Цвет хладного железа (джен)

Арчи опустил голову на сложенные на парту руки и лениво наблюдал за тем, как Мармара выписывает уравнения на доску. Марину Марковну Шиманскую, учительницу математики, в классе недолюбливали практически все, а редкие исключения лишь подтверждали правило. Она справлялась с задачей объединения класса, даже если поводом для объединения была нелюбовь к ее персоне.

У самого Арчи с математикой всегда был полный порядок, как и вообще с точными науками, чего не скажешь о гуманитарных. Все благодаря Гексанычу, его первому учителю, что обучал его всему, что знает сам, прямо из Чертогов. У Элен происходило все с точностью, да наоборот — в гуманитарных предметах она всегда находилась на первом месте, особенно, что касается языков, а вот Арчи плелся ближе к отстающим.

Однажды, их кузен Вез в своей обычной язвительной манере пошутил, что в их дуэте — один умный, а другой красивый, за что почти схлопотал от обоих. Вот только «почти» не считается, а дядюшка Рид громко хохотал, глядя, как двое тринадцатилетних подростков гоняют взрослого мужчину, на десяток лет старше их самих, по парку вокруг дома.

Справиться с опытным магом двум полторашкам оказалось не суждено, хотя они очень старались. В итоге Вез нейтрализовал обоих, после чего, издевательски насвистывая веселый мотивчик, удалился, оставив близнецов в глубине парка связанными по рукам и ногам магическими веревками, что должны были растаять через долгие четыре часа.

Они освободились уже через час и вернулись в дом чумазые по самые уши, бледные и растрепанные подростки, сразу накинулись на горячий чай и ловко орудуя двумя ложками опустошили целую банку варенья. Зато на том месте, где их оставил Вез — трава пожухла и до конца лета там вообще ничего не росло, даже сорняков. За этим последовал глубочайший разнос от тетушки Дори и не менее серьезный разговор с отцом…

— Из основного логарифмического тождества следует, что… — Мармара расписывала на доске решение какой-то типовой задачи и Арчи тяжело вздохнул. Он уже решил, поэтому знал ответ, но говорить его даже не пытался, знал, что бесполезно. Все равно учительница снизит ему оценку… даже не важно за что, просто из личной неприязни. В его работах она могла «принять» единицу за девятку, а плюс — за знак умножения, а при попытке возмущения и жалобы, ссылалась на отвратительный почерк. Как показывала практика, не спасало даже выведение букв и цифр по всем правилам начертательной геометрии. Половина класса уже втихаря договорились с администрацией лицея, что сдавать годовые контрольные будут комиссии. Другая половина класса выла от этой сумасшедшей, но не помогало ничего. Даже директор, получив письменную жалобу от практически всех учеников девятого «М» и присоединившихся к ним десятого и восьмого классов, ничего не мог сделать, ибо Мармара — неприкосновенна.

Элен как-то пыталась выспросить у отца, знает ли он что-нибудь о Шиманской, но тот лишь поморщился, как от зубной боли, и посоветовал дочери не лезть в большую политику. Что характерно, она вела занятия только у вертикали «М», совершенно не соприкасаясь с классами под литерами «А» или «Б», что наводило на вполне определенные мысли. «М» — значит «магия», но полноценных магов в лицее не училось — для тех существовали специализированные учебные заведения.

— А ответит нам Лена Тенева, — усмехнувшись, Мармара обернулась к классу и посмотрела на первую парту третьего ряда, за которой сидела Элен со своей подругой Алисой. Девушка нарочито медленно поднялась и подошла к доске, и столь же неспешно повернулась к брату, но Мармара демонстративно загородила Арчи спиной, что существенно усложняло прием-передачу информации между близнецами. Что-то новенькое, обычно ей были абсолютно безразличны все попытки подсказок, но почему-то не в этот раз. В воздухе отчетливо запахло подставой. Вот только Арчи никак не мог взять в толк — ловушка расставлена на Элен, на него или все же оптом — на обоих?

Несмотря на то, что Элен внимательно слушала учителя, новым материалом в достаточной мере еще не владела. Поэтому она начала осторожно писать формулы на доске. Арчи пытался выглянуть из-за спины учителя, чтобы увидеть, что за бред пишет на доске сестра, но не получалось.

— Марина Марковна, можете отойти чуть в сторону? Нам не видно, — подал голос Кирюха Шендаков, сидевший сразу за Арчи.

