предмет одежды пролежал здесь много времени и мог истлеть.

Я расправил свою находку, вытряхнул из штанины пару мясных жуков и примерил обновку. Штаны оказались впору, только были неприятно влажными и холодными. Ничего, высохнут на ходу.

Зато они были вполне целые — видно, кожу в своё время пропитали от гниения каким-то алхимическим составом. Моя защита от оружия ближнего боя и клыков хищников повысилась до 15 единиц, защита от огня осталась прежней.

Я спрятал своё прежнее одеяние в сумку и отправился дальше. На ходу пристукнул ещё одного ползуна, миновал очередной поворот и... неожиданно оказался в конце тоннеля. Или, во всяком случае, где-то около.

Это был забой, в котором обнаружилась богатая жила магической руды, которую выработка перерубала на две части. Разумеется, я не стал тратить время и силы на её добычу, но пяток кусков руды, валявшихся рядом, подобрать не поленился.

Всё-таки это был ещё не конец пути — впереди виднелся узкий проход, наполовину заплетённый корнями какой-то подземной растительности.

Я продрался сквозь корни и вот теперь точно оказался в тупике.

Это был крохотный грот, в полу которого зияла тёмная дыра нерукотворного колодца. Другого пути отсюда не было. Разве что назад.

Я бросил в дыру факел и, прежде чем он с шипением погас, успел рассмотреть, что глубина её вряд ли превышает три моих роста. А внизу матово блеснула ровная поверхность воды.

— Ну что, рискнём? — вслух спросил я себя.

Не стал больше раздумывать и прыгнул в колодец. Лететь-то недалеко. Правда, если воды внизу окажется всего лишь по колено или из колодца не окажется второго выхода, то... Додумать эту мысль я не успел, с головой погрузившись с ледяную воду. Сделал несколько сильных гребков и увидел впереди какие-то отсветы.

Что было сил я поплыл в ту сторону, где виднелся свет. Его источник оказался дальше, чем мне хотелось бы. Но выбора не оставалось, и я продолжал грести руками и ногами. Всё-таки хорошо, что моя способность задерживать дыхание чуть выше базовой, без этого я бы неизбежно захлебнулся. А так, в конце концов, смог выбраться из затопленного тоннеля и рванулся наверх, к свету и воздуху.

Вынырнув, я с жадностью начал глотать воздух. На самом-то деле был он довольно затхлым и пропитанным какой-то гарью, но мне в тот миг показался необычайно свежим и чистым.

Лишь отдышавшись, огляделся вокруг. Я находился в затопленном водой углублении в углу большого подземного зала, освещённого колеблющимся светом, источник которого мне виден не был. Выходит, здесь есть кто-то живой и, более того, разумный, способный пользоваться огнём или другим искусственным источником света?

Я подплыл к краю углубления, ухватился за камень и выбрался наверх. Осторожничать смысла не было — кто бы ни находился здесь, он уже точно узнал о моём присутствии по плеску воды и шумному дыханию.

С любопытством оглядев место, в котором оказался, я обнаружил источник света — большую каменную чашу, в которой билось пламя. Дым клубился под закопчённым потолков и втягивался в неприметную щель наверху.

Чаша стояла возле ровно отёсанной стены, сплошь покрытой причудливой росписью. На фоне рисунков я не сразу заметил обитателя этого подземелья — старого и невероятно тощего орка в странной одежде. Орк пристально разглядывал меня, но нападать не спешил. Уже хорошо.

— Эй, ты кто такой? — приблизившись к орку, спросил я.

— Меня звать Рыр-Гаш, морра, — ответил он хриплым надтреснутым голосом, тяжело ворочая челюстями. — Я говорящий с духами.

— Кто?

— Человеки звать нас «шаман», — пояснил орк.

— А-а, орочий колдун... Почему ты называешь меня «морра»?

— Морра есть человеки на наш язык.

— Ясно-понятно. А что ты здесь делаешь?

— Изучать время. Уже много-много лет. А ты зачем сюда приходить?

— Я ищу выход за пределы магического барьера.

В ответ на такое моё заявление орк только насмешливо хрюкнул.

— Морра искать выход под землёй?

— Да. А что в этом смешного? — нахмурился я.

— Здесь нет выход. Морра думать, что колдовской барьер — это как шлем или как крышка на котёл? Не-ет, барьер — он есть круглый пузырь. Половина сверху, половина под землёй. Из него нельзя выходить, — перекосившись от смеха, пояснил Рыр-Гаш.

— Я тебе не верю, врёшь ты всё! — с досадой проворчал я.

— Зачем моя врать? Моя здесь быть всё время, пока есть барьер. И ещё сидеть много годы раньше, когда его ещё нет. Чтобы изучать время, его надо много.

— Чего надо много? — не понял я.

— Время надо много. Я уже всякое узнать про время. Видишь эта плита позади? Её делать морра тысячу лет давно. Рыр-Гаш слышать их голоса и видеть их лица. Барьер нельзя перейти в наше время, но можно назад или вперёд.

Эге! Похоже, орки тоже выживают из ума. Должно быть, этот Рыр-Гаш спятил здесь от старости и одиночества. Однако вслух я этого говорить не стал, чтобы не злить орка. Сумасшедший он или нет, но топор у него здоровенный и пользоваться им он явно умеет.

— Ты мне не верить? Хотеть, я тебя переносить назад, когда барьер ещё нет? Твоя думать, старый Рыр-Гаш сходить с ума? Но можно ведь пробовать. Если моя совсем глупый, то заклинание не работать. А если работать, то ты ходить на воля. Или ты сначала желать посмотреть на барьер под земля? — будто прочитав мои мысли, предложил орк.

А что, здесь так можно? Во дела! И ведь в самом деле можно, раз в записях появился квест «Путешествие во времени».

— Хорошо, перенеси меня в прошлое, — ответил я.

— Морра правильно решать! Рыр-Гаш быть доволен, — осклабил истёртые клыки орк. — Сейчас мы мало-мало кушать жареный нога гах-люг. Потом моя готовить обряд, а морра ждать.

— А побыстрее нельзя?

— Никак нельзя. Для обряд надо много сил, надо хорошо кушать.

С этими словами Рыр-Гаш приволок из какого-то закутка несколько предметов, в которых я без труда опознал ноги молодых ползунов, и принялся обжаривать их над раскалённой каменной чашей.

— Скажи, Рыр-Гаш, а барьер далеко отсюда? — спросил я.

— Нет, совсем недалеко. Лазай дырка позади этот старый плита. Там шагов сто, может, меньше — и быть колдовской барьер, — не отрываясь от своего важного занятия, объяснил шаман.

Что ж, проведу время с пользой. Я зажёг последний факел и заглянул за плиту. Там действительно обнаружился проход, ничем особо не отличавшийся от тоннеля, который привёл меня к каменному колодцу и этому полоумному орку. Подняв факел повыше, я вошёл внутрь.

Идти и в самом деле пришлось недалеко. Вскоре передо мной голубыми всполохами засверкала тонкая, но всё так же непреодолимая плёнка магического Барьера. А дальше, шагов через двести, виднелось светлое пятно — недостижимый выход на волю...

Налюбовавшись этим зрелищем, я вернулся к Рыр-Гашу.

По совету орка наполнил все свои бутылки свежей водой и прилёг на подстилку в углу. А он в это время расхаживал по залу, что-то вымерял, рисовал углем на полу непонятные закорючки и время от времени пил какие-то зелья из маленьких глиняных кувшинчиков.

— Вставай, морра! Пора делать обряд, — сказал шаман спустя какое-то время.

Он велел мне взойти на располагавшуюся посреди зала шестиугольную плиту, а сам начал подпрыгивать, рычать какие-то непонятные слова, кружиться на месте и размахивать руками.

Потом Рыр-Гаш высоко подпрыгнул, завис в воздухе в шаге от пола и между его разведёнными ладонями возникло яркое голубое свечение.

— Твоя быть готов, морра? — оскалив клыки, прорычал шаман.

— Да, готов! — ответил я. — Только скажи, на сколько лет в прошлое ты меня переместишь?

— Моя точно не знать. Я ещё не совсем изучить время, — ответил Рыр-Гаш.

— Тогда подожди немного, мне надо...

Договорить я не успел. Сохраниться тоже.

Мир вокруг на мгновение исчез, сменившись непроглядной тьмой. Потом вокруг возникло красное свечение и в лёгкие хлынул горячий воздух, насыщенный вонью горелой серы.

До меня не сразу дошло, что я уже куда-то переместился. Но где я? Это что, вот так выглядела древняя шахта пятнадцать или двадцать лет назад? Грубые каменные стены, не знавшие прикосновения кирки. Дым, гарь и кипящая лава?

— Вот дерьмо! — закашлялся я. — Похоже, чёртов орк попросту принёс меня в жертву своему Белиару. Надо ж было так глупо купиться на его бредовые россказни!

Время шло, я бродил по казавшемуся бесконечным подземелью в поисках выхода, каких-то подсказок или чего-то полезного, Белиар и слуги его по мою душу не являлись, а дышать из-за постоянной гари становилось всё тяжелее. Медленно, по одной единичке, начала таять жизненная сила. Нужно было обязательно найти выход из этого подземелья, где бы оно ни находилось.

Затем пламя последнего моего факела как-то съёжилось, приобрело синеватый оттенок, а затем угасло.

— Да что ж такое?! — выдохнул я. Похоже, дальше придётся действовать в темноте.

Сначала я пошёл в одну сторону, но там оказался тупик — широкий глухой грот, весь пол которого был покрыт огромными трещинами. В трещинах шипела и булькала огненная лава. Жар в гроте стоял такой, словно я попал в плавильную печь мастера Вайпера из Старой шахты.

Вернувшись назад, стал искать выход с другой стороны. Выбранный наугад тоннель вывел меня в огромную пещеру. Она тоже была сплошь залита лавой. Лишь посередине вился нерукотворный каменный мост, по которому я мог бы перебраться на другую сторону. Может быть, выход там?

Однако путь оказался перекрыт. Посередине моста багровым от жара истуканом застыл огненный элементаль. Или, может быть, голем. Я пока ещё не очень разбираюсь в местном бестиарии.

Сначала мне в голову пришла шальная идея попытаться заговорить с огненным чудовищем, но я её быстро отбросил. Всё-таки орки, например, существа из плоти и крови, обладают каким-никаким разумом, пусть он и отличается от нашего. А это всего лишь оживлённая магией груда раскалённых камней.

Поэтому я осторожно отступил назад.

Самым разумным в этом положении было вернуться назад и как следует осмотреть тоннель, по которому я попал сюда. Возвращение, конечно, удлинит моё пребывание в этом ужасном месте, но, возможно, в итоге поможет спастись. Кто знает, вдруг там остались какие-то боковые ходы, незаметные в темноте?

Так и вышло. Один из изгибов тоннеля скрывал сразу три прохода, едва видимые в слабых отсветах раскалённой лавы.

Кашляя от гари, я извлёк одну из драгоценных бутылок с водой и жадно её выпил, частично восполнив утраченное здоровье.

По очереди заглянул в каждый из трёх тёмных провалов. Любой из них может привести к спасению или мучительной смерти, которая неминуемо ждёт меня, если задержусь в этой раскалённой бездне слишком надолго.

Руководствуясь скорее наитием, нежели расчётом, я выбрал левый верхний проход. Подтянулся на руках и оказался в почти полной темноте.

Идти в неизвестность было страшновато. Только Белиар знает, на кого можно напороться в темноте, поэтому всю дорогу я держал кирку перед собой, чтобы в случае чего сразу ударить. Также это помогало мне меньше натыкаться на слабо различимые в темноте каменные выступы, колонны и сосульки, которых здесь было немало.

Наконец, впереди стали видны красноватые отблески, и вскоре я понял, что обошёл ту пещеру, где видел голема, с другой стороны. Теперь мне не было нужды пробираться по узкому мосту между озёрами лавы. Но приблизило ли меня это к спасению хотя бы на шаг?

Цепляясь за неровные горячие выступы, я спустился в зал и оказался среди нагромождений каменных колонн. Было жарко, смрадно, лёгкие просто разрывались от боли, а горло ссохлось и походило на давно не чищеный дымоход. Всё тело было мокрым от пота. Жизненные силы стремительно утекали.

Я остановился возле пары кривых колонн из какого-то чешуйчатого камня, и выпил одну за другой пару бутылок воды. Также мне пришлось использовать одну из склянок с целебным зельем. Стало полегче.

Когда живительной влаги больше не останется, я умру. Придётся перезагружаться и заново начинать всё с окончания нашей с Граймсом авантюры с отвлечением стражников от входа в заброшенный тоннель.

— Проклятье, что же мне делать?! — вслух воскликнул я и замер от неожиданности — откуда-то сверху, эхом отражаясь от сводов пещеры, мне ответил раскатистый смех. Показалось, что в нём звучали издевательские нотки.

Я поднял голову и обомлел. Надо мной возвышался самый настоящий дракон — точно такой, каких изображают в старинных книгах про рыцарей. То, что я принял за чешуйчатые колонны, на самом деле оказалось его ногами. Даже не представлял, что эти легендарные чудовища могут быть настолько огромны!

Пытаться бежать от дракона смысла не имело, нападать на него с одной киркой — тем более. Ну что ж, если мне придётся погибнуть здесь, то остаётся хотя бы сохранить достоинство.

— Что это ты развеселился? — дерзко глядя в глаза дракону, спросил я.

Он ещё раз насмешливо фыркнул, выпустив из ноздрей клубы дыма, и заговорил. Причём мне показалось, что слова дракона звучат где-то внутри моей головы, в то время как из пасти чудовища раздаются бессмысленные рычащие звуки.

— Какое дерзкое маленькое существо! Ты меня развеселил и, пожалуй, я не стану тебя убивать, — заявил дракон.

— Думаешь, ты оказал мне этим такую уж великую милость? Я всё равно скоро погибну, здесь невозможно жить. Так что пугать меня смертью бессмысленно, — ответил я. — А что ты сам здесь делаешь? Боюсь даже представить, за какие гнусные грешки тебя упекли в эту дыру.

Дракон снова расхохотался, мотая во все стороны рогатой башкой и рассыпая искры.

— Дыру? Да это самое замечательное место, какое только можно представить. Давно так не развлекался! — весело произнёс он. — Прежде чем я решу, что с тобой делать, давай ещё немного побеседуем.

— Вообще-то я тороплюсь, но, так и быть, уделю тебе немного времени. Просто из вежливости. Но только если ты согласишься ответить на пару моих вопросов.

— Спрашивай, забавное существо.

— Что это за место? — спросил я.

— Место? У него нет имени. Здесь в огне рождается и умирает мир, — уже без тени насмешки ответил дракон. — Для меня это самое лучшее место. Тут вокруг бурлит сила огня, я просто купаюсь в этой мощи и чувствую себя всемогущим.

— Хм... Не могу сказать, что мне это сильно помогло, — был вынужден признать я.

— Однако это всё, что я могу поведать тебе. Ты хотел спросить что-то ещё? Только не ошибись, у тебя остался один вопрос.

— Кто ты такой? — спросил я.

— Разве ты обо мне не слышал? Я — повелитель огня. Моё имя Феоматар, — гордо ответило чудовище.

— Повелитель огня — Иннос, — возразил я. Ощущение, что дракон играет со мной, прежде чем прикончить, крепло с каждым мгновением. Поэтому я решил до конца стоять на своём.

— Иннос? Никогда о таком не слышал. Он кто — дракон или такая же смешная букашка, как ты?

— Он бог порядка и света, если верить магам, — ответил я.

— Любопытно... Я понял, какой смысл ты вкладываешь в слово «бог», но мне никогда не приходилась сталкиваться ни с чем подобным, — медленно проговорил назвавшийся Феоматаром монстр. — Но постой, если есть бог огня, порядка и света, то должен быть и бог камня, бог воздуха и воды, жизни и смерти, темноты и неупорядоченности?

— Ну да, есть ещё два бога. Их зовут Аданос и Белиар.

— Хм... Очень, очень любопытно. Мне нужно подумать над этим, — сказал дракон и надолго замолчал.

— И сколько ты ещё собираешься думать? — спросил я, когда мне наскучило ожидание, а жжение в горле снова стало невыносимым.

— Не знаю, забавное создание. Ты задал моему уму неплохую пищу для размышлений. Думаю, теперь на пару веков мне есть чем заняться.

— Пару веков?! А что со мной? Я тут сдохну скоро! Может, врезать тебе киркой напоследок? До головы не достану, так хоть ногу продырявлю! — в отчаянии выкрикнул я.

Дракон задрал голову и снова захохотал, выпуская к тёмным сводам подземелья клубы копоти.

— Всё-таки ты очень забавное существо, — отсмеявшись, ответил он. — Будет жаль, если ты здесь умрёшь. Пожалуй, лучше тебя выпустить наверх, к свету.

— Вот-вот, именно этого мне бы и хотелось, — торопливо согласился я.

Дракон опустил конец крыла, велел мне взобраться на него и держаться крепче. Мне ничего не оставалось, как выполнить его приказ. В конце концов, если дракон меня обманет, то с крыла дотянуться киркой до его рогатой башки шансов будет немного больше, чем снизу.

Однако дракон не обманул. Он поднял меня ко входу в очередной тоннель, который находился на высоте не менее чем впятеро превышающей человеческий рост.

— Прощай, букашка. Иди по этому проходу. По пути ты встретишь моих слуг, но я приказал им не трогать тебя. Правда, порой они бывают слишком самовольными, так что будь осторожен... — произнёс он напоследок. — Что-то мне подсказывает, что когда-нибудь, через много-много лет, мы с тобой ещё встретимся.

— Прощай, Феоматар. Спасибо за помощь, если, конечно, этот тоннель — не очередная ловушка. Только лучше бы нам с тобой больше не встречаться, — вслух ответил я, про себя подумав: «По крайней мере, пока я не прокачаюсь и не обзаведусь крутым шмотом».

Удаляясь по тёмному проходу, я ещё долго слышал громоподобный смех дракона.

* * *

На этот раз выход из игры оказался плавным и безболезненным. Первое, что я увидел, когда крышка капсулы отъехала в сторону, было лицо коллеги Жеки, который привёл меня в эту квартиру.

— Привет! — сказал он. — Тебе пора пообщаться с фанатами. Никто, кому не положено, не должен знать, что с тобой в последние дни происходит что-то необычное.

Я сел в капсуле и потряс головой, пытаясь прийти в себя. На этот раз погружение в вирт оказалась куда более глубокими и убедительным, чем когда бы то ни было прежде. Вероятно, из-за мощной современной капсулы.

— Как там Жека? — первым делом спросил я.

— Получше. Говорят, даже в себя пришёл ненадолго. Но врачи колют ему снотворное или что-то типа того. Чтоб раньше времени не дёргался. Кстати, можешь называть меня Захаром.

— Очень приятно. А меня зовут...

На поясе моего собеседника завибрировало устройство связи и он вскинул ладонь, призывая к молчанию.

— Слушаю, — ответил он. — Да, всё порядке. Так точно! Понял. Хорошо, через десять минут будем готовы.

Отключившись от связи, Захар обернулся ко мне:

— Одевайся и иди в соседнюю комнату, скоро начинаем.

Я кивнул, вылез из капсулы, натянул шмотки, с удивлением отметив, что они совсем новые, но выглядят точь-в-точь как мои прежние, и поплёлся куда было велено.

В соседней комнате, три стены, пол и потолок которой были затянуты зелёным пластиком, уже были установлены табуретка и камера. В противоположном углу сидел ещё один парень в больших наушниках, перед которым светились несколько мониторов. Над его головой висел ещё один — в несколько раз больше. Увидев меня, парень молча указал на табуретку и, дождавшись, когда я усядусь, подал знак о начале стрима. Я постарался собраться. Этому мешал красный индикатор, недобро мигавший на камере.

На большом экране появилось лицо Эльки. В таком разрешении можно было разглядеть каждую её веснушку отдельно и во всех подробностях. Она слегка осунулась, под глазами виднелись не до конца замаскированные косметикой тёмные круги, но в остальном подруга Жеки выглядела такой же жизнерадостной, как и всегда. Даже лиловый цвет причёски сменила на чуть более естественный.

— О, а вот, наконец, и наш герой, дорогие подписчики канала! Поприветствуем его! — в своей обычной манере затрещала она. — Расскажешь своим поклонникам, где пропадал столько времени перед возвращением в Старую шахту?

— Электричество вырубили, — на ходу придумал я. — Никак не мог дождаться, пока починят. Думал, веерное отключение опять, а оказалось, что в подъезде что-то закоротило. Но как только появился свет, я снова запрыгнул в капсулу и полез поперёк сюжета. Всё, как мы с вами любим, — подмигнул в камеру я.

— Замечательно! Ты пока что единственный из участников конкурса, кто попал на эту сюжетную ветку с подземельем и путешествием во времени, — обрадовала меня Элька. — Подписчик Цыцырон тоже доволен: «Ништяк бро сначала скушна было когда ты руду капал и в тимнате лазил а потом раз дракон чё ты ему кирку в глаз не воткнул».

— Ну-у, невежливо как-то в глаз киркой. Он всё-таки со мной и поговорил по-человечески, и выход показал. Может, дальше по сюжету нам и придётся с ним сразиться, но пока разошлись мирно, и меня это радует, — ответил я.

— Полностью согласна! Мне этот дракон вообще показался очень милым и симпатичным. Хотя, кажется, не все его таким считают. Здесь Олдфаг Разрабыч пишет: «Ничего не понимаю! Дракон Феоматар — монстр из второй части оригинальной игры, и хотя в виртуальной версии мы объединили обе части и много чего ещё, но по сюжету он должен появиться ещё очень нескоро. Да и откуда вообще взялась эта линия с побегом через тоннель и странным орком, даже не представляю. Могу предположить, что подземная локация с драконом — «отстойник» для персонажей, которые должны быть введены в игру позже. Или просто пасхалка. Правда, для пасхалки там проделана слишком уж большая работа. Даже не знаю, кто из разработчиков на такое способен ради хохмы. Разве что Траз, Хелл-Четыре-Девятки или Алхимик Саландрил, с этих типов станется», — зачитала Элька.

— Не знаю, кто все эти прекрасные люди, но в любом случае большой им респект за интересную игру, — сказал я. — Удивительно, конечно, что больше никто из множества игроков не наткнулся на квест с Рыр-Гашем. Вероятно, это потому, что я с самого начала действовал нестандартно. Сошлись какие-то редкие условия, сработал триггер и квест запустился. Других предположений у меня нет, в разработке игр я полный нуб, если не считать моделирования.

