↓ Содержание ↓
↑ Свернуть ↑
|
— Располагайся, — сказал сопровождавший меня парень, когда мы, открыв неприметную дверь в одной из безликих высоток, вошли в непривычно просторную квартиру. Одет мой спутник был в гражданское, но по привычным ухваткам моему намётанному глазу было видно, что это один из коллег Жеки. — Туалет и душ вон там, вирт-капсула в той комнате, твой системный блок на неё уже установили. А здесь кухня, в холодильнике есть всё, что надо.
— Спасибо, — неуверенно ответил я. — А меня здесь точно не найдут?
— Не должны. Защита тут на порядок совершеннее, чем в... том месте, где ты был раньше. К тому же, наши спецы по кибербезопасности будут за тобой присматривать, — утешил меня он. — Но ты давай, не затягивай. Лезь в игру, а то опять перерыв слишком большой получится. Пожрать, помыться и всё прочее потом успеешь. Когда придёт время для стрима, мы всё организуем.
— Хорошо, — покорно согласился я и направился в комнату с капсулой.
Вот это да! Машинки такого класса я раньше видел только в рекламных роликах. Капсула манила строгими формами и безукоризненной отделкой каждой детали, призывно мигала разноцветными индикаторами, и я откликнулся на этот призыв как заворожённый. Торопливо скинул лишнюю одежду, краем сознания отметив звук, с которым закрылось входная дверь — полицейский, который привёл меня в новое убежище, отправился по своим делам.
Крышка капсулы сомкнулась надо мной с мягким, едва слышным звуком, а перед глазами всплыл список игр. Я отыскал нужную иконку, а затем ткнул в кнопку «Загрузить игру» в открывшемся главном меню. Выбрал автосохранение, записанное в момент, когда Змея вытащила меня из вирта. Когда ж это было? Казалось, что целую вечность назад, хотя я прекрасно осознавал, что минуло всего несколько часов.
Появился экран заставки, заиграла музыка. Заметно быстрее, чем в моей собственной капсуле, и уж куда бодрее, чем в древней развалюхе, оставшейся в брошенном логове бомжей на старом складе, поползла полоса загрузки.
А затем я оказался среди полной темноты и пустоты. В недоумении огляделся. Со всех сторон, равно как и сверху, и снизу была лишь чернота. Однако в одном месте из неё стало проступать какое-то более светлое пятно. Я пригляделся, и понял, что это чьё-то лицо, которое словно парило среди пустоты. Впрочем, в следующий миг я различил высокую фигуру, которую венчала голова. Просто очертания фигуры скрадывала чёрная, под цвет окружающей тьмы, длинная мантия.
— Это ещё кто? — внезапно севшим голосом пробормотал я.
Лицо проступило отчётливее, и я понял, что стоящий передо мной человек очень стар. Об этом говорили глубокие морщины, избороздившие его черты, редкие седые волосы и той же масти короткая бородка. Но больше всего меня поразили его глаза — белёсые, будто затянутые мутной плёнкой, они, тем не менее, пристально следили за каждым моим движением.
— Ты кто такой? — хрипло спросил я.
Старик ничего не ответил. Он так же молча, с едва заметной усмешкой продолжал разглядывать моего потрёпанного персонажа. Но мне почему-то казалось, что он прекрасно понимает, кто я такой на самом деле, и смотрит на моё запертое в высокотехнологичной капсуле тщедушное тело.
Проклятье! Я уже определённо где-то видел этого деда. Но где? Кто он такой? И как я оказался в этом странном месте?
Затем непонятный старик ехидно подмигнул мне и исчез. Быстро промелькнула заполнившаяся до конца полоса загрузки, и на меня обрушились звуки и запахи Старой шахты, сквозь редкие доски настила замигали отсветы факелов, а рёбра ощутили жёсткую подстилку, заменявшую мне кровать.
* * *
Итак, я на каторге в Рудниковой долине, что на острове Хоринис, который находится под властью короля Миртаны Робара Второго. Каторга накрыта магическим куполом, который легко пропускает внутрь всё живое, но убивает при попытке выбраться наружу.
Началось всё с того, что я нахамил Диего, наиболее авторитетному из здешних призраков — людей на службе рудных баронов, главарей самого крупного в колонии Старого лагеря. И вот с таким типом я умудрился поцапаться.
Ну а что, в самом деле? Человек только-только угодил на каторгу, весь вымок в озере, да ещё получил тумаков от стражника Буллита с его дружками! Это уж не говоря о проблемах в реале. А этот усатый самодовольный тип ещё и поучает, и нагло ухмыляется. Ну, я и не сдержался...
Поступи я иначе, наверно, мог бы неплохо устроиться в Старом лагере и вскоре стать одним из призраков. Но после того как Диего разозлился из-за моей резкости, меня без разговоров отправили в шахту.
И вот уже который день подряд я долблю киркой неподатливую рудную жилу, сплю на сырой жёсткой подстилке, питаюсь грибами и похлёбкой из ползунов, выслушиваю ругань от стражников и проклинаю свой чересчур острый язык.
После очередного рабочего дня и устроился на жёсткой подстилке, дабы вкусить заслуженного ночного отдыха. Рядом посапывал старый, но нечеловечески бодрый рудокоп Граймс, настоящий фанат шахтёрского дела.
Я открыл окно характеристик своего персонажа.
Уровень: 7
Свободных очков обучения: 10
Гильдия: рудокоп
Сила: 25
Выносливость: 22
Ловкость: 20
Мана: 10
Здоровье: 124/124
Защита от повреждений в ближнем бою — 10, от огня — 5, от стрелкового оружия, холода, магии, жары, яда, заразы — отсутствует.
Максимальное время пребывания без воздуха: 25 секунд.
Владение кулачным боем: 10 процентов
Одноручным оружием: 15
Двуручным и древковым: 0
Луком: 0
Арбалетом: 2
Использование щита: 0
Воровские навыки:
* Подкрадывание
* Взлом замков
* Карманная кража
Ремёсла:
* Добыча руды: 24 процента
Хорошо бы использовать свободные очки обучения, чтобы ещё поднять навык добычи руды. Однако я не собираюсь до конца своих дней в этой чёртовой игре оставаться простым рудокопом. Так что лучше всё-таки прокачать силу и выносливость. Уж они-то пригодятся мне в любом случае.
И как это некоторые игроки умудряются заранее просчитывать, во что вложить каждое имеющееся очко и быстро выращивают из своих персонажей настоящих монстров? Никогда так не умел. Мне всегда было интереснее исследовать мир, вникать в тонкости сюжета, а вся эта ролевая бухгалтерия волновала в последнюю очередь.
Я закрыл характеристики и решил заодно оценить свои припасы. Пятнадцать кусков руды, крепкая кирка, пять бутылок воды, миска похлёбки из ползуна, десяток сушёных грибов и пара факелов — вот всё, чем я располагаю. Да уж, с таким богатством стражу не подкупить и наружу не выбраться.
Чтобы не валяться попусту на подстилке, нужно было перемотать время на следующий день. В меню сна я выбрал пункт «спать до рассвета».
Конечно, рассвет в Старой шахте — понятие условное. Круглые сутки она освещается факелами и тусклыми светильниками из красноватого магического камня, который тут называют кровавой рудой. Однако рассвет — это именно то время, когда Граймс обычно просыпается и, наскоро позавтракав, отправляется на работу. Другие рудокопы, как правило, стараются поваляться на своих подстилках ещё часок-другой.
Прежде чем Граймс уйдёт в забой и примется размеренными ударами кирки откалывать искрящиеся куски руды от пронизывающей толщу горы насыщенно-синей жилы, я хотел перекинуться с ним парой слов.
— Ты сегодня рано, — приветствовал меня седовласый рудокоп. — Не терпится приступить к работе?
— И это тоже, — соврал я. — Но прежде хотел спросить, не мог бы ты помочь мне увеличить силу и выносливость?
— Конечно, я помогу тебе. Рудокопу без этого никуда. Я же вижу, какой ты доходяга, дневную норму с трудом вырабатываешь...
— Спасибо, Граймс!
— Но сначала ты должен пообещать мне кое в чём помочь, — неожиданно заявил он. Прежде я что-то не замечал за Граймсом корыстолюбия и привычки использовать новичков для решения своих проблем, чем грешило большинство обитателей шахты, поэтому изрядно удивился.
— Тебе нужна моя помощь? — осторожно спросил я.
— Да. Я хотел осмотреть одну из заброшенных выработок. Но она считается одним из самых опасных мест в шахте, и Ян поставил возле неё охрану. Это случилось после того, как там пропал один из его людей. Его звали Коргур Трёхпалый, он был лучшим в шахте охотником на ползунов. Теперь возле входа в тоннель постоянно дежурят двое стражников. Надо, чтобы ты их отвлёк, а я в это время прошмыгну внутрь, — ответил Граймс.
— Что ты хочешь там найти?
— Сейчас покажу...
Порывшись в сумке, Граймс извлёк небольшой свёрток, размотал засаленную тряпицу и с торжественным видом продемонстрировал небольшой камешек, который при тусклом освещении казался тёмно-красным.
— Что это?
— Сам не видишь разве? Кровавая руда. Я нашёл её в том тоннеле. Думаю, в нём ещё осталась не до конца выработанная жила, хотя все считают, что запасы полностью истощены. Но слишком далеко в тот раз мне забраться не удалось, пришлось вернуться. Однако эта находка не даёт мне покоя, — пояснил рудокоп.
Нет, всё-таки он реально фанатик горного дела.
— А если тебя там сожрут?
— Не сожрут. Под сводами проходят остатки настила, который защищал рудокопов от падающих сверху камней. Если что, заберусь туда, ползунам наверх не влезть.
— Ну, как знаешь, дело твоё. Я помогу тебе, но сначала ты меня обучишь. А то не вернёшься, как тот Коргур, и я останусь без наставника. Договорились? — спросил я.
