Эй, Знахарь, скажи хоть что-нибудь (гет)

Грин Хиллз встретил их не колокольным звоном и не радостными возгласами, а гнетущей, зловещей тишиной. Воздух, некогда напоённый ароматом полевых цветов и свежеиспечённого хлеба, теперь отдавал гарью, пылью и запахом машинного масла. По главной улице, мимо покосившихся салунов и заколоченных магазинов, вместо ковбоев и фермеров патрулировали странные механические создания на колёсах — бадники. Их металлические корпуса блестели на солнце, а оптические сенсоры равнодушно скользили по пустынным тротуарам.

На самом въезде в городок возвышалась новая постройка — высокая деревянная вышка, с которой открывался вид на все окрестности. На её вершине, опираясь на перила, стоял тот, кого Соник надеялся не увидеть. Еж Кноклз. Его некогда гордая осанка сменилась настороженной стойкой, а в глазах, всегда таких ясных и прямых, читалась усталость и затаённая злоба. На его жилете красовалась такая же нашивка, как и на бадниках — зловещая эмблема Эггмана.

Соник остановил Пыля в тени одного из уцелевших зданий, жестом велев Тейлзу молчать. Он наблюдал, как Кноклз спускается с вышки и грубым движением отталкивает старого енота, пытавшегося что-то ему сказать. Сердце Соника сжалось. Его друг, хранитель холмов, ставший надсмотрщиком у узурпатора.

— Он... он один из них? — тихо спросил Тейлз, сжимая край седла.

— Нет, — резко ответил Соник. — Он не мог. В этом что-то не то.

Они прокрались задними улицами, к старому сараю на отшибе, который когда-то служил Сонику укрытием. Внутри пахло сеном и пылью, но здесь было безопасно. Устроив Тейлза на стоге сена и убедившись, что за ним не идут по пятам, Соник вышел. Ему нужно было узнать, что произошло.

Его старая знакомая, розовая дикая свинка Эми Роуз, владелица местной закусочной, чуть не расплакалась, увидев его в задней комнате своего заведения. Её рассказ был горьким и безнадёжным. Эггман, назвавший себя Шерифом, пришёл с людьми и машинами, пообещав порядок и процветание. Он нашёл в горах золото и объявил его своей собственностью. Тех, кто сопротивлялся, — клеймили или изгоняли. Кноклз... Кноклз пытался бороться. Но Эггман пригрозил сравнять с землёй сам городок и холмы, которые ёж считал своим домом и долгом. И Кноклз сломался. Он согласился служить Шерифу, став его правой рукой и козлом отпущения, надеясь хоть как-то защитить людей от полного уничтожения.

— Он ненавидит каждый свой день, Соник, — шептала Эми, вытирая руки о фартук. — Он как в клетке. Все его ненавидят, а он молчит и терпит. Ради нас.

Соник вышел из закусочной с камнем на душе. Он шёл по задворкам, и его глаза искали единственное спасение — знахаря. В этом закоулке Дикого Запада докторов не было. Были знахари. Травники, мистики, люди, знавшие тайны природы лучше любого лекаря. И здесь, в Грин Хиллз, жил один такой. Его звали Тень. Говорили, он пришёл из ниоткуда, что он знает секреты древних и может вылечить любую хворобу. Но был угрюм, нелюдим и брался за работу только за золото или за особые услуги.

Лачуга знахаря стояла на самом краю town'a, у подножия холмов. От неё пахло сушёными травами, дымом и чем-то ещё, металлическим и странным. Соник постучал в дверь, сняв шляпу.

Дверь отворилась бесшумно. На пороге стоял тот, кого он искал. Еж, но совсем не такой, как он. Тень был одет в чёрное, его красные глаза холодно оценили Соника с ног до головы.

— Чего надо? — его голос был низким и безэмоциональным, как скрип двери в заброшенном доме.

— Одному парнишке плохо. Клеймо Эггмана. Воспалилось, — коротко объяснил Соник.

Тень молча отступил, пропуская его внутрь. В хижине было темно, повсюду висели пучки трав, склянки с сомнительными жидкостями и странные механические приборы, которым не было места в этом веке.

— Положи его туда, — Тень кивнул на грубый деревянный стол. — Пятьдесят долларов. Или эквивалент в золоте.

— Денег нет, — честно сказал Соник. — Но я могу отработать.

Красные глаза сверкнули в полумраке.

— Отработаешь, — согласился Тень. — Но сначала покажи своего пациента.

И Соник, впервые за долгое время, почувствовал слабый проблеск надежды. Он был не один. И теперь у него была цель. Не просто выжить, а освободить свой дом.

Глава 3: Узы, крепче стали