Мармара проигнорировала просьбу и отошла в сторону, лишь когда Элен написала неправильный ответ. Арчи, разглядев, что понаписала сестра и едва не застонал. Он пристально посмотрел на сестру, пытаясь телеграфировать, где она допустила ошибку, но ошибка произошла практически в самом начале. Практически первое же действие.

— Кажется, Леночка, вы не справились, — притворно вздохнула учительница. — Как же так? Неужели вы настолько бездарны в математике, что не знаете основы?! Представьте, приходите вы в магазин…

Мармара упивалась своей уничижительной речью, глядя снизу — вверх на краснеющую от смущения и подступающего гнева девушку. Арчи видел, как кулак сестры судорожно сжался несколько раз, а правая рука машинально потянулась к левому бедру. Арчи почуял, что сейчас сестра не выдержит и Мармаре не поздоровится. Не то, чтобы ему было ее жаль, но страх за сестренку оказался сильнее.

— Марина Марковна, там у Лены небольшая ошибка в вычислениях, разрешите исправить? — юноша, как подпружиненный, вскочил на ноги, намереваясь принять удар на себя. Он внимательно смотрел прямо в глаза сестры, одновременно направляя ей мысленный посыл «не беспокойся, ты не одна»! Лицо девушки чуть расслабилось.

— Тенев, я тебе слова не давала! — фыркнула учительница, обернувшись. А на лице у нее — разочарование.

— Тогда покажите, где ошибка, уверен, многие уже списали в таком виде! Там после второго «равенства» нужно не складывать, а умножать! — Арчи сделал прямую подсказку. — После пятого скобки лучше не раскрывать, а по свойству…

— Замолчите, Тенев! — взвизгнула Мармара, угрожающе взглянув в глаза юноши, но что ему тот взгляд.

Элен, пользуясь случаем, что учитель отвлеклась посмотрела на доску. Она начала исправлять свои вычисления в соответствии с подсказками брата. Это заметила Мармара, которая злобно усмехнулась.

— Что, Тенева, без своего брата не можете даже ошибку найти?

— Могу, только вы слишком громко дышите, а это отвлекает… — чуть меланхолично заметила девушка. — Вот если бы вы не дышали… — красноречивая пауза, — так громко.

На лице Элен сияла ангельская улыбка, а по классу сразу раздались шепотки. Арчи судорожно сжал и тут же разжал кулаки. Зря сестра подняла эту тему, очень зря!

— Ну не всем же дана возможность не дышать, как вам, милочка, — а вот это уже откровенная провокация. Раздались смешки с первого ряда, где тесной кучкой, сидели три любимицы Мармары. Арчи видел, как вспыхнули глаза Элен и громко закашлялся, пока она не наломала дров еще сильнее. Шутки про «Теньку-мертвячку» в лицо ей давно никто не бросал, ведь существовал ненулевой риск схлопотать от Арчи, да и Элен уже давно не та беззащитная девочка, что была раньше. Пользоваться клыками она научилась — сказывались уроки тети Веро.

Наконец, Элен исправила ошибку и даже получила правильный ответ, вот только Мармара решила продолжить экзекуцию самой нелюбимой ученицы. К счастью для всех, в этот момент прозвенел звонок на перемену. После того, как спина Мармары скрылась за дверью, Арчи подошел к сестре и положил ей руку на предплечье. Он почувствовал, как сестра чуть расслабляется.

— Mihermana, тебе нельзя нервничать, ты же знаешь, — вздохнул Арчи. — Если ты эту крысу облезлую отправишь в Долину, то тут даже отец не сможет ничего сделать. И отправимся мы на уральский курорт.

Именно так — не «ты», а «мы».

— Я знаю, — Элен плотно сжала свои тонкие губы, из-за чего они превратились в ниточку. Кивнув брату, она пошла к выходу из класса, где ее уже поджидали подруги. Девушки удалились в сторону женского туалета, а Арчи уже через минуту стоял в холле четвертого этажа, где его поджидал Кирилл. Он, как обычно, оккупировал подоконник окна, выходящего на проезжую часть и сидел с альбомом для рисования. То, что у Кирюхи очень хорошая фантазия на различных чудовищ, все знали с первого класса. При виде жуткого вида перепончатокрылых пауков с ядовитыми жвалами, захвативших школьную доску, дар речи теряли даже самые стойкие учителя.