— Конечно. К тому же, если найду руду, то поделюсь с тобой добычей, — пообещал он. — Мы можем приступить прямо сейчас.
Обучение прошло без проблем. Граймс показал мне пару упражнений, я несколько раз повторил их, после чего мои сила и выносливость увеличились на пять единиц. А в дневниковых записях появилось новое задание «Помощь Граймсу».
— Ну что, ты готов? — с нескрываемым энтузиазмом спросил рудокоп.
— Ладно, показывай свой тоннель, — нехотя проговорил я.
— Идём! — бодро отозвался Граймс и заспешил к проложенному вдоль стен главного ствола шахты деревянному настилу. Я поплёлся следом.
Где же этот чёртов ползун?
Я поднял факел повыше, но ничего не разобрал. Зато услышал скрежет острых хитиновых когтей по каменной поверхности и злобное шипение откуда-то сбоку. Бежать уже поздно!
Торопливо разворачиваюсь навстречу опасности, выпустив из рук факел и хватаясь за рукоять кирки, но замахнуться для удара уже не успеваю. Огромные острые жвала вцепляются мне глубоко в живот, я вою на всю шахту от нестерпимой боли...
А потом умираю.
После перезагрузки снова увидел сухощавое лицо Граймса.
— Ты готов? — встретил он меня уже слышанной ранее фразой. — Иди в этот забой и найди ползуна. Как только он бросится на тебя — беги в сторону стражников. Но постарайся не отрываться от ползуна слишком далеко, не то он потеряет интерес к погоне и отстанет. Я буду ждать неподалёку от тоннеля. Удачи!
— Катись к Белиару! — проворчал я в ответ.
Граймс усмехнулся, ободряюще хлопнул меня по плечу и направился в сторону выработки, в которую так жаждал попасть.
А я, вздохнув, зажёг факел и снова направился в узкий извилистый тоннель, который никем не охранялся, но где, тем не менее, тоже водились ползуны — огромные, метра два-три в длину, насекомые, всегда готовые сожрать зазевавшегося рудокопа.
На этот раз я действовал осторожнее. Не стал забираться слишком далеко, а вместо этого, пройдя несколько шагов, останавливался и внимательно прислушивался. Поэтому на сей раз шипение монстра услышал издалека и, дождавшись, когда ползун ринется в атаку, бросился бежать.
Высочив из тоннеля в главный ствол, я остановился на мостках и оглянулся. Показалось, что проклятая тварь передумала меня преследовать. Но стоило лишь подумать об этом, как огромное шестиногое чудовище стремительно выскочило из туннеля и бросилось ко мне. Швырнув факел в фасетчатые зенки монстра, я отскочил в сторону и кинулся вверх по мосткам.
— Помогите! — заорал я на всю шахту. — Ползуны!!!
Впереди показались стражники, охранявшие заинтересовавший Граймса тоннель. Быстро поняв, что происходит, они выхватили оружие и кинулись на тварь, которая с тупым упорством продолжала меня преследовать, щёлкая тяжёлыми жвалами прямо за спиной.
Я проскочил мимо стражников и остановился, лишь услышав позади звуки схватки. Успел заметить, как Граймс бесшумной тенью проскользнул в оставшийся без охраны тёмный проход.
Опытные парни Гомеза напали на ползуна с двух сторон и по очереди наносили ему удары, стараясь попасть в уязвимое место. Монстр дёргался то в одну, то в другую сторону, пропуская удар за ударом. Вот один из стражников изловчился и подрубил твари ногу. Второй воспользовался этим, подскочил поближе и ткнул остриём клинка точно в сочленение панциря между сегментами.
Ползун злобно завизжал, развернулся к обидчику, то тут же выхватил от второго противника с другой стороны. Молодецки хэкая, стражники обрушили на тварь град ударов.
Я, выхватив из-за спины кирку, осторожно приблизился к месту схватки. И как вовремя! Полоска жизни ползуна стала почти чёрной, и в этот момент монстр, видимо собрав последние силы, отшвырнул одного из противников и отскочил назад, оказавшись ко мне толстым раздутым брюхом. Я хорошенько размахнулся и от души рубанул его киркой, удачно угодив в щель между пластинами. Ползун рухнул, где стоял, и засучил оставшимися пятью конечностями в предсмертной агонии.
— Э, парень, да ты герой! Прикончил грязную тварь, которая и так была уже почти дохлая! — ехидно выкрикнул отброшенный ползуном стражник, который уже успел подняться на ноги и убрать оружие.
Его напарник заржал во всё горло.
— Может, не стоило нам вмешиваться? Ты бы и сам отлично справился, — добавил он.
Смейтесь-смейтесь! Главное, что весь опыт за убийство монстра достался мне.
— Что здесь происходит, демон вас побери?! — раздался за моей спиной недовольный голос.
Ну конечно же, Ян! Приставленный рудными баронами следить за работой шахты призрак каждый раз возникал будто из ниоткуда, как только происходило что-то выбивающееся из привычного порядка вещей. И, конечно же, всегда находил виноватого.
Разумеется, на этот раз виноватым решили назначить меня.
— Этот идиот притащил за собой ползуна, — тут же наябедничал один из стражников.
Ян, глядя снизу вверх, вперил в моё лицо тяжёлый взгляд чёрных глаз.
— Ты что же, думаешь, будто мои приказы на тебя не распространяются? Я запретил рудокопам шастать по заброшенным выработкам, — проговорил он.
— Я не виноват! Просто проходил мимо тоннеля, а эта скотина оттуда выскочила, — мигом придумал отмазку я. А то ещё велит в наказание добыть двойную норму руды, с Яна станется. А я-то и с одной с трудом справляюсь.
— Точно? — пытаясь пробуравить меня взглядом, с подозрением переспросил Ян.
— Почему тот тоннель вообще не охраняется? — памятуя о том, что лучший способ защиты — это нападение, перешёл в контрнаступление я. — Похоже, в нём полно проклятых тварей. Что будет, если они полезут наружу?
— Его недавно зачищали от ползунов. Но вообще-то это не твоего ума дело, — огрызнулся Ян.
— Ага, как же, не моего ума! Кого ползун чуть не сожрал? Тебя, что ли?
Недобро взглянув на меня исподлобья, Ян сердито засопел.
— Ладно, попрошу болотных стражей ещё раз пройтись по тому проходу, раз уж они всё равно околачиваются в моей шахте, — наконец, сдался он. Но всё же последнее слово оставил за собой: — А ты отволоки эту пакость туда, откуда она вылезла, а потом иди работай!
— Будет исполнено, вашескобродь! — взяв кирку на плечо, вытянувшись по струнке и выпучив глаза, рявкнул я. Видел такое в одном старом фильме.
Стражники опять заржали. Ян сплюнул на доски настила и удалился, всем своим видом демонстрируя непоколебимое достоинство и превосходство.
Я убрал кирку и, подмигнув стражникам, ухватил ползуна за задние ноги, а затем с кряхтением поволок вниз, размазывая по доскам мостков тёмную кровь и какую-то зеленоватую жижу, вытекавшую из ран.
— Ноги ему отруби. Из них суп неплохой получается, — посоветовал один из стражников.
— Не, я такое не жру. Гадость! — вставил второй.
— Зря. Вкусно же, особенно если под пиво.
— Под пиво всё вкусно.
Шутливо переругиваясь, они вернулись на свой пост, не подозревая, что в охраняемый тоннель проник нарушитель. Надеюсь, Граймс сумеет вернуться оттуда живым.
Оттащив ползуна к входу в нижний тоннель, я и в самом деле избавил его от конечностей. В местах прикрепления его к туловищу хитин оказался довольно тонким, и его нетрудно было измочалить острым концом кирки, а затем оторвать ноги и спрятать в сумку. Попытался ещё отделить от головы жвала, чтобы затем загнать их болотным братьям, но не справился и был вынужден оставить эту затею. Судя по всему, этот навык нужно изучать отдельно.
* * *
Отработав бесконечно длинную смену, я вместе с ещё несколькими рудокопами сидел на самом дне основного ствола у костра, дым от которого магическим образом телепортировался куда-то наружу, за пределы шахты, едва поднявшись на пару-тройку метров. Думал, как мне изменить свою жизнь и выбраться из шахты. Ближайшее будущее представлялось не особенно радостным. Сколько мне ещё здесь горбатиться?
— Почти готово, — помешав в котелке длинной деревянной ложкой, заявил чернобородый рудокоп, которого, как я уже знал, звали Гарп. — Молодец, что раздобыл ползуньи ноги. Знатный супец получится.
Я невольно покосился на булькавшую в котелке зеленовато-бурую жидкость, в которой плавали волокна тёмного мяса. Уж не знаю, как это блюдо в исполнении Гарпа на вкус, но выглядит так себе. Впрочем, пахнет вроде неплохо.
К костру приблизился усталый и пропылённый Граймс. Ага, он всё-таки вернулся!
Я бросил на старого рудокопа вопросительный взгляд. Он в ответ едва заметно качнул головой из стороны в сторону. Ясно, результат его вылазки отрицательный. Жаль. В случае удачи я мог бы надеяться на неплохой куш.
Граймс протянул мне горсть синих кусочков магической руды.
— Держи. Не люблю оставаться в должниках.
— Так ведь...
— Бери-бери, ты заслужил.
Не возражая больше, я сгрёб руду с его ладони и спрятал в сумку. Остальные рудокопы бросали на нас любопытные взгляды, но спрашивать ничего не стали. Здесь это не принято.
— Как прошло? — спросил я.
— Живой, как видишь. Правда, стражники чуть шею не намылили на обратном пути, еле отбрехался, — со смехом ответил Граймс.
— Готово! — провозгласил Гарп и принялся разливать суп по кособоким глиняным мискам. Первая порция похлёбки из ползуна досталась мне как добытчику, и на том же основании я стребовал с Гарпа ещё одну, прикрыл второй миской и спрятал в сумку. Хорошо, что она магическая и в ней ничего пролиться не может.