— Для тех, кто присоединился к нам недавно: наш герой изготавливает под заказ прекрасные трёхмерные модели ручной работы! Ссылка на его сайт будет под роликом. Кто ценит настоящее искусство — обращайтесь! — на одном дыхании выдала Элька и зачитала следующий комментарий: — Горбатый спрашивает... а, нет, просто отмечает: «Ну ты и фрукт! Довести Диего и выхватить от него в щи — это суметь надо. Всем остальным игрокам он помог на первых порах, да и потом тоже».

— Ну, вот такой вот я уродился, — вздохнул я, разведя руками.

— Подписчик Краб задонатил тебе десять тысяч рублей с комментарием: «Спасибо, интересно».

— И тебе спасибо! Добрый ты человек, хоть и Краб.

Элька звонко рассмеялась. Затем, быстро восстановив дыхание, озвучила новый комментарий:

— Подписчица под ником Змея пишет: «А ты не такой слизняк, каким кажешься. Не сбежал. Гнёшь свою линию, несмотря ни на что».

Услышав знакомый ник, я с трудом заставил себя скрыть разом вспыхнувшую бурю эмоций, вызванную воспоминаниями о недавних событиях, и на мгновение задумался над ответом.

— Уважаемая Змея, если ты имеешь в виду мой пока что несостоявшийся побег из Рудниковой долины, то это не моя заслуга. Всего лишь стечение обстоятельств и чужой воли. Но, с другой стороны, может, оно и к лучшему. В шахте я завёл интересные знакомства, сумел помочь другу. Вообще, рад, что Граймс выбрался живым из той переделки, — тщательно подбирая слова, ответил я. Змея вроде девочка умная, должна понять, что я хотел сказать.

— Здесь у нас снова на связи Цыцырон: «Ты чё бро почему побег нестоявший ты же в прошлом уже не в калонии», — уморительно подстраиваясь под особенности стиля этого выдающегося оратора, пробубнила Элька.

— А и в самом деле. Вон Олдфаг Разрабыч сказал, что дракона там пока быть не должно. Значит, я уже точно попал не во времена барьера над рудной каторгой. Может, полоумный орк вообще отправил меня не в прошлое, а в будущее. Так что вполне возможно, я всё-таки сумел сбежать, хоть и не туда, куда собирался изначально,

Я ответил ещё на несколько дурацких вопросов, а потом в дверях показался Захар и жестом показал, что пора закругляться.

Попрощавшись со зрителями, я заметил, что огонёк на камере погас и, наконец, немного расслабился.

— Ну как? — спросил Захар у компьютерщика.

— Нормально отработали. Имитация комнаты идеальная, — ответил тот. — Была пара попыток отследить источник трансляции, но я перенаправил по позапрошлому адресу.

— Значит, всё по плану, — кивнул Захар.

— Ещё тут организаторы конкурса разослали дополнительный патч. Требуют установить всем игрокам для продолжения участия.

— Вирус?

— Пока проверяю. Чтобы наскоро прошерстить код и убедиться в безопасности, мне нужно минут двадцать.

— Хорошо, — согласился Захар и обернулся ко мне: — Перекусить не хочешь?

— Было бы неплохо...

— Пошли.

Мы направились на кухню, где Захар усадил меня за стол, на который поставил пару тарелок с разогретой едой и кружку кофе. Вот это сервис в отделе по отстрелу! Без понятия, как называются блюда, которыми он меня накормил, но это было самое вкусное, что я пробовал за всю свою жизнь. Если не считать еды из этой чёртовой игры, конечно. С жареной ножкой падальщика и свежеиспечённым хлебом в таверне Орландо на Юране, по-моему, вообще ни один вкус не сравнится. Разве что вкус свежего овечьего сыра, который я купил на рынке в Хоринисе накануне своего ареста и отправки на каторгу. А уж что там всякие графы и бароны едят, вообще боюсь себе представить. Надо будет непременно попробовать, когда прокачаюсь и всех нагну.

— Не выяснили насчёт причин всей этой заварухи? — спросил я у Захара, быстро прикончив еду и запив её отличным кофе.

— Да там вообще какая-то лажа получается, — взъерошив короткие волосы, протянул он. — Из того, что мы успели выяснить, выходит, что игра затеяна по инициативе одного из боссов местного филиала корпорации. Его дочка, избалованная стервочка тринадцати лет, тоже участвует в конкурсе и хочет победить. Чтобы порадовать дочурку, этот сукин кот готов на всё. Вернее, почти на всё. Фигня в том, что у него наклёвывается какой-то проект века с китайцами. Босс китайцев имеет одиннадцатилетнего сына. Сын — твой фанат. Он, кстати, тебе известен под ником Краб. Папашка воспитывает его в строгости и лишних денег не даёт, а то бы он тебе куда больше задонатил, — хохотнул коллега Жеки. — Из педагогических соображений китаец хочет, чтобы игра шла честно. Поэтому нагло жульничать организаторы не могут, но ведь можно вывести тебя из игры и другими способами. Свет вырубить или тупо грохнуть.

Сказать, что я охренел от полученной информации, это ничего не сказать.

— Это что же, из-за капризов малолеток вся эта дичь творится, получается? Стрельба, взрывы! Жека в реанимации, электрик в больнице... Да твою ж мать! Не верю! — взорвался я.

— Ну, во-первых, малолетка малолетке рознь... — горько усмехнулся Захар.

— А во-вторых, Жека намекал, что весь замес из-за какой-то секретной технологии, которую наши хотят втюхать китайцам. Похоже, они её как-то в игре хотели показать во время конкурса, но я им планы порушил непонятно как, — вставил я.

— Вот-вот, именно это я и хотел сказать. Но никаких данных об этой технологии пока нет. Работаем, — пожал плечами Захар.

— И какой у нас план? — спросил я.

— Это у нас план. А у тебя капсула простаивает, — усмехнулся он в ответ.

На пороге кухни показался компьютерщик и потянул носом:

— О, хрючево!

— На твою долю тоже разогрел, — обрадовал его Захар. — Что там с патчем?

— Проверено, насекомых нет. Просто мелкие игровые исправления. Уже установил.

— У нашего парня сэйвы не посыплются после него?

— Исключено, — заверил компьютерщик. — Там так, исправление багов по мелочи.

— Ты спец, тебе виднее, — пробормотал Захар и перевёл взгляд на меня: — Ну что, по коням?

— Угу, — согласился я и направился в комнату с капсулой.

* * *

Пройдя по тоннелю несколько сотен шагов, я приблизился к повороту. Его озарял большой светильник, наполненный каким-то вонючим маслом. А рядом стояли двое часовых — существ, чем-то напоминающих орков, но с хвостами, головами как у ящериц и сплошь покрытых чешуёй.

Вероятно, это и есть «самовольные» слуги дракона?

Старательно сохраняя видимость спокойствия, я прошёл мимо чешуйчатых стражей, готовый в любой миг схватиться за кирку, чтобы погибнуть в неравной схватке, или пуститься наутёк. Однако прислужники дракона отнеслись к моему появлению с полным равнодушием. Лишь один из них повернул голову в мою сторону, на мгновение высунув из пасти раздвоенный язык, но остался на месте.

Когда от поста двуногих ящеров меня отделили несколько поворотов, я вздохнул с облегчением. Тем более что сделать это теперь было куда проще — воздух в тоннеле с каждым шагом становился всё более чистым и свежим. Правда, я уже едва мог переставлять ноги от усталости. К тому же, углублений с раскалённой лавой тут не было, и стало темновато.

Вскоре проход привёл меня в пещеру, в которой находилось множество удивительных светящихся кристаллов красного и лилового цвета. Их холодный блеск необычайно радовал глаз после смрадного пламени драконьего подземелья.

Тут я почувствовал, что страшно проголодался. Поэтому нашёл место поровнее, присел и как следует перекусил остатками припасов. А потом растянулся на каменном полу, который здесь был не слишком холодным, и мгновенно уснул.

Понимаете? Уснул! Без всякого меню с выбором времени пробуждения.

Сколько спал, не знаю. Время, когда ты один и находишься под землёй, течёт иначе, чем в обычной жизни. Но после сна почувствовал себя намного бодрее. Разве что все мышцы одеревенели и не сразу начали слушаться.

Однако я поднялся на ноги, немного размялся и стал решать, куда идти. Пещера впереди раздваивалась.

* * *

Кажется, напрасно я свернул налево на той развилке. С каждой сотней шагов становилось жарче, через трещины в камне стал просачиваться знакомый дым с запахом жжёной серы.

Когда гарь стала совсем густой, я собрался повернуть назад. Но оказалось уже поздно — позади раздалось зловещее шипение. Давно не встречая ничего живого, я ослабил внимание и не заметил ползуна, скрывавшегося за дымом. И это был вовсе не детёныш, а вполне себе взрослый ползун с длинными крепкими ногами и большими жвалами.

Путь назад теперь оказался полностью отрезан — проход в этом месте слишком узкий, чтобы можно было проскочить мимо хищника. Я выхватил кирку, по-прежнему висевшую за спиной в ременной петле, и попятился... В конце концов, сколько можно убегать и прятаться?

— Ну, держись, скотина!

Я ринулся вперёд и первым напал на ползуна. Правда, так просто одолеть его не вышло — панцирь твари был прочный, а конечности оказались длиннее моей кирки. В первые же мгновения схватки я получил несколько не опасных, но болезненных ран.

Теперь мне приходилось отступать, отражая атаки ползуна киркой и выбирая момент для очередного удара. Подземный хищник теснил меня в конец тоннеля, который, как оказалось, оканчивался тупиком.

Вскоре отступать было некуда — сзади и справа от меня был сплошной камень, слева — усеянный светящимися кристаллами узкий провал, а спереди — разъярённый ползун.

У меня остался единственный путь к спасению — заманить ползуна в расщелину. Шаг за шагом я начал пятиться к краю провала, стараясь при этом не попасть под один из ударов, которыми меня осыпала проклятая тварь.

Оказавшись на самом краю, я резко отскочил назад, едва не свалившись вниз, на острые кристаллы. Каким-то чудом мне удалось сохранить равновесие. Ползун же завис над расщелиной, широко растопырив длинные ноги, и ловко перебирая ими, пополз ко мне.

Недолго думая, я ударил киркой по передней ноге. Затем сбил вторую. Ползун не удержался и с противным визгом рухнул вниз. С хрустом проломился панцирь, которым тварь напоролась на острые кристаллы, и мой враг забился в агонии.

— Ага, сдох, засранец!

Мне прилетела порция опыта и вдогонку — сообщение о повышении уровня. Чёрт, я же в игре! Почему-то временами начинаю забывать об этом факте.

Я обессилено опустился на камни, забрызганные моей и ползуньей кровью, и одну за другой опустошил две бутылочки с целебным зельем. А заодно и перекусил, раз уж всё равно пришлось развязывать сумку.

Затем, тяжело поднявшись, зашагал обратно к развилке, где свернул в единственный оставшийся не обследованным проход.

Этот тоннель оказался тем, что мне было нужно — он уверенно вёл вверх, воздух становился свежее с каждым поворотом. Я уже предвкушал, как выберусь из надоевшего до тошноты подземелья и увижу небо. Небо, не закрытое ни каменными сводами, ни голубой маслянистой плёнкой барьера.

Проход между тем расширился и вывел меня в небольшой подземный зал, украшенный нерукотворными колоннами. Здесь тоже было полно светящихся кристаллов, сросшихся в огромные друзы, но они отличались жёлтым цветом и испускали невероятно яркое, искристое сияние. Я замер в изумлении.

— Может быть, стоит отколоть один из этих кристаллов? А что, вполне годный светильник получится, — вслух подумал я.

Взял в руки кирку, примерился и рубанул в основание одного из кристаллов. Раздался звон, кирка вылетела у меня из рук и ударилась о стену пещеры. Ладони онемели. Ощущение было как от ожога или, наоборот, словно засунул их в ледяную воду.

— Ни хрена ж себе!

Я подобрал кирку, отметив, что на ней появилась вмятина, каких не было даже после встречи с особо упрямыми желваками магической руды в Старой шахте. Пожалуй, лучше прекратить эти опыты с кристаллами, не то я покалечусь или лишусь своего единственного оружия и инструмента на все случаи жизни.

Оставив бесполезную затею, направился в противоположный конец зала, откуда начинался очередной тоннель. И каковы же были мои удивление и радость, когда после первого поворота в лицо подул влажный, насыщенный ароматами смолы и прелых листьев ветер.

— Неужто выбрался?!

Я вышел из пещеры. Было пасмурно, накрапывал мелкий холодный дождь. Вечер уже вступил в свои права, погрузив в полутьму обступавшие меня со всех сторон горы и лес. Свобода манила, но дикая, погружённая в напряжённую, разбавленную лишь шорохом капель тишину местность впереди внушала тревогу.

Однако мне так надоели подземелья, что я, несмотря на моросивший дождь и надвигающуюся темноту, направился прямо в лес.

Был он какой-то странный. Никогда прежде в этом мире мне не приходилось видеть ничего подобного. Густые дремучие заросли, бурелом и ни следа присутствия человека — ни пня от срубленного дерева, ни следа кострища, ни даже зарубки на стволе.

— Куда ж ты меня занёс, Рыр-Гаш? А, ладно! Завтра разберёмся. Сейчас стоит подумать о ночлеге.

Не теряя времени даром, я принялся собирать дрова. Благо, их здесь хватало. Место для ночлега выбрал под небольшим обрывом, куда не попадал дождь, и постарался натаскать туда побольше топлива.

Затем передо мной встал вопрос, как развести огонь. Огнива или чего-то подобного у меня не было, а последний из самовспыхивающих факелов я истратил ещё в подземелье.

Порывшись в сумке, нащупал свиток с огненной искрой. Жаль тратить, конечно, но что делать. Я активировал заклинание и метнул комочек огня в составленную пирамидкой кучку дров. Они сразу же вспыхнули и занялись ярким ровным пламенем.

Потом я поужинал остатками своих припасов, которые состояли в основном из собранных по пути грибов, и растянулся у костра, полной грудью вдыхая лёгкий лесной воздух с запахом дыма.

* * *

Ночь прошла совершенно спокойно. Должно быть, боги этого мира решили дать мне передышку в нескончаемой череде приключений и неприятностей, а потому я прекрасно выспался и отдохнул.

Когда рассвело, встал и отправился обследовать окрестности. Выяснилось, что всего лишь в сотне шагов от моего временного убежища располагается чистое лесное озеро. И хотя вода в нём оказалась ледяной, я с удовольствием смыл с себя копоть и смрад драконовых подземелий. А также наполнил свежей водой из впадающего в озеро ручья все имевшиеся у меня сосуды.

После купания я ощутил внезапно обострившийся голод. Вчерашний ужин был чисто символическим — он состоял из остатков грибов, наскоро обжаренных на углях. А теперь у меня не осталось ни крошки съестного.

— Ну и где же тут ближайший кибермаркет? — остановившись на берегу и озираясь, пробормотал я.

С одной стороны от меня плескались воды озера, а с другой — насторожённо молчала дремучая лесная чащоба.

Конечно, неплохо было бы поискать дичи или добыть рыбы, но до сих пор я не видел в лесу никакого движения, да и озеро не казалось кишащим живностью. Поэтому я решил опять поискать грибов на опушке леса — так, пожалуй, будет вернее всего.

Стараясь не хрустеть валежником, я углубился в заросли и почти сразу обнаружил крупный тугой гриб. Он не был похож на знакомые мне адские грибы и «рабский хлеб», но выглядел аппетитно. Поэтому я решил рискнуть и попробовать, каков он на вкус. Собрав ещё десятка полтора грибов, я вернулся на место своего ночлега и раздул почти угасший костёр, добавив в него свежую порцию дров.

Обжаренные на углях грибы оказались вкусными и, что важнее всего, худо от них мне не стало. Я съел четыре штуки и чувствовал себя вполне сносно.

— Теперь стоит подумать, как быть дальше...

Первым делом мне пришло в голову восстановить свой запас факелов. Если придётся бродить в ночном лесу или, не приведи Иннос, снова лезть в какие-нибудь подземелья, то без них никуда. Да и костры разжигать чем-то нужно, не сидеть же возле этого всю оставшуюся жизнь.

Во время сбора грибов я заметил большие наплывы смолы на стволах здешних деревьев. Поэтому я снова вернулся в лес и наковырял их достаточное количество, а заодно набрал подходящих сучьев и мха.

Вернувшись к костру, я принялся за работу и вскоре стал обладателем десятка отличных факелов. Всё-таки хорошо, что не поленился в своё время выучить этот навык у мага Гилеона, хотя он даже в списке ремёсел не отображается.

Работу закончил быстро. Время было ещё не позднее — оставалось не меньше часа до полудня. Поэтому я не стал останавливаться в этом месте на вторую ночёвку, а сразу направился на поиски обитаемых мест.

Пройдя вдоль вытекавшего из озера ручья не больше тысячи шагов, я оказался в том месте, где он впадал в быструю реку, струившуюся откуда-то с гор. Было ясно, что нужно двигаться вниз по её течению, чтобы спуститься в долину и встретить людей. Если они вообще есть в этом месте и времени.

Правда, для этого мне нужно было сделать выбор — русло реки раздваивалось на два потока, каждый из которых тёк в свою сторону.

— Не ролевуха, а бродилка-выживалка какая-то, — пожаловался я наваленным вокруг диким валунам.

Подумав, решил следовать вдоль правого русла — этот путь казался более удобным. Правда, таким он был только поначалу. Вскоре берега начали становиться всё более скалистыми, а лес вдоль них — чем дальше, тем гуще и непролазнее.

В целом же местность всё больше понижалась, река текла стремительнее, а вскоре я услышал впереди шум водопада. Он оказался довольно высоким, и мне стоило немалого труда найти обходной путь по уступам. Однако я смог спуститься, где цепляясь за выступы руками, где помогая себе киркой.

Мне пришлось сделать остановку, чтобы перекусить, а потом я двинулся дальше вдоль водного потока.

Лес вокруг начал заметно меняться. Он стал более пышным, но не таким непролазным, как прежде. Корявые деревья с редкой, почти чёрной хвоёй стали сменяться широколиственными великанами, а под ноги вместо колючих кустов всё чаще попадались пушистые папоротники. Впрочем, ни малейших следов человеческого присутствия по-прежнему не было.

Зато стали встречаться разные полезные растения, которые я не ленился собирать и прятать в сумку.

— Ага, а это что у нас? Никак молодой серафис? Или вороньи травы?

Из леса, ближе к вечеру погрузившегося в туманную дымку, теперь доносились голоса птиц и ещё каких-то существ. А ведь здесь наверняка есть дичь. Мне же хотелось нормальной еды — грибы позволяли набить живот, но не насыщали и плохо восстанавливали силы.

И я всё-таки решил поохотиться.

Уходить далеко от реки и углубляться в незнакомый лес, да ещё в столь поздний час, было бы опрометчиво. Поэтому я решил поискать какую-нибудь мелкую живность неподалёку от берега. Следы на сырой земле там, где берег не состоял из одного лишь камня, шорохи и писк в кустах прозрачно намекали, что здесь есть, чем поживиться.

Я направился в прибрежные заросли и двинулся вдоль русла, но в некотором отдалении от него. Правда, четвероногая и пернатая мелочь, как назло, куда-то попряталась, хоть я и старался двигаться как можно тише.

— Интересно, а как можно научиться находить и разбирать малоприметные следы? — спросил я сам себя, но ответа не было.

Вскоре путь мой пересёк небольшой ручей, впадавший в реку, служившую мне путеводной нитью. Был он не широк, но с довольно обрывистыми и при этом не слишком прочными берегами. Промочить на ночь глядя одежду совсем не хотелось, поэтому я решил переправиться в том месте, где поперёк ручья рухнул ствол большого дерева.

Но как только я подошёл к этому месту, как за ближайшими кустами, всего в нескольких шагах от себя, услышал громкий топот и хрюканье. Кабаны! Это большие и опасные звери, а у меня из оружия — только кирка. Я замер на месте...

Пожалуй, попробую выманить одного зверя из стада. Если увести его в подходящее место — например, в неглубокие овраги, которые я видел по пути сюда, по ту сторону ручья, то с ним можно будет справиться.

Я подождал, пока стадо удалится на некоторое расстояние, и осторожно выбрался из кустов. Один из молодых кабанчиков, так упоённо рывшийся в прелой листве, что не обратил внимания на уход остальных, почуял меня и задрал рыло кверху.

Любопытно, почему в этом мире кабаны так ненавидят людей, что нападают не раздумывая даже на хорошо вооружённых охотников? А уж простого путника вроде меня они и вовсе считают своей законной добычей. Слышал об этом парочку жутких историй ещё на Юране.

Этот зверь не стал исключением. Злобно взревев, он помчался ко мне.

Неожиданностью стало то, что откуда-то сбоку прозвучал ответный рёв и к одному атакующему немедленно присоединился второй. Такого поворота событий я не предвидел...

Спасло меня лишь то, что кабаны не умеют карабкаться через большие камни и поваленные деревья. Я использовал это обстоятельство, чтобы увеличить разрыв между собой и жаждущими человеческой крови преследователями. Вскоре один из зверей запутался в буреломе и безнадёжно отстал, но второй упорно бежал по моему следу, огибая препятствия, через которые не мог перебраться.

Вскоре мы оказались среди небольших оврагов или, скорее, глубоких промоин между камнями, которые, вероятно, оставили ливни или весеннее половодье. Я скакал как гоблин через препятствия, кабан пытался не отстать и даже пару раз слегка зацепил меня бивнями. Они у него были меньше, чем у крупного матёрого секача, но всё равно вполне могли покалечить или даже убить.

Правда, кабанчику тоже приходилось несладко. Он то и дело сваливался в какую-нибудь промоину между валунами и застревал там, а я не упускал ни одной возможности, чтобы нанести очередной удар киркой. Зверь визжал, ярился и гнал меня... вернее, это я вёл его к очередной ловушке.

В конце концов, я запрыгнул на стоявший вертикально плоский камень, кабан заскочил следом, но копыта его подвели, он начал соскальзывать, развернулся и подставился под решающий удар.

Короткий взвизг — и туша покатилась в промоину. Всё было кончено. Зверь лежал внизу, а я стоял сверху и тяжело дышал, победа далась мне нелегко. Продержись кабан ещё какое-то время — и я бы, окончательно вымотавшись, мог совершить роковую ошибку. Но, к счастью, всё сложилось благополучно.

— Ну вот, дружок, теперь я хорошенько поужинаю твоим мясом, — сообщил я убитому кабанчику.

Он, разумеется, ничего не ответил. Однако откуда-то из чащи донёсся душераздирающий вой. Источник его находился в отдалении, однако что мешает обладателю этого милого голоска прийти и добраться до меня, когда окончательно стемнеет?