Кирилл часто шутил, что его в детстве родители отдали в художественную школу, а забрать оттуда забыли. Любви к классической живописи у него так и не развилось, зато он обожал рисовать различных чудовищ. Вдохновение Кирилл черпал, преимущественно, в произведениях Говарда Лавкрафта и Эдгара По. В их троице он обычно выступал в роли голоса разума, и часто отговаривал своих друзей от необдуманных и рискованных поступков.

— Вообще идей нет, — пожаловался Кирилл, раздраженно захлопнув альбом.

— Так ты портрет Мармары нарисуй. Сойдет за чудище, как думаешь?

Кирилл криво усмехнулся и поправил сползающие на кончик носа очки.

— Не знаешь, что с ней такое? На Элен накинулась, тебя от нее загородила.

— Понятия не имею, — покачал головой Арчи. — Возможно, хотела ей «пару» за урок влепить. Или «кол». А вот зачем… Спроси, что полегче, ага?

— Да я так, в общем, — отмахнулся Кирилл. — Тебе что ли отец мотоцикл купил? Или ты покататься у кого-то брал?

— Какой мотоцикл?

— Красный. Мне Серега хрипло рассказывал, что ты к нему вчера под окна приезжал серенады петь, — расплылся в ехидной улыбке Кирилл.

— А то, что он меня чуть ключами от гаража не пришиб не рассказывал? — Арчи усмехнулся. — Я у соседа брал покататься.

— И он тебе так его отдал?

— Нет. Он наверняка знает об этом, но ничего поделать не может. Трудновато будет ему, из Долины, дотянуться. Если не нравится, пусть Госпоже жалобу подает. В письменной форме!

— М-да… — протянул Кирилл и осуждающе покачал головой. — Как тебя милиция не арестовала.

— А они пытались! Мы, как раз с одной милой барышней на Петропавловку ездили поглядеть.

— Так ты был не один? — поразился Кирилл. — Неужели с Викой?

— Нет, на танцах возле ЛДМ мы с одной милашкой познакомились.

— А как тебя на танцы занесло? — Арчи понял, что ему удалось удивить Кирилла еще сильнее.

— Да хотел народ знакомый по ДОСААФ найти, погонять… В общем, дело было так…

Арчи начал рассказывать про проведенный вечер, как угнал мотоцикл и познакомился с Аглаей. Он не упоминал ее имени, просто на всякий случай. Он дошел как раз до того момента, когда они повстречали милицейскую машину, когда прозвенел звонок. Со вздохом, юноши потащились на урок биологии. К счастью, биологию у них вела приятная молодая женщина со светлыми кудрявыми волосами, от которой не исходила аура всеобщей ненависти. Усевшись за свои парты, Арчи и Кирилл достали учебники и приготовились слушать учительницу. Урок начался как обычно и Арчи практически забыл о произошедшем на алгебре. Вот только оно не забыло про них. Дверь класса приоткрылась и появилась растрепанная веснушчатая физиономия какого-то младшеклассника.

— Ольга Александровна, там Леонид Федорович к себе Теневых вызывает! — звонко отрапортовал мальчишка, неправильно поставив ударение в фамилии.

— Кого-то конкретного? — уточнила учительница, бросив взгляд сначала на Арчи, потом на Элен.

— Сказал — всех!

— Поняла. Артур, Елена, вы слышали?

— Слышали, — пробурчала Элен и захлопнула тетрадь, припечатав ладонью сверху. Арчи догнал сестру уже за дверью. Элен шла не торопясь, тщательно печатая каждый свой шаг. Юноша так не умел — он всегда старался ходить быстро и тихо. В этот раз он попытался подстроиться под скорость сестры и не слишком забегал вперед. Тем более, впереди их ждала неизвестность. В приемной директора Никонова за большим столом, заваленным бумагами, сидела его бессменная помощница Татьяна Васильевна — среднего роста веселая женщина. Когда близнецы зашли внутрь, женщина подняла взгляд на подростков и качнула головой в сторону приоткрытой двери, выкрашенной казенной белой краской и простеньким замком, который по мнению Арчи, без спешки вскрывается за полторы минуты. Не то, чтобы ему хотелось нелегально проникать в кабинет директора, но никогда не знаешь, как может обернуться жизнь. Элен поймала взгляд брата и едва заметно улыбнулась.