Потом настала очередь остальных сотрапезников — Алефа и Глена. Перепало и Граймсу, который от себя добавил на общий стол краюху изрядно зачерствевшего хлеба.
Сидевший поодаль орк, весь день вращавший огромные жернова, в которых перемалывали руду для плавки, с завистью смотрел, как мы едим. Свою порцию объедков, которую для него приволокли присланные Яном люди, он уже умял. Но, видно, особого удовольствия ему это не доставило и полностью не насытило. Однако нам и самим содержимого котелка едва хватило, если не считать припрятанной мной про запас порции. Но с чего бы мне делиться с этим волосатым и клыкастым чудищем?
Мы ещё доедали суп, который оказался вкуснее, чем можно было ожидать, когда к нам приблизился ещё один рудокоп и уставился на меня сверху вниз.
— Чего тебе? — хмуро спросил я.
Ссору, что ли, затеять хочет? Но, оказалось, намерения у парня были вполне мирные.
— Я от Снайпса. Он просил тебя прийти как можно скорее, — сообщил он.
— А самому не судьба? Тоже мне, рудный барон, — проворчал я в ответ. — Какого демона ему надо?
— Он не говорил. Это ваши с ним дела. Главное, что я свой кусок руды честно заработал, — хмыкнул в ответ посланец и отправился восвояси.
Я собрал остатки похлёбки кусочком хлеба, неторопливо его прожевал, запил водой и только затем поднялся на ноги.
— Схожу, узнаю, что там ещё придумал этот бездельник, — сказал я Граймсу.
Тот лишь молча кивнул.
Снайпс был одним из рудокопов из числа тех, с кем я здесь общался чаще других, за исключением, разве что, Граймса. Ошивался этот любитель коварных каверз и мрачного юмора обычно на средних уровнях шахты, поэтому для встречи с ним мне пришлось преодолеть длинный подъём по мосткам.
— Ну? — спросил я, когда отыскал Снайпса на его любимом месте — подальше от забоя и поближе к припасам.
— Полагаю, тебе уже надоело влачить существование простого рудокопа? Я сразу понял, что ты не из тех, кто способен с этим смириться, — хитро прищурившись, начал Спайпс.
— Опять подстава какая-нибудь? Давай ближе к делу, или я ухожу, — буркнул я.
— Ладно-ладно, парень, не горячись! На самом деле я хочу всего лишь десять кусков руды за сведения, которые помогут тебе если не выбраться на свободу, то уж точно сделать свою жизнь более насыщенной и интересной. Ну что, по рукам?
— Э, нет, приятель! Я гоблина в мешке не покупаю. Сначала хотя бы намекни, о чём речь, — ответил я Снайпсу.
Не первый день этого типа знаю. Хоть и шутил он в основном над стражниками, но и нашему брату рудокопу расслабляться с ним не стоило.
— Ты здесь недавно, а я уже много лет в колонии, повидал за это время всякого. Помню, например, как несколько рудокопов решили подкопаться под магический барьер через штрек на нижнем уровне... — теребя нечёсаную бороду, проговорил пройдоха.
— И как, подкопались? — не без интереса осведомился я.
— Во всяком случае, тех парней здесь больше никто не видел. Впрочем, если ты собираешься провести остаток жизни в этой дыре...
— Уж этого я делать точно не намерен. Ладно, рассказывай, что знаешь.
— Ничего не забыл?
— Ты про руду? Разумеется, я заплачу тебе. Но у меня всего пять кусков, — сказал я.
— Так сходи поработай киркой и добудь ещё столько же, — хмыкнул Снайпс.
— Ну, как знаешь, — пожал плечами я. — Чтобы стража оставила мне пять кусков руды, я должен буду вкалывать до утра. И всё ради каких-то сомнительных баек...
— Эй, постой! Давай свои пять кусков и раскрой уши пошире, — заторопился Снайпс, когда я повернулся и сделал вид, будто ухожу.
— Так бы и сразу.
Спайпс быстро припрятал полученную от меня руду и рассказал, что о местоположении таинственного лаза знает раб-орк, который приводит в движение дробилку на нижнем уровне шахты. Он как-то раз попытался сбежать, воспользовавшись этим лазом. Однако вернулся за припасами, был пойман и избит стражниками.
— Ну, допустим. А почему ты сам до сих пор не сбежал через этот тоннель? — с подозрением спросил я.
— А смысл? На воле я был нищим бродягой. Если бы в один прекрасный день не подобрали королевские стражники и не притащили сюда, так бы и замёрз в канаве под забором, — пожал плечами он. — Тут я хотя бы не голодаю, и компания подобралась интересная.
— Да уж, это точно, — ухмыльнулся я.
Запись о новом квесте не появилась, но я всё же решил сходить к орку, о котором упомянул этот пройдоха. В конце концов, что я теряю?
Попрощавшись со Снайпсом, я спустился вниз. Насколько понял, он говорил не о том рабе, который наблюдал сегодня за нашим ужином. Нужного мне пленника держали в одном из нижних ответвлений, самом просторном, где стояла собранная из толстых брёвен дробилка. В ней крупные глыбы магической руды разбивали на мелкие, более-менее одинаковые куски.
Орка я нашёл на его обычном месте Раб отдыхал, устало опустив мохнатые плечи.
— Привет! — сказал я ему, убедившись, что поблизости нет стражи и нас никто не слышит. — Ты понимаешь по-нашему?
— Моя понимать, — поднял он уродливую морду. — Чего хотеть человек-хозяин от бедный орк?
— Вот, возьми, — сказал я и поставил перед волосатым рабом припасённую миску с похлёбкой. — Расскажи, что ты знаешь о лазе, который ведёт за пределы барьера.
— Зачем человек-хозяин спрашивать? — покосившись на миску и с жадностью втянув широкими ноздрями запах еды, осторожно спросил орк.
— Хочу сбежать отсюда, — не стал кривить душой я. — Если что, могу взять и тебя с собой.
— Нет, бедный орк не мочь далеко идти — нога быть сломан и теперь плохо наступать. Но орк рассказать человек, как найти дырка для побега, — ответил он, и мне послышалась печаль в его грубом хриплом голосе.
— Рассказывай! — поторопил я раба.
По словам орка, потайной тоннель начинался в одной из заброшенных выработок, расположенных здесь же, на нижнем уровне. Его не видно, если не знать, где искать, так как он расположен наверху, снизу прикрытый каменным уступом. И только после рассказа орка в моём дневнике появилась запись о новом квесте — «Таинственное подземелье».
Когда я спросил, куда ведёт лаз, орк ответил, что не знает. Он прошёл по нему всего пару сотен шагов, а потом решил вернуться за припасами, поскольку блуждания под землёй могли затянуться.
Я поблагодарил орка, который уже занялся похлёбкой из ползуна, и сразу же направился к указанной им выработке. Шахта уже погрузилась в сон. Мои недавние сотрапезники храпели на подстилках, спали стражи из Болотного братства, отправился на покой мастер Вайпер. Даже второй орк прикорнул, привалившись спиной к жерновам. На посту оставались лишь двое стражников — один возле мостков, второй с противоположной стороны, но и они клевали носами.
Тихо проскользнув мимо дремавшего стражника (пригодился навык подкрадывания), я остановился в нерешительности. Стоит ли лезть в проход прямо сейчас или лучше не повторять ошибки орка и сначала приготовить припасов для побега?
Все-таки, прежде чем отправляться в неизвестность, по здравому размышлению я решил разжиться припасами. Неподалёку от плавильни были сложены несколько бочек и ящиков, в которых могло оказаться кое-что полезное. Зря я, что ли, осваивал воровские навыки?
Ещё раз покосившись на дремавших стражников, я начал действовать. Тихо прокрался мимо задремавших воинов Братства Спящего, которые приходят в шахту, чтобы добывать ползунов, и нервно вздрагивавшего во сне второго раба-орка.
Обшарив вскрытые бочонки и ящики, стал обладателем нескольких факелов, полудюжины кусков сыра, пяти булок чёрствого хлеба. В последний момент на дне одного из ящиков заметил свёрнутый в трубку листок. Украдкой оглядевшись, я развернул его и понял, что это свиток с заклинанием огненной искры — самого слабого заклинания из арсенала служителей Инноса. Однако это был первый магический свиток, который попал мне в руки с начала каторжной жизни. Спрятал добычу, решив приберечь заклинание на самый крайний случай.
Также я наполнил водой из бочки три найденные здесь же пустые бутылки. Самой ценной находкой стали две склянки с лечебной эссенцией.
Теперь можно было отправляться на поиски тайного хода.
— Эй, ты! Куда собрался? — раздался за спиной грубый окрик, когда я уже был у входа в выработку.
Вздрогнув, я обернулся и увидел заспанного, а оттого особенно недовольного стражника.
— Грибов решил набрать, поесть охота, — ответил я ему.
— Вечно вы, рудокопы, голодные! Жрёте как не в себя. Я же видел, как вы на пятерых выхлебали целый котёл супа, — проворчал он. — Ладно, ступай. Только смотри, тварей каких-нибудь мне оттуда не притащи. Лучше пусть прямо там сожрут, чем я потом буду им скармливать тебя по кусочку. Понял?
Я только согласно покачал головой, до глубины души поражённый «добротой» своего товарища по заключению. А потом вступил в тёмный проём выработки.
На ползунов я действительно едва не наткнулся за первым же поворотом. Пришлось подождать, пока они отбегут на безопасное для меня расстояние.
А вот и уступ, о котором говорил орк. Я подпрыгнул, схватился за край и в тот же миг услышал позади какой-то неприятный шорох...
Я рывком подтянулся и забросил себя на самый верх уступа. И лишь после этого посмотрел вниз, чтобы выяснить, что меня так напугало.
— Проклятье! — выругался я сквозь смех. — Дурацкий мясной жук!
Я обернулся и сразу же увидел узкий тёмный лаз. Рука нашарила в сумке факел.