Передо мной встала очередная дилемма. Разделывать тушу крупного зверя, не имея ни ножа, ни топора, — та ещё задачка. Поэтому, орудуя верной киркой, я отделил несколько кусков, а всё остальное со вздохом сожаления оставил на месте.

В лесу стало уже совсем темно, голоса неведомых хищников раздавались всё ближе, и я почёл за благо вернуться к реке.

Здесь было светлее, а отсутствие густых зарослей позволяло обнаружить опасность загодя. Я разложил костёр, с удовольствием поужинал и стал устраиваться на ночь. Это моя вторая ночь в здешних горах? Сколько часов или суток я провёл, блуждая по смрадному подземелью, сказать не могу. В памяти тот кусок моей жизни растягивался в нечто, близкое к бесконечности.

Кстати, никогда бы не подумал, что на Хоринисе есть такие огромные горы и сохранились столь обширные леса, не тронутые топором дровосека. Лерой рассказывал о нём как о довольно плотно заселённом острове. Мне давно уже должно было попасться человеческое жильё, старая вырубка или торная тропа. Но ничего подобного пока нет и в помине.

Так, убаюканный своими мыслями, я задремал.

* * *

Ночью меня несколько раз будили доносившиеся из леса звуки — отдалённый вой, рычание и треск веток. Однако к костру ни одно животное не приближалось, и в целом ночь прошла спокойно.

Утром, когда я решил вернуться к кабаньей туше и взять ещё несколько кусков мяса на дорожку, обнаружилось, что он неё остались одни кости. Причём некоторые из них были разгрызены чьими-то крепкими клыками.

— Кто ж это у нас такой зубастенький? Нет, не отвечайте, даже знать не желаю...

Стараясь не производить лишнего шума, я поспешил обратно на берег и двинулся вниз по течению.

Вскоре скалы раздвинулись далеко в стороны, и я оказался в широкой долине, которую на два изумрудных ломтя рассекала река. Лес здесь был зелёным и пышным, в густых кронах деревьев на разные голоса перекликались птицы и ещё какие-то существа, а камень под ногами сменился рыхлой плодородной землёй. Но и здесь мне не встретилось ни единого признака присутствия человека или хотя бы орка. Даже вездесущих гоблинов я ни разу не видел.

Время от времени по пути попадались зверьки, напоминавшие гигантских крыс. Только здешние тварюшки были мельче, с коричневой шкурой и длинными подвижными мордочками, которыми они смешно шевелили, выискивая что-то в прибрежном иле. При моём появлении они немедленно разбегались и прятались.

Как бы ни было здесь красиво и привольно, я постарался миновать эту долину как можно скорее, поскольку хорошо понимал, что там, где много мелкой беззащитной дичи, найдутся и охотники. Вроде тех, что сожрали за ночь моего кабана.

* * *

Лишь дважды я делал короткие остановки, чтобы перекусить и набрать воды, и к вечеру достиг края долины. Здесь лес отступил, а река снова оказалась стиснута скалами. Похоже, ей это не слишком нравилось, поэтому она сердито ревела и бесновалась в теснинах.

— Пожалуй, лучше будет поискать места для ночлега где-нибудь в скалах. Так меньше риск, что ночью ко мне заявятся непрошеные гости...

Приняв такое решение, я продолжал пробираться между нагромождений мокрых от брызг камней даже когда солнце уже почти полностью скрылось в облаках у горизонта. Шум реки становился громче с каждым шагом, а её течение всё ускорялось.

Не без труда обогнув очередную скалу, я неожиданно оказался на краю высоченного обрыва, с которого куда-то низвергалась река. Рассмотреть подробности того, что находилось внизу, мешали туман (или это были облака?) и сгустившиеся сумерки.

Я уже повернулся, чтобы возвратиться под укрытие скал, как вдруг заметил, как на дне, между камнями возле самого берега, что-то ярко блеснуло в последних лучах уходящего солнца.

— Ага! Кажется, я кое-что нашёл, — вслух воскликнул я и стал подбираться к водопаду, чтобы достать загадочный предмет. Похоже, это был какой-то магический артефакт — кольцо или амулет.

Выходит, люди здесь всё-таки бывают?

Я наклонился, запустил руку в тугую струю, извлёк находку и едва не взвыл от разочарования. Это оказался никакой не амулет, а просто большой осколок горного хрусталя!

Размахнувшись, я зашвырнул находку в водопад. При этом лишь на миг утратил равновесие, но этого хватило — под ногу подвернулся мокрый скользкий камень, я пошатнулся, замахал руками в бесплодной попытке удержаться и рухнул в водопад.

Лететь пришлось долго.

За это время я трижды умер от ужаса и воскрес снова. Правда, в третий раз мне лучше было вовсе не воскресать — удар о воду оказался такой силы, что сознание на миг помутилось. Мощное течение затянуло в глубину, но оно же вслед за тем и вышвырнуло меня на поверхность.

Преодолевая боль в отбитом теле и выплёвывая воду, я отплыл от водопада насколько хватило сил, проломился через густые заросли каких-то растений с широкими листьями и только теперь смог осознать, что ещё жив. Достав из сумки последнее целебное зелье, опрокинул содержимое склянки в рот, а потом сжевал пучок лекарственных растений.

Теперь, когда боль притупилась, лёгкие снова смогли нормально вдыхать воздух, а перед глазами перестали мельтешить радужные пятна, я огляделся.

Было такое чувство, будто меня перенесло в какой-то незнакомый мир. Я находился по грудь в воде. Поверхность её была покрыта густой растительностью, которая мерно колыхалась в сильном течении. Воздух был очень тёплый, густой и влажный, вечернее небо покрывала мутная мгла. Вокруг, по берегам реки, сплетались ветвями какие-то незнакомые деревья, кустарники и лианы. Дико орали лягушки и гудели насекомые.

Нужно было выбрать место, чтобы прийти в себя и переночевать. Я стал искать, где можно удобнее выбраться на болотистый берег, густо заросший лесом, и поискать там безопасное убежище для ночлега.

Когда я уже вышел на мелководье и побрёл по грудь в воде и по колено в покрывавшем дно жидком иле, где-то у противоположного берега раздался разочарованный рёв. Это добавило мне прыти.

Впрочем, уйдя от одной беды, я немедленно попал в другую. Если быть точным, то она уже давно висела над моей головой. Просто из-за шума водопада и рёва здешних чудовищ я не сразу обратил внимание на гудение её крыльев.

Но стоило мне ступить на топкий берег, как неприятный звук где-то наверху заставил меня вздрогнуть. Я поднял голову и увидел кошмарное чудовище — зелёное, раздутое, с выпученными глазами и едва различимыми в сумерках прозрачными крыльями. Размером монстр был вдвое крупнее кровяного шершня.

У меня не оставалось ни сил, ни желания драться с непонятной тварью. Кусты были на расстоянии шага и я, не раздумывая, прыгнул туда. Недовольно зажужжав, летучая нечисть выпустила мне вслед струю какой-то зелёной дряни. К счастью, от неё меня прикрыли густые широкие листья, лишь мелкие брызги попали на левую руку, которую немедленно начало чувствительно жечь.

— Вот пакость!

Стараясь выбирать заросли погуще, я стал торопливо удаляться от реки. Монстр попытался преследовать меня, но запутался в ветвях и отстал.

Отойдя на пару сотен шагов, я огляделся. Вокруг, насколько доставал взгляд, простирался заболоченный лес, погружённый в сырую мглу. Кое-где над трясиной возвышались скалистые останцы, чьи крутые бока покрывали пятна мхов и лишайников. Холодно не было, скорее жарко и душно. Боги, где я?! Разве это похоже на поросший ёлками, дубами и клёнами Хоринис?

Попытки найти подходящее для ночлега место успехом не увенчались. Повсюду раскисшую землю покрывал слой сырой растительности, а то и вода. Взобраться на отвесные скалы мне не удалось, деревьев с подходящими развилками на достаточной высоте тоже не встретилось.

Между тем стремительно темнело. Вокруг то и дело раздавались чьи-то вопли и завывания. Идти дальше я уже не мог. Яд летающей твари немилосердно жёг руку, ноги подкашивались и на каждом шагу я рисковал наткнуться на опасного хищника или провалиться в трясину.

В итоге я забился между корней огромного, увитого лианами дерева, прижавшись спиной к его надёжному шероховатому стволу. Разжевал одно из остававшихся у меня растений серафиса и приложил к язвам на руке. Стало легче. Доев кабанье мясо и запив его чистой водой из своих запасов, крепко уснул.

* * *

Проснувшись поздно утром от солнечных лучей, пробившихся сквозь толстый слой тёплого тумана, я с радостью обнаружил, что жив и неплохо себя чувствую. Боль в руке утихла, от язв остались лишь покрытые коростой пятна. Вчерашние ушибы тоже не болели.

Правда, снова хотелось есть. К сожалению, мои припасы подошли к концу, и пришлось довольствоваться парой грибов. Воды вокруг было сколько угодно, но, чтобы не подхватить какую-нибудь заразу, пить приходилось ту, которую я нёс в бутылках, уложенных в магическую сумку. Только благодаря ей хрупкие сосуды не разбились во время полёта с водопада и других приключений.

Закончив трапезу, я с удовольствием потянулся и вздрогнул, услышав неподалёку, с противоположной стороны от давшего мне приют дерева, какие-то булькающие звуки. Словно кто-то осторожно шёл по липкой грязи, с хлюпаньем выдирая из неё ноги.

— А это что ещё такое? — прошептал я.

Осторожно выглянул из-за дерева. Первое, что увидел, были резвящиеся в озерце неподалёку огромные существа, похожие на гигантских пиявок. Их было не меньше полудюжины. Я догадался, что это и есть те самые болотожоры, о которых рассказывали стражи из Болотного братства, приходившие в Старую Шахту охотиться на ползунов.

Но звуки, которые привлекли моё внимание, издавали вовсе не болотожоры, их источник должен был находиться намного ближе, однако теперь я ничего не слышал. Может быть, стоит покинуть убежище и осмотреть почву — вдруг там остались следы? К тому же, как раз в том направлении я заметил крепкий молодой гриб. Но не заметят ли меня болотожоры?

Я осторожно вышел из-за дерева и двинулся вперёд, стараясь не привлечь к себе внимание болотожоров. На ходу сорвал и сунул в сумку гриб. Сделал ещё несколько шагов и остановился, не веря своим глазам.

На пропитанной влагой почве явственно различались свежие отпечатки босых человеческих ног!

Выходит, звук шагов мне не померещился? Я выпрямился и стал пристально вглядываться в том направлении, куда вели следы. Однако таинственного незнакомца видно не было, заросли вокруг тоже оставались неподвижными, если не считать лёгкого шевеления от едва заметного ветерка.

Я так увлёкся, что напрочь забыл о болотожорах. А этого делать не следовало, о чём одно из чудовищ мне немедленно напомнило, взревев и разинув треугольную, обильно оснащённую мелкими зубами пасть.

Нужно было уносить ноги, но очень не хотелось терять след — единственную ниточку, которая могла связать меня с людьми. Поэтому я бросился по следу, проскочив перед самой мордой болотожора.

Остальные твари тоже угрожающе разинули пасти, но немедленно успокоились, стоило мне удалиться на пару десятков шагов. А вот первый болотожор последовал за мной, жалобно взрёвывая и постанывая. Его широкая туша легко двигалась по топкой почве, в то время как я то и дело оскальзывался или увязал по колено. К тому же, я боялся потерять след, который то скрывался под слоем воды, то прятался в густой растительности. Из-за этого мне долго не удавалось оторваться от медлительного, на первый взгляд, чудовища.

— Отвяжись, скотина! — обернувшись в болотожору, крикнул я. Но он, конечно, не послушался.

Избавиться от упорного хищника помог случай. Напрямую перебираясь через очередное мелкое озерцо, которое я обогнул по берегу, болотожор нос к носу столкнулся с парой каких-то животных. Размером они были с кротокрыса, но покрыты тёмной короткой шерстью, имели вытянутые подвижные морды и большие круглые уши. Болотожор немедленно переключился на менее резвую добычу, и вскоре я потерял его из виду.

Вот уже несколько часов я брёл по следу, стараясь при этом избегать встреч с болотожорами, брызгающими ядом летающими тварями, шершнями, аллигаторами, какими-то крупными шипастыми ящерами и другими неприятными существами. Тот, кто оставлял отпечатки своих ног на мокрой болотной почве, вероятно, двигался слишком быстро, и мне никак не удавалось его настичь.

Близился полдень. Хотелось есть, но подкрепить силы было нечем, кроме грибов, толку от которых немного. По пути, кроме хищников и ядовитых тварей, встречались и вполне безобидные зверьки. Вот, к примеру, прямо сейчас мне попались на глаза три существа вроде тех, каких я видел на берегах реки до своего падения в водопад. Не замечая приближения человека, животные увлечённо выискивали что-то на мелководье при помощи удлинённых мордочек.

— Может быть, стоит ещё разок поохотиться?

Я решил, что имеет смысл немного задержаться, чтобы добыть мяса и восстановить силы.

Животные оказались совсем непугаными и подпустили меня вплотную. Одно из них в последний момент, когда я уже занёс кирку для удара, кинулось в воду и скрылось из виду. Два других, сердито зашипев, бросились на мои ноги.

Я отскочил, ударил киркой, и одно из животных отлетело в сторону. Следующим ударом я прикончил второго зверя, и его тушка рухнула рядом с первым.

Забросив кирку за спину, я склонился над добычей. Но внезапно первый зверёк, которого я считал мёртвым, вскочил и вцепился в мою руку мелкими острыми зубами.

— Проклятая тварь! — заорал я. Прижав строптивую добычу ногой, я свернул зверю шею. На то, чтобы остановить кровь и привести рану в порядок, ушли последние целебные растения, которые оставались в моей сумке.

После этого я с интересом рассмотрел невиданных животных. Пожалуй, это всё-таки были крысы или что-то очень на них похожее. По размеру они были меньше гигантской крысы, но вдвое крупнее обычной корабельной, на которых я охотился в порту Юрана. Длинные морды, гладкая короткая шерсть и хорошо заметные перепонки между пальцами указывали на то, что эти звери хорошо приспособлены к жизни в воде. Я назвал их водяными крысами.

Каждую из тушек, после того, как при помощи кирки и поминутных упоминаний Белиара со всеми его демонами содрал с них шкуры, я разделил на четыре части. Развести костёр из сырых веток, собранных поблизости, оказалось делом непростым. Если бы не имевшиеся в запасе смоляные факелы, мне пришлось бы есть мясо сырым.

Пообедав, я немного передохнул и снова встал на след. В конце концов, если мне не удастся нагнать быстроногого незнакомца, то буду идти в темноте и настигну его, когда он остановится на ночь.

* * *

Час спустя след привёл меня в какие-то заросли, залитые водой. Глубина здесь оказалась всего по колено, но и этого хватало, чтобы полностью скрыть отпечатки ног. Поняв, что потерял след, я стал рыскать кругами, стараясь отыскать место, где незнакомец вышел из воды.

Но даже оказавшись на относительно сухом берегу, следов я так и не обнаружил. Неужели они потерялись окончательно и я так и не встречусь с себе подобными?

Вдруг справа от меня громко зашелестела высокая трава, я резко обернулся, выхватывая кирку, и во все глаза уставился на того, кто выбрался из зарослей.

Двуногое существо телосложением ничем не отличалось от крепкого мускулистого человека, а ростом было чуть ниже меня. Правда, всё его тело было покрыто коротким бурым мехом. Только бёдра существа опоясывала широкая повязка из некоего подобия грубой ткани.

Но его голова! Вместо лица под низким покатым лбом у него располагалась клыкастая звериная морда с вывороченными ноздрями!

В руке это порождение ночных кошмаров держало дубинку с тяжёлым каменным набалдашником. Тяжёлый взгляд жёлтых звериных глаз с любопытством ощупывал меня с головы до ног, ловя каждое движение...

— Эй, потише! Я пришёл с миром и не хочу тебе зла, — стараясь придать голосу спокойствия и доброжелательности, сказал я.

В ответ существо пробормотало что-то неразборчивое и убрало дубину. Я тоже не без некоторых колебаний забросил кирку за спину. В конце концов, подраться всегда успеем, а пока стоит попробовать договориться.

— Ты откуда такой взялся? — спросил я.

В ответ мой волосатый собеседник ткнул себе в грудь пальцем и снова пробурчал нечто невразумительное.

— Не понимаю. Что ты мне хочешь сказать?

Существо отступило на шаг назад, вскинуло руку, и я увидел, что на его раскрытой ладони трепещет лиловый огонёк.

— Осторожнее с магией! — воскликнул я. — А то мо...

Договорить я не успел. Всё вокруг залил яркий лиловый свет, и мне показалось, будто непонятное существо само на миг превратилось в столб слепящего пламени. Потом в глазах у меня потемнело...

Было такое ощущение, будто кто-то вскрыл мою голову — словно поднял крышку с котла — и перемешал всё внутри большой ложкой. Свои и чужие мысли громоздились друг на друга, путаясь с никогда не слышанными мной словами. А слова, знакомые с детства, будто потускнели и потеряли смысл. Но не все. Некоторые, наоборот, стали выпуклыми, сочными и вальяжно плавали в лиловой дымке, затопившей пространство вокруг... или только внутри моей головы.

Я открыл глаза, пошатнулся и едва не упал. Вокруг был всё тот же заболоченный лес, заливавшее его лиловое свечение уже погасло. По моему лицу и спине стекали не то капли дождя, не то холодный пот. Существо напротив глядело на меня озабоченно.

— Ты очнулся? — спросило существо. — Ты меня понимаешь?

— Кажется, да... — ответил я и сам удивился. — Ты кто такой?

— Я Ым, ученик великого Шуха. А ты кто?

В ответ я назвал своё имя.

— Нет, мне такого ни за что не произнести, — хмыкнул Ым. — Лучше буду звать тебя Нездешний. Что ты за существо?

— Я-то человек, а вот какой ты породы, никак не разберу. Больше всего ты похож на помесь человека с орком.

— Человек? Орк? Никогда о таких не слышал... — с недоумением пробормотал он. — Но ты не зверь — рассуждаешь разумно, носишь оружие и одежду.

Ещё не хватало, чтобы какое-то волосатое чучело сомневалось в моей разумности!

— А ты сам-то зверь или кто? — проворчал я.

— Я говорящий.

— Говорящий? Что это значит?

— Мы так себя называем. От других зверей мы отличаемся тем, что умеем говорить. А ещё делать оружие, одежду и зажигать огонь. Но ты ведь тоже умеешь зажигать огонь, — сказал Ым.

— Умею, — пожал я плечами. — Эка невидаль!

— Ты совсем как говорящий, хотя с виду похож на какого-то диковинного зверя. И не мог говорить, пока я не заколдовал тебя заклинанием лилового языка.

— Что это за заклинание такое?

— С его помощью мы понимаем язык зверей. Только обычно мы применяем его к себе, а я сделал наоборот. Это никогда не действует, звери не говорят. А ты заговорил. Надо будет рассказать учителю, — совершенно человеческим жестом поскрёб он в затылке. — Ты ещё что-то хотел спросить?

— Где мы находимся? — спросил я.

— На Сырых землях. Они ничейные, здесь никто не живёт — слишком много хищников, а в сезон дождей вода поднимается и заливает всё вокруг, на поверхности торчат только скалы и деревья, — охотно пояснил Ым.

— А далеко отсюда до Хориниса?

— Что такое «хоринис»?

— Это такой... такое... — Я вдруг понял, что в языке говорящих нет слова «город» и принялся подбирать подходящую замену. — Ну, это такое большое стойбище с пещерами, которые сделали люди.

— Нет, про стойбище людей я никогда не слышал. Да и вообще ты первый из них, кого я вижу в своей жизни. Отец моего отца и великий Шух никогда не рассказывали мне о людях или орках. Наверное, они тоже никого из вас не видели или... — Мне показалось, что говорящий смутился. — Или упоминания о вас под запретом.

— Под запретом? Почему? — удивился я.

— Разве у вас не бывает запретов на упоминания чего-то злого, чтобы не накликать? На плохую еду, на охотничьи танцы на убывающей луне?

— Ну, вообще-то бывают, хоть и немного другие. Например, нельзя ругать... э-э... самого главного вождя и богов. О, в вашем языке есть слово «бог»! Значит, вы кому-то поклоняетесь?

— Да, мы, Дети Огня, служим великому богу Иношу. Сыновья Ночи поклоняются злому Бельджру. А для Речного Народа главный бог — Ади, — пояснил Ым. — Разве вы ничего о них не слышали? Тогда, наверное, вы на самом деле двуногие звери, которые могут говорить и делать оружие.

— Почему же, люди тоже поклоняются этим богам. Только мы называем их Иннос, Белиар и Аданос, — ответил я. — Боги даровали нам... колдовскую силу.

— Да, великий Шух тоже так говорит, — с облегчением оскалив клыки, что, вероятно, означало у него улыбку, кивнул говорящий.

— А кто он, этот ваш Шух? Вождь?

— Нет, наших вождей зовут Ат и Гу. А Шух — колдун. Он величайший из всех колдунов, что рождались в нашем народе. Тебе обязательно нужно поговорить с ним, он очень мудрый. И он наверняка разберётся, что ты за существо. Я могу отвести тебя к нему.

— В ваше стойбище?

— Нет, конечно. Я тебя не знаю, вдруг ты враг или демон и хочешь зла нашему народу. Хотя тебе с нами всё равно не справиться, нас очень много — у Детей Огня целых одиннадцать воинов и ещё десятка три баб и детей, — гордо заявил Ым. — Но в стойбище я тебя всё равно не поведу. Да и незачем, великий Шух вместе с вождём Гу сейчас находятся в Сырых землях, неподалёку отсюда. Если пойдём сейчас, то к вечеру доберёмся. Так что, ты идёшь?

— Хорошо, пошли, — согласился я. Любопытно будет познакомиться с этим Шухом.

— Только будь осторожен, в болотах можно наткнуться на аллигаторов, — предупредил меня Ым.

— Вот только их ещё не хватало, как будто одних болотожоров мало...

Ым, ни говоря больше ни слова, повернулся и побежал через заросли. Я последовал за ним, но почти сразу остановился. В ушах раздался смутно знакомое шуршание, будто кто-то водил карандашом по бумаге, и я понял, что получил новый квест. Чёрт, я же на самом деле в игре! Почему-то временами начинаю забывать об этом и воспринимаю всё окружающее как реальность.

Я достал из сумки дневник и развернул его на странице со списком заданий. Там появился новый квест — «Неизвестный народ». Короткая запись гласила, что я повстречал представителя неизвестного племени, которое зовёт себя «Говорящие», и должен выяснить, кто они такие.

