Цвет хладного железа (джен)

Арчи приоткрыл дверь в коридор и прислушался. Не услышав никого и осторожно переступая скрипящие доски, он прошел в одних носках к входной двери, неся кеды в руке. На последнем шаге едва не засыпался: зацепил бедром лежащую на тумбочке стопку газет. Бесшумно отпереть дверь не получилось, замок неприятно скрипнул. Арчи замер, прислушиваясь к обстановке. По-прежнему тишина. Осторожно толкнул дверь, выскользнул на лестничную клетку и плотно прикрыл дверь за собой.

Дальше можно не таиться, но он все равно осторожничал. Надел кеды, поправил рубашку, шейный платок и спустился вниз, не обращая внимания на лифт. Дверь в парадное, как обычно, нараспашку, что сыграло ему на руку. Осторожно выглянул во двор и вновь прислушался. Справа, из соседнего двора, раздавались звуки гитары и фальшивое пение. С той компанией Арчи никогда не водился, а с «вожаком» они лишь здоровались, даже не зная имен друг друга.

Осторожно вышел и, держась в тени дома, направился к соседнему дому — малюсенький дом на две квартиры. Цель его притаилась прямо за его углом: три стоящих в ряд гаража-ракушки. Бабушки-соседки исходили на желчь и злобу, поскольку в результате самовольного захвата территории пострадала их любимая клумба с сорняками. А часть соседей относилась к этим трем смельчакам с завистью и подумывала последовать их примеру, вот только свободного места там уже не осталось. Арчи из своих источников точно знал, что владельцу одного из этих гаражей уже все равно, что будет с содержимым, но новость о его кончине еще не успела разнестись по окрестностям.

Подобравшись вплотную к ракушке, Арчи оглядел дом через дорогу, откуда открывался замечательный вид на гаражи. Лишь убедившись, что никто не наблюдает, он вытащил из кармана самодельный набор отмычек. Выбрал из набора специально заточенную изогнутую пластину и вставил в замочную скважину. Тонким металлическим стержнем с заостренным краем он начал шевелить подпружиненные штифты внутри замка. Сердце его замирало от любого шороха. В один из таких моментов, когда он неподвижно замер, ему в какой-то момент показалось, что за ним наблюдают. Он резко обернулся и осмотрел двор, не прекращая ковыряться в замке. Наконец замок щелкнул и раскрылся, отчего Арчи слегка усмехнулся, но моментально собрался с мыслями.

Арчи положил замок на землю и приготовился к самому тонкому моменту его плана — открытию металлической дверцы. Не внушало уверенности даже то, что он утром пролил петли смесью растворителя и машинного масла. Как он ни крутил эту ситуацию в голове, совершенно бесшумно сделать это никак не получалось. Рискнув, он ухватился за рукоять и потянул ее вверх. Раздался скрежет металла о металл, и Арчи очень тихо выругался сквозь сжатые зубы. Он понимал, что стоит лишь кому-нибудь из соседей, привлеченных столь поздним шумом, выглянуть в окно — и он пропал. Особенно если это будет какая-нибудь бабулька, решившая накричать на незадачливого владельца. Набравшись наглости, Арчи резко открыл гараж, рассудив, что отрывать медленно означает привлечь больше внимания. Может, никто и не станет выглядывать в окно, мало ли — вдруг это Василий Филиппыч, хозяин соседней «ракушки», решил куда-то поехать на ночь глядя.

Когда тусклый свет от фонаря попал внутрь гаража, Арчи замер в восхищении. Перед его взором стоял совершенно новенький мотоцикл Jawa-638 с блестящим выхлопом и колесными дисками.

Прокатиться на этом мотоцикле мечтали все окрестные парни. Особенно когда владелец Виталий выкатывал его из гаража и любовно протирал тряпочкой и неизменно отказывал всем страждущим прокатиться — даже в качестве пассажира. И ладно бы он отказывал только парням, так и девушкам тоже! И не то чтобы он был примерным семьянином, но он отказывал с таким самодовольным видом, что некоторые всерьез задумывались о том, чтобы «подрихтовать» ему мордашку. Увы, желающим это сделать не повезло: несколько дней назад Виталия увезли на скорой, а нынешним утром Арчи узнал по своим каналам, что тот скончался. Как бы то ни было, Арчи воспринял это как «зеленый свет», чтобы утереть нос всем знакомым.

Через пять секунд, опомнившись, он ухватился за руль и выкатил мотоцикл из гаража. Заглянул в бак и чуть покачал мотоцикл. Немного топлива плескалось на донышке, поэтому нужно заправиться. Арчи одним из своих универсальных ключей открутил номер и тихо положил внутрь гаража, после чего закрыл его. Замыкать не стал, но замок вдел в проушину, чтобы тот не привлекал лишнего внимания. Запускать двигатель он решил в соседнем дворе, но не там, где сидели музыканты.

По его прикидкам, топлива должно хватить до ближайшей заправки, но заезжать туда нельзя, поскольку там он сразу привлечет внимание отсутствием номера. Можно было бы оставить номер, но тогда его легко опознает любой знакомый покойного Виталия — четыре пятерки знали на «петроградке» очень многие. Легенда о призраке мотоциклиста, конечно, неплохо обогатила бы сборник мифов и легенд Ленинграда, но гарантированно привлекла бы внимание аналитического отдела КМК, и Арчи не мог представить, во что это может вылиться. Тем более когда над его личным делом как дамоклов меч висело «последнее китайское предупреждение» с партсобрания трехгодовалой давности.

Арчи начал шаманить с замком своими универсальными ключами, и довольно быстро подобралась нужная комбинация. Провернув замок и включив зажигание, Арчи толкнул педаль кик-стартера. Новенький мотоцикл не подвел и схватился практически сразу. Счастливый, Арчи позволил двигателю немного потарахтеть на холостых оборотах и лихо вскочил на сиденье. На минимальных оборотах он выкатился из двора и поехал в сторону Малого проспекта. На пешеходном переходе он увидел высокую девушку с черными волосами, заплетенными в косу, которая остановилась на краю дороги, пропуская мотоцикл. Одета она была в белый бадлон и черную юбку до колена, вокруг шеи плотно намотан шарфик. Темные глаза с любопытством смотрели на Арчи, на тонких губах сияла ехидная улыбка. На него смотрела его сестра Элен.

— Как думаешь, если я видела преступление, я должна сообщить об этом в милицию? — довольно громко спросила она, не сводя глаз с брата.

Арчи остановился прямо перед ней, отзеркалив улыбку.

— Трудно сказать. Смотря что за преступление. А что ты видела?

— Кража со взломом, — всплеснула руками она, даже столь простое движение выдавало в ней человека, занимавшегося танцами с юных лет, а затем и вовсе — фехтованием. — Представляешь, неизвестный вскрыл гараж нашего соседа и угнал его мотоцикл! А ведь его еще не успели похоронить! Представляешь, какой удар для родственников?!

— Куда мир катится?! Ничего святого! — Арчи осуждающе покачал головой. — Я буду зорко следить, вдруг преступника увижу!

— Конечно, это ведь долг любого сознательного гражданина! Я вот чувствую, что преступник где-то рядом… Быть может, мы с ним родственники? — Элен вопросительно приподняла бровь.

— Определенно! Ставлю на кузена Веза, он ведь тот еще мародер, у мертвого последнее отнять не постесняется!

— Возможно, — протянула Элен и звонко рассмеялась. — Арчи, ты как всегда! Скажи, зачем тебе понадобился этот драндулет?!

— Да я так, из удали молодецкой… — развел Арчи руками. — Решил попробовать чудо техники заморское!

— Заморское? — прищурилась девушка. — Ты в этом уверен?

— Я ведь образно! — Арчи мысленно провел прямую линию между Ленинградом и Чехословакией. Морей, что характерно, не оказалось.

— Ну-ну! Ты осторожнее, — попросила Элен, и непонятно, к чему это относилось — к его географической оплошности или к управлению чужим мотоциклом. — А то что я папе скажу?

— Да так и скажешь: отправился, мол, брат Артур в Долину, скоро вернется.

— И как прикажешь терпеть Мармару, без твоей-то помощи? Ты об этом подумал?

— Да все нормально будет! — Арчи улыбнулся сестре. — Тебя подвезти?

— В Долину? Ты ведь туда собрался, верно? — ехидно уточнила Элен. — Но нет, я туда не спешу.

— Я вообще-то про ЛДМ. Ты же на танцы намылилась?

— Сама доберусь. Езжай себе, гонщик, и я никому не скажу, что мой брат — взломщик-угонщик!

— Как знаешь! — кивнул Арчи и выкрутил газ, из-за чего мотоцикл встал на заднее колесо и до ближайшего перекрестка докатился так, после чего опустился на оба колеса, и, прибегнув к контррулению, Арчи ушел направо. Оставив сестру позади, он поехал во двор своего друга и товарища Сергея Паршина, который неожиданно слег с ангиной. Вот не надо было столь активно поглощать мороженое!

С Серегой Арчи связывала многолетняя дружба и общие увлечения. Когда-то они вместе записались на курсы ДОСААФ. По окончании курсов Арчи с Сергеем пошли в ГАИ для сдачи экзамена на права. Им оставалось всего полтора года, прежде чем их допустят к сдаче на автомобильные, но мотоциклетные права оказались у них на руках с первой же попытки. Помимо мотоциклов и автомобилей, они ходили в спортивный стрелковый клуб, где оказался слишком колоритный директор с утвержденным графиком запоев, из-за чего уставщина чередовалась с махновщиной.