За тесным входом тоннель расширялся. Здесь было сыро, прохладно, с потолка свисали лишайники и паутина. Царившую в тоннеле тишину нарушал звук редких капель, доносившийся откуда-то с отдаления, и какие-то вкрадчивые, тихие — на пределе слышимости шепотки и шорохи.
Сжав в ладони факел покрепче, я пошёл вперёд.
Идти пришлось довольно долго. Остались позади пройденные орком, рассказавшем мне об этом проходе, двести шагов. Потом ещё двести. Затем ещё и ещё.
Но вдруг тоннель окончился тупиком. Вернее, завалом. Это было нагромождение больших каменных глыб и обломков балок. Видимо, кто-то, заметив трещины, пытался укрепить свод тоннеля. Не помогло.
Я отступил назад, воткнул факел в подходящую трещину в стене и вернулся к завалу.
Может быть, попробовать его разобрать? Но что, если тоннель обрушился на протяжении сотен шагов? Или мои усилия вызовут новый обвал? Но, с другой стороны, не назад же возвращаться. Мои подписчики такое решение вряд ли оценят, да и самому обратно в забой как-то не захочется.
Поудобнее взявшись за кирку, я принялся за работу. Твёрдые камни подавались с трудом, но я продолжал упорно разбирать завал, прерываясь только для того, чтобы поесть и передохнуть.
Не меньше восьми часов я орудовал киркой, оттаскивал в сторону тяжеленные каменные глыбы и обломки крепёжных балок. О времени я сужу по тому, что у меня догорел первый факел и полностью прогорели ещё два.
Несколько раз мне крепко прилетело упавшими камнями, так что заметной части здоровья как не бывало. Дважды я останавливал работу, чтобы отдохнуть и перекусить. Скудную свою трапезу запивал водой. Зато за время работы мой навык рудокопа вырос на три единицы.
Наконец, последняя преграда рухнула, и я увидел, что естественный тоннель кончился, а позади завала начинается рукотворная выработка. Любопытно, что это? Штрек какой-то древней шахты, ведущий в глухой забой, или штольня, которая откроет мне путь за пределы магического купола?
Впереди раздались какие-то жутковатые звуки. Мне стало не по себе. Но отступать, может быть, в двух шагах от свободы, не хотелось. Помянув Белиара, я зажёг новый факел и вступил в древний проход.
Местечко, прямо скажем, оказалось мрачноватым. Паутина, плесень, разросшиеся до непомерных размеров грибы и скорлупа от огромных яиц.
Похоже, здесь тоже водятся ползуны. А если есть яйца, то и ужасающая королева ползунов, легенды о которой рудокопы передают друг другу исключительно шёпотом, тоже где-то поблизости?
И в самом деле, скоро впереди послышались характерные звуки, и в слабом свете факела я заметил многоногую тень. Раздалось угрожающее шипение. Однако это оказалась не королева, а несколько обычных ползунов, которые, сгрудившись в кучу, что-то азартно пожирали в темноте.
Я решил выманивать ползунов по одному. При большом везении с одним из этих чудовищ вполне можно справиться и при помощи кирки, как мне рассказывали бывалые рудокопы, и в чём я уже сам сегодня имел случай убедиться.
Отступив на пару шагов, я швырнул факел в сторону ползуна, схватил кирку и приготовился к бою.
— Иди сюда, подлая тварь! — крикнул я чудовищу, чтобы взбодрить себя перед схваткой.
Мой голос неприятным пугающим эхом отразился от стен подземелья.
Зря я всё-таки закричал. На звук моего голоса из темноты выскочили целых два ползуна. Шипя и размахивая конечностями, они набросились на меня. Но что-то в этих тварях показалось мне странным...
Короткий замах — и моя кирка ударила сверху в голову первого из ползунов. Ему этого хватило.
Затем я быстро сместился в сторону и атаковал вторую тварь. На неё пришлось обрушить два удара, но вскоре и она растянулась на полу, подёргивая суставчатыми конечностями.
Теперь я мог рассмотреть своих противников повнимательнее. Они оказались раза в три меньше, чем те ползуны, которых я видел прежде. И тут меня осенило: да это же детёныши! Они недавно вылупились из яиц, скорлупа которых попадалась здесь под ноги на каждом шагу. Правда, и опыта за них дали всего ничего.
Теперь я мог продвигаться вперёд смелее, не особенно опасаясь обитателей этого тоннеля. Главное, не нарваться на их родительницу.
Разобравшись с мелкими тварями, я двинулся дальше и после пары поворотов наткнулся на человеческий скелет. При жизни человек наверняка был очень крупным — на голову выше меня. Но поза его не оставляла сомнений в насильственной смерти.
Неужели это один из тех рудокопов, кто, как считалось, сумел покинуть каторгу через этот тоннель?
А где, в таком случае, остальные беглецы? И почему на скелете не обычная одежда рудокопа, а что-то явно более дорогое, но уже давно истлевшее. Почему возле него валяется не кирка, а увесистая булава? И что это за странная штука, похожая на палку с торчащими по сторонам клыками и зубами? Булава изрядно поржавела, а этой хреновине хоть бы хны — крепкая, хотя и видно, что очень старая.
Первым делом я спрятал булаву в сумку. Пока она для меня тяжеловата, но ещё подкачаюсь и будет самое то. Задумался, стоит ли брать непонятную зубастую штуку, но всё же убрал в сумку и её. На всякий случай. Сумка всё равно безразмерная, а лишний хлам всегда можно обменять на что-то полезное.
Нужно поискать останки беглых рудокопов, о которых говорил Снайпс. В конце концов, рядом с кем-то из них могли остаться какие-то ценные вещи.
Где бы я стал прятаться в этом тоннеле, если бы на меня напали взрослые ползуны или ещё какие-то опасные враги?
Я поднял голову и посмотрел наверх, на проходивший под сводами тоннеля настил, с которого когда-то работали неизвестные трудяги, пробившие в толще горы это подземелье. Припомнил слова Граймса. Пожалуй, другого надёжного убежища здесь и не найти.
Подпрыгнув, я ухватился за доску настила, подтянулся и забрался наверх. Подгнившая древесина опасно заскрипела, но выдержала.
Я поднял факел и почти сразу увидел скелет, скрюченный в сидячем положении и жалкий. Кроме истлевших обрывков одежды и проржавевшей кирки без рукояти поблизости от него ничего не было. Поодаль обнаружился второй скелет — столь же «богатый». Надеюсь, они сейчас не вскочат и не полезут драться, как те моряки с потонувшего корабля, которых мы потревожили с искателем приключений Лероем?
Я отошёл подальше от скелетов, уселся на доски настила, слегка перекусил и задремал.
* * *
Проснулся я от того, что внизу скрежетали челюстями и шипели несколько молодых ползунов. Более крупных монстров поблизости видно не было.
Я зажёг новый факел взамен сгоревшего, тусклое пламя которого из последних сил рассеивало подземную тьму, спрыгнул вниз, прямо на головы не ожидавшим такой наглости тварям, и в два счёта расправился с ними. Потом направился дальше.
Миновав два поворота, прикончив по пути ещё троих мелких ползунов и собрав несколько грибов, я наткнулся на очередной скелет. Правда, на этот раз мне повезло — рядом с костями бедолаги-рудокопа нашлись две склянки с целебными зельями, смолистый факел, вполне годный к употреблению и, чуть прикрытые обрывками сгнившей сумки, штаны рудокопа, куда более плотные и длинные, чем мои, с толстыми нашивками на коленях.
Я давно хотел завести себе такую одежду, но всё не мог скопить достаточно руды. Такие штаны шьются из кожи рептилий, неплохо защищают от вылетающих из-под кирки обломков камня и, отчасти, от жвал ползунов. Правда, найденный мной предмет одежды пролежал здесь много времени и мог истлеть.
Я расправил свою находку, вытряхнул из штанины пару мясных жуков и примерил обновку. Штаны оказались впору, только были неприятно влажными и холодными. Ничего, высохнут на ходу.
Зато они были вполне целые — видно, кожу в своё время пропитали от гниения каким-то алхимическим составом. Моя защита от оружия ближнего боя и клыков хищников повысилась до 15 единиц, защита от огня осталась прежней.
Я спрятал своё прежнее одеяние в сумку и отправился дальше. На ходу пристукнул ещё одного ползуна, миновал очередной поворот и... неожиданно оказался в конце тоннеля. Или, во всяком случае, где-то около.
Это был забой, в котором обнаружилась богатая жила магической руды, которую выработка перерубала на две части. Разумеется, я не стал тратить время и силы на её добычу, но пяток кусков руды, валявшихся рядом, подобрать не поленился.
Всё-таки это был ещё не конец пути — впереди виднелся узкий проход, наполовину заплетённый корнями какой-то подземной растительности.
Я продрался сквозь корни и вот теперь точно оказался в тупике.
Это был крохотный грот, в полу которого зияла тёмная дыра нерукотворного колодца. Другого пути отсюда не было. Разве что назад.
Я бросил в дыру факел и, прежде чем он с шипением погас, успел рассмотреть, что глубина её вряд ли превышает три моих роста. А внизу матово блеснула ровная поверхность воды.
— Ну что, рискнём? — вслух спросил я себя.
Не стал больше раздумывать и прыгнул в колодец. Лететь-то недалеко. Правда, если воды внизу окажется всего лишь по колено или из колодца не окажется второго выхода, то... Додумать эту мысль я не успел, с головой погрузившись с ледяную воду. Сделал несколько сильных гребков и увидел впереди какие-то отсветы.
Что было сил я поплыл в ту сторону, где виднелся свет. Его источник оказался дальше, чем мне хотелось бы. Но выбора не оставалось, и я продолжал грести руками и ногами. Всё-таки хорошо, что моя способность задерживать дыхание чуть выше базовой, без этого я бы неизбежно захлебнулся. А так, в конце концов, смог выбраться из затопленного тоннеля и рванулся наверх, к свету и воздуху.