На то, чтобы прочитать даже такую короткую запись, у меня ушло время. Когда я спрятал дневник и поднял взгляд, то увидел, что Ым стоит неподалёку и терпеливо меня дожидается.

* * *

Часа два мы бежали, продирались через густые дебри, переходили вброд мелкие водоёмы и огибали стороной топкие ложбины. Говорящий уверенно вёл меня куда-то на юго-запад. Меня поразило, как ловко он обходил места, где можно было натолкнуться на хищников, которых здесь было великое множество.

— Эй, Ым! — окликнул я его.

Он остановился посреди мелководной протоки, через которую мы как раз перебирались, и что-то вопросительно буркнул.

— А когда ты узнал о моём присутствии? — спросил я.

— Когда ты спал под деревом. Я подумал, что это какой-то странный зверь и решил понаблюдать за тобой. Потом ты встал на мой след и стало совсем любопытно. Я уже хотел пристрелить тебя из лука, но ты убил двух водяных носов и развёл огонь. А его умеют разводить только говорящие, поэтому я тебя не убил, — простодушно ответил он.

— Вон оно что... — проворчал я. Было довольно унизительно узнать, что это волосатое чучело весь день водило меня за нос. То-то следы всё время оказывались такими отчётливыми, будто их оставляли нарочно в самых подходящих местах. Собственно, так оно и было.

— Мы идём дальше? — поторопил говорящий.

— Конечно. Только ответь сначала ещё на один вопрос... Ты случайно никогда не слышал имени Рыр-Гаш? — спросил я.

— Рыр-Гаш? — Ым задумался. — Да, точно, Рыр-Гаш! Великий Шух упоминал это имя. Кажется, это какой-то дух, который являлся ему в видениях...

Я разинул рот от изумления.

— Так чего же мы здесь стоим? Бежим скорее к твоему Шуху! — закричал я, и мы помчались со всех ног.

Над болотами начали сгущаться сумерки, когда мы, мокрые и голодные, оказались у входа в пещеру, которую время и вода проточили в основании одного из останцев, возвышавшегося над болотом. Из пещеры явственно тянуло дымом...

— Постой, — обернулся ко мне Ым. — Ты ведь знаешь, как следует обращаться к великому колдуну?

— Как к нему следует обращаться? — спросил я.

— Почтительно, — сурово пошевелив косматыми бровями, сообщил Ым.

Я, не без труда сдержав смех, кивнул с самым серьёзным видом.

После этого содержательного диалога мы углубились в пещеру, безошибочно выбрав то ответвление, откуда тянуло дымом.

Через несколько шагов мы оказались в небольшом округлом помещении, посередине которого полыхал костёр, распространяя вокруг блаженное сухое тепло. Возле него расположились двое говорящих. Они явно узнали о нашем появлении заранее и потому уже стояли на ногах в наряжённых позах.

Выглядели эти двое так же, как Ым, разве что были повыше ростом. Лица их показались мне одинаковыми, как у братьев-близнецов. Различить этих говорящих можно было по одежде — один носил примитивные наплечники и поножи, а второй был одет в короткую меховую накидку и нагрудник из костяных бус и разноцветных шерстяных ниток.

— Кого это ты к нам привёл, Ым? — спросил тот, что был в накидке.

— Похож на говорящего, — заметил второй. — Только он, кажется, больной какой-то. Взгляни, Шух, у него даже нет волос на лице и на руках, клыки выпали, а вместо носа вообще какой-то уродливый нарост. И кожа такая бледная!

— Это не говорящий, вождь Гу, — вежливо возразил мой проводник. — Я назвал его Нездешний. Народ, к которому он принадлежит, называется «люди».

— Люди? — медленно повторил Шух. — Никогда о таких не слышал.

— Я тоже, — покачал головой Гу.

— Рад приветствовать великого колдуна и вождя Детей Огня, — наконец-то смог вставить несколько слов и я.

— Он действительно умеет разговаривать? Или ты просто заставил его вызубрить несколько слов? — всё так же обращаясь к Ыму, спросил Гу.

— Эй, уважаемый Гу, я здесь! Если хотите узнать что-то обо мне, так и спрашивайте у меня. Ым знает лишь то, что я успел ему рассказать, — рассердился я.

Ым оробел и втянул голову в плечи, но Гу только одобрительно ухмыльнулся.

— Смотри, Шух, это существо, похоже, действительно понимает, что говорит.

— Кто ты? — спросил у меня Шух.

— Меня зовут...

— Я не спрашиваю, как тебя зовут. Мне важно понять, кто ты и как сюда попал, — перебил меня колдун.

— И пусть заодно скажет, откуда знает наш язык, — вставил Гу.

— Ваш язык я знаю, потому что Ым применил какое-то хитрое заклинание, — ответил я вождю. — А на ваши вопросы, уважаемый Шух, ответить труднее. Там, откуда я пришёл, нет говорящих, которые выглядели бы как вы. Есть такие как я — люди. И ещё есть немного похожие на вас, только более крупные, клыкастые, свирепые и больше напоминающие зверей существа. Их называют орками. При этом они тоже неплохо умеют говорить. Один из них и отправил меня сюда при помощи колдовства.

— Любопытно, — протянул Шух. — И что это было за колдовство?

— Я не знаток заклинаний, поэтому не могу точно сказать. Но оно определённо было связано с управлением временем. А того, кто его применил, звали Рыр-Гаш, — внимательно глядя на колдуна, сообщил я.

При звуке этого имени глаза Шуха расширились.

— Рыр-Гаш? Дух с таким именем приходил ко мне в видениях во время обряда воскурения травы с болот! Он говорил странные вещи. Например, что ему почти сто лет, но он ещё не родился, — взволнованно проговорил колдун. — Точнее, он сказал: «Моя жить уже почти сто лет, но ещё не родиться».

— Может быть, с Рыр-Гашем можно связаться ещё раз? Пусть вытащит меня отсюда или хотя бы сообщит, на сколько лет в прошлое он меня забросил. Вы поможете мне?

— Дело, конечно, твоё, Шух, но, по-моему, он врёт. Давай лучше его убьём, — предложил Гу.

Я украдкой потянулся к рукояти кирки.

— Убивать беззащитного путника — удел труса. Ты трус, вождь Гу? — ухмыльнулся я, приготовившись, если потребуется, отскочить в сторону и принять удар на кирку. — К тому же, вряд ли великий Шух позволит убить того, кто может сообщить много любопытного.

— А он мне нравится! — расхохотался Гу. — Выглядит словно дикое чудовище из болот, а в душе — истинный говорящий из рода Детей Огня.

— Глупые у тебя шутки, вождь, — кисло скривился Шух. — А если бы он испугался и первым на нас напал?

— Но ведь он этого не сделал, — хмыкнул Гу. — Ым, когда ты его встретил, он точно был один?

— Точно. И выглядел так, будто давным-давно отбился от своих и попал в незнакомые места, — ответил мой проводник, тушевавшийся в присутствии старших.

— Мне довольно того, что он назвал имя Рыр-Гаша, — сказал Шух. — Пожалуй, я попытаюсь помочь тебе, чужак. Не обещаю, что получится, но сделаю всё, что в моих силах. Нам нужно будет провести обряд, для которого потребуются некоторые ингредиенты. Собрать их ты должен сам, разумеется. Таковы уж законы колдовства. Наверное, в твоём мире... или в твоём времени это тоже так?

— Не знаю, я не силён в колдовстве, — пожал я плечами.

— Но ты готов отправиться на поиски ингредиентов? Сам понимаешь, это может быть опасно.

— Готов, но мне нужны припасы, снаряжение и оружие получше, — ответил я и сразу же получил ещё одну запись в дневник: «Ингредиенты для Шуха».

— Ого, да он действительно храбрец! — рассмеялся Гу хрипло, будто пёс залаял.

— Твоя решительность похвальна, но не пойдёшь же ты ночью. Вы с Ымом устали и голодны, вам надо отдохнуть до утра, — состроил Шух страшноватую гримасу, которая, как я догадался, должна была обозначать добрую улыбку. — Припасов мы тебе дадим, а вот оружия лучше, чем твоё, у нас нет. К тому же, мы очень далеко от нашего стойбища. Гу, может быть, одолжишь ему свой лук? У тебя же их два.

Гу пожал плечами, отошёл в угол, где кучей были свалены какие-то вещи, и вернулся с большим луком, сделанным из цельного куска дерева — примерно такой же, только немного поменьше, был у Ыма. В другой руке вождь держал несколько стрел.

— Держи, — протянул он мне оружие. — Ты хоть натянуть-то его сможешь?

По совести говоря, стрелять из лука я пока не учился и предложенное говорящими оружие было не совсем то, на что я рассчитывал. Однако показывать им своё неумение не хотелось.

Я взял лук и изо всех сил натянул его, насколько смог, хоть это было и непросто — оружие оказалось очень тугим. Тетива больно резала незащищённые пальцы, и я не смог её удержать...

Раздался громкий треск, и обломок лука больно треснул меня по лбу. Гу снова зашёлся хриплым лающим смехом, это было обидно.

— Кто же спускает тетиву, не наложив стрелу?! — закричал он. — Ты ведь никогда не брал в руки такое оружие! Неужели у племени людей нет луков?

— У нас и не такое ещё есть. Но я стрельбе не обучался, — с досадой проворчал я.

— Почему? Может, ты женщина? Кто же разберёт вашу породу...

Ым как-то странно на меня посмотрел. Шух сохранял каменное спокойствие.

— Нет, просто у нас каждый занимается каким-то одним делом. Одни воюют, иные колдуют, другие обтёсывают камни или добывают руду, третьи охраняют животных и... ковыряют землю, чтобы росли растения...

— Не понял, зачем охранять животных и ковырять землю? — подал голос озадаченный Ым.

— И в самом деле. Растения сами растут повсюду, женщины собирают те, которые годятся в пищу, на лекарства или для изготовления одежды. И животные бегают, плавают и летают сами по себе, их не надо охранять, на них нужно охотиться, — сказал Гу.

— Это трудно объяснить, но попытаюсь, — вздохнул я.

— Давайте сначала поедим, а потом ты спокойно всё расскажешь. Мне и в самом деле многое хотелось бы у тебя выспросить, — сказал Шух.

Все согласились и расселись вокруг костра. Я достал свои небогатые припасы и добавил к мясу и рыбе, имевшимся у говорящих. Мы перекусили, потом Шух начал задавать вопросы, а Гу и Ым слушали мои ответы, время от времени вставляя замечания или охая от удивления.

Засиделись мы далеко за полночь. К заданию «Неизвестный народ» прибавилась пара новых записей с полученными от собеседников сведениями. Сам я уже слегка охрип, отвечая на многочисленные вопросы колдуна, и мне очень хотелось спать.

Вдруг Гу насторожился и жестом прервал мою речь (я как раз пытался объяснить, что такое письменность).

— Тихо! Кто-то бродит возле пещеры! И это явно не мелкий зверёк, — сказал вождь, вслед за Шухом вскакивая на ноги.

— Пойду посмотрю, что там, — сказал я.

— Да он и впрямь храбрец! Или дурак, — оскалил клыки Гу.

— Подожди, пусть Ым выйдет первым, — остановил меня Шух.

Молодой говорящий, успевший задремать под конец нашей беседы, вскочил, схватил первую попавшуюся палку и направился к выходу. Я последовал за ним.

Мы по очереди осторожно выглянули наружу, но ничего подозрительного не увидели.

— Оставайся на месте, я проверю, — прошептал Ым и, взяв палку наперевес, выбрался из пещеры.

Тот час же зашуршали кусты и на говорящего налетело что-то тёмное и массивное. В следующий миг я понял, что это не зверь, а другое существо, подобное Ыму. Застучали дубины, бойцы закружились перед входом в пещеру, приминая ветки и грозно взрыкивая.

Я, не раздумывая, бросился на помощь Ыму, размахнулся киркой и... Проклятье! Кто из них кто? В темноте я оказался совершенно не способен отличить одного говорящего от другого.

Исход драки решили появившиеся из пещеры на шум схватки Шух и Гу. Колдун, безошибочно определив, кто из противников чужак, метнул заклинание, представлявшее собой сгусток огня, а вождь всадил ошеломлённо отскочившему от Ыма врагу стрелу под рёбра.

— Ждите здесь, — сказал он тихо. — Нужно оглядеться. Вдруг этот выродок пришёл не один.

С этими словами Гу бесшумно растворился в ночной тьме.

— Ты почему не треснул его по затылку? — стараясь выровнять дыхание, спросил Ым. Я объяснил. Шух и его ученик разразились негромким рыкающим смехом.

— А вы бы смогли отличить двух людей в одинаковой одежде и с похожим оружием друг от друга, да ещё в темноте? — спросил я. Смех прекратился.

— Не уверен, — признался Шух. — Правда, как можно было перепутать одного из Детей Огня с Сыном Ночи, мне понять трудно.

— А что, есть какие-то важные отличия? — буркнул я в ответ.

— Сам посмотри, — сказал колдун и засветил красноватый магический огонёк.

Я склонился над телом и очень удивился. Убитый говорящий действительно очень отличался от моих новых знакомых. Клыки его были длиннее и толще, черты лица грубее настолько, что его скорее следовало назвать мордой. Длинные узловатые руки, более длинная и косматая шерсть на теле, спина, которая, видимо, казалась скрюченной ещё при жизни...

— Он совсем другой! — заметил я.

В этот момент рядом с нами всё так же бесшумно возник из темноты Гу и сообщил, что Сын Ночи был один. Они с Ымом подхватили тело за руки, отволокли к болоту, где и утопили. После чего все мы вернулись в пещеру.

— Всё-таки я не понял, почему вы так сильно различаетесь? Вы же все говорящие. Нет, люди, конечно, тоже бывают разные — высокие и низкие, с тёмной или светлой кожей, толстые или худые. Но тут разница как... между ползуном и полевым жуком, — сказал я.

— Кажется, я не сказал тебе, что Сыновья Ночи поклоняются Бельджру, а мы — Иношу? — ответил колдун.

— Мне Ым говорил. Ну и что из этого? Люди тоже поклоняются разным богам.

— А эти ваши... орки?

— Ну, они вроде бы обычно служат Белиару, хотя я у них самих никогда об этом не спрашивал...

— Бельджр даровал Сыновьям Ночи и некоторым другим племенам часть своей божественной силы. Он избрал их для исполнения своей воли и чтобы они поклонялись ему. Точно так же нас и племена, подобные нам, избрал Инош. А Народ Воды избрал Ади, — пояснил Шух.

— И Народ Воды от вас тоже отличается так же сильно, как и Сыновья Ночи?

— Нет, не настолько.

— Странно всё это...

— Давайте спать, а то рассвет скоро, — прервал нашу увлекательную беседу Гу и растянулся на шкурах. Мы последовали его примеру.

* * *

Утром Шух снабдил меня запасом еды и целебных трав, а потом объяснил, что для обряда мне необходимо отыскать мёд кровяного шершня, три сердцевины гигантского цветка Ади и пять пальмовых орехов.

— А траву с болот я соберу сам, она для меня, — добавил колдун.

Моим проводником снова стал Ым. Он вывел меня к краю болота, за которым начинались уже вовсе непролазные джунгли, в этот час затянутые густым туманом.

— Тебе нужно туда, — сказал говорящий.

Я сделал несколько шагов по направлению к лесу и обернулся.

— А как я вернусь назад? — невольно почесал я в затылке, оглядывая однообразную болотистую местность.

— Буду ждать тебя где-нибудь поблизости и отведу обратно в пещеру, — ответил Ым. — Но в Туманный лес тебе придётся идти одному. Если не сможешь из него выбраться, значит, боги против того, чтобы великий Шух провёл для тебя обряд.

— Да уж, можно было догадаться... — проворчал я себе под нос и углубился в лес.

От болот эта местность отличалась не так уж и сильно. Те же заросли незнакомых растений, только ещё более густые. Правда, под ногами не хлюпала вода и всё вокруг застилал густой туман, не шедший ни в какое сравнение с утренней дымкой, что висела над болотами. Что было причиной такого странного явления, осталось для меня загадкой.

Я прошёл несколько сотен шагов и понял, что понятия не имею, в каком направлении следует искать все эти орехи, гигантские цветки и что-то там ещё...

Я решил никуда не сворачивать, а идти прямо — так будет проще найти обратную дорогу. Во всяком случае, мне тогда так казалось.

Лес вокруг жил своей жизнью, скрытой от моих глаз пеленой тумана. Наверху, в кронах деревьев, странными голосами перекрикивались какие-то мелкие существа. Справа в зарослях раздался глухой рёв, а вслед за тем — топот множества копыт. Слева кто-то кого-то явно убивал или, что более вероятно, пожирал заживо. Пожираемый истошно визжал, пожирающий довольно чавкал.

Часа через полтора пути я наткнулся на здоровенное дерево, некогда вывернутое из земли вместе с корнями бурей или ещё каким-то стихийным бедствием. Я зашёл со стороны комля и заметил между толстенными корнями какой-то предмет яркого золотистого цвета.

Подошёл поближе и увидел, что это огромные соты, наполненные янтарным мёдом. Они выглядели именно так, как рассказывал Шух, напутствуя меня перед походом в Туманный лес.

Не без труда я отделил соты от корней, тщательно завернул в сорванные поблизости широкие листья и убрал в сумку.

— Что, вот так вот просто? — вслух спросил я у леса. Он ответил мне недобрым молчанием.

Но, конечно, всё оказалось вовсе не так просто. Едва стихли звуки моего голоса, увязнув в тумане, как сзади послышалось громкое недовольное жужжание. Я быстро обернулся, выхватив из-за спины кирку. В воздухе на высоте моего роста висел, трепеща прозрачными крыльями, огромный шершень угрожающей чёрно-красной окраски. Таких я ещё не видел.

А с другой стороны тот час же послышался визгливый клёкот, который ни с чем не спутаешь. Вслед за тем из ближайших зарослей высокой травы появился крупный падальщик с кривым клювом и свисающей под ним кожаной «бородой». И он явно жаждал отведать столь экзотического для здешних времён и мест блюда — человечины.

Я заметил, что шершень уже приготовил жало, которое казалось больше, чем остриё моей кирки! Поэтому, не колеблясь больше, я шагнул вперёд и с размаху нанёс удар. Ядовитое насекомое с жалобным жужжанием кувырком улетело в кусты.

В тот же миг я ощутил движение за спиной, быстро обернулся... и никого не увидел. Падальщик промчался мимо меня и, видно, промахнувшись, исчез в залитых туманом зарослях. Вот только надежды на то, что он оставит меня в покое, я не питал, а потому отбежал на несколько шагов в сторону и укрылся за толстым древесным стволом, прислушиваясь к каждому шороху. Как быть дальше?

Тихонько отступив к зарослям, я развернулся и тихо ушёл, злорадно прислушиваясь к разочарованным воплям падальщика, которые доносились сквозь туман всё глуше и глуше.

* * *

Поблуждав час или полтора, счастливо избегнув близкого знакомства с ещё несколькими обитателями леса, я вышел к каким-то скалам. Здесь туман казался менее густым. Возле скал я заметил группу растений с широкими листьями. С верхушки каждого из них свисал до самой земли толстый стебель, на котором красовалась целая гроздь продолговатых жёлтых плодов.

— Бананы, что ли? — удивился я.

Попробовал один плод, он оказался не особенно вкусным. Ну, ничего. Если испечь их вечером на углях, вполне сгодятся. Я положил несколько штук в свою сумку и отправился дальше.

Я снова углубился в лес и вскоре заметил огромный белый цветок. Судя по всему, это было как раз то, что я искал, — цветок Ади. Выломав сердцевину, я обнаружил неподалёку ещё одно такое же растение. А потом заозирался в поисках третьего. Где бы его поискать?

Слева от меня высились густые травяные заросли, из которых торчали редкие раскидистые деревья. Впереди всё было завалено стволам упавших деревьев, которые густо оплетали лианы. А справа, за полоской невысокого кустарника, лес казался более редким и легко проходимым.

Выбрав наиболее простой путь, я свернул направо и вскоре действительно наткнулся на ещё один гигантский цветок. Довольный, я спрятал выломанную из него сердцевину в сумку и только тогда заметил, что снова вышел к каким-то скалам.

Приблизившись к ним, я увидел в основании ближайшего утёса вход в пещеру. Неплохая находка! Близился вечер и уже пора было подумать о поиске подходящего места для ночлега. Видно, боги ко мне сегодня благосклонны.

Но, как оказалось, если кто-то из богов мне и благоволит, то у других совсем иные планы на будущее моей скромной персоны. Я не дошёл до пещеры нескольких шагов, как из неё появился крупный, чёрный как смоль зверь с короткой мордой и когтистыми лапами.

Я едва успел выставить перед собой кирку, как животное, свирепо рыкнув, бросилось на меня. Появление непонятного двуногого прямо возле логова привело его в ярость. Мне оставалось лишь одно — сражаться не на жизнь, а насмерть.

— Иди сюда, грязная тварь! — выкрикнул я, размахивая киркой из стороны в сторону.

Справиться с таким сильным и свирепым зверем, пытаясь удержать его на расстоянии или всё время нападая, я бы не смог. Лучшее, что я мог сделать, это уклоняться, а как только хищник оказывался ко мне боком, бить киркой.

На моё несчастье тварь оказалась необычайно быстрой. Я не всегда успевал нанести удар, а зверь, как я ни старался, то и дело доставал меня своими острыми, будто кинжалы, когтями. Отскочив, он ринулся в новую атаку, ловко поднырнул под занесённую для удара кирку и вцепился мне в живот. Я заорал от нестерпимой боли на весь Туманный лес... и умер.

Потом умер ещё три раза подряд. И, кажется, с каждым разом это было всё больнее и больнее.

Но, в конце концов, победа осталась за мной. Изловчившись, я попал хищнику по голове, нанеся критический урон, и он бездыханным упал к моим ногам.

Прилетело сообщение о новом уровне, небольшом повышении навыков владения двуручным оружием и чтения следов, но я почти не обратил на него внимание. В каком состоянии оказался я сам! Истекающий кровью из многочисленных ран, страшно ослабленный, я едва держался на ногах.

— Ой, мамочки, что ж так хреново-то...

Мне было нужно срочно найти убежище, чтобы заняться своими ранами и отдохнуть. Впереди виднелась пещера, такая надёжная и удобная. Но там мог оказаться ещё один зверь. Хотя, почему тогда он не выскочил на шум схватки?

Также я мог отойти подальше в лес. Но на открытом месте ночью на меня мог выйти какой-нибудь не слишком доброжелательный лесной обитатель. А это в моём нынешнем состоянии — верная смерть.