Арчи ухватился за ручку двери и потянул ее на себя, пропуская сестру вперед. Это в экстремальных ситуациях мужчина должен идти впереди, желательно тяжело вооруженным, но Леонида Федоровича они не боялись. Во всяком случае, не так, как чудовищ с огромными когтями и полной пастью тонких зубов, или высоких старух с черными, как бездна, глазами. Еще до своей отставки, Никонов иногда заходил к их отцу. О чем шли разговоры в кабинете за закрытой дверью, любопытные близнецы так и не узнали, хотя и очень старались. С важностью конфиденциальности их отец знаком не понаслышке, поэтому противодействовал любым возможностям подслушать.

— Здравия желаем, товарищ майор! Вызывали? — хором поздоровались Арчи и Элен, после чего встали по стойке «смирно», вытянувшись в струнку, из-за чего показались выше обычного. Впрочем, даже так они не дотягивали ростом до Никонова, который очень напоминал былинного богатыря. Выше двух метров ростом, косая сажень в плечах и огромные ручища, в которых автомат Калашникова наверняка выглядел бы детской игрушкой. Самое главное — голос, настолько низкий, что при желании и некоторой тренировке Никонов смог бы петь инфразвуком.

— И вам не хворать, — устало пробасил директор.

Он как раз стоял возле стола для совещаний с разложенными на нем папками для бумаг. Не сговариваясь, близнецы начали пытаться прочитать название. В этот момент Никонов закрыл написанное своей могучей ладонью и покачал головой.

— Жалуются на вас, господа хорошие. Есть что добавить по этому поводу?

— Никак нет, товарищ майор! — четко, по-военному отрапортовали близнецы. Они, как никто другой, знали слабости своего директора и старательно играли на них.

— И вам даже не интересно, что Марина Марковна про вас говорит?

— Никак нет! — ответил Арчи. — Дерзость, наглость, срыв урока, подсказки у доски, корявый почерк… Продолжать?

— Не обязательно. Все же, я вынужден пригласить для беседы вашего отца.

— Может, лучше тетушку? — предложила Элен, а Арчи задумался — которую из тетушек решила пригласить сестра. От этого зависел уровень взвинченности ситуации. Тетя Дори постаралась бы сгладить и нейтрализовать конфликт, а вот тетя Веро…

— Можно и тетушку, — согласился директор. — Написать официальный вызов?

— Давайте, — согласилась Элен. — Тетушке Веронике нужно с работы отпрашиваться. Ее зовут Вероника Ривьера и…

Никонов ударил ладонью по столу, от чего Элен испуганно замолчала.

— Лена, если еще раз ты будешь шутить и ёрничать во время серьезного разговора, то я… — директор угрожающе понизил голос.

— Я поняла! — закивала девушка.

— Хорошо. Передайте отцу, что официальный вызов придет к нему на службу. А теперь — вон отсюда.

Арчи и Элен переглянулись и вышли из кабинета.

* * *

Близнецы с отцом жили в бывшей коммуналке в самом центре Петроградской стороны. Квартира на третьем этаже старого дома относилась к разряду служебного жилья. Каким образом Василию Ивановичу удалось занять целую трехкомнатную квартиру, чтобы по одной комнате на ребенка — никто не знал. Когда он закончил оформление документов на детей, он просто зашел в кабинет Демосфенова. Вышел он через полтора часа уставшим, но довольным. После этого, он добровольно подключился к проекту «Корут» на правах заместителя руководителя и с тех пор часто пропадал в командировках. Иногда он брал с собой детей и однажды это закончилось достаточно скверно для двух любопытных первоклашек. Встреча с анохом и последовавшее за этим испытание в Долине — отличный способ потерять целый учебный год, заработать шрамы по всему телу и кошмарные сны.

Уже вечером, Элен собиралась на тренировку по фехтованию. Арчи хорошо слышал, как она тихо напевает под нос какой-то прилипчивый мотивчик, который через несколько минут непрерывного прослушивания, напевал и сам. Он также слышал, как сестра собирает спортивную форму, заталкивая ее в сумку и пытаясь уложить туда же тренировочные рапиры.