Вынырнув, я с жадностью начал глотать воздух. На самом-то деле был он довольно затхлым и пропитанным какой-то гарью, но мне в тот миг показался необычайно свежим и чистым.
Лишь отдышавшись, огляделся вокруг. Я находился в затопленном водой углублении в углу большого подземного зала, освещённого колеблющимся светом, источник которого мне виден не был. Выходит, здесь есть кто-то живой и, более того, разумный, способный пользоваться огнём или другим искусственным источником света?
Я подплыл к краю углубления, ухватился за камень и выбрался наверх. Осторожничать смысла не было — кто бы ни находился здесь, он уже точно узнал о моём присутствии по плеску воды и шумному дыханию.
С любопытством оглядев место, в котором оказался, я обнаружил источник света — большую каменную чашу, в которой билось пламя. Дым клубился под закопчённым потолков и втягивался в неприметную щель наверху.
Чаша стояла возле ровно отёсанной стены, сплошь покрытой причудливой росписью. На фоне рисунков я не сразу заметил обитателя этого подземелья — старого и невероятно тощего орка в странной одежде. Орк пристально разглядывал меня, но нападать не спешил. Уже хорошо.
— Эй, ты кто такой? — приблизившись к орку, спросил я.
— Меня звать Рыр-Гаш, морра, — ответил он хриплым надтреснутым голосом, тяжело ворочая челюстями. — Я говорящий с духами.
— Кто?
— Человеки звать нас «шаман», — пояснил орк.
— А-а, орочий колдун... Почему ты называешь меня «морра»?
— Морра есть человеки на наш язык.
— Ясно-понятно. А что ты здесь делаешь?
— Изучать время. Уже много-много лет. А ты зачем сюда приходить?
— Я ищу выход за пределы магического барьера.
В ответ на такое моё заявление орк только насмешливо хрюкнул.
— Морра искать выход под землёй?
— Да. А что в этом смешного? — нахмурился я.
— Здесь нет выход. Морра думать, что колдовской барьер — это как шлем или как крышка на котёл? Не-ет, барьер — он есть круглый пузырь. Половина сверху, половина под землёй. Из него нельзя выходить, — перекосившись от смеха, пояснил Рыр-Гаш.
— Я тебе не верю, врёшь ты всё! — с досадой проворчал я.
— Зачем моя врать? Моя здесь быть всё время, пока есть барьер. И ещё сидеть много годы раньше, когда его ещё нет. Чтобы изучать время, его надо много.
— Чего надо много? — не понял я.
— Время надо много. Я уже всякое узнать про время. Видишь эта плита позади? Её делать морра тысячу лет давно. Рыр-Гаш слышать их голоса и видеть их лица. Барьер нельзя перейти в наше время, но можно назад или вперёд.
Эге! Похоже, орки тоже выживают из ума. Должно быть, этот Рыр-Гаш спятил здесь от старости и одиночества. Однако вслух я этого говорить не стал, чтобы не злить орка. Сумасшедший он или нет, но топор у него здоровенный и пользоваться им он явно умеет.
— Ты мне не верить? Хотеть, я тебя переносить назад, когда барьер ещё нет? Твоя думать, старый Рыр-Гаш сходить с ума? Но можно ведь пробовать. Если моя совсем глупый, то заклинание не работать. А если работать, то ты ходить на воля. Или ты сначала желать посмотреть на барьер под земля? — будто прочитав мои мысли, предложил орк.
А что, здесь так можно? Во дела! И ведь в самом деле можно, раз в записях появился квест «Путешествие во времени».
— Хорошо, перенеси меня в прошлое, — ответил я.
— Морра правильно решать! Рыр-Гаш быть доволен, — осклабил истёртые клыки орк. — Сейчас мы мало-мало кушать жареный нога гах-люг. Потом моя готовить обряд, а морра ждать.
— А побыстрее нельзя?
— Никак нельзя. Для обряд надо много сил, надо хорошо кушать.
С этими словами Рыр-Гаш приволок из какого-то закутка несколько предметов, в которых я без труда опознал ноги молодых ползунов, и принялся обжаривать их над раскалённой каменной чашей.
— Скажи, Рыр-Гаш, а барьер далеко отсюда? — спросил я.
— Нет, совсем недалеко. Лазай дырка позади этот старый плита. Там шагов сто, может, меньше — и быть колдовской барьер, — не отрываясь от своего важного занятия, объяснил шаман.
Что ж, проведу время с пользой. Я зажёг последний факел и заглянул за плиту. Там действительно обнаружился проход, ничем особо не отличавшийся от тоннеля, который привёл меня к каменному колодцу и этому полоумному орку. Подняв факел повыше, я вошёл внутрь.
Идти и в самом деле пришлось недалеко. Вскоре передо мной голубыми всполохами засверкала тонкая, но всё так же непреодолимая плёнка магического Барьера. А дальше, шагов через двести, виднелось светлое пятно — недостижимый выход на волю...
Налюбовавшись этим зрелищем, я вернулся к Рыр-Гашу.
По совету орка наполнил все свои бутылки свежей водой и прилёг на подстилку в углу. А он в это время расхаживал по залу, что-то вымерял, рисовал углем на полу непонятные закорючки и время от времени пил какие-то зелья из маленьких глиняных кувшинчиков.
— Вставай, морра! Пора делать обряд, — сказал шаман спустя какое-то время.
Он велел мне взойти на располагавшуюся посреди зала шестиугольную плиту, а сам начал подпрыгивать, рычать какие-то непонятные слова, кружиться на месте и размахивать руками.
Потом Рыр-Гаш высоко подпрыгнул, завис в воздухе в шаге от пола и между его разведёнными ладонями возникло яркое голубое свечение.
— Твоя быть готов, морра? — оскалив клыки, прорычал шаман.
— Да, готов! — ответил я. — Только скажи, на сколько лет в прошлое ты меня переместишь?
— Моя точно не знать. Я ещё не совсем изучить время, — ответил Рыр-Гаш.
— Тогда подожди немного, мне надо...
Договорить я не успел. Сохраниться тоже.
Мир вокруг на мгновение исчез, сменившись непроглядной тьмой. Потом вокруг возникло красное свечение и в лёгкие хлынул горячий воздух, насыщенный вонью горелой серы.
До меня не сразу дошло, что я уже куда-то переместился. Но где я? Это что, вот так выглядела древняя шахта пятнадцать или двадцать лет назад? Грубые каменные стены, не знавшие прикосновения кирки. Дым, гарь и кипящая лава?
— Вот дерьмо! — закашлялся я. — Похоже, чёртов орк попросту принёс меня в жертву своему Белиару. Надо ж было так глупо купиться на его бредовые россказни!
Время шло, я бродил по казавшемуся бесконечным подземелью в поисках выхода, каких-то подсказок или чего-то полезного, Белиар и слуги его по мою душу не являлись, а дышать из-за постоянной гари становилось всё тяжелее. Медленно, по одной единичке, начала таять жизненная сила. Нужно было обязательно найти выход из этого подземелья, где бы оно ни находилось.
Затем пламя последнего моего факела как-то съёжилось, приобрело синеватый оттенок, а затем угасло.
— Да что ж такое?! — выдохнул я. Похоже, дальше придётся действовать в темноте.
Сначала я пошёл в одну сторону, но там оказался тупик — широкий глухой грот, весь пол которого был покрыт огромными трещинами. В трещинах шипела и булькала огненная лава. Жар в гроте стоял такой, словно я попал в плавильную печь мастера Вайпера из Старой шахты.
Вернувшись назад, стал искать выход с другой стороны. Выбранный наугад тоннель вывел меня в огромную пещеру. Она тоже была сплошь залита лавой. Лишь посередине вился нерукотворный каменный мост, по которому я мог бы перебраться на другую сторону. Может быть, выход там?
Однако путь оказался перекрыт. Посередине моста багровым от жара истуканом застыл огненный элементаль. Или, может быть, голем. Я пока ещё не очень разбираюсь в местном бестиарии.
Сначала мне в голову пришла шальная идея попытаться заговорить с огненным чудовищем, но я её быстро отбросил. Всё-таки орки, например, существа из плоти и крови, обладают каким-никаким разумом, пусть он и отличается от нашего. А это всего лишь оживлённая магией груда раскалённых камней.
Поэтому я осторожно отступил назад.
Самым разумным в этом положении было вернуться назад и как следует осмотреть тоннель, по которому я попал сюда. Возвращение, конечно, удлинит моё пребывание в этом ужасном месте, но, возможно, в итоге поможет спастись. Кто знает, вдруг там остались какие-то боковые ходы, незаметные в темноте?
Так и вышло. Один из изгибов тоннеля скрывал сразу три прохода, едва видимые в слабых отсветах раскалённой лавы.
Кашляя от гари, я извлёк одну из драгоценных бутылок с водой и жадно её выпил, частично восполнив утраченное здоровье.
По очереди заглянул в каждый из трёх тёмных провалов. Любой из них может привести к спасению или мучительной смерти, которая неминуемо ждёт меня, если задержусь в этой раскалённой бездне слишком надолго.
Руководствуясь скорее наитием, нежели расчётом, я выбрал левый верхний проход. Подтянулся на руках и оказался в почти полной темноте.
Идти в неизвестность было страшновато. Только Белиар знает, на кого можно напороться в темноте, поэтому всю дорогу я держал кирку перед собой, чтобы в случае чего сразу ударить. Также это помогало мне меньше натыкаться на слабо различимые в темноте каменные выступы, колонны и сосульки, которых здесь было немало.
Наконец, впереди стали видны красноватые отблески, и вскоре я понял, что обошёл ту пещеру, где видел голема, с другой стороны. Теперь мне не было нужды пробираться по узкому мосту между озёрами лавы. Но приблизило ли меня это к спасению хотя бы на шаг?
Цепляясь за неровные горячие выступы, я спустился в зал и оказался среди нагромождений каменных колонн. Было жарко, смрадно, лёгкие просто разрывались от боли, а горло ссохлось и походило на давно не чищеный дымоход. Всё тело было мокрым от пота. Жизненные силы стремительно утекали.