Я посчитал, что у меня нет иного выхода, поэтому зажёг факел и вошёл в пещеру. Она оказалась пуста — кроме старых костей и обрывков шкур там ничего не было.

Первым делом я занялся своими ранами. На них пришлось потратить почти все целебные травы, которые у меня были. Но в итоге стало намного легче.

Вновь выбравшись наружу, я набрал дров, развёл в пещере костёр, хорошенько поужинал и попытался починить одежду. Она и до схватки с чёрным зверем была не в лучшем состоянии, а теперь и вовсе превратилась в лохмотья.

Потребовалось немало усилий, чтобы вернуть штанам рудокопа и продранной во многих местах рубахе относительно приличный вид, однако восстановить защитные свойства одежды я не сумел — для этого нужно было сначала изучить соответствующий ремесленный навык. Так что вместо 15 единиц защиты от оружия и 5 от огня у меня осталось 11 и 3 соответственно.

В любом случае, всё что было в моих силах, я сделал. Теперь можно и отдохнуть...

Орехи я отыскал на следующее утро. Плодоносящие пальмы росли на берегу ручья, который струился по дну широкого песчаного русла. Вероятно, во время сильных дождей он превращался в бурную реку, которая уносила орехи и расселяла пальмы по всему течению. Но сейчас дождей не было и крупные плоды в твёрдой скорлупе лежали на светлом песке. Оставалось лишь подобрать их и запихать в сумку.

Теперь можно было возвращаться к болоту.

— Вот только в какой оно стороне? — спросил я сам себя.

Здраво рассудив, что раз воде свойственно течь вниз, то ручей рано или поздно впадёт в болота, я направился вдоль берега. Правда, вскоре русло, описав крутой изгиб, сменило направление на противоположное, потом повернуло ещё раз и принялось петлять по джунглям. Вместо открытых берегов всё чаще стали попадаться заросли, скалы или трясина, но я упорно пробирался вперёд.

В итоге я проплутал почти два дня, прежде чем вышел к знакомому болоту. Пришлось снова ночевать в лесу, несколько раз драться с разными тварями — к счастью, не такими опасными, как убитый возле пещеры чёрный зверь. Зато во время блужданий по лесу и схваток с агрессивной живностью у меня заметно подросла выносливость.

Но всему рано или поздно приходит конец. Закончился и мой путь по Туманному лесу и впереди раскинулись болота. Вот только я совершенно не представлял, далеко ли нахожусь от того места, где меня должен ждать Ым, и в какой стороне от устья ручья оно находится.

Поколебавшись немного, я свернул направо и заспешил по самой кромке болота, не забывая внимательно оглядываться по сторонам.

О том, что ошибся с выбором направления, я начал подозревать лишь час спустя. Чем дальше шёл, тем непролазнее становились топи слева и всё чаще скалы сменяли деревья справа. Это совсем не было похоже на те места, где мы расстались с Ымом. Помянув недобрым словом Белиара и всех его демонов, я повернул в обратном направлении.

* * *

Как оказалось, место встречи было всего лишь в нескольких сотнях шагов от точки, где я выбрался из Туманного леса. Едва удалившись от устья ручья в другую сторону, я начал узнавать знакомые приметы. Но где же Ым?

Пройдя ещё немного, я обнаружил свежее, но уже остывшее кострище, возле которого валялась пара обглоданных костей и охапка примятых веток. Похоже, говорящий ночевал здесь. Неужели он ушёл, не дождавшись меня.

Я вышел на берег небольшой затянутой ряской заводи и замер от неожиданности. У самой воды лежал Ым. Его поза и искажённое гримасой лицо, как и само место, не оставляли сомнений в том, что говорящий вовсе не прилёг отдохнуть. Рука невольно потянулась к верной кирке, а взгляд начал обшаривать окрестные заросли.

Однако было тихо. Никто не выскакивал на меня из болота, размахивая дубиной, из зарослей не летели отравленные стрелы. Видно, убийцы уже покинули место преступления. Хотя это вовсе не означало, что они не бродят где-то поблизости.

Присев возле тела и потрогав его, я понял, что Ым погиб совсем недавно. Также отметил, что его дубинка и лук исчезли. Следов убийц видно не было. Или я не отличал их от отпечатков ног погибшего говорящего.

— Эх, Ым, ну как же так? — не сдержал я горестного вздоха. Этот клыкастый парнишка начал мне нравиться.

Потрясённый потерей, пожалуй, самого близкого друга в этом сумасшедшем мире, куда меня забросило шаманство Рыр-Гаша, я снова стал искать следы убийц. Похоже, они напали на Ыма со стороны заводи, прямо из воды или из зарослей. Я стал вглядываться сквозь мутноватую моду и, как мне показалось различил на дне ямки от чьих-то пяток.

Моё внимание привлекло одно место, где со дна поднимались тусклые красноватые огоньки. С опаской запустил в воду руку по локоть и нащупал какой-то округлый предмет. Вытащил его.

Это оказался немного сплюснутой формы камень, что-то вроде крупной обкатанной волнами гальки шириной в две мои ладони. Для своего размера он казался очень тяжёлым, а исходившие от него искры на воздухе стали намного ярче. Никакой сведений о том, что это такое, я не получил, не появилось и записи о новом задании.

Пожав плечами, я спрятал неожиданную находку в сумку, а затем продолжил поиски.

Следы отыскались на ближайшем болотистом островке. Я насчитал семь пар отпечатков босых ног. Стало ясно, что если я настигну говорящих, убивших Ыма, то встреча с ними станет для меня фатальной. Однако я зачем-то стал искать, куда они направились дальше.

Перебравшись через широкую, густо заросшую болотной растительностью заводь, я снова наткнулся на следы убийц. Но теперь отпечатки были оставлены не семью, а только пятью существами. Выходит, двое у меня за спиной?!

Услышав какой-то звук, я быстро обернулся... и увидел вождя Гу, который подавал мне знак сохранять тишину.

— Гу! Что ты здесь делаешь? — прошептал я.

— Тихо! Они не успели уйти далеко. Иди сюда!

Гу поманил меня за собой и мы отошли поглубже в заросли.

— Что случилось? — тихо спросил я. — Кто убил Ыма?

— Это воины одного из племён, поклоняющегося Бельджру.

— Сыновья Ночи?

— Нет, другие какие-то, издалека. Мне ещё не приходилось видеть их раньше. Говорящие из тёмных племён часто приходят в Ничейные земли. По их поверьям, под горами за болотами живёт сам Инош и они думают, что смогут убить его, — зло засмеялся Гу. — Недоумки!

— Феоматар там живёт, а вовсе не Инош, — пробормотал я.

— Кто?

— Ну, это такой большой ящер. У него есть крылья и он дышит огнём. И он тоже говорящий, — постарался я объяснить, что такое дракон, существу, в языке которого нет такого слова. — Причём сам Феоматар ни в каких богов не верит. Он о них впервые узнал от меня.

— Хм... Непонятные вещи ты говоришь. Я не очень тебя понимаю.

— Погоди! — спохватился я. — Убийц же было семеро, а потом двое куда-то делись...

— Они вон там притоплены, возле тростника, — хищно ухмыльнулся вождь. — Зря они отстали от остальных.

— Ты убил их? Но ведь другие будут их искать!

— Не будут. Они думают, что их сожрал аллигатор.

— Как это? — удивился я.

Гу сложил руки возле рта каким-то замысловатым образом, склонился к воде и издал низкий свирепый рёв. Я сразу же узнал этот звук — он преследует меня вот уже который день после падения с водопада. Не раз приходилось мне издали видеть и громадных чешуйчатых тварей, которые его издают. Но подходить поближе, чтобы получше их рассмотреть, я остерегался.

— Жаль, я не успел спасти Ыма. Слишком поздно пришёл. И с оставшимися пятерыми врагами мне не справиться, даже если ты поможешь, — оборвав рёв, сказал Гу. — Ым был хорошим говорящим. Шух будет горевать, когда узнает... Ах, да! Шух снова воскурял траву с болот и говорил с духами. И ему опять являлся этот твой Рыр-Гаш. Он сказал, что если Шух проведёт над тобой обряд, то он сможет нащупать твой разум и вытянуть тебя обратно в твоё время.

— В самом деле? Тогда нужно скорее идти к Шуху, — обрадовался я.

— Да, нам стоит поспешить. Колдун могуч, но он один, а врагов много. Если Шух погибнет, тебе придётся остаться здесь навсегда. Так что, бежим?

Перспектива навеки остаться в этом времени не слишком меня обрадовала. По сравнению с этой первобытной дикостью даже каторга в Рудниковой долине казалась местом цивилизованным и хорошо приспособленным для жизни. Хотя, конечно, я бы предпочёл Хоринис или, на худой конец, Юран... Впрочем, времени предаваться мечтам не оставалось.

— Хорошо, бежим, — ответил я вождю.

— Следуй за мной! — велел он.

Но, сделав пару шагов, я остановился.

— Погоди, а мы разве не похороним Ыма?

— Когда мы вернёмся в стойбище, то обязательно проводим его дух к Иношу со всеми положенными обрядами, — ответил Гу.

— А тело? Оно так и останется здесь валяться? Надо бы его закопать хотя бы...

— Закопать?! — вождь аж подпрыгнул на месте от возмущения. — Ты что? Разве мы почитатели Бельджра, чтобы зарывать тело сородича под землю? Мы всегда оставляем умерших на открытом месте, чтобы тело съели звери и птицы. Иногда сжигаем, а пепел развеиваем. Так умерший тоже может слиться с миром, который его породил, а душа его свободно отлетит к Иношу.

— Да, в самом деле. Как-то не подумал, — сконфуженно пробормотал я и побежал следом за вождём.

* * *

Пещеры мы достигли, когда уже окончательно стемнело и наступила глухая ночь. Шух по-прежнему находился там, и с ним всё оказалось в порядке. Колдун сидел возле костра и вдыхал дым болотника, который он время от времени подбрасывал на угли.

Шух со скорбным видом выслушал весть о гибели ученика и сказал, что потом обязательно надо будет как следует за него отомстить. Гибель двух почитателей Тьмы он счёл недостаточной для того, чтобы почтить память такого хорошего говорящего, каким был Ым. А пока следовало заняться обрядом.

— Я буду снаружи, на всякий случай, — сказал Гу и бесшумно исчез в темноте.

— Рыр-Гаш готов вытянуть тебя обратно в любое мгновение, — сказал мне Шух. — Но прежде нам нужно подготовиться. Ты всё собрал, что я тебе велел?

— Да, — ответил я и выложил перед колдуном свою добычу. Прилетела запись о завершении квеста и порция опыта.

— Превосходно! Ты достаточно ловок и смел. Если ничего не выйдет с обрядом, то наше племя с удовольствием примет тебя, хоть ты и не похож на нас с виду.

— Лучше бы обряд удался, — ответил я.

Шух ничего не ответил. Он достал откуда-то грубо сделанную каменную чашу и принялся растирать в ней сердцевины гигантских цветов с мёдом шершней. Затем при помощи острого осколка кремня вскрыл орехи, выковырнул из них мякоть и вместо неё наполнил скорлупу содержимым чаши.

На полу пещеры красной охрой была начерчена пентаграмма. Заметил я её только тогда, когда колдун поставил на каждый из пяти концов подготовленные описанным выше способом орехи.

Затем он велел мне встать в центр магической фигуры, а сам стал ходить вокруг, монотонно проговаривая длинное заклинание и время от времени хлопая в ладоши и притопывая ногами. Так продолжалось до тех пор, пока над каждым из орехов не засветилось по призрачному огоньку.

— Теперь всё как надо, — прервав своё действо, заявил Шух. — Ты готов? Или хочешь ещё спросить что-то? Если хочешь, то спрашивай — у нас ещё есть немного времени.

— Скорее отправь меня обратно! Всё, чего я хочу, это оказаться в своём времени, — поторопил я колдуна.

— Хорошо, как скажешь. Приготовься! — ответил Шух и затянул новое заклинание.

В пещеру проскользнул Гу.

— Поторопитесь! Враги уже близко, скоро они будут здесь.

Окружающее меня пространство вместе с пещерой, костром и говорящими стало мерцать, искажаться и плыть. Там, где только что была глухая каменная стена, возник узкий тоннель, края которого колыхались, как поверхность воды в ветреную погоду, а внутреннее пространство заполняли колючие красные огоньки.

— Иди, не бойся! — услышал я откуда-то издалека голос Шуха.

Прежде, чем шагнуть в искрящуюся тьму временного тоннеля, я обернулся, поднял руку и сказал:

— Прощайте! Спасибо за всё!

Звук сработавшего портала заглушил шорох, с которым закрылся квест «Неизвестный народ». В чёрной пустоте всплыли цифры — я получил ещё пять сотен единиц опыта.

* * *

Первое, что я увидел, когда рассеялся мрак, была радостно скалящаяся морда Рыр-Гаша.

— Твоя прибывать назад! — весело сообщил он.

Я молча потянул из-за спины кирку.

— Эй, твоя чего удумать?! — заволновался старый орк.

— Моя удумать ломать твой подлый башка, — сообщил я. — Скалишься? Весело тебе? Поиздеваться надо мной решил, белиарово отродье?!

— Не надо ломать, давай говорить! — предложил Рыр-Гаш.

— Хорошо, давай поговорим. Ты на сколько лет назад меня отправил, а? — не сбавляя тона, наседал я на шамана.

— Рыр-Гаш ещё мало изучить время и точно не знать. Может, шесть, может, семь сотен...

— Семьсот?! Ты отправил меня на семьсот лет назад?

— Семь сотен тысяч лет, — уточнил Рыр-Гаш.

Я подавился очередной фразой и от удивления выпучил глаза.

— А эти... говорящие? Они кто?

— Предки.

— Чьи предки? Людей или орков?

— И люди, и орки. Они постепенно меняться век от век и разделяться. Все живые виды всегда меняться.

Озадаченно умолкнув, я попытался уложить эту мысль в голове. Странно тут у них всё устроено. Вот наш реальный мир, к примеру, был создан семь тысяч лет назад уже в готовом виде вместе с людьми и разными тварями, поэтому он такой совершенный. А тут постепенные изменения какие-то, разделение видов и прочие непонятные штуки... Ну их совсем! Меня сейчас другое больше заботит.

— Из-за твоих косяков я так и выбрался на свободу, — наставив указательный палец на орочью морду, сказал я.

— Можно пробовать ещё раз. Но бояться, ты опять улетай не пойми куда. Если бы тот давний колдун тебя не толкать, то моя бы не вытянуть назад, — пробормотал Рыр-Гаш. — Морра теперь возвращаться в шахту или жить здесь? Может, помогать изучать время?

— Разумеется, в шахту, — ответил я. — Уж лучше с людьми, чем с тобой всю жизнь гнить в этом подземелье. Вот только меня не было в шахте несколько дней, и теперь стражники оторвут мне голову.

— Да, такой беда мочь быть. Но Рыр-Гаш мудрый, он обо всё подумать, — с достоинством заявил орк.

— В самом деле? И что ты там придумал, старый мошенник? — заинтересовался я.

— Я составить свиток. Ты его читать и перенестись в проход, которым ходить сюда. Но не сегодня, а в тот день, когда я тебя посылать назад во время.

— Звучит заманчиво. Но где гарантия, что ты меня опять не закинешь на сотню лет назад? — осторожно спросил я.

— Рыр-Гаш не всё знать про время. Но Рыр-Гаш много знать про время. Не мочь выбирать — на десять лет назад или сто тысяч лет назад переносить. Но на дни переносить точно, — терпеливо, будто капризному ребёнку, принялся объяснять шаман.

— Хм... А не мог бы ты в таком случае перенести меня ровно в тот день и час, когда меня забросили на каторгу? Я бы повёл себя иначе и не угодил в шахту, а пристроился на более интересную работу, — высказал я внезапно пришедшую в голову мысль.

— Это моя мочь. Только морра говорить точно, сколько день и час прошло, когда его кидать сюда.

Наморщив лоб, я стал старательно вспоминать, сколько времени я провёл на каторге. Однако так и не смог вспомнить — дни, проведённые в шахте, слились в один серый и довольно однообразный кусок жизни, который заслонили собой яркие образы путешествия в далёкое прошлое. Мысль заглянуть в дневник, где отображалось текущее время, мне в тот момент в голову почему-то не пришла.

— Нет, не смогу посчитать, — сдался я.

— Тогда бери свиток и читай. Только тебе надо знать одно, — сказал орк, протягивая мне изрисованный кривыми каракулями кусок старого пергамента.

— Что мне надо знать? — уточнил я, взяв у шамана свиток.

— Когда ходить в проход, морра мочь встречать сам себя.

— Как это?

— Так. Ты, который сейчас, новый, может встречать ты, который вчера, старый. Если ты старый замечать ты новый, быть шибко худо, — чтобы продемонстрировать, насколько может быть худо, Рыр-Гаш даже прикрыл морду руками.

— Хорошо, учту, — ответил я и развернул свиток. — Слушай, я не могу этого прочесть! Тут какие-то орочьи закорючки.

— Просто смотреть и он сам работать.

— Хорошо, попробую. Прощай, на всякий случай.

— До встреча! — вскинул ладонь орк.

Я вглядывался в строчки заклинания, пока по ним не забегали голубые искры. Потом меня всего охватил столб голубого света, я невольно раскинул руки в стороны и...

...Обнаружил себя в штреке, который в своё время вывел меня к заваленному проходу, завершавшемуся каменным колодцем. Основной ствол Старой шахты был совсем рядом — сюда доставали отсветы факелов.

Сразу же прилетело сообщение об успешном завершении задания «Путешествие во времени» и новая порция опыта.

Я уже вознамерился направиться в ту сторону, как вдруг впереди послышались чьи-то тихие шаги. Мне не оставалось ничего иного, кроме как метнуться в самый тёмный угол, затянутый паутиной ползунов, и затаиться там.

Каково же было моё изумление, когда в появившемся в начале тоннеля человеке я узнал самого себя! Я-прошлый осторожно шёл по проходу и внимательно обшаривал взглядом его стены, ища нужный уступ. Он прошёл так близко, что я-нынешний мог бы дотянуться до него рукой!

Вот я-прошлый заметил искомое и остановился. Я-нынешний сделал неосторожное движение, и под моими ногами зашуршали обломки породы. Я-прошлый бросился к уступу, подпрыгнул и ухватился руками за край.

В этот миг я-нынешний краем глаза заметил какое-то шевеление возле своих ног. Это оказался мясной жук! Я поддел его ногой и отправил в недолгий полёт к уступу, а потом замер, стараясь не дышать. Я-прошлый тем временем уже влез на уступ и, свесив оттуда голову, посмотрел вниз. Заметив мясного жука, выругался и скрылся в тёмном лазе наверху.

Я перевёл дух и отправился дальше.

* * *

Когда я вернулся в основной ствол шахты, там было тихо — все ещё спали. Даже дежуривший неподалёку стражник дремал, привалившись спиной к балке. Я тихонько прокрался на своё место и мгновенно уснул. Успел только подумать, что припасы, которые я прихватил перед своим неудачным бегством, давным-давно израсходованы. А, значит, с поличным меня не прихватят.

Проснувшись, я доел мясо и допил воду, которым исполнилось семьсот тысяч лет, и поплёлся в забой, откуда уже раздавались размеренные удары кирки Граймса.

За время путешествия я набрал двадцать очков обучения, и теперь при желании мог повысить ловкость или укрепить мышцы, однако желания тратить силы на то, чтобы день за днём рубить упрямую рудную жилу, у меня по-прежнему не было. Да и следившим за мной зрителям вряд ли хотелось за этим наблюдать.

Во время своих скитаний в прошлом, куда меня отправил сумасшедший орк Рыр-Гаш, я сумел сохранить руду, которой поделился со мной Граймс. Поэтому на этот раз дневную норму набрал куда быстрее обычного. Убрав кирку, отправился к дробилке руды, которую приводил в действие орк.

Собранная из брёвен конструкция была слышна издалека. Напрягая все силы, покрытый шерстью раб вращал ворот, поднимая окованное металлом тяжёлое бревно, которое затем с грохотом падало на кучку крупных рудных желваков, уложенную на нечто вроде широкой наковальни. Сверкающие синие искры разлетались во все стороны.

После нескольких ударов рудокопы собирали раздробленную руду, а на её место насыпали новую, и процесс повторялся. За работой со скучающим видом следил стражник, приставленный охранять раба.

— Вы бы его хоть кормили получше, а то он у вас сдохнет скоро от такой работы, — подойдя поближе, сказал я стражнику.

Тот покосился на меня, с презрением сплюнул в сторону, но всё такие снизошёл до ответа.

— Нельзя, — процедил он.

— Что нельзя?

— Кормить эту тварь слишком хорошо нельзя. Не то он окрепнет, свернёт кому-нибудь шею и попытается сбежать. А так у него сил хватает только чтобы работать и не подыхать. Даже цепи надевать нет нужды.

— Понятно... — протянул я. — Ну, этот и так не убежит. У него вроде нога покалечена.

— Это после прошлой попытки побега. Кстати, не первый раз замечаю, как ты крутишься возле этого раба. Чего тебе от него надо? — обернулся ко мне стражник.

— Интересно.

— Чего интересного может быть в обычном орке? — удивился он.

— Кому он обычный, а кто его первый раз живьём в этой шахте увидел. Любопытно же расспросить, как они живут, чем занимаются...

Стражник презрительно фыркнул.

— Скоро перерыв будет, рудокопам надо перевести дух и подкрепиться. Вот тогда и расспрашивай себе сколько влезет, раз делать больше нечего. Только жрать не давай, у волосатой твари кормёжка вечером, — предупредил он.

— Хорошо, — кивнул я и отошёл в сторонку.

Рудокопы сгребли в широкие корзины очередную партию измельчённой руды и поволокли их в сторону каменных жерновов, которые вращал ещё один пленённый орк. Свежее сырьё они на этот раз загружать не стали, и орк с видимым облегчением оставил ворот, прохромал пару шагов и уселся, поджав под себя ноги и бессильно уронив на грудь тяжёлую голову.

Против воли я ощутил острую жалость к этому клыкастому бедолаге. Подошёл к нему и уселся рядом.

— Привет!

— Что надо человек-хозяин? Негодный орк опять плохо работать? — чуть приподняв голову, равнодушно пробормотал он.

— Мне вообще без разницы, как ты работаешь, я по другому делу. Помнишь меня? Ты рассказал мне про лаз в заброшенной выработке, — напомнил я.

Орк чуть повернул голову в мою сторону, в его красных глазах блеснул живой интерес.

— Человек не мочь убежать? — тихо спросил он.

— Не смог. Но там со мной такое было... такое! Знаешь шамана Рыр-Гаша?

