В свете зелёных фонарей (джен)

— Что ж, Ци Жун, — и это имя из уст демона вылетело легко, без пренебрежения или фальши — Тогда собирайся.

Он вернул ребёнка в комнату, опуская Ци Жуна на пол и мальчик, не теряя ни секунды, бросился к сундуку, вываливая на кровать немногочисленные игрушки и одежду. Он был счастлив. Впервые за долгое время он чувствовал себя нужным, любимым и защищенным. Бай Усянь лишь смотрел, а после поднял дитя на руки, вместе с его мешком с вещами и вышел из дворца, унося с собой.

А Ци Жун не прощался. Не хотел. Он знал, что переполох поднимут через несколько дней. Знал, что его будут искать. Знал, что потом его просто забудут и, может, заменят. И он не прощался. Теперь ему было всё равно. На дворец, на дядю с тётей, на царственного брата. Мир сомкнулся до него и Бай Усяня, и Ци Жуну этого совершенно точно хватало.

— Глупый маленький князь, — едва слышно прошептал мужчина, глядя на спящего мальчика, во сне произносящего его имя. В голосе его странным образом сплелись нежность и что-то тёмное, непостижимое. — Если бы ты только знал, кого так отчаянно зовёшь к себе.

Бай Усянь медленно снял маску, и лунный свет на мгновение озарил его лицо — прекрасное и жуткое одновременно. А затем он, вместе с ребёнком, растворился в ночных тенях, словно их никогда и не было.

За окнами шумели ветви деревьев, но в эту ночь Ци Жун спал крепче, чем когда-либо, не ведая, что назавтра его маленький мир изменится навсегда.

♦︎───⠀⃟⠀⃟⠀───♦︎

Пробуждение вышло резким, неожиданным, словно ребёнок вырвался из самого ужасного кошмара. Открыв глаза, Ци Жун удивлённо осмотрел комнату, задержал взгляд на пологе кровати и большом шкафу, удивлённо посмотрел на тёмные стены и закрытое окно и с неуверенностью нащупал лежащую на прикроватном столике ленту. Глаза удивлённо распахнулись.

— Бай Усянь?

Но никто не откликнулся и мальчик с задумчивым видом повязал волосы, ища одежду — проснулся он в той же рубахе, в которой и выбежал вчерашней ночью в сад. Неожиданно раздался не громкий стук и в комнату заглянули. Этот человек определённо был красив — голубые глаза цвета льда на озере, сизые волосы, правильные черты лица, всё это производило впечатление силы, но что-то в образе казалось фальшивым, словно не было определённой детали. Ци Жун удивлённо осмотрел мужчину, хмурясь и пытаясь вспомнить, не связывался ли он с ним раньше — тот, помимо всего, казался необычайно знакомым, словно далёкий друг. Но друзей, кроме Бай Усяня, у Ци Жуна не было и мальчик подозрительно следил за каждым движением взрослого. До определённого момента.

— Здравствуй, маленький князь. — мужчина улыбнулся и ребёнок удивлëнно распахнул глаза:

— Бай Усянь?! — на вопрос лишь посмеялись знакомым смехом и вошли в комнату, закрывая за собой дверь.

— Да, маленький князь, это я. А что, не узнал?

Ребёнок насупился и исподлобья глянул на взрослого.

— Так нельзя, бай-ху!

— А? Бай-ху? Белый лис?

Мальчишка ничего не ответил, отвернувшись и продолжая осматривать комнату. Бай Усянь усмехнулся, видя, что дитя уже повязал ленту, и нежно провёл пальцами по его макушке, словно отец, успокаивающий своё дитя. И хотя Ци Жун и не особо понял этот жест — по голове его гладили от силы пару раз, да и, если честно, давно, — он всё равно повернулся обратно и поднял голову, встречаясь своими глазами с чужими и хватаясь за рукав плотного одеяния, не давая оторвать руку от своей макушки. Мужчина лишь рассмеялся, качая головой и рассматривая такого, по-детски невинного, князя. Точнее, бывшего князя.

Да.