Я остановился возле пары кривых колонн из какого-то чешуйчатого камня, и выпил одну за другой пару бутылок воды. Также мне пришлось использовать одну из склянок с целебным зельем. Стало полегче.
Когда живительной влаги больше не останется, я умру. Придётся перезагружаться и заново начинать всё с окончания нашей с Граймсом авантюры с отвлечением стражников от входа в заброшенный тоннель.
— Проклятье, что же мне делать?! — вслух воскликнул я и замер от неожиданности — откуда-то сверху, эхом отражаясь от сводов пещеры, мне ответил раскатистый смех. Показалось, что в нём звучали издевательские нотки.
Я поднял голову и обомлел. Надо мной возвышался самый настоящий дракон — точно такой, каких изображают в старинных книгах про рыцарей. То, что я принял за чешуйчатые колонны, на самом деле оказалось его ногами. Даже не представлял, что эти легендарные чудовища могут быть настолько огромны!
Пытаться бежать от дракона смысла не имело, нападать на него с одной киркой — тем более. Ну что ж, если мне придётся погибнуть здесь, то остаётся хотя бы сохранить достоинство.
— Что это ты развеселился? — дерзко глядя в глаза дракону, спросил я.
Он ещё раз насмешливо фыркнул, выпустив из ноздрей клубы дыма, и заговорил. Причём мне показалось, что слова дракона звучат где-то внутри моей головы, в то время как из пасти чудовища раздаются бессмысленные рычащие звуки.
— Какое дерзкое маленькое существо! Ты меня развеселил и, пожалуй, я не стану тебя убивать, — заявил дракон.
— Думаешь, ты оказал мне этим такую уж великую милость? Я всё равно скоро погибну, здесь невозможно жить. Так что пугать меня смертью бессмысленно, — ответил я. — А что ты сам здесь делаешь? Боюсь даже представить, за какие гнусные грешки тебя упекли в эту дыру.
Дракон снова расхохотался, мотая во все стороны рогатой башкой и рассыпая искры.
— Дыру? Да это самое замечательное место, какое только можно представить. Давно так не развлекался! — весело произнёс он. — Прежде чем я решу, что с тобой делать, давай ещё немного побеседуем.
— Вообще-то я тороплюсь, но, так и быть, уделю тебе немного времени. Просто из вежливости. Но только если ты согласишься ответить на пару моих вопросов.
— Спрашивай, забавное существо.
— Что это за место? — спросил я.
— Место? У него нет имени. Здесь в огне рождается и умирает мир, — уже без тени насмешки ответил дракон. — Для меня это самое лучшее место. Тут вокруг бурлит сила огня, я просто купаюсь в этой мощи и чувствую себя всемогущим.
— Хм... Не могу сказать, что мне это сильно помогло, — был вынужден признать я.
— Однако это всё, что я могу поведать тебе. Ты хотел спросить что-то ещё? Только не ошибись, у тебя остался один вопрос.
— Кто ты такой? — спросил я.
— Разве ты обо мне не слышал? Я — повелитель огня. Моё имя Феоматар, — гордо ответило чудовище.
— Повелитель огня — Иннос, — возразил я. Ощущение, что дракон играет со мной, прежде чем прикончить, крепло с каждым мгновением. Поэтому я решил до конца стоять на своём.
— Иннос? Никогда о таком не слышал. Он кто — дракон или такая же смешная букашка, как ты?
— Он бог порядка и света, если верить магам, — ответил я.
— Любопытно... Я понял, какой смысл ты вкладываешь в слово «бог», но мне никогда не приходилась сталкиваться ни с чем подобным, — медленно проговорил назвавшийся Феоматаром монстр. — Но постой, если есть бог огня, порядка и света, то должен быть и бог камня, бог воздуха и воды, жизни и смерти, темноты и неупорядоченности?
— Ну да, есть ещё два бога. Их зовут Аданос и Белиар.
— Хм... Очень, очень любопытно. Мне нужно подумать над этим, — сказал дракон и надолго замолчал.
— И сколько ты ещё собираешься думать? — спросил я, когда мне наскучило ожидание, а жжение в горле снова стало невыносимым.
— Не знаю, забавное создание. Ты задал моему уму неплохую пищу для размышлений. Думаю, теперь на пару веков мне есть чем заняться.
— Пару веков?! А что со мной? Я тут сдохну скоро! Может, врезать тебе киркой напоследок? До головы не достану, так хоть ногу продырявлю! — в отчаянии выкрикнул я.
Дракон задрал голову и снова захохотал, выпуская к тёмным сводам подземелья клубы копоти.
— Всё-таки ты очень забавное существо, — отсмеявшись, ответил он. — Будет жаль, если ты здесь умрёшь. Пожалуй, лучше тебя выпустить наверх, к свету.
— Вот-вот, именно этого мне бы и хотелось, — торопливо согласился я.
Дракон опустил конец крыла, велел мне взобраться на него и держаться крепче. Мне ничего не оставалось, как выполнить его приказ. В конце концов, если дракон меня обманет, то с крыла дотянуться киркой до его рогатой башки шансов будет немного больше, чем снизу.
Однако дракон не обманул. Он поднял меня ко входу в очередной тоннель, который находился на высоте не менее чем впятеро превышающей человеческий рост.
— Прощай, букашка. Иди по этому проходу. По пути ты встретишь моих слуг, но я приказал им не трогать тебя. Правда, порой они бывают слишком самовольными, так что будь осторожен... — произнёс он напоследок. — Что-то мне подсказывает, что когда-нибудь, через много-много лет, мы с тобой ещё встретимся.
— Прощай, Феоматар. Спасибо за помощь, если, конечно, этот тоннель — не очередная ловушка. Только лучше бы нам с тобой больше не встречаться, — вслух ответил я, про себя подумав: «По крайней мере, пока я не прокачаюсь и не обзаведусь крутым шмотом».
Удаляясь по тёмному проходу, я ещё долго слышал громоподобный смех дракона.
* * *
На этот раз выход из игры оказался плавным и безболезненным. Первое, что я увидел, когда крышка капсулы отъехала в сторону, было лицо коллеги Жеки, который привёл меня в эту квартиру.
— Привет! — сказал он. — Тебе пора пообщаться с фанатами. Никто, кому не положено, не должен знать, что с тобой в последние дни происходит что-то необычное.
Я сел в капсуле и потряс головой, пытаясь прийти в себя. На этот раз погружение в вирт оказалась куда более глубокими и убедительным, чем когда бы то ни было прежде. Вероятно, из-за мощной современной капсулы.
— Как там Жека? — первым делом спросил я.
— Получше. Говорят, даже в себя пришёл ненадолго. Но врачи колют ему снотворное или что-то типа того. Чтоб раньше времени не дёргался. Кстати, можешь называть меня Захаром.
— Очень приятно. А меня зовут...
На поясе моего собеседника завибрировало устройство связи и он вскинул ладонь, призывая к молчанию.
— Слушаю, — ответил он. — Да, всё порядке. Так точно! Понял. Хорошо, через десять минут будем готовы.
Отключившись от связи, Захар обернулся ко мне:
— Одевайся и иди в соседнюю комнату, скоро начинаем.
Я кивнул, вылез из капсулы, натянул шмотки, с удивлением отметив, что они совсем новые, но выглядят точь-в-точь как мои прежние, и поплёлся куда было велено.
В соседней комнате, три стены, пол и потолок которой были затянуты зелёным пластиком, уже были установлены табуретка и камера. В противоположном углу сидел ещё один парень в больших наушниках, перед которым светились несколько мониторов. Над его головой висел ещё один — в несколько раз больше. Увидев меня, парень молча указал на табуретку и, дождавшись, когда я усядусь, подал знак о начале стрима. Я постарался собраться. Этому мешал красный индикатор, недобро мигавший на камере.
На большом экране появилось лицо Эльки. В таком разрешении можно было разглядеть каждую её веснушку отдельно и во всех подробностях. Она слегка осунулась, под глазами виднелись не до конца замаскированные косметикой тёмные круги, но в остальном подруга Жеки выглядела такой же жизнерадостной, как и всегда. Даже лиловый цвет причёски сменила на чуть более естественный.
— О, а вот, наконец, и наш герой, дорогие подписчики канала! Поприветствуем его! — в своей обычной манере затрещала она. — Расскажешь своим поклонникам, где пропадал столько времени перед возвращением в Старую шахту?
— Электричество вырубили, — на ходу придумал я. — Никак не мог дождаться, пока починят. Думал, веерное отключение опять, а оказалось, что в подъезде что-то закоротило. Но как только появился свет, я снова запрыгнул в капсулу и полез поперёк сюжета. Всё, как мы с вами любим, — подмигнул в камеру я.
— Замечательно! Ты пока что единственный из участников конкурса, кто попал на эту сюжетную ветку с подземельем и путешествием во времени, — обрадовала меня Элька. — Подписчик Цыцырон тоже доволен: «Ништяк бро сначала скушна было когда ты руду капал и в тимнате лазил а потом раз дракон чё ты ему кирку в глаз не воткнул».
— Ну-у, невежливо как-то в глаз киркой. Он всё-таки со мной и поговорил по-человечески, и выход показал. Может, дальше по сюжету нам и придётся с ним сразиться, но пока разошлись мирно, и меня это радует, — ответил я.
— Полностью согласна! Мне этот дракон вообще показался очень милым и симпатичным. Хотя, кажется, не все его таким считают. Здесь Олдфаг Разрабыч пишет: «Ничего не понимаю! Дракон Феоматар — монстр из второй части оригинальной игры, и хотя в виртуальной версии мы объединили обе части и много чего ещё, но по сюжету он должен появиться ещё очень нескоро. Да и откуда вообще взялась эта линия с побегом через тоннель и странным орком, даже не представляю. Могу предположить, что подземная локация с драконом — «отстойник» для персонажей, которые должны быть введены в игру позже. Или просто пасхалка. Правда, для пасхалки там проделана слишком уж большая работа. Даже не знаю, кто из разработчиков на такое способен ради хохмы. Разве что Траз, Хелл-Четыре-Девятки или Алхимик Саландрил, с этих типов станется», — зачитала Элька.