— Не-ет, никогда не знать такой шаман, — немного подумав, помотал башкой орк.

— Странно... Хотя, он очень старый и сказал, что давно сидит в подземелье. Представляешь, он изучает время и сумел отправить меня в прошлое! На семьсот тысяч лет назад! Тогда ещё даже орков и людей не было, — не сдержал я эмоций, обрадованный тем, что можно поделиться впечатлениями хоть с кем-то.

— А кто тогда быть? — с недоверием спросил орк.

— Общие предки людей и орков. Они зазывают себя «говорящие». Я даже их язык выучил. Вот, послушай... — я издал череду рычащих звуков, которые с моей точки зрения складывались во вполне осмысленную фразу.

— Орк не понимать, — мотнул головой мой собеседник.

— Ещё бы, столько веков прошло! Я сказал: «Долго ты ещё будешь сидеть здесь и колоть камни? Лучше пойдём на охоту».

Реакция последовала несколько неожиданная. Орк уронил морду на волосатые предплечья и надолго затих. Затем поднял голову, обернулся и взглянул прямо мне в лицо. Я с удивлением увидел, что в его глазах блестят слёзы.

— Орк никогда больше не ходить на охота. Никогда не видеть лес, горы и небо. Орк подыхать в этот дыра! — глухо произнёс он.

Я почувствовал, как болезненно сжалось сердце. Никогда не думал, что могу испытывать столь острую жалость к подобному чудовищу.

— Ну чего ты? Может, ещё выберешься, — смущённо пробормотал я и положил ладонь на тощее мохнатое плечо. Орк дёрнул шкурой, стряхнув мою руку, словно назойливое насекомое.

— Никогда... — повторил он.

Не зная, что ещё сказать, я умолк.

— Тебя как зовут хоть? — произнёс единственное, что пришло в голову.

— Нарр-Гах, — ответил он. — Орк прежде звать Нарр-Гах. Теперь просто раб и гехм-гах.

— А того, второго? — кивнул я в сторону широкого прохода, который вёл к жерновам и плавильне.

— Его быть Калад-Пак.

Перерыв кончился и возле дробилки уже вновь засуетились рудокопы. Орк тяжело поднялся на ноги и взялся за рукоять ворота, до блеска отполированную ладонями. Я постоял ещё немного, переминаясь на месте, затем сказал:

— Ты это... Нарр-Гах... Не вешай нос, в общем. Придумаем что-нибудь.

— Нет. Человек обмануть орк. Нельзя верить. Все морра — звери, — отрывисто бросил он и со злостью крутанул ворот.

Я пошёл прочь и ощутил, как каменный пол вздрогнул под ногами от первого тяжкого удара.

— Ну что, наговорился? — с усмешкой спросил стражник.

— Угу, — на ходу кивнул я.

— Эти орки все такие. Тупые бездушные твари...

* * *

Когда я вернулся в главный ствол, то увидел, что второй орк всё ещё не приступил к работе. Он сидел возле жерновов и что-то украдкой жевал.

— Привет, Калад-Пак! Как поживаешь? — подойдя вплотную, спросил я.

— Орк не понимать, — невнятно пробормотал он и замотал головой он.

— Ты прожуй сначала, а то подавишься, — фыркнул я и опустился напротив него на корточки. — И всё ты прекрасно понимаешь, по глазёнкам твоим хитрым вижу.

Орк быстро заработал челюстями, затем сглотнул и оскалился в гримасе, которая, вероятно, означала у него улыбку.

— Калад-Пак... Меня давно так никто не звать. Откуда морра знать мой имя?

— Нарр-Гах сказал, как тебя зовут. Кстати, что означает твоё имя?

— Калад-Пак быть Красивый Шрам, — пояснил орк и, разворошив шерсть на широкой груди, с гордостью продемонстрировал длинный, давно заживший рубец. — Когда быть молодой, драться с хазз. Хазз помирать, а орк быть ранен и получать новый имя.

— Понятно... А кто такой хазз?

— Зверь. Не знать, как его звать морра. Он быть большой, злой и расти рог на морда.

— Мракорис? — догадался я.

— Калад-Пак не знать. Рог тот зверь оркх звать «хастак».

— Ну, судя по тому, как ты его описал, мракорис и есть, — заключил я.

— Наверно. Мра-ко-рис. Калад-Пак запоминать такое слово.

Ещё прежде я заметил, что этот орк не выглядит таким измученным и истощённым, как его собрат Нарр-Гах. Но до более близкого знакомства с этими существами и условиями их содержания в шахте не придавал этому факту значения. Теперь же мне стало любопытно.

— Скажи, Калад-Пак, а где ты берёшь еду кроме той, которую вам с Нарр-Гахом дают стражники? — прямо спросил я.

— Зачем морра такой знать?

— Ну, я подумал, что, возможно, ты оказываешь рудокопам какие-то услуги или предлагаешь товары, которые могли бы пригодиться и мне...

Орк оценивающе посмотрел на меня, поколебался немного, но всё же сказал:

— Калад-Пак может давать советы и учить всякий полезный вещи.

— О, так ты можешь меня чему-то научить?! Чему именно?

— Всякий полезный вещи, — с важным видом повторил орк. — Калад-Пак уметь драть шкура, дёргать клыки, рога и когти у звери и ещё всякий полезный.

— Неплохо. А ты можешь помочь мне повысить силу и ловкость?

— Силу помочь да. Ловкость нет, — ответил орк и весело оскалился. — Будь Калад-Пак ловкий, он не попадать в неволя к морра.

— Тогда тренируй меня.

— Ладно. Но сначала морра приносить лекарство. Лекарство морракх худо помогать оркх, но лучше быть такой, чем никакой. Красный зелье. У морра есть такой? — хитро прищурил багровый глаз орк.

— Нет, всё истратил.

— Плохо. Морра приносить зелье, Калад-Пак учить морра.

— Договорились, — ответил я.

К нам приблизились двое рудокопов с большой корзиной и, переругиваясь, высыпали раздроблённую на мелкие куски руду в круглый деревянный короб, внутри которого размещались жернова.

— Калад-Пак надо работать, — сказал орк.

— Погоди! Ты случайно не знаком с шаманом по имени Рыр-Гаш? — остановил его яр.

— Нет, Калад-Пак такой имя никогда не знать, — уверенно ответил орк, затем схватился за одну из торчавших сбоку короба рукоятей и принялся размеренно ходить по кругу, приводя в действие жернова. Те с хрустом покатились по руде, перемалывая её в порошок, который затем мастер Вайпер загрузит в печь, переслаивая углем, и выплавит из неё длинные и тонкие слитки синеватого магического металла.

Я же поспешил к Граймсу. На прежнем месте его не оказалось, но Гарп сообщил, что старого рудокопа вызвали на один из верхних уровней, где требовался его опыт. Пришлось бежать наверх и разыскивать его там.

— У тебя есть целебное зелье? — едва отдышавшись, спросил я.

— Зачем? Кто-то покалечился? — с тревогой в голосе спросил Граймс.

— Нет, просто хотел обменять кое на что.

Граймс порылся в сумке на поясе и протянул мне узкогорлую склянку, в которой плескалась ярко-алая жидкость.

— Держи. Потом вернёшь рудой или ещё чем-нибудь, как сможешь, — сказал он.

— Спасибо, Граймс! Буду должен.

Всё-таки нормальный он мужик, этот рудокоп.

Спрятав склянку, я заскакал по настилу вниз. Ян, который обсуждал что-то с парой подчинённых возле своей каптёрки, проводил меня недовольным взглядом. Да и фиг бы с ним!

Я вернулся к жерновам, дождался, когда Калад-Пак завершит очередной круг, и украдкой показал ему склянку. Он сразу же бросил работу и подошёл ко мне.

— Морра принёс лекарство, теперь Калад-Пак учить морра. Что ты хотеть знать?

— Помоги мне стать сильнее.

Короткое объяснение на ломанном миртанском, несколько несложных упражнений — и вот уже я стал крепче на десяток единиц, с удовольствием ощутив, как мускулы наливаются бодростью и упругостью. Оставшийся десяток очков обучения решил пока приберечь.

— Калад-Пак, а ты сражаться не учишь?

— Нет, не учить. Вот Нарр-Гах мочь, но его не помогать, — покачал головой орк.

— Почему?

— Его быть тосковать. Всё одно мёртвый, ничего не хотеть.

— Жаль...

В это момент из-за жерновов вырулил Вайпер, вытирая закопчённые ладони о кожаный фартук.

— Ты почему остановился, Белиарово отродье?! А ну, работать, ленивая морда! Или мне стражу позвать? — напустился он на Калад-Пака.

— Нет-нет, добрый человек-хозяин! Ленивый Калад-Пак уже бежать работать! — схватился за рукоять орк и принялся катать тяжеленные каменюки с удвоенной скоростью.

— Это правильно. А то стража вон и сама идёт, — хмыкнул Вайпер, глядя куда-то мне за спину.

Я обернулся и увидел, что к нам и в самом деле приближается стражник Аарон, любимый недруг рудокопа Спайпса, с которым они вели извечную тихую войну, устраивая друг другу разные пакости. Тип это был малоприятный, его упитанная рожа лоснилась самодовольством.

— Эй, ты! Подойди-ка сюда, — окликнул меня стражник.

Не ожидая ничего хорошего, я приблизился к нему.

— Ну?

— Поднимись на средний уровень, тебя Ян ищет, — сказал Аарон.

— Чего ему надо? — удивился я, услышав имя управляющего Старой шахтой.

— А я почём знаю? Он мне о своих планах не докладывает, — равнодушно проворчал стражник и отвернулся.

Вздохнув, я направился к настилу, по которому можно было подняться наверх.

Ян всё так же был на своём обычном месте — возле склада с провизией и прочими припасами для шахты. Рядом, как всегда, топтались трое стражников.

— Звал? — буркнул я.

— Было дело... — протянул управляющий. — Какого демона ты носишься туда-сюда по всей шахте? Неужто уже успел собрать дневную норму?

Я молча достал мешочек с рудой и высыпал его содержимое на крышку одной из бочек. Ян бросил на руду намётанный взгляд, мигом оценив количество, и одобрительно хмыкнул.

— Здесь сколько положено. Я пойду?

— Постой! Могу я узнать, за что тебя отправили на каторгу? — спросил управляющий.

— В этом нет никакой тайны. Я украл воздушный шар, — честно ответил я.

— Что-что ты украл? — удивился Ян. — Какой ещё шар?

— Ну, такая здоровая круглая штука с корзиной снизу. Её наполняют горячим воздухом, чтобы летать, — терпеливо пояснил я.

Грубить и тем самым наживать ещё одного могущественного врага мне сегодня отчего-то совсем не хотелось.

— Летать? Как птичка, что ли? — разинул рот Ян, а потом расхохотался на всю шахту. — Ха-ха! Ну, ты и шутник! Летать! Вы слышали, парни? — хлопнул он себя по коленке.

Стражники поддержали начальство дружным ржанием.

— Не веришь — не надо, — пожал я плечами. — Так я пойду или ты хотел ещё что-то сказать?

— А, в самом деле, чуть не забыл! — не без труда справившись со смехом, вспомнил управляющий. — Вечером в Старый лагерь отправится караван с рудой и отработавшими смену рудокопами. Пойдёшь с ним.

— Так Диего же велел меня отсюда вообще не выпускать, — не без удивления ответил я. Весть, следует признать, была неожиданной и приятной.

— А теперь он приказал прислать тебя к нему. У него есть какое-то задание как раз для такого дерзкого парня, как ты. Если справишься, то вы в расчёте. К тому же, он обещал помочь тебе подыскать более приятную работёнку, чем махать киркой в забое. Может быть, ты даже сможешь стать призраком Старого лагеря, как я и сам Диего, — пояснил Ян. Затем он протянул мне увесистый мешочек. — Держи, здесь полсотни кусков руды — твой заработок. Будешь в лагере, выпей шнапса за моё здоровье.

— Спасибо! — ещё больше обрадовался я.

— Не за что. Давай, вали уже отсюда наверх, помоги парням приготовить руду к отправке! — подтолкнул меня Ян к ближайшей лестнице.

По пути я забежал попрощаться с Граймсом.

— Эх, а я думал, что мы будем вместе добывать руду и разведывать новые жилы. Из тебя со временем мог бы получиться отличный рудокоп, — вздохнул он.

— Не исключено. Но всё же я хотел бы попробовать свои силы на других поприщах, — засмеялся я.

— Ну что ж, ступай. Однако если поймёшь, что горное дело — твоё призвание, возвращайся. Научу тебя всему, что знаю сам.

Я полез в сумку, чтобы отсчитать Граймсу руду за целебное зелье, как вдруг под руку мне подвернулся тяжёлый камень. Тот самый булыжник, который я нашёл в прошлом возле тела убитого Ыма.

— Кстати, Граймс, а это случаем, не та кровавая руда, которую ты ищешь? — спросил я, протягивая камень рудокопу.

Он взял мою находку, повертел в руках и отрицательно покачал головой.

— Нет. Даже не похожа, если не считать этих красноватых искр.

— Ты уверен?

— Парень, я всю жизнь ищу и добываю руды. А теперь являешься ты и спрашиваешь, уверен ли я, что эта каменюка вовсе не кровавая руда, а Белиар знает, что такое? — коротко рассмеявшись, протянул Граймс.

— А что это тогда?

— Откуда мне знать? Впервые такое вижу. Как придёшь в Старый лагерь, покажи кузнецу Хуно. Может, он подскажет.

— Хорошо, так и сделаю, — ответил я, отдал Граймсу руду, пожал крепкую мозолистую ладонь и, исполненный радостных ожиданий, устремился наверх, к солнцу.

С непривычки лучи дневного светила, которое уже клонилось к закату, больно резанули по глазам. Но не успел я толком проморгаться, как ко мне подскочил белобрысый стражник по имени Дрейк и пихнул к куче мешков с рудой.

— Видами любуешься, бездельник? А ну, хватай мешок и иди к остальным! Или ты хочешь, чтобы мы из-за тебя тащились через лес в темноте? — рявкнул он.

Я взвалил на спину тяжеленный мешок, остальные разобрали другие рудокопы, и вскоре колонна двинулась по тропе прочь от шахты. Путь через лес на этот раз прошёл без приключений, но показался мне куда более длинным, так как пришлось волочь куда более тяжёлый груз, чем в прошлый раз. Помогала прокачанная до сорока единиц сила.

На мосту через реку, который в прошлый раз мне не позволил пересечь Диего, один из рудокопов споткнулся и выронил мешок, из которого немедленно посыпалась руда.

Пришлось нам всем вместе её собирать, а затем стягивать порванный мешок кожаным ремешком, который нашёлся у кого-то из стражников. В итоге в массивные деревянные ворота Старого лагеря, снабжённые подъёмным механизмом, караван втянулся уже в густых сумерках.

Свалив мешок с рудой в указанное Дрейком место, я отошёл в сторону и огляделся. Старый лагерь представлял собой огороженные деревянной стеной трущобы, посередине которых торчал высокий замок, выстроенный из тёмно-серого камня. Даже в сумерках было видно, что он изрядно обветшал.

По всему лагерю зажигались огни, пахло жареным мясом, протухшей водой и ещё сотней плохо сочетавшихся между собой вещей. Повсюду сновали люди, неспешно беседовали у костра рудокопы, неподалёку кто-то кого-то крыл последними словами, а за ближайшим углом, похоже, происходила драка.

Я растерянно огляделся. Куда тут идти, где искать Диего?

— О, кого я вижу! — раздался из-за спины насмешливый голос.

Услышав за спиной голос, я обернулся и едва не столкнулся со стражником, который целую вечность назад вёл меня в шахту. Сразу же вспомнил имя — Бладвин.

— Ну что, приятель, не забыл, что должен мне тридцать кусков руды? — засмеялся он.

— За что это? — удивился я.

— Как за что? Я же выдал тебе еду, когда ты подыхал от голода, усталости и побоев, — напомнил Бладвин.

— Это я помню, ещё раз спасибо. Только ты тогда сказал, что я должен тебе десять кусков, а вовсе не тридцать.

— Всё верно. Но ты слишком долго не возвращал долг, и набежали проценты. А ещё десятку ты должен мне за защиту, чтобы с тобой не произошло какой-нибудь неприятности. Тут, как ты сам понимаешь, каторга, полная убийц, насильников и дезертиров, половина из них рада будет перерезать тебе глотку при первом удобном случае.

— О себе я как-нибудь сам позабочусь. А о процентах мы не договаривались. Так что вот тебе десять кусков, а об остальном можешь забыть, — решительно ответил я, высыпав руду в подставленную ладонь стражника.

— Ты и в самом деле наглый! — хмыкнул стражник. — Ну что ж, сам напросился. Теперь ходи и оглядывайся.

— Благодарю за совет! А теперь мне пора идти, меня ждёт Диего.

— Проваливай! Но если думаешь, что Диего станет защищать тебя, то ошибаешься. Он парень злопамятный, а ты в прошлый раз порядком его выбесил. Да и вообще тут каждый сам за себя, — глумливо проговорил этот гнусный тип.

Я мысленно послал его к Белиару (посылать вслух поостерёгся) и отправился разыскивать Диего. Свернул в первый попавшийся проулок и немедленно оказался в эпицентре пьяной драки, где мне тут же самому едва не прилетело по голове. Выскочил оттуда как ошпаренный и направился в сторону ворот замка.

— Эй, приятель, не знаешь, как мне найти Диего? — спросил я у первого встречного рудокопа.

— Так вот же его хижина, — на ходу мотнув головой, пробурчал он. — Главное, в замок не лезь, а то стражники прирежут без разговоров. Туда пускают только людей Гомеза.

Жилище самого авторитетного из призраков я представлял себе несколько иначе. А эта криво сколоченная из старых досок халупа ничем не отличалась от соседних, в которых ютились не только призраки, но и простые рудокопы. Правда, размещалась она прямо напротив ворот замка, в котором, как мне не раз рассказывали, обитают рудные бароны во главе с Гомезом, их наложницы, маги огня и самые уважаемые из стражников.

Из небольшого оконца пробивался тусклый свет и доносились негромкие, но раздражённые голоса. Похоже, хозяин дома, но у него гости. Я подошёл к двери хижины и нерешительно постучался.

— Подожди немного, кем бы ты ни был! Скоро освобожусь, — раздался изнутри грозный рык, приглушённый дверью.

Я отошёл в сторону и уселся на скамью из расколотого вдоль бревна, которая была пристроена возле стены хижины. Просидел так некоторое время, дожидаясь Диего и наблюдая за вечерней жизнью Старого лагеря. Обратил внимание, что хоть железная решётка ворот внутреннего замка и поднята, но в хорошо освещённой арке дежурят до зубов вооружённые стражники. Просто так не прошмыгнёшь.

Вскоре скрипнула дверь, и я вскочил со скамейки. Из хижины вышел человек в потрёпанных доспехах призрака. В неверном свете огней видно было не очень хорошо, но мне показалось, что он чем-то страшно напуган или потрясён. Не видя меня, он проковылял мимо на негнущихся ногах.

— Это ты в дверь ломился? — хмуро спросил высунувшийся вслед за странным визитёром Диего.

— Не ломился, а вежливо постучал, — поправил я.

— А-а, вот это кто! Наш дерзкий новичок. Узнаю кротокрыса по помёту! — засмеялся хозяин хижины. — Входи!

Вслед за Диего я зашёл в его жилище и прикрыл за собой дверь. Обстановка хижины вполне соответствовала внешнему виду. Тусклая масляная лампа над грубо сколоченным столом с парой табуретов, в одном углу узкая койка, накрытая чем-то вроде толстой мешковины, в другом небольшой очаг, лук со стрелами на стене — вот и всё убранство.

Диего уселся на одну из табуреток, кивком указав мне на вторую. Я сел напротив него.

Призрак, прищурившись, вгляделся в моё лицо.

— Да вы только поглядите, все синяки зажили и даже шрамов не видно! Старею... — с усмешкой проговорил он.

— Ты меня позвал, чтобы полюбоваться на следы от своих кулаков на моём лице? — невольно потерев челюсть, спросил я.

— Не только. Просто мне потребовалась услуга, и я вспомнил об одном бесстрашном новичке. Уверен, что у тебя хватит наглости провернуть то, что я задумал. Да и поправить наши с тобой отношения не помешает, а то мы как-то неудачно их начали.

— Да уж... — проворчал я.

— Рассыпаться в извинениях не стану, ты сам нарвался. Но в дальнейшем хотелось бы, чтобы у нас всё было ровно.

— Ну и что за услуга тебе нужна? И, главное, что я получу взамен, кроме поправки отношений?

— Ха! А я в тебе не ошибся, — встопорщив чёрные усы, рассмеялся Диего. — Похоже, из тебя выйдет толк.

— Мне тоже так кажется, — ухмыльнулся в ответ я. — Так что там у тебя за проблема? Излагай.

— Ты ведь так до сих пор не передал то письмо магам?

— Нет. Пока случая не было, твоими стараниями.

— Вот видишь, как всё удачно сложилось! — хлопнул ладонью по столу Диего.

— Для кого как, — возразил я.

— Для нас обоих. Я помогу тебе попасть к магам и получить награду, а ты взамен кое-что сделаешь для меня, — предложил он.

— Надеюсь, ничего не придётся красть у этих ребят? А то в прошлый раз для меня это закончилось не очень хорошо. Притом это были водные маги, а про огненных рассказывают, что они ещё суровее...

— Нет, воровать тебе не придётся. Просто у меня среди магов есть приятель. Его зовут Мильтен. Я помогал парнишке с тех самых пор, как он угодил в колонию. Со временем он стал учеником верховного мага Корристо, а потом и сам надел красную мантию, но старой дружбы не забывает, — сказал Диего. — Однако в последнее время он куда-то попал, и я уже с месяц его не видел. А мне нужно как можно скорее передать ему весточку и ещё узнать, всё ли с ним в порядке. Собственно, это всё, что ты должен сделать. Так что, по рукам?

Предложение звучало заманчиво, но я задумался, нет ли в нём подвоха. Повертел ситуация и так, и эдак, однако никаких подводных камней в нашей возможной сделке на первый взгляд не было.

— Хорошо, договорились! — согласился и сразу же получил запись о новом квесте «Сделка с Диего». — Что я должен передать этому Мильтену.

— Записку. Заодно спросишь, как у него дела и куда он пропал так надолго. Но ты должен знать, что в резиденцию магов посторонних не пускают, и если Мильтена держат взаперти, ты должен найти способ до него добраться. Именно поэтому мне и потребовался такой нахальный тип как ты, который не станет падать в обморок от почтения к магам.