Первым же мотоциклом, на котором они постоянно катались, стал ИЖ-56 с коляской, что принадлежал Леониду Паршину, отцу Сереги. В молодости тот считался заядлым мотоциклистом, но после женитьбы пересел на «Москвич». Он смотрел сквозь пальцы на то, что его сын с друзьями объездили весь Ленинград и уже несколько раз выбирались в область. Третьим частенько был Кирилл Шендаков.

Арчи остановился прямо под окнами Сергея. Чтобы привлечь его внимание и не подниматься наверх, он просто швырнул камень в окно. Искусство, требующее особой сноровки — слабый удар могут и не заметить, а сильный — гарантированно выбивает стекло, проверено неоднократно. А ведь еще нужно попасть куда нужно. Сергей выглянул уже после двух попаданий. Выглядел он плохо — бледный, с намотанным не хуже, чем у самого Арчи, шарфом. Увидев друга внизу, Сергей улыбнулся и помахал ему рукой.

— Здорово, болезный! — поздоровался снизу Арчи. — Знаю, тебе трудно говорить. Можешь ключи от гаража скинуть? У меня канистры и масла нет, а надо заправиться.

Арчи кивнул в сторону Явы и увидел, как загорелись глаза товарища, и уже в следующее мгновение тот скрылся внутри квартиры. Отсутствовал он несколько минут, потом выглянул, помахав связкой ключей. После того как Арчи кивнул, он бросил ее по направлению друга и угодил бы ему прямо в лоб, если бы тот не успел отскочить назад в последний момент. Арчи осуждающе поднял взгляд на товарища, и тот выглядел почти виноватым. Почти — потому что с трудом скрывал рвущуюся на лицо ухмылку.

— Убивец! Я сейчас заправлюсь и обратно ключи закину!

Тут Сергей быстро-быстро замотал головой, так что казалось, что она сейчас отвалится, и несколько раз скрестил руки перед собой, что Арчи распознал как сообщение «не нужно». Вместо этого Сергей показал на входную дверь в парадное.

— В почтовый ящик кинуть?

Сергей облегченно кивнул.

— Ну ладно… Живи пока. Но я запомню! И страшно отомщу!

Сергей с выражением благоговейного ужаса закрыл рот руками.

В гараже Паршиных Арчи бывал неоднократно, в том числе и самостоятельно. Он дошел до нужного железного гаража и отпер ворота, на которых красовалась написанная белой краской неприличная надпись. Створка с душераздирающим скрипом открылась, и Арчи зашел внутрь, взял с ближайшей полки шахтерский фонарь с подсевшим аккумулятором и осветил нужную полку. Выбрал небольшую стеклянную бутылку с маслом и понюхал: ему не хотелось влить в бак мотоцикла какой-нибудь ацетон. Грязно-зеленой канистры на месте не оказалось, поэтому Арчи поискал ее и нашел лежащей на боку в углу гаража, причем пустой. Он рассудил, что ему потребуется литров пять бензина, поэтому отмерил нужное количество масла «на глаз» и плеснул его в пустую канистру, надеясь, что оно перемешается с бензином при заправке.

Уже перед уходом Арчи заметил висящий на крюке шлем с защитными очками. Подумав, он прихватил его с собой. До заправки он дошел быстрым шагом, там налил пять литров. Вид растрепанного черноволосого юноши в шлеме и с канистрой никого не смутил, и пожилая усталая кассирша с легкостью продала ему пять литров бензина. После этого Арчи вернулся к оставленной под окнами Сергея Яве, по дороге изо всех сил встряхивая канистру. Залив получившуюся смесь бензина и масла в бензобак, Арчи поставил канистру в гараж и, закрыв его на оба замка, кинул ключи в почтовый ящик. Выглянувший Сергей махнул ему рукой и закрыл окно, а Арчи вскочил на мотоцикл и укатил навстречу приключениям.

* * *

Когда первоначальная вспышка адреналина схлынула, эйфория сменилась скукой. Бесцельно кататься по ночному городу Артуру уже надоело. Даже тот факт, что под седлом угнанный мотоцикл, уже не так будоражил кровь. Попасться на глаза милицейскому патрулю и доблестно убегать от них? Забавно, но риск слишком велик. Съездить к Кириллу? Вариант интересный, но можно не успеть обернуться до разведения мостов. А если не хватит бензина, то придется бросать где-нибудь мотоцикл: масла-то нет с собой и магазины уже закрыты. По Петроградке он еще может докатить его пешком, а вот из центра…

Вместо этого у Арчи в голове созрела другая идея: съездить к дворцу молодежи, где наверняка встретит кого-нибудь знакомого из ДОСААФ и сможет поучаствовать в гонках. Опять же есть вероятность встретить сестру и убедиться, что у нее все нормально. С другой стороны, если бы с ней что-то произошло, то Арчи почувствовал бы, поскольку связь между ними сильна даже по меркам близнецов. Что поделать, если они близнецы в квадрате… нет, даже в кубе: знак зодиака тоже считается.

Арчи доехал до ЛДМ и оставил мотоцикл в одном из соседних дворов, закатив между неровно постриженных кустов. Шлем он, немного поколебавшись, повесил на руль. Неспешной походкой он направился к четырнадцатиэтажному зданию, возле которого громко играла музыка, а площадка перед входом превратилась в танцпол. Пульт ведущего дискотеки располагался на крыльце, и к нему тянулся немалый жгут проводов, а динамики занимали стратегически важные места по периметру. Невысокая оградка отделяла танцпол от «зрительного зала», а свободных мест возле самой оградки не было. Арчи начал обход, и несколько раз ему действительно встречались знакомые, но больше такие — на уровне приветствий и обсуждений погоды, а с кем-то они демонстративно не замечали друг друга.

Несколько раз Арчи бросал взгляд на танцующих, пытаясь разглядеть сестру. Он не сомневался, что она находится в самом сердце площадки, привлекая всеобщее внимание. Именно она в их дуэте занимала светлую сторону, тогда как Арчи, пока сестра сияет, отвлекая на себя внимание, обстряпывал различные темные делишки. Периодически они менялись ролями, иногда по нескольку раз за вечер, если существовала такая необходимость. Хорошо понимать друг друга с полуслова-полувзгляда.

Взгляд Арчи упал на невысокую и хрупкую на вид светловолосую девушку, что стояла возле ограды и обмахивалась модной в этом сезоне соломенной шляпкой. Интерес представляла даже не сама девушка, а образовавшееся вокруг нее пустое пространство радиусом примерно в полтора-два метра. Арчи внимательно пригляделся и понял, что первые совершенно машинально огибают ее, даже не задумываясь. Да это же накидка! Артуру стало любопытно: она сама генерирует отталкивающее поле или же носит какую-то безделушку для этого? В первом случае девушке не занимать внутренней силы, а во втором — она из состоятельной, вероятно номенклатурной, семьи. Впрочем, одно не исключает другого.

Арчи подошел поближе и осторожно коснулся границы поля. Оно ощущалось довольно упругим, словно воздушный шар, но пройти было реально. Если не знать, на что обращать внимание, так легко не заметить. Девушка никак не отреагировала, тогда Арчи набрался наглости и надавил пальцами на поле чуть сильнее. Пальцы тут же провалились внутрь воздушного пузыря, девушка вздрогнула и резко обернулась, посмотрев прямо на Арчи. Симпатичное овальное личико с голубыми глазами, чуть вздернутым носиком и губками-бантиком. Можно принять за красивую, но глупенькую куколку, вроде его одноклассниц.

— Прошу извинить мое любопытство, — повинился он, чуть склонив голову. Сейчас еще кто-нибудь решит, что он разговаривает с пустотой. — Меня заинтересовала ваша накидка.

— Простите, не пойму, о чем вы говорите. Какая еще накидка? — Девушка явно пыталась включить «дурочку», но смотрела на юношу оценивающе.

— А вот эта, — Арчи демонстративно коснулся указательным пальцем края поля и держал его на грани прорыва до тех пор, пока девушка раздраженно не сказала:

— Да хватит уже!

Эта реакция заставила Арчи с еще большим интересом посмотреть на нее, поскольку он понял, что поле создавалось самой девушкой. Сильна, раз может поддерживать на протяжении долгого времени! Если бы она использовала какой-нибудь внешний источник, то, вероятно, даже не почувствовала бы. А еще он поразился уровню ее владения собой: даже неприятные ощущения не заставили ее «схлопнуть» защиту.

— Прошу прощения, — он отдернул палец и почувствовал, как на спине выступил холодный пот. Он понял: этой милой барышне размазать наглеца вроде него тонким слоем по асфальту легче легкого, и потом закрасить его будет проще, чем отскрести. Сам Арчи, конечно, тоже не лыком шит и на кое-что способен, но он предпочел бы не проверять. — Меня зовут Артур, для друзей просто Арчи.

— Аглая, — представилась девушка, подслеповато прищурившись.

— Позволите пригласить вас на следующий танец? — протянул руку Арчи, делая шаг внутрь пузыря. Девушка чуть задумалась и неохотно кивнула, положив маленькую ладошку поверх его. Едва только нога Аглаи ступила на танцпол — поле исчезло. Арчи не понял, то ли она сама его сняла, то ли на территории действуют какие-то защитные генераторы.