Тут Арчи услышал, как открывается входная дверь и сразу же бросил взгляд на часы. Похоже, отец ушел со службы немного пораньше, хотя это еще ничего не значило. Арчи точно знал, что после простого ужина, что они приготовили, отец с натянутой улыбкой поблагодарит их и запрется в своем кабинете до самого утра, никак не реагируя на внешние раздражители. Компанию ему составит очередная кипа документов, которые он принесет с работы. Никакой секретности, все больше служебные записки о выделении финансов. Из-за приоткрытой двери раздались шаги в тяжелых ботинках и звук снимаемой куртки. Арчи бросил мимолетный взгляд в сторону двери и продолжил решение задачи.

Хлопнула дверь в комнату сестры и девушка пошла в сторону входной двери.

— Привет, пап.

— Привет. Ты на тренировку? — голос отца прозвучал как-то слишком глухо. Не иначе, как устал.

— Ага. Там тебя в школу дядя Леня вызывает. Подробности Арчи расскажет, — и поспешно убежала, закрыв дверь. Арчи встал и подошел к окну. Вот из парадного выбежала девушка с черными волосами и обернулась. Арчи шутливо погрозил ей кулаком, на что она ответила своим излюбленным жестом «Victory» и высунутым языком. Юноша хмыкнул, всерьез обижаться друг на друга они не могли. Отложив задание, он вышел из комнаты. Нужно успеть поговорить с отцом до того, как тот скроется в кабинете под десятком различных «заглушалок». Арчи зашел на кухню и присел на табуретку через стол от Василия Ивановича.

Отец выглядел так, как будто по нему пробежался целый табор цыган, вместе с конями. Взгляд ярко-голубых глаз чуть потускнел, а на лбу пролегла морщина. Обычно он выглядел гораздо моложе своего настоящего возраста, лет на тридцать пять-сорок, но в этот момент ему можно было дать не меньше пятидесяти. В коротких светлых волосах не было заметно седины, но она, определенно, присутствовала.

— О чем говорила Элен? — нарушил неловкое молчание отец. От обманчиво мягкого голоса у Арчи побежал холодок по спине. — Зачем меня вызывают к директору? Вы что-то натворили?

— Мармара, — поморщился Арчи, — опять попыталась Ленку гнобить. Вызвала к доске по новому материалу, в котором половина класса не успела разобраться. Меня каким-то образом перекрыла намертво — все мои посылы уходили, как в стену…

Неожиданно, Василий Иванович заинтересовался.

— Что дальше?

— Как обычно, называла бездарностью в математике, пришлось мне вмешаться. После того, как публичная экзекуция не получилась, обвиняет в дерзости и срыве урока.

— А был срыв?

— Никак нет, он закончился по звонку в момент, когда Ленка исправила решение, пусть и с моей помощью. Мармара, конечно, намекнула на то, что «не всем дано не дышать», но тут, признаю, мы сами нарвались. После звонка Мармара сразу пошла в кабинет Никонова.

— Почему не предотвратил?

Арчи от неожиданности поперхнулся и закашлялся. Отец же взирал на сына с чуть ироничной улыбкой. Красноречивой, надо сказать, улыбкой.

— Посчитал излишним ломать ей ноги, — ухмыльнулся юноша. — Правда, Ленке эта идея понравилась бы. Недаром она попросила вызов в школу оформить на Веронику.

Отец весело рассмеялся, но сквозь смех слышалась усталость.

* * *

Дорогу до спортивного зала Элен практически не запомнила, поскольку погрузилась в свои мысли и действовала на «автопилоте». Мысли ее занимал сегодняшний урок математики и Мармара. Ох, как же она ненавидела эту женщину.

«Не всем дано не дышать, как вам», — эти слова тогда, словно камнем, ударили по голове. Она точно помнила пересуды, что ходили еще три года назад. Элен много раз проклинала себя за длинный язык. Вот чего ей стоило промолчать и не рассказывать Аникину про свои особенности?! Прозвище «Тенька-мертвячка» и стишок-дразнилка намертво прилипли к ней. Каждый день в своей парте она находила неприятные подарки, например, дохлого голубя. И ведь почти каждый норовил внести свою лепту и довести ее до истерики. Вернувшись из лицея, она закрывалась в своей комнате и бессильно плакала, уткнувшись в подушку, а на занятиях была слишком рассеянной. Обиднее всего, что от нее отвернулись практически все друзья. Даже Настя, соседка по парте, предпочла сидеть одной, главное — подальше от Элен.