— А как ты поможешь мне попасть в замок? Поспособствуешь, чтобы я стал одним из людей Гомеза? — предположил я.

— Нет, это не только от меня зависит. Помочь я, конечно, могу, но на это уйдёт куча времени, а хотелось бы поскорее. Поэтому мы поступим иначе, — навалившись на столешницу, понизил голос Диего. — Тут у нас ошивается один тип, вор по имени Мордраг из Нового лагеря. Мясные жуки нашуршали, что он один из гонцов магов, иначе бы этого наглеца тут давно пристукнули. Но Мордраг доставляет послания от Корристо к Сатурасу, главе Круга воды, и обратно, а потому находится под их покровительством. Таких курьеров очень немного, всего человека два или три на всю колонию. Я в своё время пытался стать одним из них, но случайно испортил отношения с магами огня...

— Чем ты им насолил?

— Не важно. Суть в том, что у каждого из гонцов есть особый опознавательный знак. Обычно это какое-нибудь приметное кольцо. И у Мордрага оно точно есть. Если кольцо окажется у тебя, то тебя без вопросов пропустят в замок, да и в резиденцию магов проникнуть будет намного проще.

— И как я получу кольцо? Украду? — спросил я.

— Не думаю, что у тебя получится. Слишком уж ушлый тип этот Мордраг. Даже Фингерс не взялся пошарить в его сумке, — покачал головой Диего.

— Кто такой Фингерс?

— Самый опытный вор в Старом лагере. Если уж он не решился попытаться обокрасть Мордрага, то тебе тем более не стоит в это лезть. Или ты настолько ловкий вор?

— Нет. Я, конечно, тоже кое-что умею, но состязаться с мастерами мне рановато, — скромно признал я.

— Так и думал. Поэтому придётся применить силу. По-хорошему он кольцо нам точно не одолжит. Ты заманишь Мордрага в засаду, где его буду ждать я.

— И ты его пристрелишь?

— Нет, я не собираюсь его убивать. Не хватало мне испортить отношения ещё и с магами воды. Просто отберу кольцо и запру этого типа где-нибудь, пока ты не вернёшься с вестями от Мильтена.

— А этот Мордраг потом магам не нажалуется? — уточнил я.

Диего усмехнулся.

— Чтобы они усомнились в его способности самостоятельно выпутываться из неприятностей и нашли другого курьера? Обычно у них это быстро делается, — ответил он.

— Ну что ж, тогда я в деле. Где мне искать этого Мордрага?

— Обычно он крутится на рынке или где-нибудь поблизости. Пройдись по лагерю, и ты его встретишь. Мне шепнули, что вчера после полудня он снова сюда заявился. Узнать Мордрага будет нетрудно — он носит одежду Нового лагеря.

— Понял. Когда начинаем?

— Да хоть сейчас, — сказал Диего и встал.

— Куда его надо будет заманить?

— Думаю, развалины рухнувшей башни — вполне подходящее местечко. Скажешь Мордрагу, что спрятал там краденую вещь. Если будешь достаточно убедительным, то он поверит.

— А я если не поверит? — уточнил я.

— Отправишься обратно в шахту. Никчёмные бестолочи мне не нужны, — ухмыльнулся Диего.

Вот же чёртов сукин сын! Вслух, разумеется, я возмущаться не рискнул. Вместо этого кивнул в знак того, что всё понял, и молча направился к двери вслед за хозяином хижины.

Выйдя наружу, мы свернули за угол и оказались на узкой улочке, которая уходился налево от ворот замка, вдоль наружной стороны его стен. К их подножию жались убогие лачуги, выстроенные в том же архитектурном стиле, что и жилище Диего. Охранявшие ворота стражники во главе с темнокожим здоровяком в тяжёлых доспехах проводили нас хмурыми взглядами.

— Привет, Диего! — окликнул моего спутника щекастый тип в засаленном фартуке, который перемешивал длинной поварёшкой какое-то варево. Оно побулькивало в большом котле, который был пристроен над разведённым прямо посреди улицы костре.

— А-а, Снаф! Что ты там сегодня стряпаешь? Рагу из мясных жуков? — отозвался Диего.

— Нет, сегодня на ужин будет варёный рис с салом кротокрыса и серафисом. Зайди через полчаса, как раз доварится, — ответил Снаф.

— Непременно, — пообещал мой спутник.

А ко мне тем временем прицепился какой-то совсем молодой тщедушный парнишка. Он понуро сидел на скамейке неподалёку от повара, но при нашем появлении оживился и вскочил на ноги.

— Привет! Как тебя зовут? Я Мад. Ты будешь со мной дружить? Тут никто не хочет со мной дружить, они меня обижают. А ты не такой, как они, я сразу понял, как только увидел... — затараторил он.

— Мад! — обернувшись, сердито изогнул бровь Диего. — Ты опять? Я что тебе говорил?

Парнишка испуганно втянул голову в плечи и попятился.

— А я чего? Я ничего? Хотел только... — забормотал он, но под пристальным взглядом Диего окончательно стушевался и поплёлся обратно к своей скамейке.

— Кто это? — спросил я, когда мы отошли на несколько шагов.

— Местный дурачок, посмешище всего Старого лагеря. Не обращай на него внимания.

Мы продолжили путь. Несколько рудокопов, призраков и даже какой-то стражник, которые попались нам по дороге, вежливо здоровались с Диего. Меня же напрочь игнорировали или, в лучшем случае, удостаивали короткого равнодушного взгляда. Но мне было всё равно. Пока не прокачался и не прибарахлился, лучше не обращать на себя лишнего внимания.

Когда мы приблизились к округлой приземистой постройке, выложенной из крупных каменных блоков, которая нависала над улицей с левой стороны, я заметил стоящего у входа человека в усиленных отполированными стальными пластинами серо-синих доспехах, которые заметно отличались от снаряжения людей Старого лагеря.

— Это, случаем, не Мордраг? — шёпотом спросил я.

— Нет. Этот парень сражается на арене.

— На арене? — тупо повторил я.

— Ну да. Вот же она, — указал на округлую постройку Диего.

Так вот что это такое! Арена.

— Привет, Диего! — с достоинством кивнул моему спутнику боец из Нового лагеря.

— И тебе не хворать, Корд, — отозвался призрак. — Готовишься к новым боям?

— Нет, скоро ухожу отсюда. Возвращаюсь обратно в Новый лагерь. Генерал Ли просит заняться обучением новичков.

— Ну вот! А кто же теперь будет выбивать дерьмо из наших разжиревших бездельников? — то ли в шутку, то ли всерьёз огорчился Диего.

— Пришлю вместо себя Кирго. Он тоже парень крепкий, многим тут сумеет накостылять. А заодно и руку набьёт, — ответил Корд.

— Что ж, тогда удачи!

Корд снова кивнул и отвернулся.

Мы прошли ещё некоторое расстояние и оказались среди развалин. Справа темнели гнилыми досками развалины нескольких хижин, а слева зияла тёмной дырой лежащая на боку длинная постройка.

Я задрал голову и указал вверх, где над замковой стеной торчало неровно обломанное широкое основание:

— Это она оттуда упала?

— Оттуда.

— И как только не рассыпалась по кирпичику...

— Умели раньше строить.

Диего заглянул в тёмное нутро рухнувшей постройки и убедился, что там никого нет.

— Ступай дальше, до рынка уже недалеко. Встретишь Мордрага, веди сюда. А я спрячусь внутри, — сказал Диего и скользнул внутрь упавшей башни, словно сразу же растворившись в полутьме.

Я двинулся в прежнем направлении и вскоре оказался возле широкого пандуса, который уходил от улицы влево, к внешней стене лагеря. Заканчивался он деревянными воротами, и я понял, что это второй выход наружу. С пандуса на меня с ухмылкой пристально смотрел тип в тяжёлых доспехах стражника и с торчащей из-за плеча рукоятью боевого топора.

— И куда это ты собрался, приятель? — спросил он.

— На рынок, — пожал плечами я.

— На рынок? О, так значит, у тебя есть руда! — уверенно заявил стражник.

— Есть немного. Но тебе-то что за дело до моей руды?

— Хочу сделать тебе выгодное предложение.

— Решил продать мне своё оружие и место в страже Гомеза? — спросил я, возвращая ему ухмылку.

Он пару секунд таращился на меня, как на диво, а потом заржал.

— Ха-ха! Ну ты и шутник, приятель! Нет, боюсь, чтобы выкупить моё место в страже, топор и доспехи, твоей руды будет маловато. Однако ты можешь ими воспользоваться. Так сказать, взять на время в аренду. Вместе с моим опытом и бесстрашием, разумеется.

Я начал понимать, куда клонит этот тип. Впрочем, догадаться было нетрудно.

— Хочешь, чтобы я заплатил тебе за защиту пять кусков руды? — предположил я.

— Верно. Только не пять, а десять, — кивнул он. — И, кстати, можешь звать меня Шакалом. Меня все тут так называют.

— Не дороговато ли берёшь, Шакал?

— Да брось, разве десять кусков — это слишком много за то, чтобы иметь в трудный час такого союзника, как я?

Угу, союзника, как же! Руду-то он заберёт, а как дойдёт до дела, вряд ли станет впрягаться за какого-то новичка. Впрочем, Шакал мне нравился куда больше, чем скользкий Бладвин, да и ссориться с этим здоровенным громилой не хотелось. Поэтому, сокрушённо вздохнув, я отсчитал десяток кусков руды из своих не слишком богатых запасов и протянул Шакалу.

— Поверь, ты принял верное решение, — сграбастав их, заявил он.

— Хотелось бы надеяться, — кисло отозвался я, кивнул на прощание и пошёл дальше.

Миновав ещё пару-тройку разрушенных хижин, я оказался на торговой площади. Сверху её накрывал поднятый на высоких столбах дощатый навес, под которым толпились и гомонили несколько десятков человек. В основном это были рудокопы, но я заметил также нескольких призраков, пару стражников и лысого парня в легко узнаваемых одеяниях Болотного лагеря.

А затем мой взгляд зацепился за волчью куртку и короткий тёмно-синий плащ. Их обладатель о чём-то яростно спорил с одним из призраков, смуглокожим и крючконосым мужиком средних лет. Никем кроме как Мордрагом человек в волчьей куртке быть не мог.

— Ты-то мне и нужен, — прошептал я и уверенно направился к будущей жертве.

— И где этот твой тайник? Здесь, что ли? — с усмешкой спросил Мордраг, когда мы приблизились к упавшей башне. Увести его с рынка оказалось проще простого, стоило лишь поманить якобы украденной у рудных баронов ценной вещицей.

— Да, внутри, — подтвердил я, кивнув на неровную дыру входа.

— Ну ты и чудак! В этих развалинах постоянно кто-нибудь ошивается. Найдут твой тайник как нечего делать.

— Да? Не знал. Я же здесь новенький... — пробормотал я.

— Оно и видно! — хмыкнул Мордраг. — Ладно, показывай, что там у тебя.

Я вошёл внутрь лежащего на боку сооружения. После вечернего, но ещё довольно яркого освещения мне показалось, что там совсем темно. Я неуверенно двинулся вперёд. Не почуявший ловушку вор из Нового лагеря двинулся следом.

— Привет, Мордраг! — раздалось сзади.

Мы с ним обернулись одновременно. Высокая фигура Диего прорисовывалась на светлом освещённом фоне выхода чётко очерченным тёмным силуэтом.

Вместо ответа на приветствие Мордраг грязно выругался, пообещав отправить меня к Белиару самым жестоким и противоестественным способом, и потянулся за оружием. Я немедленно отскочил в сторону и прижался спиной к холодным камням стены.

— Не советую делать глупости, приятель. Мне нужно только поговорить с тобой, — спокойно произнёс Диего.

— Чего тебе? — нехотя убрав руку от висевшей на поясе шипастой палицы, хмуро спросил Мордраг.

— Хотел попросить тебя о небольшой услуге, — начал призрак. — Я знаю, что ты курьер магов и доставляешь их послания из Нового лагеря и обратно. И у тебя есть особый перстень, который служит пропуском. Одолжи мне его на полдня. Поверь, в долгу не останусь, ты меня знаешь.

— С ума сошёл?! Я не могу дать тебе перстень гонца. Неизвестно, что ты с его помощью сделаешь. А с меня потом маги шкуру спустят, — решительно мотнул головой Мордраг.

— Прямо-таки и шкуру? — усомнился Диего.

— Может, и помилуют. Но своего положения и связанных с ним привилегий я точно лишусь. Так что мой ответ — нет!

— Если согласишься, то большую часть твоих потерь я тебе возмещу. Если у тебя и впрямь будут какие-то потери, конечно, — пообещал призрак. — А станешь и дальше упрямиться, тебе же будет хуже.

Мордраг, больше не размениваясь на разговоры, выхватил оружие и бросился вперёд.

Когда узкий меч Диего покинул ножны, я рассмотреть не успел. Но уже в следующее мгновение раздался короткий лязг и в метре от меня ударилась о камни стены палица, вылетевшая из руки Мордрага. Её обладатель оказался прижат к противоположной стене. Мои глаза уже успели привыкнуть к полумраку, и я отчётливо видел, как из-под острия меча, которое упёрлось ему в кадык, медленно стекла капля крови.

— Сам отдашь колечко или забрать его с твоего трупа? — спокойным тоном поинтересовался у Мордрага призрак.

— Забирай, Белиар с тобой!

Вор сорвал с пальца перстень и швырнул его в сторону входа. Диего, отшагнув назад, поймал добычу на лету.

— Идём! — кивнул он мне.

— Грязные шныги! — процедил Мордраг.

— Да не переживай ты так. Зайди ко мне завтра в полдень, и я верну тебе перстень, — утешил его Диего.

— Да уж зайду, не сомневайся, — проворчал вор, а затем обернулся ко мне: — А ты ещё пожалеешь о том, что заманил меня в засаду!

Я не стал ничего отвечать и, стараясь слишком явно не втягивать голову в плечи, шмыгнул наружу вслед за Диего.

Мы направились обратно к хижине главного призрака Старого лагеря.

— Ну вот, малыш, — на ходу проговорил он, — ты уже и обзавёлся первым настоящим врагом в колонии. Однако если завтра сделаешь всё как надо, то можешь считать, что у тебя появился и союзник.

— В твоём лице? — уточнил я.

— Именно, — усмехнулся Диего.

Я кивнул. Из уст моего спутника слово «союзник» прозвучала куда весомее, чем полчаса назад, когда его произнёс стражник Шакал, вымогая у меня мзду «за защиту».

Вскоре мы подошли к импровизированной кухне Снафа, возле которой уже собралось несколько рудокопов и призраков.

— Эй, идите сюда, тут как раз ваши порции остались! — окликнул нас повар.

Диего направился к котлу. Я обратил внимание, что при его приближении толпа расступилась с почтением, но без страха. Многие приветствовали моего спутника улыбками и перекидывались с ним короткими фразами. Лишь дурачок Мад, целенаправленно заспешивший к моей скромной персоне, резко остановился, натолкнувшись на предупреждающий взгляд Диего, и отошёл в сторонку.

Снаф вручил нам по миске аппетитно пахнувшего варева, и мы отошли от котла, уступив место другим. Мой живот громко заурчал, предвкушая трапезу. Не удивительно, кажется, в последний раз я ел рано утром, ещё в Старой шахте.

— За еду платить не надо? — уточнил я у Диего.

— Не обязательно. Ты, конечно, можешь дать Снафу кусок-другой руды, но лучше просто помоги ему, когда он попросит. Например, набрать грибов, добыть мяса или ещё чего-нибудь, — пояснил призрак.

Я кивнул и стал искать взглядом место, где бы пристроиться для ужина. Взгляд наткнулся на скамейку возле хижины Мада, и я было направился туда.

— Лучше пойдём ко мне, — остановил меня Диего. — И переночуешь там же. Утром тебе предстоит отправиться в замок, чтобы выполнить моё задание. Не хочу, чтобы тебя прирезали раньше времени, — весело оскалил он необыкновенно ровные и белые для обитателя этого мира зубы.

* * *

— Хватит спать, пора за дело! — вырвал меня из сладкого сна бодрый голос Диего, сопровождавшийся лёгким дружеским пинком.

С трудом продрав глаза, я сфокусировал взгляд на довольной усатой физиономии, которая глядела на меня сверху вниз.

— Угу. Только умоюсь, — пробормотал я и с кряхтением поднялся с подстилки, которую Диего вчера кинул для меня на пол в противоположном от своей койки углу хижины. Позёвывая, вышел наружу и начал плескаться возле бочки с дождевой водой, стоявшей у стены.

— Ты гляди! Похоже, Диего завёл себе подружку, — заржал кто-то за моей спиной.

Я медленно обернулся и увидел двух рудокопов — один был лысый, с покрытыми трёхдневной щетиной щеками, а второй рыжий, с криво подстриженной клочковатой бородой.

— Как тебя зовут, парень? Или ты не парень? — опять хихикнул рыжий.

Я не стал попусту тратить слова и просто заехал ему кулаком в глаз. От удара он закрыться не успел, отшатнулся назад и, запнувшись о какой-то хлам, опрокинулся на спину. Его лысый приятель замер на месте, округлив глаза и приоткрыв рот. Похоже, такого развития событий он не ожидал.

— Тебе тоже врезать? — уточнил я. — Или сам отвалишь?

— Да я-то чего? Я ничего... — отступив на шаг, пробормотал он.

— Вот и молодец. И придурка этого забрать не забудь.

— Неплохо! — раздался у меня за спиной весёлый смех Диего. — Похоже, ты сумеешь отвоевать себе место под куполом.

Я проводил взглядом заковылявших прочь незадачливых насмешников и обернулся к призраку.

— Когда мне идти?

— Да прямо сейчас. Только рожу вытри. Видишь того здоровяка возле ворот? Это Торус, он отвечает за охрану замка. Будь с ним повежливее, — принялся наставлять меня Диего. — Вот, держи перстень. Покажешь его Торусу. Не забыл, что ты должен сделать в замке?

— Узнать про Мильтена и отдать письмо магам, — ответил я.

— Не просто узнать, но и поговорить с ним лично. Мало ли что тебе там наболтают. Понял?

— Понял.

— Вот и хорошо. Тогда ступай.

— Хоть бы пожрать дал сначала.

— Успеешь ещё, когда вернёшься. Вряд ли тебе позволят надолго задержаться во внутреннем кольце, — подталкивая меня в сторону ворот, ухмыльнулся Диего. — Кстати, можешь сказать Торусу, что хочешь стать одним из людей Гомеза. Если ты хочешь, конечно.

Честно говоря, идти в услужение к рудным баронам мне не очень-то и хотелось. Но надо же с чего-то начинать. Здесь, за магическим барьером, ты или принадлежишь к сильной шайке, или тобой будет помыкать каждый дурак. Это я уже успел уяснить. А потому украдкой вздохнул, продел указательный палец в слишком большой для него перстень гонца, украшенный сине-зелёным камнем, и направился к воротам.

— Куда это ты собрался? — уперев здоровенные ручищи в бронированные бока, осведомился при моём приближении Торус. Из-за его спины выглядывали ещё двое стражников.

— Во внутреннее кольцо. У меня послание для магов огня, — ответил я и показал отнятый у Мордрага перстень.

Торус, чуть прищурившись, внимательно рассмотрел украшение и хмыкнул.

— С каких это пор маги стали посылать с поручениями простых рудокопов? — протянул он.

— Вообще-то я хочу присоединиться к вашему лагерю и стать одним из людей Гомеза, — ввернул я.

— Вот как? А с чего ты взял, будто сможешь быть ему полезным?

— Ну, я способный... Хочешь, сам испытай меня.

— Делать мне больше нечего? Я видел, как ты вышел из хижины Диего. Раз ты его человек, то пусть он сам и придумывает для тебя испытания. А я посмотрю, как ты с ними справишься, — ответил Торус.

— Хорошо, — пожал я плечами. — Но, может быть, я могу сделать что-то лично для тебя? Какое-то задание, для которого нужен неприметный человек, который не состоит в страже?

Торус покачал головой, как мне показалось, скорее с одобрением, чем с осуждением.

— Ишь, прыткий какой! Мне пока нечего тебе поручить, но буду иметь в виду.

— А в замок-то я могу пройти?

— Проходи. Только не шляйся там без толку. К магам — и обратно. Понял?

— Не тупой.

Я обошёл Торуса, который, разумеется, даже не подумал посторониться, миновал каменную арку ворот и оказался в широком замковом дворе. В центре него зияло какое-то широкое углубление, накрытое ржавой кованой решёткой. По другую сторону располагались два основательных двухэтажных здания, возле правого из них, вход в которое охраняли двое стражников, высилась огромная башня с четырьмя острыми шпилями на вершине. Слева и справа от ворот к замковой стене примыкали ещё несколько построек.

Я взглянул в дальний конец двора и рассмотрел обломанное основание второй башни. Той самой, верхняя часть которой лежит внизу во внешнем кольце лагеря. Именно в ней мы с Диего устроили засаду Мордрагу.

— Кто тебя сюда пустил, оборванец? — спросил меня проходивший мимо человек с пышными усами, в роскошном одеянии красного цвета и с дорогим мечом у пояса.

— Я это... к магам, — пробормотал я и поднял руку с перстнем гонца.

— К магам? Так и ступай к ним. Чего ты тут застыл? — кивнул в сторону левого из двух зданий напротив.

— Да-да, я уже... — ответил я и заспешил в указанном направлении. Когда обернулся на ходу, то увидел, что тип в красном уверенной неторопливой походкой направляется к охраняемому зданию.

«Уж не сам ли это Гомез?» — промелькнула в голове мысль. Впрочем, времени для пустых размышлений не было, я пересёк двор и оказался перед высокими ступенями у входа в то здание, что находилось левее. Сверху на меня уставились два высоких черноволосых типа в красных долгополых мантиях. Маги.

— Тебе чего? — окинув меня равнодушным взглядом, спросил один из них.

— Я к этому... к вашему главному... Корристо, — неожиданно смутившись под их взглядами, пробормотал я.

— Вот как? А отчего не к самому Инносу? Думаешь, к верховному магу Круга огня может вот просто так заявиться любой оборванец? — насмешливо спросил второй из этой парочки самодовольных падальщиков.

— Я гонец, — заявил я и предъявил кольцо, которое Диего отобрал у Мордрага.

— Ты гляди, и в самом деле перстень с аквамарином! Неужто у Сатураса закончились наёмники и воры для поручений, раз он начал посылать к нам скребков? — хмыкнул первый из магов.

— Так вы меня пропустите?

— Зачем? Можешь отдать мне, что ты там принёс. Или Сатурас приказал передать что-то на словах?

— Ты не Корристо... — попятившись, неуверенно проговорил я.