* * *

По окончании танца Арчи и Аглая покинули танцпол и вышли за оградку, чтобы немного отдышаться. Вместо медленного танца или хотя бы вальса Арчи пригласил девушку на подвижный рок-н-ролл. Увы, даже паралитик и тот бы исполнил что-нибудь более изысканное, а Арчи просто выполнял тренировочные движения под ритм. Должно быть, со стороны это выглядело комично, но на него не обращали внимания, что хорошо.

Он размял мышцы, Аглая вполне лихо отплясывала, хотя до настоящей хищной грации она не дотягивала. Арчи тем временем пытался угадать ее фамилию или хотя бы из какого рода она происходит. В конце двадцатого века мало какой род может похвастаться характерной внешностью, как, например, Курагины или Ясновские. Ни на тех ни на других Аглая не походила. Остальные роды похвастаться подобной преемственностью поколений не могли. С другой стороны, Арчи не слишком усердствовал на уроках генеалогии, отдав их на откуп сестре, как и все прочие гуманитарные предметы.

— Ты где так танцевать научился? — засмеялась Аглая, когда они покинули танцпол.

— Сестра научила немного, да и импровизировал.

— А я думала, это какой-то новый стиль. Хотя с координацией у тебя все в порядке.

— Тренировки, — Арчи развел руками.

— Я так и поняла. А теперь рассказывай, откуда знаешь про накидку?

— Я… читал?

Аглая весело засмеялась.

— Если бы каждый, кто читал, мог почувствовать ее. А тем более увидеть сквозь нее.

— А я не маг, я полторашка, — голосом лектора, читающего скучную лекцию, сообщил Арчи и добавил, указав на глаз и ухо, — может, я и не умею колдовать, но вижу и слышу гораздо больше, чем маги.

— Да-а? — недоверчиво протянула Аглая. — Посмотрим. Итак, о чем же ты хотел поговорить?

— Да так, о жизни. Вы мне чертовски понравились, и я решил с вами познакомиться.

— Продолжай.

— Хотел предложить покинуть этот праздник жизни и отправиться навстречу приключениям!

— А ты не думал, что я могу быть не одна? Может быть, я здесь со своим женихом?!

— Тогда разреши несколько вопросов?

Аглая кивнула.

— Где же он ходит? Почему он оставил свою очаровательную невесту? И почему мое лицо до сих пор не встретилось с его кулаком? — Арчи откровенно развлекался. На него иногда нападало то шалое настроение, во время которого море по колено. Возможно, наутро он будет об этом сильно жалеть, но пока…

Девушка задумалась, внимательно разглядывая что-то за его спиной. Арчи подавил желание обернуться, чутье подсказывало, что стоит ему потерять зрительный контакт с девушкой, как она исчезнет в ночи. Он ничуть не переоценивал свои шансы: если она усилит накидку, то он ее не увидит. Вместо этого он прислушался, но никто со спины не подходил.

— Привет! — неожиданно поздоровалась девушка с кем-то за его спиной, но Арчи не повелся на это, а продолжил внимательно смотреть в ее голубые глаза. Выждав несколько секунд, она вздохнула. — А ты настойчив, не так ли?

— Сестра говорит, что я невыносимо упрям, — усмехнулся Арчи и добавил: — Периодически.

— Заметно. Итак, значит, ты предлагаешь отправиться на поиски приключений?

— Совершенно верно!

— Что ж. Полагаю, что если что-то случится, ты достаточно силен, чтобы справиться с неприятностями?

— Не сомневайтесь!

* * *

Мотоцикл остался в тех же кустах, где его спрятал Арчи. Аглая подняла бровь, когда Арчи выкатил из-за кустов сверкающий краской и хромом аппарат и отряхнул сиденье рукавом от нападавшей листвы. Девушка окинула взглядом юношу и пришла к каким-то выводам, о которых не стала говорить. Вместо этого она немного неловко натянула шлем, который любезно уступил ей Арчи, и осторожно села сзади, крепко обхватив его за талию. Арчи подавил желание исполнять разные трюки и просто спокойно выехал на дорогу.

Сначала Арчи решил прокатить девушку вдоль Ботанического сада, поэтому поехал по улице Попова до самой Аптекарской набережной. Иногда он снижал скорость, чтобы Аглая могла рассмотреть интересные здания — например, дом Матюшина или женский монастырь. На проспекте Кирова Арчи позволил себе немного разогнаться — несильно, чтобы не пугать девушку, впервые ехавшую на мотоцикле, и чтобы ощутить ветер в лицо. Радостный визг стал ему наградой, руки девушки крепче вцепились в него.

Арчи специально решил проехать мимо Соборной Мечети.

Арчи немного поругал себя за импульсивное решение: скрутить номер — больше риска привлечь ненужное внимание. Вероятно, стоило позаимствовать номер с Серегиного «ИЖа». Там номер 9768, который не слишком привлекает внимание. На самом деле все это шло фоном, он чувствовал себя победителем: он едет на красивом новом мотоцикле, плевать, что чужом, а с ним молодая красивая девушка. В любом случае будет что рассказать Сереге и Кирюхе, которые умрут от зависти!

Выехав к Петропавловской крепости, Арчи на невысокой скорости проехал мимо нее, подсвеченной множеством прожекторов. И в этот момент он понял, что они влипли, ибо им навстречу ехала характерная желтая машина с синей полосой по борту и красно-синими проблесковыми маячками. Они как раз только что проехали Восточный Артиллерийский мост и ехали мимо Военно-исторического музея, так что сворачивать оказалось некуда — разве только в пролив. Арчи сделал лицо кирпичом — в надежде, что милиционеры окажутся слепыми, глухими и немыми до кучи.

— Граждане мотоциклисты, прижимайтесь к поребрику и останавливайтесь! — проговорил громкоговоритель, опровергая все желания, и Арчи едва слышно выругался сквозь зубы.

— Держись крепко! — скомандовал он и выкрутил ручку газа, быстро разгоняя мотоцикл. Ответом ему стал визг явно напуганной девушки. На прямой «девятка» обязательно нагонит его, нужно уходить дворами.

— Что происходит? — воскликнула перепуганная девушка.

— Да ловить нас сейчас будут. Я же без шлема, — ответил Арчи, объезжая колодезный люк. Он не стал уточнять, что мотоцикл угнанный и попадаться никак нельзя, учитывая его прошлые заслуги. Мимолетную мысль он сразу же отогнал: не время для рефлексии.

— Это плохо?

— Ничего хорошего — уж точно.

Арчи сосредоточился и в зеркале на руле увидел, как «девятка» развернулась и, включив сирену, начинает догонять. Спасительный поворот на Кронверский проспект — и Арчи лихо закладывает мотоцикл под визг девушки. Он даже не понял — от испуга или от восторга. Пропетлял по переулкам и нырнул во дворы, проехал по пешеходной дорожке мимо детского сада. Сирену слышно далеко, и Арчи понадеялся на то, что те уже отстали. Проскочил на красный на светофоре и вновь свернул во дворы. Он чувствовал, как глубоко дышит Аглая, крепко-крепко обняв его за пояс. Это она зря: лучше бы помогала маневрировать, но что уж там.

Покружив по дворам, Арчи немного успокоился, но при пересечении Большого проспекта увидел уже знакомую девятку. Вместо того чтобы повернуть налево, Арчи пришлось уйти направо. Там он вновь собирался затеряться во дворах, но тут услышал, что к первой сирене добавилась вторая.

— Обложили… — проворчал Арчи. Он свернул в ближайший двор, и лишь когда проехал его практически насквозь, понял свою ошибку. В подворотне стояли ворота, открывающиеся только ключом.

Времени подбирать ключ не было, поэтому Арчи заглушил мотоцикл и заехал на газон прямо между кустов.

— Прячемся! — сказал он Аглае, и та слезла с мотоцикла и быстро стянула шлем. Арчи спрыгнул следом и услышал мигалки совсем рядом, буквально за домом. Девушка выставила перед собой руку, и Арчи почувствовал знакомый холодок. Накидка! В этот момент во двор носом въехал «Жигуль», но не девятка, а семерка. Это и был второй экипаж, что их преследовал. Из машины вышел молодой лейтенант с фонариком и начал осматривать двор. Луч фонаря мазнул прямо по замершим словно статуи ребятам, но их милиционер не заметил. Он пошел вглубь двора, обшаривая фонариком каждый закоулок и каждый куст. Арчи знал, что шевелиться нельзя: накидка может слететь, и тогда они окажутся в дружелюбных объятиях служителей закона. Лейтенант прошел в метре от них. Похоже, поддерживать накидку Аглае стало трудно. Арчи положил свои руки ей на плечи, молчаливо подбадривая и чувствуя, как девушка начинает дрожать. Если бы он только мог, он бы поделился своей силой, но — увы. Наконец лейтенант осветил закрытые ворота и выругался.

— Во дворе никого нет, — передал он в рацию. — Вообще никого. Они точно в этот двор свернули?..

Рация в ответ что-то проворчала, и милиционер вернулся в автомобиль. Прежде чем сесть за руль, он осветил двор фонариком. Сдал назад и выехал. В этот момент накидка спала и Аглая пошатнулась. Арчи подхватил ее за талию и помог дойти до лавочки во дворе.

— Знаешь, мне еще никогда не устраивали экскурсию с милицейской погоней, — усмехнулась девушка, устало склонив голову.

— Это ты с моим кузеном не знакома! Для него это — обычное дело.

— Твоя фамилия — Курагин? — неожиданно спросила девушка. Арчи на секунду замер. Не то чтобы он не ожидал подобного вопроса — все-таки внешность у него довольно характерная, несмотря на масть. Даже в классе многие отмечали, что они с Элен похожи на Аньку Курагину.