Прошло чуть больше месяца, и вот издевательства начали сходить на нет. Сюрпризы в парте также стали скорее исключением, нежели правилом. Изначально она подумала, что всем просто надоело не получать от нее реакции, но после она поняла, что к прекращению травли приложил руку Арчи. В те тяжелые дни брат иногда возвращался домой едва живой, побитый и в порванной одежде, которую латал по ночам. Иногда ему и вовсе помогали дойти Сергей и Кирилл, подхватив с двух сторон. Обычно после возвращения он шел к отцу, и они долго что-то обсуждали за закрытыми дверьми. Элен пыталась подслушать, но приватность кабинета всегда была на высоте. На все вопросы Арчи с легкой улыбкой отвечал:

— Да подрался, с кем не бывает.

Девушка догадывалась, что с этими драками что-то не так. Она внимательно следила за рационом брата, но не замечала возросшей тяги к сладкому, да и воды он пил не больше обычного. Дальше, она стала замечать, что наутро после очередного героического возвращения брата не являлись на учебу зачинщики ее травли, да и после возвращения они всем сообщали о простуде или какой другой банальности. Лишь Денис Гусев попытался донести до общественности правду, из-за чего Арчи вызвали сначала на ковер к директору, а после и на партсобрание. Что произошло там, никто не говорил, но после этого Денис притих, изредка бросая на обоих Теневых злые взгляды, а Арчи старался его игнорировать полностью.

Что там на самом деле произошло, не рассказывал ни Арчи, ни отец, явно бывший в курсе событий. Любопытство распирало, но брат на все расспросы лишь отвечал, явно кого-то цитируя, что «они пришли к разумному компромиссу». В чем он заключался, никто не говорил. Если забыть про любопытство, то ощущение, что кто-то о тебе заботится и готов поставить на кон свою жизнь, здоровье и благополучие, казалось очень теплым и приятным. Именно тогда она пообещала себе, что станет такой же сильной и решительной, чтобы в нужный момент встать рядом с братом, а не прятаться за его спиной. Она прекрасно помнила, как тот швырял камни и шишки в спину аноха, чтобы хотя бы на мгновение отвлечь от нее, дать ей шанс спастись.

Тогда она решила бросить танцы и с головой ушла в фехтование, ведь танцевать с оружием ей понравилось больше. Тетя Веро одобрила ее начинания.

То, что о некоторых особенностях знает Мармара, Элен ничуть не сомневалась, ведь об этом судачил весь лицей. Если не весь, но вертикаль «М» точно была в курсе. Ей порой казалось, что та завидует ей, словно вытянувшей выигрышный лотерейный билет. Вот только билет этот оказался с громадным подвохом под названием Долина.

* * *

Увлекшись размышлениями и воспоминаниями, она незаметно для себя подошла к обычной среднеобразовательной школе, в спортзале которой и проходили занятия по фехтованию. Она поправила чехол с тренировочными рапирами на плече и зашла внутрь. Вахтер, моложавый мужчина с перекошенным от болезни лицом, смерил проходящую мимо девушку подозрительным взглядом. Переодевшись в фехтовальный костюм, но пока без маски, девушка зашла в спортзал, где она тут же определила несколько маленьких групп товарищей. Кто-то травил анекдоты, несколько человек с озадаченным видом сгрудились над пареньком, что зачитывал вслух какую-то книжку. Элен прислушалась к обсуждению — книжка оказалась учебным пособием по фехтованию.

Подумав, Элен вышла на середину зала и принялась разминаться. После разминки она планировала вызвать кого-нибудь на спарринг, но тут появился тренер в сопровождении высокого и симпатичного парня с темно-русыми волнистыми волосами и голубыми глазами. Он, как и все остальные, с интересом осмотрел Элен и лишь потом перевел взгляд на остальных.

— Ну и чего расселись, остолопы? — гаркнул тренер, Ираклий Давидович, подкинув вверх свисток. — Или разминаться одной Теневой надо? Юлий, тебя тоже касается. На разминку всем — марш!

Пока парни разминались, тренер подозвал к себе Элен. Она считалась в секции одной из лучших, к тому же — единственная девушка среди полутора десятков парней.

— У новенького, по его словам, есть опыт, попробуй его в деле.

— Насколько он нужен живым? — чуть ехидно ухмыльнулась девушка.

— Постарайся избежать нанесения тяжких телесных, а то ты натура увлекающаяся, — погрозил пальцем тренер.