— Не знаю, кто все эти прекрасные люди, но в любом случае большой им респект за интересную игру, — сказал я. — Удивительно, конечно, что больше никто из множества игроков не наткнулся на квест с Рыр-Гашем. Вероятно, это потому, что я с самого начала действовал нестандартно. Сошлись какие-то редкие условия, сработал триггер и квест запустился. Других предположений у меня нет, в разработке игр я полный нуб, если не считать моделирования.
— Для тех, кто присоединился к нам недавно: наш герой изготавливает под заказ прекрасные трёхмерные модели ручной работы! Ссылка на его сайт будет под роликом. Кто ценит настоящее искусство — обращайтесь! — на одном дыхании выдала Элька и зачитала следующий комментарий: — Горбатый спрашивает... а, нет, просто отмечает: «Ну ты и фрукт! Довести Диего и выхватить от него в щи — это суметь надо. Всем остальным игрокам он помог на первых порах, да и потом тоже».
— Ну, вот такой вот я уродился, — вздохнул я, разведя руками.
— Подписчик Краб задонатил тебе десять тысяч рублей с комментарием: «Спасибо, интересно».
— И тебе спасибо! Добрый ты человек, хоть и Краб.
Элька звонко рассмеялась. Затем, быстро восстановив дыхание, озвучила новый комментарий:
— Подписчица под ником Змея пишет: «А ты не такой слизняк, каким кажешься. Не сбежал. Гнёшь свою линию, несмотря ни на что».
Услышав знакомый ник, я с трудом заставил себя скрыть разом вспыхнувшую бурю эмоций, вызванную воспоминаниями о недавних событиях, и на мгновение задумался над ответом.
— Уважаемая Змея, если ты имеешь в виду мой пока что несостоявшийся побег из Рудниковой долины, то это не моя заслуга. Всего лишь стечение обстоятельств и чужой воли. Но, с другой стороны, может, оно и к лучшему. В шахте я завёл интересные знакомства, сумел помочь другу. Вообще, рад, что Граймс выбрался живым из той переделки, — тщательно подбирая слова, ответил я. Змея вроде девочка умная, должна понять, что я хотел сказать.
— Здесь у нас снова на связи Цыцырон: «Ты чё бро почему побег нестоявший ты же в прошлом уже не в калонии», — уморительно подстраиваясь под особенности стиля этого выдающегося оратора, пробубнила Элька.
— А и в самом деле. Вон Олдфаг Разрабыч сказал, что дракона там пока быть не должно. Значит, я уже точно попал не во времена барьера над рудной каторгой. Может, полоумный орк вообще отправил меня не в прошлое, а в будущее. Так что вполне возможно, я всё-таки сумел сбежать, хоть и не туда, куда собирался изначально,
Я ответил ещё на несколько дурацких вопросов, а потом в дверях показался Захар и жестом показал, что пора закругляться.
Попрощавшись со зрителями, я заметил, что огонёк на камере погас и, наконец, немного расслабился.
— Ну как? — спросил Захар у компьютерщика.
— Нормально отработали. Имитация комнаты идеальная, — ответил тот. — Была пара попыток отследить источник трансляции, но я перенаправил по позапрошлому адресу.
— Значит, всё по плану, — кивнул Захар.
— Ещё тут организаторы конкурса разослали дополнительный патч. Требуют установить всем игрокам для продолжения участия.
— Вирус?
— Пока проверяю. Чтобы наскоро прошерстить код и убедиться в безопасности, мне нужно минут двадцать.
— Хорошо, — согласился Захар и обернулся ко мне: — Перекусить не хочешь?
— Было бы неплохо...
— Пошли.
Мы направились на кухню, где Захар усадил меня за стол, на который поставил пару тарелок с разогретой едой и кружку кофе. Вот это сервис в отделе по отстрелу! Без понятия, как называются блюда, которыми он меня накормил, но это было самое вкусное, что я пробовал за всю свою жизнь. Если не считать еды из этой чёртовой игры, конечно. С жареной ножкой падальщика и свежеиспечённым хлебом в таверне Орландо на Юране, по-моему, вообще ни один вкус не сравнится. Разве что вкус свежего овечьего сыра, который я купил на рынке в Хоринисе накануне своего ареста и отправки на каторгу. А уж что там всякие графы и бароны едят, вообще боюсь себе представить. Надо будет непременно попробовать, когда прокачаюсь и всех нагну.
— Не выяснили насчёт причин всей этой заварухи? — спросил я у Захара, быстро прикончив еду и запив её отличным кофе.
— Да там вообще какая-то лажа получается, — взъерошив короткие волосы, протянул он. — Из того, что мы успели выяснить, выходит, что игра затеяна по инициативе одного из боссов местного филиала корпорации. Его дочка, избалованная стервочка тринадцати лет, тоже участвует в конкурсе и хочет победить. Чтобы порадовать дочурку, этот сукин кот готов на всё. Вернее, почти на всё. Фигня в том, что у него наклёвывается какой-то проект века с китайцами. Босс китайцев имеет одиннадцатилетнего сына. Сын — твой фанат. Он, кстати, тебе известен под ником Краб. Папашка воспитывает его в строгости и лишних денег не даёт, а то бы он тебе куда больше задонатил, — хохотнул коллега Жеки. — Из педагогических соображений китаец хочет, чтобы игра шла честно. Поэтому нагло жульничать организаторы не могут, но ведь можно вывести тебя из игры и другими способами. Свет вырубить или тупо грохнуть.
Сказать, что я охренел от полученной информации, это ничего не сказать.
— Это что же, из-за капризов малолеток вся эта дичь творится, получается? Стрельба, взрывы! Жека в реанимации, электрик в больнице... Да твою ж мать! Не верю! — взорвался я.
— Ну, во-первых, малолетка малолетке рознь... — горько усмехнулся Захар.
— А во-вторых, Жека намекал, что весь замес из-за какой-то секретной технологии, которую наши хотят втюхать китайцам. Похоже, они её как-то в игре хотели показать во время конкурса, но я им планы порушил непонятно как, — вставил я.
— Вот-вот, именно это я и хотел сказать. Но никаких данных об этой технологии пока нет. Работаем, — пожал плечами Захар.
— И какой у нас план? — спросил я.
— Это у нас план. А у тебя капсула простаивает, — усмехнулся он в ответ.
На пороге кухни показался компьютерщик и потянул носом:
— О, хрючево!
— На твою долю тоже разогрел, — обрадовал его Захар. — Что там с патчем?
— Проверено, насекомых нет. Просто мелкие игровые исправления. Уже установил.
— У нашего парня сэйвы не посыплются после него?
— Исключено, — заверил компьютерщик. — Там так, исправление багов по мелочи.
— Ты спец, тебе виднее, — пробормотал Захар и перевёл взгляд на меня: — Ну что, по коням?
— Угу, — согласился я и направился в комнату с капсулой.
* * *
Пройдя по тоннелю несколько сотен шагов, я приблизился к повороту. Его озарял большой светильник, наполненный каким-то вонючим маслом. А рядом стояли двое часовых — существ, чем-то напоминающих орков, но с хвостами, головами как у ящериц и сплошь покрытых чешуёй.
Вероятно, это и есть «самовольные» слуги дракона?
Старательно сохраняя видимость спокойствия, я прошёл мимо чешуйчатых стражей, готовый в любой миг схватиться за кирку, чтобы погибнуть в неравной схватке, или пуститься наутёк. Однако прислужники дракона отнеслись к моему появлению с полным равнодушием. Лишь один из них повернул голову в мою сторону, на мгновение высунув из пасти раздвоенный язык, но остался на месте.
Когда от поста двуногих ящеров меня отделили несколько поворотов, я вздохнул с облегчением. Тем более что сделать это теперь было куда проще — воздух в тоннеле с каждым шагом становился всё более чистым и свежим. Правда, я уже едва мог переставлять ноги от усталости. К тому же, углублений с раскалённой лавой тут не было, и стало темновато.
Вскоре проход привёл меня в пещеру, в которой находилось множество удивительных светящихся кристаллов красного и лилового цвета. Их холодный блеск необычайно радовал глаз после смрадного пламени драконьего подземелья.
Тут я почувствовал, что страшно проголодался. Поэтому нашёл место поровнее, присел и как следует перекусил остатками припасов. А потом растянулся на каменном полу, который здесь был не слишком холодным, и мгновенно уснул.
Понимаете? Уснул! Без всякого меню с выбором времени пробуждения.
Сколько спал, не знаю. Время, когда ты один и находишься под землёй, течёт иначе, чем в обычной жизни. Но после сна почувствовал себя намного бодрее. Разве что все мышцы одеревенели и не сразу начали слушаться.
Однако я поднялся на ноги, немного размялся и стал решать, куда идти. Пещера впереди раздваивалась.
* * *
Кажется, напрасно я свернул налево на той развилке. С каждой сотней шагов становилось жарче, через трещины в камне стал просачиваться знакомый дым с запахом жжёной серы.
Когда гарь стала совсем густой, я собрался повернуть назад. Но оказалось уже поздно — позади раздалось зловещее шипение. Давно не встречая ничего живого, я ослабил внимание и не заметил ползуна, скрывавшегося за дымом. И это был вовсе не детёныш, а вполне себе взрослый ползун с длинными крепкими ногами и большими жвалами.
Путь назад теперь оказался полностью отрезан — проход в этом месте слишком узкий, чтобы можно было проскочить мимо хищника. Я выхватил кирку, по-прежнему висевшую за спиной в ременной петле, и попятился... В конце концов, сколько можно убегать и прятаться?
— Ну, держись, скотина!