— Не совсем. Возможно, кто-то из предков и был Курагиным, но сам я к ним не имею никакого отношения. — Арчи мысленно добавил: «больше». — Моя фамилия Тенев!

— Не слышала о таком роде.

— Так отец мой тоже полторашка, зато мать — дочь самого Патрисио Паскуаля. Вот о нем ты могла слышать! — Арчи решил увести разговор с неудобной темы.

— Кажется, нет… — подумав, произнесла Аглая.

— Известный ученый, всю жизнь занимается различными пространственными штуками. Складки, прорывы и так далее.

— Никогда не интересовалась. Извини.

— Да не за что извиняться. Я и сам не понимаю больше половины его работ. Когда «на пальцах» объясняет, еще куда ни шло.

— Понимаю. А моя фамилия Иншакова.

— Скажи… — Арчи напрягся. — А Нестор Иншаков — не твой родственник?

— Дедушка мой, — расплылась в гордой улыбке Аглая.

— Ого, солидно. — Арчи посмотрел на девушку, безмятежно смотревшую куда-то вдаль, и понял, что если сейчас что-нибудь с ней случится, то голову ему снесут быстро и даже отец ничем не поможет.

Иншаковы были достаточно молодым родом, поднялись только после Октябрьской революции. Обедневший дворянский род, успевший вовремя подсуетиться и в последний момент вспрыгнуть на уже отходящий от перрона поезд социализма, да так, что сын главы рода — Нестор — смог стать народным комиссаром чародейства и волшебства, позже — министром. И вот сейчас Арчи смотрел на его внучку.

— Я не наследница, не беспокойся, — усмехнулась девушка, поняв, о чем он думает. — Сейчас наследник мой батюшка Илларион, а после него будет мой старший брат Мирон. Так что титул я смогу получить только через замужество. Хотя какое они имеют сейчас значение…

— У нас с сестрой примерно такая же ситуация: после переезда дедушки с семьей на Кубу мы утратили шанс на любые потомственные титулы. Только если заслужить, — усмехнулся Арчи. Хотелось пошутить, что отец — Граф, но Аглая могла этой шутки не понять. Вряд ли она знает, что такое «позывной».

После разговор свернул на различные истории из жизни. Арчи старался не уточнять, что учится в школе и даже еще не в выпускном классе и что вообще ему по паспорту всего шестнадцать, а семнадцать им с сестрой исполнится только через три недели. Аглая училась в Московском государственном магическом институте на историческом факультете и в Ленинград приехала, чтобы договориться о летней практике.

— Мне всегда нравилась история. Как наша, так и первых, — призналась она. — Батюшка, конечно, злился, но матушка вступилась.

Неожиданно для себя Арчи чуть подался вперед и повернул голову в сторону девушки. Они встретились глазами, и тогда он приблизился к ее лицу и мягко поцеловал в губы, ожидая чего угодно — от проклятия до удара, но девушка неожиданно ответила. Они просидели так больше часа, и даже прошедший мимо местный житель не стал их сгонять, лишь проворчал что-то. Вероятно, он просто не заметил переломанных кустов и стоящего среди них мотоцикла.

Наконец Арчи с Аглаей неохотно закончили приятное времяпрепровождение и решили отправляться по домам. Аглая припухшими губами назвала адрес подруги, у которой остановилась, и Арчи понял, что это не так далеко от двора, где они сидели. Также оттуда можно было доехать до двора Арчи, почти не выезжая на основные транспортные артерии. Вскочив на остывший мотоцикл, Арчи дал ему прогреться, и они с Аглаей выкатились из двора. Он ехал медленно, постоянно оглядываясь, но сирены уже давно затихли. Минут через десять они въехали в нужный двор, где столкнулись с подругой Аглаи, которая ходила по двору.

— Ты куда пропала?! — воскликнула худощавая шатенка с короткой стрижкой.

— Познакомься, это Артур. Он мне город показывал. Арчи, это Света, моя подруга.

— Значит, Артур? — прищурилась Света.

— Очень приятно, Светлана. Приношу свои извинения, что похитил вашу подругу без предупреждения, — шутливо поклонился Арчи.

— А я стою и думаю, куда звонить: в милицию или сразу Иллариону Несторовичу.

— С милицией мы уже встречались, — Аглая весело улыбнулась юноше, и тот кивнул. — А батюшке знать об этом не обязательно. Артур просто показывал мне город.

Светлана явно увидела припухшие губы подруги, поэтому Аглаю явно ожидал допрос.

— Возвращаю Аглаю в целости и сохранности, — кивнул Артур.

— Тогда пошли. — Света пошла к парадному, а Аглая задержалась у мотоцикла. Она коротко поцеловала Арчи в щеку.

— Прости, что не приглашаю в гости, но…

— Ничего, я все понимаю. Было весело!

— Точно! — согласилась девушка. — Удачи тебе, Артур Тенев.

— До встречи, Аглая Илларионовна! — махнул ей Арчи.

— Глаша. Для друзей я — Глаша! — тряхнув длинными светлыми волосами, девушка скрылась в парадном.

Выезжая из двора, Арчи понял, что впечатлений на вечер получил с избытком. Оставалось дело за «малым»: всего лишь преодолеть половину Петроградки, где о встрече с ним мечтает все отделение милиции…

Арчи опустил голову на сложенные на парту руки и лениво наблюдал за тем, как Мармара выписывает уравнения на доску. Марину Марковну Шиманскую, учительницу математики, в классе недолюбливали практически все, а редкие исключения лишь подтверждали правило. Она справлялась с задачей объединения класса, даже если поводом для объединения была нелюбовь к ее персоне.

У самого Арчи с математикой всегда был полный порядок, как и вообще с точными науками, чего не скажешь о гуманитарных. Все благодаря Гексанычу, его первому учителю, который обучал его всему, что знает сам, прямо из Чертогов. У Элен происходило все с точностью наоборот: в гуманитарных предметах она всегда находилась на первом месте, особенно в языках, а вот Арчи плелся ближе к отстающим.

Однажды их кузен Вез в своей обычной язвительной манере пошутил, что в их дуэте — один умный, а другой красивый, за что почти схлопотал от обоих. Вот только «почти» не считается, а дядюшка Рид громко хохотал, глядя, как двое тринадцатилетних подростков гоняют взрослого мужчину на десяток лет старше их самих по парку вокруг дома.

Справиться с опытным магом двум полторашкам было не суждено, хотя они очень старались. В итоге Вез нейтрализовал обоих, после чего, издевательски насвистывая веселый мотивчик, удалился, оставив близнецов в глубине парка связанными по рукам и ногам магическими веревками, что должны были растаять через долгие четыре часа.

Они освободились уже через час и вернулись в дом — чумазые по самые уши бледные и растрепанные подростки — сразу накинулись на горячий чай и, ловко орудуя двумя ложками, опустошили целую банку варенья. Зато на том месте, где их оставил Вез, трава пожухла, и до конца лета там вообще ничего не росло, даже сорняки. За этим последовал глубочайший разнос от тетушки Дори и не менее серьезный разговор с отцом…

— Из основного логарифмического тождества следует, что…

Мармара расписывала на доске решение какой-то типовой задачи, и Арчи тяжело вздохнул. Он уже решил, поэтому знал ответ, но говорить его даже не пытался: знал, что бесполезно. Все равно учительница снизит ему оценку… даже неважно за что, просто из личной неприязни. В его работах она могла «принять» единицу за девятку, а плюс — за знак умножения, а при попытке возмущения и жалоб ссылалась на отвратительный почерк. Как показывала практика, не спасало даже выведение букв и цифр по всем правилам начертательной геометрии. Половина класса уже втихаря договорилась с администрацией лицея, что сдавать годовые контрольные будут комиссии. Другая половина класса выла от этой сумасшедшей, но не помогало ничего. Даже директор, получив письменные жалобы от практически всех учеников девятого «М» и присоединившихся к ним десятого и восьмого классов, ничего не мог сделать, ибо Мармара неприкосновенна.

Элен как-то пыталась выспросить у отца, знает ли он что-нибудь о Шиманской, но тот лишь поморщился, как от зубной боли, и посоветовал дочери не лезть в большую политику. Что характерно, она вела занятия только у вертикали «М», совершенно не соприкасаясь с классами под литерами «А» или «Б», что наводило на вполне определенные мысли. «М» значит «магия», но полноценные маги в лицее не учились: для них существовали специализированные учебные заведения.

— А ответит нам Лена Тенева, — усмехнувшись, Мармара обернулась к классу и посмотрела на первую парту третьего ряда, за которой сидела Элен со своей подругой Алисой.

Девушка нарочито медленно поднялась, подошла к доске и столь же неспешно повернулась к брату, но Мармара демонстративно загородила Арчи спиной, что существенно усложняло прием-передачу информации между близнецами. Что-то новенькое, обычно ей были абсолютно безразличны все попытки подсказок, но почему-то не в этот раз. В воздухе отчетливо запахло подставой, вот только Арчи никак не мог взять в толк: ловушка расставлена на Элен, на него или все же оптом — на обоих?

Несмотря на то, что Элен внимательно слушала учителя, новым материалом в достаточной мере еще не владела. Поэтому она начала осторожно писать формулы на доске. Арчи пытался выглянуть из-за спины учителя, чтобы увидеть, что за бред пишет на доске сестра, но не получалось.

— Марина Марковна, можете отойти чуть в сторону? Нам не видно, — подал голос Кирюха Шендаков, сидевший сразу за Арчи.