— Я обещаю вам, я постараюсь! — хихикнула девушка.

После завершения разминки, Элен и Юлий вышли в центр зала, вокруг них тут же организовался круг из товарищей. Хотя тренер и пытался отогнать их подальше, всем хотелось наблюдать за схваткой из первого ряда. Элен изображала ледяное спокойствие, чтобы не выдать нервозность, охватившую ее. Все-таки Юлий — неизвестная величина и чего от него можно ожидать, девушка не знала. Она внимательно следила за соперником и понимала, что он не так прост: экономные и плавные движения, легкий хват… Увиденное заставило девушку внутренне собраться. Наконец, тренер дал отмашку и бой начался.

Первые несколько ударов — разминочные, каждый из противников попробовал другого на «вкус». Элен с изяществом парировала удары, направленные в нее. Она понимала, что оборонительная позиция проигрышна. И вот Юлий перешел в оборону, приглашая девушку атаковать. Элен поняла, что парень несколько самоуверен, но атаковать «в лоб» не спешила. Она находилась в постоянном движении. Несколько пробных выпадов, которые Юлий без каких-либо затруднений парировал. Элен нахмурилась. Юлий так настойчиво предлагал ей взять инициативу боя, что она не могла не заподозрить подвох. Несколько обманных финтов, и Элен едва успела парировать выпад, быстрый, словно молния. Юлий не стал задерживаться и обрушил на девушку многочисленные выпады, загоняя ее к краю очерченной мелом зоны, намереваясь вытолкнуть за круг. В последний момент Элен поднырнула под рапирой противника, намереваясь уколоть его в грудь. Направление движения рапиры Юлия тут же сместилось, отбивая ее атаку и тут же контратакуя. Элен чуть отклонилась назад и вбок, и рапира прошла в сантиметре от ее головы. Рассерженная девушка перешла в атаку, обрушивая на противника новые и новые выпады, пытаясь уколоть. Когда спарринг превратился в полноценный бой на рапирах и Элен почувствовала близкое поражение, Юлий сделал самый неожиданный ход. Он с улыбкой опустил рапиру и поднял свободную руку вверх.

— Я сдаюсь, — громко произнес он. — Она слишком сильный противник.

Все вокруг загалдели, мол, «этого и следовало ожидать», «наша Ленка сильнее всяких новеньких», но старшие молчали. Они прекрасно видели и понимали, что только что Тенева проиграла. Проиграла всухую, а то, что парень сдался, следует воспринимать как элементарную вежливость и, возможно, желание понравиться красивой девушке. Эта выходка выбила Элен из колеи, потому что она сильно разозлилась.

Остаток тренировки она провела в довольно мрачном расположении духа и отправилась домой раздраженная. В процессе тренировки она наблюдала за несколькими спаррингами новичка с другими членами секции и увиденное ей совсем не нравилось.

Юлий догнал ее на улице, когда девушка шла домой. Шаги широкие, совершенно отличные от обычной кошачьей грации. Парень поравнялся с ней и пошел рядом.

— Чего тебе? — разозлилась девушка, гневно сверкая темно-карими глазами.

— Ты хорошо сражалась.

— Поиздеваться решил, да? Да, ты лучше меня, признаю!

— Даже не думал. Я бы не отказался еще раз скрестить клинки с тобой. Ты ведь не только здесь, в секции, занимаешься? Твой стиль отличается.

Девушка исподлобья глянула на парня перед ней.

— Молчу-молчу, — он поднял руки в жесте капитуляции. — До встречи, Элен.

Юлий развернулся и пошел прочь. Элен, прищурившись, смотрела ему вслед. Нет ничего зазорного в том, чтобы проиграть сильному противнику. Наоборот, это может подстегнуть к усиленным тренировкам и стремлению стать лучше. Именно так училась Элен. А вот сдаваться в полушаге от победы — это унижение и оскорбление для противника. Что-то вроде плевка в лицо: «порадуйся победе, девочка». Она не знала, понимал ли это Юлий и искренне надеялась, что нет. Но если же это был специальный тактический прием, то... Элен ведь человек совершенно не злопамятный — отомстит и забудет. Тонкие губы девушки растянулись в веселой и одновременно злой улыбке. Резко крутанувшись на одной ноге, она пошла домой своей обычной кошачьей походкой.