Теперь Ци Жун не был ни князем Сяоцзын, ни заменой наследного принца Сянлэ, ни ненавистным племянником. Теперь Ци Жун был... Просто Ци Жуном. Маленьким мальчиком, так доверчиво прижимающимся к руке демона. И что-то в груди Бай Усяня, на месте давно не бьющегося сердца, ёкнуло. Он отвёл взгляд от глаз цвета жжёной солнцем земли. Что ж, стоило признаться хотя бы самому себе, что взял он этого ребёнка из минутной прихоти. Просто посмотреть, как сломается детская душа. Но теперь, когда эта самая душа была в его руках, разрушать её не хотелось. Хотелось узнать этого ребёнка, понять и... Защитить. И это казалось ему самым пугающим. Он не был тем, кто ладит с детьми, не был хорошим учителем, да и другом был так себе, но оставить этого ребёнка, бросить на произвол судьбы почему-то не мог.

— Вы часто ходите в белом, а ещё и хитрый, как лис, поэтому и бай-ху. — мужчина отвлёкся от своих мыслей и усмехнулся, кивнув.

— И вправду, мой маленький дьянлон.

— Фонарик? Вы серьёзно? — ребёнка лишь потрепали по голове, зная, что возражений не последует — всё же, тот считал его своим другом, и к тому же единственным.

Мальчик и вправду не сказал ничего против, улыбаясь взрослому, но вскоре сполз с кровати и прошёлся по комнате, остановившись возле шкафа и заглянув туда, сразу же находя одежду. Он постарался быстро переодеться за ширмой, задумчиво хмурясь и путаясь в рукавах, но в итоге лишь тяжко вздохнул, выглянув из-за ширмы.

— Помоги, пожалуйста... Или хоть скажи, правильно ли я повязал её?

— М? Глупое дитя, разве ты никогда не одевался сам? — мальчонка смущённо потупился, сминая края рукавов. Очевидно, он ни разу не одевался сам с тех пор, как попал во дворец. — Оу... Хорошо, тогда иди сюда.

Ребёнок с улыбкой схватил оставшуюся одежду и вихрем прибежал к кровати, остановившись лишь когда стоял перед мужчиной. Однако Бай не стал просто одевать Ци Жуна — он показывал, следил за тем, чтобы ребёнок увидел и усвоил, понял как именно надевать тот или иной элемент одежды, и это, казалось, доставляло ему удовольствие. Да и самому Ци Жуну, если честно, тоже — он с любопытством наблюдал за действиями взрослого, позволяя учить себя. В конце концов, он сам ушёл из дворца, где одевать господ было уделом слуг. Теперь надо было учиться самостоятельности.

— Вот так. Понял, дьянлон?

— Да! Спасибо, Бай Усянь! — дитя лишь потрепали по голове, отводя взгляд голубых глаз, на миг потеплевших.

— Ну всё, всё, не стоит, это всего лишь одежда. — пробормотал Бай Усянь, словно отгоняя назойливую муху.

Ци Жун, однако, не обратил внимания на его смущение, сияя, как начищенный золотой дублон. Он почувствовал прилив невиданной гордости, крохотным зерном прорастающей в его маленьком сердце. Самостоятельность — вот, что это было! Словно птица, выпорхнувшая из клетки, он ощутил пьянящий вкус свободы, однако... Этот вкус не перебил непонятной горечи растерянности, ведь мир, ранее такой понятный, полностью изменился, и это вызывало испуг.

— Бай-ху, а что мы будем делать теперь?

— Теперь? Теперь мы будем жить, Ци Жун. Учится. Познавать.

— И ты будешь со мной, да?

— Конечно, дьянлон. Разве я могу теперь бросить тебя одного? И пяти минут не пройдёт, как потеряешься!

Мальчишка ярко улыбнулся, замечая скрытую за язвительностью заботу и обнимая его крепко-крепко, чтобы точно не потерять ни за что на свете.

— Тогда хорошо. — и на глаза Усяня наворачиваются непрошенные слёзы, которые он едва успевает скрыть от взгляда маленького бывшего князя. Он совершенно не понимает своих чувств...

Мужчина вздыхает и поднимается на ноги, беря мальчишку за руку и выводя из комнаты, на встречу новым приключениям, а на самом же деле просто ведя на кухню по бесконечным коридорам из гранита. Некоторое время они молчат. Ци Жун разглядывает стены и красивые фрески на них. Бай Усянь же думает о том, что делать дальше.