Я ринулся вперёд и первым напал на ползуна. Правда, так просто одолеть его не вышло — панцирь твари был прочный, а конечности оказались длиннее моей кирки. В первые же мгновения схватки я получил несколько не опасных, но болезненных ран.
Теперь мне приходилось отступать, отражая атаки ползуна киркой и выбирая момент для очередного удара. Подземный хищник теснил меня в конец тоннеля, который, как оказалось, оканчивался тупиком.
Вскоре отступать было некуда — сзади и справа от меня был сплошной камень, слева — усеянный светящимися кристаллами узкий провал, а спереди — разъярённый ползун.
У меня остался единственный путь к спасению — заманить ползуна в расщелину. Шаг за шагом я начал пятиться к краю провала, стараясь при этом не попасть под один из ударов, которыми меня осыпала проклятая тварь.
Оказавшись на самом краю, я резко отскочил назад, едва не свалившись вниз, на острые кристаллы. Каким-то чудом мне удалось сохранить равновесие. Ползун же завис над расщелиной, широко растопырив длинные ноги, и ловко перебирая ими, пополз ко мне.
Недолго думая, я ударил киркой по передней ноге. Затем сбил вторую. Ползун не удержался и с противным визгом рухнул вниз. С хрустом проломился панцирь, которым тварь напоролась на острые кристаллы, и мой враг забился в агонии.
— Ага, сдох, засранец!
Мне прилетела порция опыта и вдогонку — сообщение о повышении уровня. Чёрт, я же в игре! Почему-то временами начинаю забывать об этом факте.
Я обессилено опустился на камни, забрызганные моей и ползуньей кровью, и одну за другой опустошил две бутылочки с целебным зельем. А заодно и перекусил, раз уж всё равно пришлось развязывать сумку.
Затем, тяжело поднявшись, зашагал обратно к развилке, где свернул в единственный оставшийся не обследованным проход.
Этот тоннель оказался тем, что мне было нужно — он уверенно вёл вверх, воздух становился свежее с каждым поворотом. Я уже предвкушал, как выберусь из надоевшего до тошноты подземелья и увижу небо. Небо, не закрытое ни каменными сводами, ни голубой маслянистой плёнкой барьера.
Проход между тем расширился и вывел меня в небольшой подземный зал, украшенный нерукотворными колоннами. Здесь тоже было полно светящихся кристаллов, сросшихся в огромные друзы, но они отличались жёлтым цветом и испускали невероятно яркое, искристое сияние. Я замер в изумлении.
— Может быть, стоит отколоть один из этих кристаллов? А что, вполне годный светильник получится, — вслух подумал я.
Взял в руки кирку, примерился и рубанул в основание одного из кристаллов. Раздался звон, кирка вылетела у меня из рук и ударилась о стену пещеры. Ладони онемели. Ощущение было как от ожога или, наоборот, словно засунул их в ледяную воду.
— Ни хрена ж себе!
Я подобрал кирку, отметив, что на ней появилась вмятина, каких не было даже после встречи с особо упрямыми желваками магической руды в Старой шахте. Пожалуй, лучше прекратить эти опыты с кристаллами, не то я покалечусь или лишусь своего единственного оружия и инструмента на все случаи жизни.
Оставив бесполезную затею, направился в противоположный конец зала, откуда начинался очередной тоннель. И каковы же были мои удивление и радость, когда после первого поворота в лицо подул влажный, насыщенный ароматами смолы и прелых листьев ветер.
— Неужто выбрался?!
Я вышел из пещеры. Было пасмурно, накрапывал мелкий холодный дождь. Вечер уже вступил в свои права, погрузив в полутьму обступавшие меня со всех сторон горы и лес. Свобода манила, но дикая, погружённая в напряжённую, разбавленную лишь шорохом капель тишину местность впереди внушала тревогу.
Однако мне так надоели подземелья, что я, несмотря на моросивший дождь и надвигающуюся темноту, направился прямо в лес.
Был он какой-то странный. Никогда прежде в этом мире мне не приходилось видеть ничего подобного. Густые дремучие заросли, бурелом и ни следа присутствия человека — ни пня от срубленного дерева, ни следа кострища, ни даже зарубки на стволе.
— Куда ж ты меня занёс, Рыр-Гаш? А, ладно! Завтра разберёмся. Сейчас стоит подумать о ночлеге.
Не теряя времени даром, я принялся собирать дрова. Благо, их здесь хватало. Место для ночлега выбрал под небольшим обрывом, куда не попадал дождь, и постарался натаскать туда побольше топлива.
Затем передо мной встал вопрос, как развести огонь. Огнива или чего-то подобного у меня не было, а последний из самовспыхивающих факелов я истратил ещё в подземелье.
Порывшись в сумке, нащупал свиток с огненной искрой. Жаль тратить, конечно, но что делать. Я активировал заклинание и метнул комочек огня в составленную пирамидкой кучку дров. Они сразу же вспыхнули и занялись ярким ровным пламенем.
Потом я поужинал остатками своих припасов, которые состояли в основном из собранных по пути грибов, и растянулся у костра, полной грудью вдыхая лёгкий лесной воздух с запахом дыма.
* * *
Ночь прошла совершенно спокойно. Должно быть, боги этого мира решили дать мне передышку в нескончаемой череде приключений и неприятностей, а потому я прекрасно выспался и отдохнул.
Когда рассвело, встал и отправился обследовать окрестности. Выяснилось, что всего лишь в сотне шагов от моего временного убежища располагается чистое лесное озеро. И хотя вода в нём оказалась ледяной, я с удовольствием смыл с себя копоть и смрад драконовых подземелий. А также наполнил свежей водой из впадающего в озеро ручья все имевшиеся у меня сосуды.
После купания я ощутил внезапно обострившийся голод. Вчерашний ужин был чисто символическим — он состоял из остатков грибов, наскоро обжаренных на углях. А теперь у меня не осталось ни крошки съестного.
— Ну и где же тут ближайший кибермаркет? — остановившись на берегу и озираясь, пробормотал я.
С одной стороны от меня плескались воды озера, а с другой — насторожённо молчала дремучая лесная чащоба.
Конечно, неплохо было бы поискать дичи или добыть рыбы, но до сих пор я не видел в лесу никакого движения, да и озеро не казалось кишащим живностью. Поэтому я решил опять поискать грибов на опушке леса — так, пожалуй, будет вернее всего.
Стараясь не хрустеть валежником, я углубился в заросли и почти сразу обнаружил крупный тугой гриб. Он не был похож на знакомые мне адские грибы и «рабский хлеб», но выглядел аппетитно. Поэтому я решил рискнуть и попробовать, каков он на вкус. Собрав ещё десятка полтора грибов, я вернулся на место своего ночлега и раздул почти угасший костёр, добавив в него свежую порцию дров.
Обжаренные на углях грибы оказались вкусными и, что важнее всего, худо от них мне не стало. Я съел четыре штуки и чувствовал себя вполне сносно.
— Теперь стоит подумать, как быть дальше...
Первым делом мне пришло в голову восстановить свой запас факелов. Если придётся бродить в ночном лесу или, не приведи Иннос, снова лезть в какие-нибудь подземелья, то без них никуда. Да и костры разжигать чем-то нужно, не сидеть же возле этого всю оставшуюся жизнь.
Во время сбора грибов я заметил большие наплывы смолы на стволах здешних деревьев. Поэтому я снова вернулся в лес и наковырял их достаточное количество, а заодно набрал подходящих сучьев и мха.
Вернувшись к костру, я принялся за работу и вскоре стал обладателем десятка отличных факелов. Всё-таки хорошо, что не поленился в своё время выучить этот навык у мага Гилеона, хотя он даже в списке ремёсел не отображается.
Работу закончил быстро. Время было ещё не позднее — оставалось не меньше часа до полудня. Поэтому я не стал останавливаться в этом месте на вторую ночёвку, а сразу направился на поиски обитаемых мест.
Пройдя вдоль вытекавшего из озера ручья не больше тысячи шагов, я оказался в том месте, где он впадал в быструю реку, струившуюся откуда-то с гор. Было ясно, что нужно двигаться вниз по её течению, чтобы спуститься в долину и встретить людей. Если они вообще есть в этом месте и времени.
Правда, для этого мне нужно было сделать выбор — русло реки раздваивалось на два потока, каждый из которых тёк в свою сторону.
— Не ролевуха, а бродилка-выживалка какая-то, — пожаловался я наваленным вокруг диким валунам.
Подумав, решил следовать вдоль правого русла — этот путь казался более удобным. Правда, таким он был только поначалу. Вскоре берега начали становиться всё более скалистыми, а лес вдоль них — чем дальше, тем гуще и непролазнее.
В целом же местность всё больше понижалась, река текла стремительнее, а вскоре я услышал впереди шум водопада. Он оказался довольно высоким, и мне стоило немалого труда найти обходной путь по уступам. Однако я смог спуститься, где цепляясь за выступы руками, где помогая себе киркой.
Мне пришлось сделать остановку, чтобы перекусить, а потом я двинулся дальше вдоль водного потока.
Лес вокруг начал заметно меняться. Он стал более пышным, но не таким непролазным, как прежде. Корявые деревья с редкой, почти чёрной хвоёй стали сменяться широколиственными великанами, а под ноги вместо колючих кустов всё чаще попадались пушистые папоротники. Впрочем, ни малейших следов человеческого присутствия по-прежнему не было.
Зато стали встречаться разные полезные растения, которые я не ленился собирать и прятать в сумку.
— Ага, а это что у нас? Никак молодой серафис? Или вороньи травы?
Из леса, ближе к вечеру погрузившегося в туманную дымку, теперь доносились голоса птиц и ещё каких-то существ. А ведь здесь наверняка есть дичь. Мне же хотелось нормальной еды — грибы позволяли набить живот, но не насыщали и плохо восстанавливали силы.
И я всё-таки решил поохотиться.
* * *
Возможно, здесь уже есть продолжение: https://author.today/work/477869
↓ Содержание ↓
↑ Свернуть ↑
|