Мармара проигнорировала просьбу и отошла в сторону, лишь когда Элен написала неправильный ответ. Арчи, разглядев, что написала сестра, едва не застонал. Он пристально посмотрел на сестру, пытаясь телеграфировать, где она допустила ошибку, но ошибка произошла практически в самом начале. Практически первое же действие.

— Кажется, Леночка, вы не справились, — притворно вздохнула учительница. — Как же так? Неужели вы настолько бездарны в математике, что не знаете основ?! Представьте, приходите вы в магазин…

Мармара упивалась своей уничижительной речью, глядя снизу вверх на краснеющую от смущения и подступающего гнева девушку. Арчи видел, как кулак сестры судорожно сжался несколько раз, а правая рука машинально потянулась к левому бедру. Он почуял, что сейчас сестра не выдержит и Мармаре не поздоровится. Не то чтобы ему было ее жаль, но страх за сестренку оказался сильнее.

— Марина Марковна, там у Лены небольшая ошибка в вычислениях, разрешите исправить? — он как подпружиненный вскочил на ноги, намереваясь принять удар на себя. Он внимательно смотрел прямо в глаза сестры, одновременно направляя ей мысленный посыл: «Не беспокойся, ты не одна»! Лицо девушки чуть расслабилось.

— Тенев, я тебе слова не давала! — фыркнула учительница, обернувшись. А на лице у нее — разочарование.

— Тогда покажите, где ошибка, уверен, многие уже списали в таком виде! Там после второго «равенства» нужно не складывать, а умножать! — Арчи сделал прямую подсказку. — После пятого скобки лучше не раскрывать, а по свойству…

— Замолчите, Тенев! — взвизгнула Мармара, угрожающе взглянув в глаза юноши, но что ему тот взгляд.

Элен, пользуясь тем, что учительница отвлеклась, посмотрела на доску и начала исправлять свои вычисления в соответствии с подсказками брата. Это заметила Мармара и злобно усмехнулась.

— Что, Тенева, без своего брата не можете даже ошибку найти?

— Могу, только вы слишком громко дышите, а это отвлекает… — чуть меланхолично ответила девушка. — Вот если бы вы не дышали… — красноречивая пауза, — так громко.

На лице Элен сияла ангельская улыбка, в классе сразу раздались шепотки. Арчи судорожно сжал и тут же разжал кулаки. Зря сестра подняла эту тему, очень зря!

— Ну не всем же дана возможность не дышать, как вам, милочка, — а вот это уже откровенная провокация. Раздались смешки с первого ряда, где тесной кучкой сидели три любимицы Мармары. Арчи увидел, как вспыхнули глаза Элен, и громко закашлялся, пока она не наломала дров еще сильнее. Шутки про «Теньку-мертвячку» в лицо ей давно никто не бросал, ведь существовал не нулевой риск схлопотать от Арчи, да и Элен уже давно не та беззащитная девочка, что была раньше. Пользоваться клыками она научилась — сказывались уроки тети Веро.

Наконец Элен исправила ошибку и даже получила правильный ответ, вот только Мармара решила продолжить экзекуцию самой нелюбимой ученицы. К счастью для всех, в этот момент прозвенел звонок на перемену. После того как спина Мармары скрылась за дверью, Арчи подошел к сестре и положил ей руку на предплечье. Он почувствовал, как сестра чуть расслабляется.

— Mihermana, тебе нельзя нервничать, ты же знаешь, — вздохнул Арчи. — Если ты эту крысу облезлую отправишь в Долину, то даже отец не сможет ничего сделать. И отправимся мы на уральский курорт.

Именно так — не «ты», а «мы».

— Я знаю. — Элен плотно сжала тонкие губы, из-за чего они превратились в ниточку. Кивнув брату, она пошла к выходу из класса, где ее уже поджидали подруги. Девушки удалились в сторону женского туалета, а Арчи уже через минуту стоял в холле четвертого этажа, где его ждал Кирилл. Он, как обычно, оккупировал подоконник окна, выходящего на проезжую часть, и сидел с альбомом для рисования. То, что у Кирюхи очень хорошая фантазия на различных чудовищ, все знали с первого класса. При виде жутких перепончатокрылых пауков с ядовитыми жвалами, захвативших школьную доску, дар речи теряли даже самые стойкие учителя.

Кирилл часто шутил, что его в детстве родители отдали в художественную школу, а забрать оттуда забыли. Любви к классической живописи у него так и не развилось, зато он обожал рисовать различных чудовищ. Вдохновение Кирилл черпал преимущественно в произведениях Говарда Лавкрафта и Эдгара По. В их троице он обычно выступал в роли голоса разума и часто отговаривал своих друзей от необдуманных и рискованных поступков.

— Вообще идей нет, — пожаловался Кирилл, раздраженно захлопнув альбом.

— Так ты портрет Мармары нарисуй. Сойдет за чудище, как думаешь?

Кирилл криво усмехнулся и поправил сползающие на кончик носа очки.

— Не знаешь, что с ней такое? На Элен накинулась, тебя от нее загородила.

— Понятия не имею, — покачал головой Арчи. — Возможно, хотела ей «пару» за урок влепить. Или «кол». А вот зачем… Спроси что полегче, ага?

— Да я так, в общем, — отмахнулся Кирилл. — Тебе, что ли, отец мотоцикл купил? Или ты покататься у кого-то брал?

— Какой мотоцикл?

— Красный. Мне Серега хрипло рассказывал, что ты к нему вчера под окна приезжал серенады петь, — расплылся в ехидной улыбке Кирилл.

— А то, что он меня чуть ключами от гаража не пришиб, не рассказывал? — Арчи усмехнулся. — Я у соседа брал покататься.

— И он тебе так его отдал?

— Нет. Он наверняка знает об этом, но ничего поделать не может. Трудновато будет ему из Долины дотянуться. Если не нравится, пусть Госпоже жалобу подает. В письменной форме!

— М-да… — протянул Кирилл и осуждающе покачал головой. — Как тебя милиция не арестовала?

— А они пытались! Мы как раз с одной милой барышней на Петропавловку ездили поглядеть.

— Так ты был не один? — поразился Кирилл. — Неужели с Викой?

— Нет, на танцах возле ЛДМ мы с одной милашкой познакомились.

— А как тебя на танцы занесло?

Арчи понял, что ему удалось удивить Кирилла еще сильнее.

— Да хотел народ знакомый по ДОСААФ найти, погонять… В общем, дело было так…

Арчи начал рассказывать про проведенный вечер, как угнал мотоцикл и познакомился с Аглаей. Он не упоминал ее имени — просто на всякий случай. Он дошел как раз до того момента, когда они повстречали милицейскую машину, когда прозвенел звонок. Со вздохом они потащились на урок биологии. К счастью, биологию у них вела приятная молодая женщина со светлыми кудрявыми волосами, от которой не исходила аура всеобщей ненависти. Усевшись за свои парты, Арчи и Кирилл достали учебники и приготовились слушать. Урок начался как обычно, и Арчи практически забыл о произошедшем на алгебре. Вот только произошедшее не забыло про них. Дверь класса приоткрылась, и появилась растрепанная веснушчатая физиономия какого-то младшеклассника.

— Ольга Александровна, там Леонид Федорович к себе Теневы́х вызывает! — звонко отрапортовал мальчишка, неправильно поставив ударение в фамилии.

— Кого-то конкретного? — уточнила учительница, бросив взгляд сначала на Арчи, потом на Элен.

— Сказал — всех!

— Поняла. Артур, Елена, вы слышали?

— Слышали, — пробурчала Элен и захлопнула тетрадь, припечатав ладонью сверху. Арчи догнал сестру уже за дверью. Элен шла не торопясь, тщательно печатая каждый шаг. Он так не умел: он всегда старался ходить быстро и тихо. В этот раз он попытался подстроиться под скорость сестры и не слишком забегал вперед. Тем более впереди их ждала неизвестность.

В приемной директора Никонова за большим столом, заваленным бумагами, сидела его бессменная помощница Татьяна Васильевна — среднего роста веселая женщина. Когда близнецы зашли внутрь, она подняла взгляд и качнула головой в сторону приоткрытой двери, выкрашенной казенной белой краской с простеньким замком, который, по мнению Арчи, без спешки вскрывается за полторы минуты. Не то чтобы ему хотелось нелегально проникнуть в кабинет директора, но никогда не знаешь, как может обернуться жизнь. Элен поймала взгляд брата и едва заметно улыбнулась.

Арчи ухватился за ручку двери и потянул ее на себя, пропуская сестру вперед. Это в экстремальных ситуациях мужчина должен идти впереди, желательно тяжеловооруженным, но Леонида Федоровича они не боялись. Во всяком случае, не так, как чудовищ с огромными когтями и полной пастью тонких зубов или высоких старух с черными как бездна глазами. Еще до своей отставки Никонов иногда заходил к их отцу. О чем шли разговоры в кабинете за закрытой дверью, любопытные близнецы так и не узнали, хотя и очень старались. С важностью конфиденциальности их отец знаком не понаслышке, поэтому противодействовал любым возможностям подслушать.

— Здравия желаем, товарищ майор! Вызывали? — хором поздоровались Арчи и Элен, после чего встали по стойке «смирно», вытянувшись в струнку, из-за чего показались выше обычного. Впрочем, даже так они не дотягивали ростом до Никонова, который очень напоминал былинного богатыря. Выше двух метров ростом, косая сажень в плечах и огромные ручища, в которых автомат Калашникова наверняка выглядел бы детской игрушкой. Самое главное — голос, настолько низкий, что при желании и некоторой тренировке Никонов смог бы петь инфразвуком.