— А что мы будем кушать, бай-ху? —

— О? Ну, что сможем приготовить, то и будем. Я думаю, против супа-лапши ты будешь не против?

— А мы приготовим её вместе?! — мужчина кивнул — Тогда согласен!

И они рассмеялись, улавливая настроение друг друга.

Несколько дней спустя Бай Усянь начал учить мальчишку. Как держать кисть, чтобы иероглифы были ровными; как смотреть в душу, чтобы избежать боли; как держать меч, если придётся биться; как понимать по одному лишь взгляду или движению намерения врага. Ци Жун был послушен и схватывал на лету, стоило лишь привести достойный аргумент, доказать, что это действительно нужно и действительно может пригодиться. И постепенно, ненароком приводя примеры из жизни и посмертия, Бай Усянь открывался этому маленькому ребёнку, который, казалось, видел что-то помимо показной беззаботности и равнодушия. И теперь это не пугало. Только изредка можно было услышать безобидный, казалось бы, вопрос:

— Бай-ху? — мальчишка в очередной раз поднимает на него взгляд, задумчиво хмурясь — А почему ты выглядишь так? Почему носишь маску?

И обычно Бай замирает, пряча взгляд от пронзительных глаз мальчишки.

— Так нужно.

Отвечает он, и этот вопрос затухает вновь на несколько месяцев, чтобы в следующий раз повториться более настойчиво, рьяно, словно ребёнок что-то знает, но всё равно желает иметь доказательства и хоть какое-то объяснение. В этом Ци Жуну равных нет. Всю душу высосет, но ответ получит — у них так Линвень смертью храбрых пала, пока не дала ответ на вопрос прознавшего о парче Ци Жуна: "А откуда взялся парчовый демон?", пришлось дать бедной женщине отпуск на пару дней, дабы после такого наглого вторжения в душу она отошла хоть немного. А ребёнок ещё и спрашивал, мол, "а что не так то?". Объяснять "что же не так" пришлось долго...

Но время шло. Ци Жун менялся, менялись его увлечения и взгляды, но одно оставалось неизменно — он всё так же доверял Бай Усяню, но и слепая вера сменилась на осознанное принятие. Он видел его недостатки, его странности, его тёмную сторону, но всё равно любил его. Как друга, как учителя, как отца, которого у него никогда не было. Он волновался за него, держался и поддерживал. Открывал давно забытые чувства. Не только Бай Усянь стал опорой мальчишки, но и Ци Жун стал для него крепкой нитью, связующей демона и бога в одном лице с земным.

— Бай-ху... — подросток вновь сидел рядом с мужчиной, и они внимательно смотрели на звёзды — Всё же... Почему ты никогда не показываешь своё лицо? Почему так не хочешь, чтобы даже я видел тебя настоящего?

Усянь замер. Он понимал, что скрывать уже бессмысленно, особенно перед ребёнком, который его по-настоящему любил. И он, смотря на далёкие звёзды и принимая решение, что может разрушить их миры, решился.

— Я покажу тебе, Ци Жун, — прошептал он, — но ты должен быть готов к тому, что ты увидишь. И чтобы ни случилось, помни, что я всегда буду рядом.

Ци Жун серьёзно кивнул, и Бай со вздохом отвернулся, снимая личину. Серые глаза встретились с янтарными, невольно бегая по лицу и стенам. Лунный свет упал на лицо, прекрасное и жуткое одновременно. Лицо демона, создавшего ужасную Медную печь, лицо, отмеченное печатью проклятия и отголосками былой красоты. И Ци Жун не отвернулся. Он просто смотрел, впитывая каждую деталь, и улыбался.

— Ты всё равно самый красивый, бай-ху, — сказал он, и Бай Усянь вздрогнул от этих слов, словно его коснулись живым огнём. Красивый? Он, чудовище, изуродованное не только проклятием, но и собственной ненавистью, красивый? Да это же бред! Он не заслуживал этих слов, этой нежности, но Ци Жун... Такой чистый и невинный ребёнок, он видел в нём не монстра, а друга, учителя, почти отца. И это разрывало душу сильнее всякого клинка.

— Глупый мальчишка, — прошептал он, отводя взгляд. — Что ты знаешь о красоте?