— Кто же я тогда, по-твоему? — с насмешкой изогнул бровь маг.

А и в самом деле, почему я решил, что Корристо обязательно должен быть старцем с белой бородой, как у Деда Мороза? Может, это он и есть?

Я открыл было рот, но сказать ничего не успел, так как из полумрака за спинами моих собеседников выступил ещё один человек в мантии и положил широкую ладонь на плечо того, кто назвался Корристо. Седой бороды у него тоже не было, однако он выглядел намного старше этой парочки.

— Торрез, что здесь у вас за шум? — спросил он. — Работать мешаете.

— П-простите, мастер Дамарок! — разом растеряв всю спесь, вздрогнул «верховный маг». — Этот оборванец требует пропустить его к мастеру Корристо.

— Очередной сумасшедший? Гоните его в шею!

— Но у него перстень посланца...

— В самом деле? — Дамарок вопросительно взглянул на меня.

Я снова показал кольцо Мордрага.

— Настоящий, — с первого взгляда уверенно заключил маг. — Раз так, то ты можешь пройти. Но говори с мастером Корристо вежливо и не отнимай у него времени сверх необходимого.

— Да-да, я быстро!

Маги расступились и пропустили меня внутрь здания. Я вошёл и оказался в просторном холле. Впереди виднелись два входа в какие-то помещения, по обеим сторонам от которых вдоль стен шли широкие каменные лестницы.

— Наверх, — подсказал из-за спины Дамарок.

Я взбежал по одной из лестниц и оказался в довольно большом помещении, освещённом магическими светильниками. В его центре, занимая большую часть пола, была вычерчена пентаграмма. По сторонам от неё стояли какие-то странные штуки. Одна состояла из пары массивных металлических колец, вставленных одно в другое и закреплённых на основательной подставке.

Отведя взгляд от непонятного приспособления, я увидел старца в тяжёлой багровой мантии, который строго глядел прямо на меня. Морщины, седые волосы и той же масти борода, хоть и короткая, не оставляли сомнения, что он тут самый старый и опытный.

— Мастер Корристо? — спросил я.

— Да, верховный маг Круга огня в этом богами забытом месте, — кивнул он. — А ты кто такой?

— Меня зовут...

— Я не спрашивал, как тебя зовут. Я спросил, кто ты.

— Гонец. Вот, — я продемонстрировал ему кольцо. — Я принёс письмо.

— Письмо? Так давай его сюда!

Я развязал сумку, чтобы достать письмо, как вдруг Корристо резко отшатнулся. С удивлением взглянув на него, я протянул многострадальный свиток.

— Что там у тебя?!

— Не знаю, я его не вскрывал...

— Да нет же! Я не о письме, а о том, что находится в твоей сумке. У тебя там мощный источник магии!

— Магии? Не знаю... — искренне удивился я, но в следующий миг мысленно хлопнул себя по лбу. Тот булыжник с искрами! — Может быть, это?

Корристо недоверчиво вгляделся в камень, который я вытащил другой рукой. Протянул ладонь, но, так и не коснувшись поверхности пальцами, отдёрнул руку.

— Где ты его взял? — спросил старый маг.

— Нашел... В шахте, — ответил я. — Ты знаешь, для чего оно?

— Нет, никогда не видел ничего подобного. Это очень странная вещь. Камень переполнен магической энергией, но она не исходит от Инноса. Как, впрочем, и от Белиара. В ней будто равномерно смешаны эманации всех трёх богов разом и что-то ещё... — пробормотал Корристо. — Знаешь что? Спрячь-ка ты его обратно, а потом отнеси подальше от лагеря и выброси в реку. Или в какую-нибудь глубокую расщелину, чтобы никто не смог найти. Это крайне странная и непонятная вещь. И как всё непонятное, очень опасная... Ты меня понял? — с нажимом спросил он.

Я согласно кивнул и быстро убрал камень в сумку. Угу, как же! Вот прямо сейчас побегу и выброшу. Камешек явно непростой. Я не я буду, если не найду на него покупателя. А, может, с ним связан какой-то крутой квест?

— Всё, ступай! — теряя ко мне интерес, распорядился верховный маг.

— А письмо? — спохватился я.

— В самом деле, совсем забыл...

Корристо взял у меня свиток и осмотрел печать из тёмно-красного сургуча или чем они их тут запечатывают.

— Хм... И в самом деле письмо не вскрыто, — кивнул он. — И оно не от Сатураса. Где ты его взял?

— Мне дал его какой-то маг перед тем, как меня швырнули за барьер, — честно овтетил я.

Корристо, сломав печать, развернул письмо. Быстро пробежал глазами по строчкам сверху донизу (вот бы мне так уметь!), нахмурился, вчитался внимательнее.

— Странно... — задумчиво пробормотал маг.

— Что такое? — спросил я.

— Письмо адресовано Ксардасу, а не мне.

— Кому?

Старик вскинул на меня сердитый взгляд.

— Мы стараемся лишний раз не произносить это имя. Когда-то он был моим учителем, однако несколько лет назад предал дело Инноса и покинул нас. Мне пришлось занять его место. Для меня Ксардас давно мёртв...

— Почему тогда маги с той стороны барьера шлют ему письма?

— Ты задаёшь слишком много вопросов для простого гонца, — недобро взглянул на меня Корристо. — Письмо ты доставил, так что можешь быть свободен!

— А как же награда?

— Награда? Ах, да... Найди Торреза и скажи, что я велел заплатить тебе за доставку письма.

— Спасибо! — не стал больше бесить старого мага я и торопливо направился к лестнице.

В холле резиденции магов никого не было. Лишь откуда-то снаружи доносились голоса Торреза и второго насмешника. Воровато оглядевшись, я шагнул к одной из дверей во внутренне покои и заглянул внутрь. В скупо освещённой комнате увидел Дамарока и ещё какого-то мага, которые возились с разложенными на столе книгами.

Второй маг выглядел моложе Дамарока, но, как мне показалось, заметно старше двух других. Вряд ли это Мильтен. Со слов Диего я понял, что его приятель должен быть совсем юным.

Я прокрался ко второй двери. Эта комната освещалась не более щедро, чем первая. В углу, спиной ко мне, на коленях стоял человек в мантии и едва слышно твердил слова молитвы. Поколебавшись немного, я шагнул внутрь и окликнул его:

— Эй!

Он быстро обернулся. Я увидел совсем молодое лицо — вряд ли этот парень был старше, чем я в реале. От быстрого движения на лоб мага упала тёмная прядь.

— Кто ты такой и что тебе здесь надо? — поднимаясь на ноги, спросил он.

— Тихо, не шуми! — поднёс я палец к губам. — Ты ведь Мильтен?

Грозное выражение его лица мгновенно сменилось удивлённым.

— Да... Ты от Диего?

— От него. Он просил узнать, всё ли у тебя в порядке и куда ты пропал?

Выражение лица Мильтен едва заметно изменилось. Похоже, предназначенные ему слова имели ещё какой-то второй смысл, скрытый от непосвящённого. Парень приблизился ко мне и вгляделся в лицо.

— Никогда тебя раньше не видел.

— Я здесь новенький. Диего решил, что раз меня тут никто не знает, то и ничьих подозрений я не вызову.

— Резонно, — кивнул Мильтен. — Ну, раз так, то передай Диего, что я не появлюсь ещё несколько дней. После нашей прошлой вылазки Корристо рассердился, что меня не было так долго, и наложил наказание. Теперь я целыми днями или занимаюсь делами по хозяйству, или твержу молитвы. В общем, ничего страшного. Не впервой.

— Ясно. Передам.

— Да, и вот ещё что... — задумчиво потёр лоб молодой маг. — Скажи Диего, чтобы повнимательнее присмотрелся к Ворону.

— А кто это? — уточнил я.

— Один из рудных баронов. Неужели ты о нём не слышал? — бросил на меня быстрый взгляд Мильтен.

— Нет. Меня сразу отправили в шахту, а в лагерь привели только вчера. Кроме Диего, Торуса, Снафа и ещё пары человек я никого тут не знаю.

— Тогда понятно, — хмыкнул маг. — В общем, передай Диего, что Ворон в последнее время ведёт себя необычно. Кажется, он что-то замышляет, и это как-то связано с Болотным лагерем. Я своими глазами видел, как он говорил с человеком оттуда. Обычно их в замок не пускают. Понял?

— Нет, — честно признался я. — Но передам всё слово в слово.

— Вот и молодец! — засмеялся Мильтен. — Всё, ступай, пока тебя здесь не застали! Хотелось бы наградить тебя за весть от Диего, но у меня ничего нет... Разве что это.

Парень извлёк из рукава свиток и протянул мне. Я развернул.

— Заклинание огненной стрелы?

— Уже имел с такими дело? Возьми, пригодится. Хотя бы сможешь отбиться от кровяного шершня или кротокрыса.

— Спасибо! — ответил я, спрятал подарок и выскользнул из комнаты.

В холле по-прежнему никого не было, и я, больше не скрываясь, направился к выходу. Двое магов теперь стояли чуть в стороне и, чтобы взглянуть на меня, им пришлось задрать головы.

— Что-то ты долго, — прищурился Торрез. — Я же велел тебе не утомлять мастера Корристо своим присутствием!

— Извини, никак не мог уйти раньше. Уважаемый верховный маг не только удостоил меня беседы, но просто засыпал разными вопросами. Как, мол, оно там, на воле? Что поделывают другие маги? Как самочувствие его величества Робара Второго? — не мог же упустить случай и не отплатить этому хлыщу за своё замешательство во время нашего с ним первого знакомства.

Лицо Торреза вытянулось. Второй маг заржал:

— А этот рудокоп за словом в карман не лезет!

— Родригез, заткнись! — с досадой отмахнулся от него Торрез и снова обернулся ко мне: — Хватит нести чушь! Проваливай поскорее!

— Не раньше, чем ты выдашь мне награду. Почему-то Корристо послал меня именно к тебе. Наверно, ты здесь самый щедрый, — сбежав с порога, остановился я напротив Торреза.

При этих словах Родригез развесился ещё больше.

— Наоборот, он здесь самый прижимистый, поэтому мастер назначил его кастеляном, — хихикая, пояснил он.

— А не врёшь ли ты, грешник? — проигнорировав собрата по магическому кругу, с угрозой уставился на меня Торрез.

— Сходи к Корристо и спроси у него сам. Я подожду.

Маг недовольно скривился, но к Корристо всё-таки не пошёл.

— Ну что ж, раз ты оказал нам услугу, то достоин награды. Только выбирай с умом, — проворчал он.

Торрез развязал сумку и разложил на ступенях несколько предметов: свитки с заклинаниями, кольца с магическими свойствами и бутылочку с коричневатой, словно некрепкий чай, жидкостью.

— А можно я заберу всё? — спросил я.

— Нет! — под смех Родригеза рявкнул Торрез. — Ты должен выбрать что-то одно!

— Вот ты жмот! Ну ладно. Тогда я возьму... возьму... вот этот эликсир, — указал я на бутылочку с зельем. Не зря же этот хмырь отставил её от меня дальше всего. Пока он не передумал, я быстро сграбастал склянку.

— Что ж, ты сделал правильный выбор, — скривившись, словно от уксуса, признал Торрез. — Взял самую ценную вещь. Глоток этого эликсира — и твоя сила возрастёт.

— С тобой приятно иметь дело, — благосклонно сообщил я и неторопливо направился прочь.

Родригез хлопнул меня по плечу на прощанье.

— Спасибо, парень, повеселил! — сказал он. — Удачи!

— И тебе не хворать, — отозвался я и, крайне дольный собой, зашагал к воротам. Правда, на мгновение возникло лёгкое опасение, что в спину может прилететь какой-нибудь огненный шар от Торреза, но я загнал его куда поглубже и заставил себя не прибавлять шаг.

* * *

Покинув замок, я заглянул к Диего и передал ему сообщение от Мильтена. Усач заметно повеселел и сказал, что если твёрдо решу присоединиться к Старому лагерю в качестве признака, то его голос у меня, считай, уже есть. Также он дал пару советов, как можно заручиться поддержкой других авторитетных призраков.

Признаться, я надеялся, что Диего отсыплет мне немного руды, но о награде он даже не закинулся. Но хотя бы пришло сообщение о закрытии квеста «Сделка с Диего» и опыта игра мне добавила... Хм, игра? Мне почему-то всё труднее воспринимать окружающий мир как виртуальное игровое пространство.

— Да, чуть не забыл! — уже собравшись уходить, спохватился я. — Мильтен просил приглядеть за Вороном. Кажется, он что-то мутит с Болотным лагерем.

Диего бросил на меня острый, с прищуром, взгляд и едва заметно покачал головой.

— С Болотным лагерем, значит... — задумчиво проговорил он.

— Ты понимаешь, о чём вообще идёт речь?

— Вот что, малыш, — протянул призрак, — мой тебе совет: постарайся выкинуть Ворона с его делишками из головы. Поверь, новичку не стоит соваться туда, где свернули шеи многим парням куда опытнее и крепче тебя. Ты меня понял?

— Не совсем. Но твоему совету, пожалуй, последую, — соврал я.

— Вот и молодец. Куда теперь?

— Первым делом схожу к Снафу, перекушу немного. Потом верну Мордрагу его кольцо...

— Ты не обязан это делать. Если хочешь, можешь оставить перстень себе, — сказал Диего.

— Ну, мне бы не хотелось наживать смертельного врага в Новом лагере. Вдруг у меня здесь что-то не срастётся, и я решу стать наёмником.

— Вряд ли генерал Ли примет тебя в ряды своих вояк. Слабоват ты для этого, — хмыкнул Диего. — Впрочем, дело твоё. В любом случае решение вернуть этому олуху перстень разумное, хоть и не сулит особой выгоды.

На этом я распрощался с Диего и поспешил к Снафу. Он снова угостил меня своим варевом, а затем попросил набрать для него адских грибов и поймать нескольких мясных жуков для рагу. Я пообещал принести их при первой возможности.

Мордрага не оказалось ни возле арены, ни около ворот. Я подумал, что он покинул лагерь, но на всякий случай спросил о нём у стражников, которые охраняли вход.

— Тот проходимец из Нового лагеря? Нет, через наши ворота он не выходил, — ответил один из стражников.

— Кажется, этот сын шныга пошёл на рынок, — добавил его напарник.

Благодарно кивнув в ответ, я направился прочь от ворот, миновал несколько полуразваленных хижин, а затем свернул налево, к огромному навесу, прикрывавшему часть внешнего кольца лагеря, отведённую под рынок.

Как и в прошлый раз, там толклись несколько десятков призраков, рудокопов и даже парочка густо татуированных парней в одеяниях Болотного лагеря. Всё наперебой горланили, о чём-то спорили и торговались за каждый кусок руды.

Пока я высматривал в толпе Мордрага, меня ухватил за руку какой-то бородатый призрак, который назвался Декстером, и принялся уговаривать купить что-нибудь из разнородного хлама, в беспорядке сваленного на самодельном прилавке. Я кое-как вырвался и заспешил дальше.

Поравнявшись с небольшой, крепко сколоченной хижиной, которая, похоже, использовалась в качестве лавки или склада товаров, я остановился и прислушался. Из-за полуоткрытой двери доносился знакомый голос:

— Фиск, белиаров скряга, ты что, хочешь даром у меня всё забрать?!

— Не наглей, Мордраг. Мы же оба знаем, что это барахло ты украл у наших баронов. Скажи спасибо, что я не зову стражников... — высоким фальцетом решительно отвечал его собеседник.

— Катись ко всем демонам, Фиск! Меньше чем по тридцать кусков не отдам, даже и не надейся!

Я негромко постучался в дверь. Голоса смолкли. Затем раздались шаги, и на меня уставилась смуглая крючконосое лицо, которое я уже прежде видел в компании Мордрага. Небольшие чёрные глазки окинули меня снизу доверху оценивающим взглядом.

— Тебе чего? — спросил их обладатель. Судя по тонкому голосу, тот самый Фиск. — Хочешь купить штаны рудокопа или новую кирку?

— Может, в другой раз. Мне сказали, что Мордраг пошёл к тебе. Он здесь?

Рядом с Фиском появилась угрюмая физиономия Мордрага. Вор недружелюбно уставился на мою скромную персону.

— А-а, мелкий прихвостень этого ублюдка Диего! Сам пришёл? — недобро протянул он и, отстранив Фиска, вышел из склада, вытягивая из-за пояса палицу. Несколько толкавшихся поблизости рудокопов испуганно прянули в стороны.

— Эй, спокойнее! У меня к тебе дело, — попятился я.

Мордраг решительно шагнул вперёд, но, бросив быстрый взгляд куда-то мне за спину, вдруг остановился и убрал оружие. Я оглянулся и увидел стражника Шакала, который возвышался за моей спиной с дружелюбной улыбкой голодного кротокрыса.

— У тебя какие-то проблемы с этим жуликом из Нового лагеря, приятель? — спросил он.

Я снова взглянул на заметно поскучневшего Мордрага.

— Нет, никаких проблем. Мне просто нужно с ним поговорить и передать ему кое-что... от Диего, — ответил я.

— Ну, раз от Диего... — пожал широченными плечами Шакал. — Но если что, зови, я буду поблизости.

Стражник отошёл в сторону. Мордраг проводил его кислым взглядом и снова уставился на меня.

— Ну? — спросил он.

— Я должен тебе кое-что вернуть. Но сначала давай отойдём в сторону, — сказал я, взглядом указав на Фиска, в выражении лица которого воплотилось всё любопытство этого мира.

— Ну ладно, — нехотя отозвался Мордраг.

Я было направился в противоположную от ворот сторону, но вор отрицательно покачал головой и, схватив за плечо, поволок меня в другом направлении. Остановившись возле одной из заброшенных хижин, от которой остались одни стены, он втолкнул меня внутрь.

Мне удалось бросить взгляд назад. Вид Шакала, который маячил неподалёку, несколько успокоил. Похоже, те десять кусков руды я потратил не напрасно.

— Давай сюда! — протянув раскрытую ладонь, потребовал Мордраг.

Я отдал перстень.

— Ты извини, если что. Не хочу, чтобы ты затаил на меня зло. Я здесь новенький и ещё не понял, как тут всё устроено. Ищу, к кому приткнуться. Обратился за помощью к Диего, а он... — наступив на горло собственной гордости, начал извиняться я.

— Да мне плевать! — перебил меня Мордраг. — Только попробуй появиться в Новом лагере или в его окрестностях! Отрежу твою подлую башку, насажу на палку и выставлю перед воротами. Понял?

— Угу, — отозвался я.

Кажется, он не шутил.

Бросив на меня ещё один полный ненависти взгляд, Мордраг вышел из хижины и заспешил к воротам.

Я вспомнил, что всё-таки нахожусь в игре и, с облегчением вздохнув, записал сохранение. Сколько же времени я не сохранялся? Кажется, со времён неудачной попытки побега с каторги через тоннели Старой шахты и знакомства с Рыр-Гашем. Хорошо хоть, игра время от времени записывает автосэйвы, пусть порой и не в самые удачные моменты. Надо постараться впредь не забывать сохраняться после выполнения очередного задания.

В покосившийся дверной проём заглянул Шакал.

— Ты цел, приятель? — спросил он.

— Как видишь, — отозвался я.

— Ну вот. Главное, не забывай вовремя заносить мои десять кусков руды, и в этой части лагеря можешь чувствовать себя в полной безопасности.

— Договорились.

Стражник собрался уходить, но вдруг замер на месте, как вкопанный. Затем вздрогнул и медленно обернулся ко мне. Его грубое лицо скривилось в ехидной ухмылке.

— Так на чём мы остановились, дружок? — спросил он с совершенно другими, чем прежде, интонациями.

— На том, что ты обещал мне защиту, — ответил я.

— Правда? Знаешь, а я передумал.

— В смысле?

— В прямом. Пожалуй, не стану я тебя защищать. Лучше познакомлю тебя со своим банхаммером, — заржал Шакал и снял со спины здоровенный топор.

— С чем? — опешил я. Словечко из сетевого жаргона из уст игрового персонажа прозвучало совершенно дико.

— Чё тупишь, как глючный непись? — веселился стражник, легко поигрывая топором. — Банхаммер — это та штука, которая отправит тебя в бан.

— За что?

— За то, что ты сунул нос, куда не следует. Большие люди очень тобой недовольны, дружок.

— Какие люди? Рудные бароны, что ли?

— Нет, что ты! Бери выше...

В голове блеснула догадка.

— А, так тебя нанял Малон?

На лице Шакала отобразилось недоумение.

— Какой ещё Малон? — переспросил он.

— Не прикидывайся, ты прекрасно понимаешь, о ком я! Малон, граф Юранский. Тебе передали от него заказ на меня?

— Не знаю я никакого графа! Похоже, ты совсем заигрался, дружок, и не врубаешься в тему, — прорычал Шакал. — Ты влез в песочницу больших мальчиков и поплатишься за это. Думаешь, если ускользнул в том мире, то в этом тебя никто не сможет достать?

— Но я...

Шакал не стал продолжать нашу донельзя странную беседу. Короткий взмах топора, сообщение о списании сотни очков опыта, вспышка боли, и перед глазами замаячило меню перезагрузки.

— Что за чертовщина? — пробормотал я, выбирая недавно записанное сохранение.

Стремительно мелькнула полоска загрузки, и я снова оказался посреди развалин хижины.

— Уже вернулся, дружок? — приветливо спросил заглянувший в дверь Шакал. — Быстро ты.

Стремительный блеск оружия, боль, снова минус сто очков опыта, и вот я опять в главном меню игры. Да что ж такое? Что происходит, Белиар вас всех раздери?!

— Послушай, Шакал, я... — предпринял я попытку поладить миром, как только перезагрузился в третий раз и увидел возникшего в дверном проёме стражника. Но он и слушать меня не стал.

— В бан, лузер! — рявкнул Шакал, опуская топор на мою несчастную голову.

В очередной раз оказавшись перед меню, я задумался. Не знаю, что за дичь тут творится, но если так будет продолжаться и дальше, то скоро я лишусь набранного уровня. А, может, и не одного. Да и подписчикам вряд ли будет интересно наблюдать, как меня убивают раз за разом. Надо что-то делать.

Запустив сохранение, я не стал дожидаться, когда Шакал снова ворвётся в хижину, чтобы меня прикончить. Вместо этого подпрыгнул, подтянулся на руках и оказался на стене.

— Эй, дружок, куда это ты собрался? Мы с моим Банхаммером с тобой ещё не закончили! — раздалось за спиной.

Я пробежал по стене и, под хруст сокрушаемой тяжёлым топором подгнившей древесины, спрыгнул на узкую улочку. Затем, не теряя ни мгновения, бросился в сторону ворот.