— И вам не хворать, — устало пробасил директор.

Он стоял возле стола для совещаний с разложенными на нем папками для бумаг. Не сговариваясь, близнецы начали пытаться прочитать название. В этот момент Никонов закрыл написанное своей могучей ладонью и покачал головой.

— Жалуются на вас, господа хорошие. Есть что добавить по этому поводу?

— Никак нет, товарищ майор! — четко, по-военному отрапортовали близнецы. Они, как никто другой, знали слабости своего директора и старательно играли на них.

— И вам даже не интересно, что Марина Марковна про вас говорит?

— Никак нет! — ответил Арчи. — Дерзость, наглость, срыв урока, подсказки у доски, корявый почерк… Продолжать?

— Не обязательно. Все же я вынужден пригласить для беседы вашего отца.

— Может, лучше тетушку? — предложила Элен, а Арчи задумался, которую из тетушек решила пригласить сестра. От этого зависел уровень взвинченности ситуации. Тетя Дори постаралась бы сгладить и нейтрализовать конфликт, а вот тетя Веро…

— Можно и тетушку, — согласился директор. — Написать официальный вызов?

— Давайте, — согласилась Элен. — Тетушке Веронике нужно с работы отпрашиваться. Ее зовут Вероника Ривьера и…

Никонов ударил ладонью по столу, и Элен испуганно замолчала.

— Лена, если еще раз ты будешь шутить и ёрничать во время серьезного разговора, то я… — директор угрожающе понизил голос.

— Я поняла! — закивала девушка.

— Хорошо. Передайте отцу, что официальный вызов придет к нему на службу. А теперь — вон отсюда.

Арчи и Элен переглянулись и вышли из кабинета.

* * *

Близнецы с отцом жили в бывшей коммуналке в самом центре Петроградской стороны. Квартира на третьем этаже старого дома относилась к разряду служебного жилья. Каким образом Василию Ивановичу удалось занять целую трехкомнатную квартиру, чтобы по одной комнате на ребенка, никто не знал. Когда он закончил оформление документов на детей, он просто зашел в кабинет Демосфенова. Вышел он через полтора часа уставшим, но довольным. После этого он добровольно подключился к проекту «Корут» на правах заместителя руководителя и с тех пор часто пропадал в командировках. Иногда он брал с собой детей, и однажды это закончилось достаточно скверно для двух любопытных первоклашек. Встреча с анохом и последовавшее за этим испытание в Долине — отличный способ потерять целый учебный год, заработать шрамы по всему телу и кошмарные сны.

Уже вечером Элен собиралась на тренировку по фехтованию. Арчи хорошо слышал, как она тихо напевает под нос какой-то прилипчивый мотивчик, который через несколько минут непрерывного прослушивания стал напевать и сам. Он также слышал, как сестра собирает спортивную форму, заталкивая ее в сумку и пытаясь уложить туда же тренировочные рапиры.

Тут Арчи услышал, как открывается входная дверь, и бросил взгляд на часы. Похоже, отец ушел со службы немного раньше, хотя это еще ничего не значило. Арчи точно знал, что после простого ужина, что они приготовили, отец с натянутой улыбкой поблагодарит их и запрется в своем кабинете до самого утра, никак не реагируя на внешние раздражители. Компанию ему составит очередная кипа документов, которые он принесет с работы. Никакой секретности — все больше служебные записки о выделении финансов.

Из-за приоткрытой двери раздался звук шагов тяжелых ботинках и снимаемой куртки. Арчи бросил мимолетный взгляд в сторону двери и продолжил решение задачи.

Хлопнула дверь в комнату сестры, и та пошла в сторону входной двери.

— Привет, пап.

— Привет. Ты на тренировку? — голос отца прозвучал как-то слишком глухо. Не иначе как устал.

— Ага. Там тебя в школу дядя Леня вызывает. Подробности Арчи расскажет, — и поспешно убежала, закрыв дверь. Арчи встал и подошел к окну: из парадного выбежала девушка с черными волосами и обернулась. Арчи шутливо погрозил ей кулаком, на что она ответила своим излюбленным жестом «Victory» и высунутым языком. Он хмыкнул: всерьез обижаться друг на друга они не могли. Отложив задание, он вышел из комнаты. Нужно успеть поговорить с отцом до того, как тот скроется в кабинете под десятком различных «заглушалок». Арчи зашел на кухню и присел на табуретку через стол от Василия Ивановича.

Отец выглядел так, как будто по нему пробежался целый табор цыган вместе с конями. Взгляд ярко-голубых глаз чуть потускнел, на лбу пролегла морщина. Обычно он выглядел гораздо моложе своего настоящего возраста, лет на тридцать пять — сорок, но в этот момент ему можно было дать не меньше пятидесяти. В коротких светлых волосах не было заметно седины, но она определенно присутствовала.

— О чем говорила Элен? — нарушил неловкое молчание отец. От обманчиво мягкого голоса у Арчи побежал холодок по спине. — Зачем меня вызывают к директору? Вы что-то натворили?

— Мармара, — поморщился Арчи, — опять попыталась Ленку гнобить. Вызвала к доске по новому материалу, в котором половина класса не успела разобраться. Меня каким-то образом перекрыла намертво — все мои посылы уходили как в стену…

Неожиданно Василий Иванович заинтересовался.

— Что дальше?

— Как обычно: называла бездарностью в математике; пришлось мне вмешаться. После того как публичная экзекуция не получилась, обвиняет в дерзости и срыве урока.

— А был срыв?

— Никак нет, он закончился по звонку в момент, когда Ленка исправила решение, пусть и с моей помощью. Мармара, конечно, намекнула, что «не всем дано не дышать», но тут, признаю, мы сами нарвались. После звонка Мармара сразу пошла в кабинет Никонова.

— Почему не предотвратил?

Арчи от неожиданности поперхнулся и закашлялся. Отец же взирал на сына с чуть ироничной улыбкой. Красноречивой, надо сказать, улыбкой.

— Посчитал излишним ломать ей ноги, — ухмыльнулся он. — Правда, Ленке эта идея понравилась бы. Недаром она попросила вызов в школу оформить на Веронику.

Отец весело рассмеялся, но сквозь смех слышалась усталость.

* * *

Дорогу до спортивного зала Элен практически не запомнила, поскольку погрузилась в свои мысли и действовала на «автопилоте». Мысли ее занимал сегодняшний урок математики и Мармара. Ох, как же она ненавидела эту женщину!

«Не всем дано не дышать, как вам» — эти слова тогда словно камнем ударили по голове.

Она точно помнила пересуды, что ходили еще три года назад. Элен много раз проклинала себя за длинный язык. Вот чего ей стоило промолчать и не рассказывать Аникину про свои особенности?! Прозвище «Тенька-мертвячка» и стишок-дразнилка намертво прилипли к ней. Каждый день в своей парте она находила неприятные подарки, например дохлого голубя. И ведь почти каждый норовил внести свою лепту и довести ее до истерики. Вернувшись из лицея, она закрывалась в своей комнате и бессильно плакала, уткнувшись в подушку, а на занятиях была слишком рассеянной. Обиднее всего, что от нее отвернулись практически все друзья. Даже Настя, соседка по парте, предпочла сидеть одной, главное — подальше от Элен.

Прошло чуть больше месяца, и издевательства начали сходить на нет. Сюрпризы в парте также стали скорее исключением, нежели правилом. Изначально она подумала, что всем просто надоело не получать от нее реакции, но после поняла, что к прекращению травли приложил руку Арчи. В те тяжелые дни брат иногда возвращался домой едва живой, побитый и в порванной одежде, которую латал по ночам. Иногда ему и вовсе помогали дойти Сергей и Кирилл, подхватив с двух сторон. Обычно после возвращения он шел к отцу, и они долго что-то обсуждали за закрытыми дверьми. Элен пыталась подслушать, но приватность кабинета всегда была на высоте. На все вопросы Арчи с легкой улыбкой отвечал:

— Да подрался, с кем не бывает.

Элен догадывалась, что с этими драками что-то не так. Она внимательно следила за рационом брата, но не замечала возросшей тяги к сладкому, да и воды он пил не больше обычного. Дальше она стала замечать, что наутро после очередного героического возвращения брата не являлись на учебу зачинщики ее травли, да и после возвращения они всем сообщали о простуде или какой другой банальности. Лишь Денис Гусев попытался донести до общественности правду, из-за чего Арчи вызвали сначала на ковер к директору, а после и на партсобрание. Что произошло там, никто не говорил, но после этого Денис притих, изредка бросая на обоих Теневых злые взгляды, а Арчи старался его игнорировать полностью.

Что там на самом деле произошло, не рассказывал ни Арчи, ни отец, явно бывший в курсе событий. Любопытство распирало, но брат на все расспросы лишь отвечал, явно кого-то цитируя, что «они пришли к разумному компромиссу». В чем он заключался, никто не говорил. Если забыть про любопытство, то ощущение, что кто-то о тебе заботится и готов поставить на кон свою жизнь, здоровье и благополучие, казалось очень теплым и приятным. Именно тогда она пообещала себе, что станет такой же сильной и решительной, чтобы в нужный момент встать рядом с братом, а не прятаться за его спиной. Она прекрасно помнила, как тот швырял камни и шишки в спину аноха, чтобы хотя бы на мгновение отвлечь от нее, дать ей шанс спастись.