Ци Жун лишь пожал плечами, продолжая любоваться звёздным небом. Он знал, что Бай Усянь, настоящий Бай Усянь хрупкий, переломанный весь, израненный сотней стрел, и пареньку было достаточно того, что демон, наконец, доверился ему. Он знал, что за маской скрывается не только уродство, и он готов был разделить с этим человеком всё, чтобы он был счастлив.

Бай Усянь неуверенно коснулся щеки мальчика, ощущая тепло его кожи. Он стал для демона всем, чего у него никогда не было — другом, учеником, даже... Сыном. В этот момент демон почувствовал себя таким счастливым, таким свободным, таким... Живым. Он смотрел на Ци Жуна и понимал, что его жизнь, наконец, обрела смысл. Он больше не был просто демоном, стремящимся к разрушению, к власти, нет. Теперь у него была другая цель. Цель защитить этого ребёнка, помочь ему раскрыть свой потенциал и стать тем, кем ему суждено стать. И он готов был отдать за него всё, даже свою бессмертную душу.

— Пойдём спать, дьянлон, уже поздно.

Мужчина убрал руку и отвернулся, но лицо больше не скрывал. Парень улыбнулся на это и взял Бая за руку.

— Только если сегодня разрешишь лечь под бок! — он хитро улыбнулся, и Баю ничего не оставалось, кроме как рассмеяться и кивнуть. А ещё, кажется, Бай Усянь впервые за долгое время почувствовал, как его сердце бьётся.

На следующий день их вновь ждали заботы небесной столицы, надоедливые небожители, заумные задачки и море книг и свитков, за которыми Ци Жун лез то на самые верха, то вглубь немалых холмиков с письменами, ища лишь ему одному известные записи. Он сам и не заметил, как начал отдаляться, чаще пропадать в библиотеке и лишь изредка надолго оставаться рядом с Бай Усянем. Но тот не расстраивался — знал, что рано или поздно мальчик начнёт отдаляться, у него появится то, что он будет скрывать и замалчивать, и мужчина считал, что это нормально, как бы ни было больно.

Только через два года Ци Жун, уже юноша, заявился в кабинет Небесного императора и заявил вещь весьма неожиданную для человека, по своей воле сбежавшего из мира земного:

— Бай-ху! Я хочу помогать людям! — голубые глаза удивлëнно распахнулись, что выглядело в какой-то мере комично.

— Прости, что? Нет-нет, не повторяй, не повторяй, погоди... Ты хочешь что именно?

— Помогать людям. Ну, там, лечить их, исцелять, всякое такое... А ты против? — щенячьи глазки посмотрели на мужчину, словно испытывая на прочность.

— Ну... Я то не против, но только учти — где болезни — там смерть. Где смерть — там боль. А насчёт боли... Сам знаешь.

Паренёк нахмурился, словно решая очередную головоломку от Линвень. Он знал. Он всё ещё помнил. Помнил, как было больно, до того как он ушёл, помнил как его самого из этой боли вытащили. И он помнил лица, три маленьких, сморщенных, злящихся лица... Но от того решимость стать целителем не исчезла, лишь разгорелась ясным пламенем, сжигая на пути своём сомнения.

— Я знаю, что будет нелегко. Но я хочу попробовать. Хочу, чтобы хоть кому-то повезло больше, чем мне. Хочу, чтобы хоть кто-то не знал, что такое жить, когда мир вокруг — лишь тень боли. Если даже моя маленькая помощь сможет принести хоть капельку света в этот мир, я буду счастлив.

Бай Усянь задумчиво кивнул и незаметно улыбнулся. Всё же, похоже он воспитал достойного человека. Он смог не только сохранить, но и пронести хрупкую душу его маленького фонарика в ночи через все печали, а это хоть что-то да значило.

Да.

Определённо значило.

🏮Честно говоря, я не знаю, продолжать ли мне... Но пока оставлю его в том статусе, который есть.

🏮Можете подкинуть идей, какая реакция будет у Се Ляня. Или, например, реакция императорской четы на пропавшего несколько лет назад племянника? Думаю свежий взгляд во многом поможет выложить продолжение раньше, чем через месяц... Хе...🫠

🏮Ну, по-любому — до встречи! 💋