Тогда она решила бросить танцы и с головой ушла в фехтование, ведь танцевать с оружием ей понравилось больше. Тетя Веро одобрила ее начинания.

То, что о некоторых особенностях знает Мармара, Элен ничуть не сомневалась, ведь об этом судачил весь лицей. Если не весь, то вертикаль «М» точно была в курсе. Ей порой казалось, что та завидует ей, словно вытянувшей выигрышный лотерейный билет. Вот только билет этот оказался с громадным подвохом под названием Долина.

* * *

Увлекшись размышлениями и воспоминаниями, она незаметно для себя подошла к обычной средней школе, в спортзале которой и проходили занятия по фехтованию. Она поправила чехол с тренировочными рапирами на плече и зашла внутрь. Вахтер, моложавый мужчина с перекошенным из-за болезни лицом, смерил проходящую мимо девушку подозрительным взглядом. Переодевшись в фехтовальный костюм, но пока без маски, она зашла в спортзал, где тут же определила несколько маленьких групп товарищей. Кто-то травил анекдоты, несколько человек с озадаченным видом сгрудились над пареньком, что зачитывал вслух какую-то книжку. Элен прислушалась к обсуждению — книжка оказалась учебным пособием по фехтованию.

Подумав, Элен вышла на середину зала и принялась разминаться. После разминки она планировала вызвать кого-нибудь на спарринг, но тут появился тренер в сопровождении высокого симпатичного парня с темно-русыми волнистыми волосами и голубыми глазами. Он, как и все остальные, с интересом осмотрел Элен и лишь потом перевел взгляд на остальных.

— Ну и чего расселись, остолопы? — гаркнул тренер, Ираклий Давидович, подкинув вверх свисток. — Или разминаться одной Теневой надо? Юлий, тебя тоже касается. На разминку всем — марш!

Пока парни разминались, тренер подозвал к себе Элен. Она считалась в секции одной из лучших, к тому же — единственная девушка среди полутора десятков парней.

— У новенького, по его словам, есть опыт, попробуй его в деле.

— Насколько он нужен живым? — чуть ехидно ухмыльнулась девушка.

— Постарайся избежать нанесения тяжких телесных, а то ты натура увлекающаяся, — погрозил пальцем тренер.

— Я обещаю вам, я постараюсь! — хихикнула Элен.

После завершения разминки Элен и Юлий вышли в центр зала, вокруг них тут же организовался круг из товарищей. Хотя тренер и пытался отогнать их подальше, всем хотелось наблюдать за схваткой из первого ряда. Элен изображала ледяное спокойствие, чтобы не выдать нервозность, охватившую ее. Все-таки Юлий — неизвестная величина, и чего от него можно ожидать, она не знала. Она внимательно следила за соперником и понимала, что он не так прост: экономные и плавные движения, легкий хват… Увиденное заставило девушку внутренне собраться. Наконец тренер дал отмашку, и бой начался.

Первые несколько ударов — разминочные, каждый из противников попробовал другого на «вкус». Элен с изяществом парировала удары, направленные в нее. Она понимала, что оборонительная позиция проигрышна. И вот Юлий перешел в оборону, приглашая девушку атаковать. Элен поняла, что парень несколько самоуверен, но атаковать «в лоб» не спешила. Она находилась в постоянном движении. Несколько пробных выпадов, которые Юлий без каких-либо затруднений парировал. Элен нахмурилась. Юлий так настойчиво предлагал ей взять инициативу боя, что она не могла не заподозрить подвох. Несколько обманных финтов, и Элен едва успела парировать выпад, быстрый словно молния. Юлий не стал задерживаться и обрушил на девушку многочисленные выпады, загоняя ее к краю очерченной мелом зоны, намереваясь вытолкнуть за круг. В последний момент Элен поднырнула под рапирой противника, намереваясь уколоть его в грудь. Направление движения рапиры Юлия сместилось, отбивая ее атаку и тут же контратакуя. Элен чуть отклонилась назад и вбок, и рапира прошла в сантиметре от ее головы. Рассерженная, она перешла в атаку, обрушивая на противника новые и новые выпады, пытаясь уколоть. Когда спарринг превратился в полноценный бой на рапирах и Элен почувствовала близкое поражение, Юлий сделал самый неожиданный ход. Он с улыбкой опустил рапиру и поднял свободную руку вверх.

— Я сдаюсь, — громко произнес он. — Она слишком сильный противник.

Все вокруг загалдели, мол, «этого и следовало ожидать», «наша Ленка сильнее всяких новеньких», но старшие молчали. Они прекрасно видели и понимали, что только что Тенева проиграла. Проиграла всухую, а то, что парень сдался, следует воспринимать как элементарную вежливость и, возможно, желание понравиться красивой девушке. Эта выходка выбила Элен из колеи, потому что она сильно разозлилась.

Остаток тренировки она провела в довольно мрачном расположении духа и отправилась домой раздраженная. В процессе тренировки она наблюдала за несколькими спаррингами новичка с другими членами секции, и увиденное ей совсем не нравилось.

Юлий догнал ее на улице, когда она шла домой. Шаги широкие, совершенно отличные от обычной кошачьей грации. Парень поравнялся с ней и пошел рядом.

— Чего тебе? — разозлилась Элен, гневно сверкая темно-карими глазами.

— Ты хорошо сражалась.

— Поиздеваться решил, да? Да, ты лучше меня, признаю!

— Даже не думал. Я бы не отказался еще раз скрестить клинки с тобой. Ты ведь не только здесь, в секции, занимаешься? Твой стиль отличается.

Девушка исподлобья глянула на парня перед собой.

— Молчу-молчу, — он поднял руки в жесте капитуляции. — До встречи, Элен.

Юлий развернулся и пошел прочь. Элен, прищурившись, смотрела ему вслед. Нет ничего зазорного в том, чтобы проиграть сильному противнику. Наоборот, это может подстегнуть к усиленным тренировкам и стремлению стать лучше. Именно так училась Элен. А вот сдаваться в полушаге от победы — это унижение и оскорбление для противника. Что-то вроде плевка в лицо: «порадуйся победе, девочка». Она не знала, понимал ли это Юлий, и искренне надеялась, что нет. Но если же это был специальный тактический прием, то… Элен ведь человек совершенно не злопамятный — отомстит и забудет. Тонкие губы девушки растянулись в веселой и одновременно злой улыбке. Резко крутанувшись на одной ноге, она пошла домой своей обычной кошачьей походкой.

Четырехэтажное здание неподалеку от станции метро «Лиговский проспект» имело дурную репутацию. Многие считали, что в этом бывшем доходном доме обитают самые настоящие привидения. Иначе чем объяснить, что почти все, оказавшись рядом с ним, стремились перейти дорогу. Никто даже не обращал внимания на табличку на двери, а вот для окрестных детей это стало своего рода испытанием на храбрость: добежать и коснуться стены, а еще лучше — заскочить на крыльцо. Что характерно, дверь никто даже не пытался подергать, а ведь ее даже не запирали.

Возле самого крыльца резко затормозила черная «Волга» модели 3105 с умеренно затемненными стеклами, из-за чего невозможно было разобрать, что происходит в салоне. Внешне автомобиль напоминал девяносто девятую «Ладу» — в основном обилием прямых линий и угловатостью, зато имел полный привод и гораздо бо́льшую комфортабельность салона. На заднем сиденье вольготно раскинулись черноволосые юноша и девушка, а на переднем пассажирском сиденье сидел светловолосый усатый мужчина в кителе с погонами подполковника.

— Приехали, — сообщил Василий Иванович, повернувшись к детям. Элен, зевнув, выбралась быстрее брата и встала справа от крыльца. В руках она держала свой школьный ранец. Арчи чуть замешкался из-за проезжавшей мимо милицейской «девятки», но тоже выбрался. Элен проводила взглядом желтый автомобиль и усмехнулась. Наконец, отдав распоряжения водителю, из машины вышел Василий Иванович, который был выше обоих своих детей, и теперь возвышался над ними, направляясь к крыльцу.

Откровенно говоря, Василию Ивановичу служебного транспорта по должности не полагалось, но Дмитрий Демьянович Демосфенов, руководитель отдела разведки и внедрения, где служил старший Тенев, отдал «Волгу» с водителем в безраздельное использование своим двум заместителям. Второй заместитель, Петр Ильич Резаков, как человек неприхотливый и одинокий, предпочитал общежитие недалеко от здания конторы и на службу добирался пешком.

Арчи внимательно оглядел здание: серовато-коричневый кирпич, балкон с балясинами на втором этаже, довольно большие окна и обитая темно-синим дерматином входная дверь с потускневшей латунной табличкой: «Северо-западное территориальное отделение КМК СССР».

Идущие по тротуару люди машинально ускорялись, стараясь как можно скорее проскочить мимо. Причем если остановить и спросить их об этом, они затруднятся с ответом или вымолвят что-то о неприятных ощущениях. Окна в здании хотя и выглядели совершенно обычными, но снаружи нельзя было разглядеть, что происходит внутри, зато изнутри вся округа — как на ладони.

Арчи открыл дверь, пропуская внутрь отца и сестру. Оказавшись внутри, он привычно встал за левым плечом отца, тогда как Элен заняла правую сторону. Четко и слаженно, многократно отрепетировано. Обычная проходная режимного предприятия с будкой вахтера и вращающимся турникетом. Обстановка отличалась от какого-нибудь научно-исследовательского института только тем, что охранник был в форме, напоминающей милицейскую, и при оружии. Увидев вошедших, он подорвался и вытянулся в струнку.

— Здравия желаю, товарищ подполковник! — гаркнул он.

— Здравия желаю, — кивнул Василий Иванович и добавил: — Вольно, сержант. Лучше выдай мне ключики от двадцать третьего.

— Так точно!

Сержант подошел к висящей за его спиной стойке и выбрал нужный ключ. Подполковник склонился над журналом выдачи ключей, записываясь. Тогда сержант обратил внимание на близнецов, стоящих за спиной начальника.

— Василий Иванович, это с вами?

— Совершенно верно.

— Надо записать посетителей, — виновато сообщил сержант.

— Записывайте. Паспорта-то у вас с собой? — спросил Василий Иванович.

— Так точно! — звонко, в один голос, гаркнули близнецы и весело переглянулись.

Кабинет Василия Ивановича располагался в самом конце второго этажа. Казенного вида коридор с одинаковыми деревянными дверьми, на некоторых — таблички с фамилиями и должностями, а на некоторых — ничего, кроме номера. Из украшений лишь красочный плакат по пожарной безопасности. Наконец они остановились перед дверью кабинета номер двадцать три с табличкой:

«КМК СССР

Заместитель начальника ОРиВ

подполковник Тенев Василий Иванович»

Василий Иванович открыл дверь ключом, и Арчи успел заметить, что замок довольно простой и сам бы он его с легкостью вскрыл. Вслух он ничего не сказал, но тут отец обернулся и погрозил ему пальцем. Арчи расплылся в самой невинной улыбке.

— Не смей! Здесь при попытке взлома сирена на все здание, а взломщика хорошо так тряхнет, — мимоходом предупредил отец, мигом поняв направление мыслей сына.

— А я что, я ничего, — пробормотал пристыженный Арчи, а Элен лишь хихикнула.

Кабинет оказался небольшим, примерно три на шесть метров, в котором стояли выставленные буквой «Т» два стола. Стены до половины выкрашены салатово-зеленой краской, а от середины и выше, включая потолок, — белые. Вдоль стола, что изображал ножку буквы «Т», стояло четыре стула — по два с каждой стороны, а возле «шляпки» — большое, явно неудобное кресло с низкой спинкой и высокими подлокотниками, обитое обшарпанной тканью красного цвета, сквозь прорехи виднелась темно-зеленая подложка. Даже стулья для посетителей выглядели куда удобнее. В углу комнаты, рядом с окном, стоял довольно большой сейф, а по соседству — обычный двустворчатый шкаф. На рабочем столе отца царил идеальный порядок: на углу деревянный стакан с ручками и карандашами, рядом — стопка чистой бумаги.

Хозяин кабинета вытащил из шкафчика трехлитровую банку и кипятильник.

— Арчи, наберешь воды?

— Без проблем.

Арчи, подхватив банку, вышел из кабинета. Добравшись до туалета, он открыл воду и позволил ей немного стечь, прежде чем поставить банку под струю. Пока он набирал воду, вошел мужчина среднего роста, средних лет, с русыми волосами и бесцветными глазами. Он мимоходом взглянул на юношу и встал к соседней раковине.

— Кто таков? — спросил мужчина хрипловатым голосом. — Ты не сотрудник комитета.

— Так точно, не сотрудник! — подтвердил Арчи, повернувшись к собеседнику и по-уставному вытягиваясь в струнку. — Артур Тенев, прибыл для прохождения летней практики!

— Студент? — услышав знакомую фамилию, мужчина заинтересовался.

— Ученик лицея две тысячи четырнадцать, — отрапортовал Арчи.

— Класс?

— Закончил девятый.

— Сколько лет?

— Семнадцать. Почти.

— Почти — это сколько?

— Через пару недель будет семнадцать.

— Что ж, меня зовут Дмитрий Демьянович Демосфенов, и я руководитель этой… шараги.

* * *

Едва за Арчи закрылась дверь, раздался телефонный звонок. Василий Иванович посмотрел на часы и ответил. Завершив разговор, он махнул рукой дочери, и они направились на четвертый этаж. Остановились они перед стандартной дверью кабинета с табличкой «Бюро переводов» и перечислением трех сотрудниц, куда и зашли, предварительно постучав. Кабинет был немного больше того, в котором работал Василий Иванович, потому что был рассчитан на четверых работников. Четыре письменных стола, на каждом из которых стояла печатная машинка, а также лежали стопки словарей. Еще больше словарей стояло на стеллаже вдоль одной из стен.

За ближним к окну столом сидела полная женщина с русыми волосами, собранными в высокий хвост, и что-то печатала на машинке, отчего кабинет наполнялся механическими звуками. Она подняла взгляд и приветственно кивнула Василию Ивановичу. Допечатав строчку, она перевела бегунок машинки в начало строки и убрала руки с клавиатуры.

— Алена Михайловна, доброе утро!

— Василий Иванович, какие-то новые переводы нужно сделать? Только сразу предупреждаю, что у нас сейчас есть небольшая очередь.

— Опять научники все заняли?

— Они самые, — женщина презрительно фыркнула. — Очередной свиток из задницы фараона вытащили и теперь им вынь да положь точный перевод. И не дай бог ошибиться в одном иероглифе, ведь там какое-то древнее заклинание!..

— И что, оно там действительно есть? — заинтересовался Василий Иванович.

— А кто ж его знает. Больше на рецепт плова смахивает, но кто их знает, — отмахнулась Алена Михайловна. — Ну так с чем вы к нам пожаловали? Агент прислал шифровку?

— Хочу к вам на летнюю практику дочурку пристроить, — Василий Иванович кивнул в сторону Элен, которая с любопытством изучала корешки словарей. О существовании многих языков, что были представлены, она даже не подозревала.

— Да? Хотите сказать, что она знает языки? Что, английский или немецкий, да и те в рамках школьного курса?

— Русский и испанский — родные, английский — на хорошем уровне, — ответила Элен, гордо улыбнувшись, а Алена посмотрела на Василия и чему-то кивнула. — Романские языки понимаю. А еще могу быстро выучить и столь же быстро забыть любой устный язык.

— Это как? — заинтересовалась женщина.

— Мои способности, — девушка коснулась своего виска и улыбнулась. — Для того чтобы выучить, мне нужно денек-другой провести в компании носителя либо слушать аудио.

— А с письменными как?

— Увы, только устные, но зато в объеме, каким владеет носитель. Если их несколько, то процесс обучения ускоряется, но не меньше восьми часов. Если аудио… тогда сложнее, может до нескольких дней уйти.

— Обучать других можешь?

— Только если учить привычным способом, но это не всегда возможно.

— Сколько языков всего сможешь изучить?

— Четыре. Для нового языка нужно забывать старый. Хотя полностью забыть не получится и еще долго он будет мешать при работе.

Василий Иванович прекрасно знал, что предел для Элен — пять языков. Он не стал это никак комментировать, но, похоже, какой-то язык она совершенно не хочет забывать. Скорее всего, тот самый свистяще-шипящий язык, на котором она со своими племянниками Эни и Реджи болтает.

— Хорошо. Я думаю, что можно попробовать дать тебе несколько записей на пробу. — Алена встала, подошла к стеллажу с выдвижными ящиками и вытащила оттуда пару кассет. — Пойдем, провожу к магнитофону.

Она вывела Элен из кабинета и повела в соседний. Василий Иванович вышел за ними и пошел к себе, понимая, что сын от скуки может что-нибудь натворить. К его удивлению, сына он нашел в компании собственного начальника — Дмитрия Демьяновича Демосфенова с позывным Деймос. Они стояли у окна напротив туалета и о чем-то беседовали. Зная не понаслышке въедливый характер начальства, Василий Иванович немного посочувствовал сыну, но на лице Деймоса было вполне благожелательное выражение.

— Здравия желаю, товарищ полковник! — рефлекторно выпрямился Василий Иванович. Козырнуть он не мог, так как фуражка находилась в кабинете, и пожал протянутую руку. Арчи посмотрел на отца как на спасителя. — Смотрю, вы уже познакомились с моим сыном. Надеюсь, он не слишком вам докучал?

Деймос рассмеялся.

— Это уж скорее я докучал ему, — добродушно ответил он. — На практику детей решил пристроить?

— Совершенно верно.

— К кому?

— Дочь к Бондаренко, сына к Кайзеру.

Арчи, услышав знакомое имя, подобрался. Петра Ильича Резакова он знал и неоднократно встречался с ним, хотя и не очень близко общался. Зато слухов о нем наслушался достаточно, и они были противоречивы.

— Ты не боишься, что репутация учителя перекинется на ученика?

— Не боюсь. Если он не сможет с этим справиться, значит, это можно назвать профнепригодностью.

Деймос снова засмеялся и, попрощавшись, направился в противоположную сторону коридора.

— Это был твой шеф? — спросил Арчи, когда его недавний собеседник зашел в кабинет.

— Совершенно верно. Ты ему понравился, так что дерзай! О чем допрашивал хоть?

— Да больше про учебу, потом про увлечения… — Арчи задумался. — Зачем-то спрашивал про отношение к хоккею.

— А ты?

— Ну я честно признался, что сам играть не умею, а по телевизору смотрим, и я болею за «Динамо». Это к чему вообще?

— Деймос — большой любитель хоккея. Двойного дна в этом не было, он просто нашел новые уши, — усмехнулся Василий Иванович. — Давай-ка попьем чаю и пригласим Кайзера.

* * *

После разговора с дотошным мужчиной, неожиданно оказавшимся начальником отдела разведки и внедрения, Арчи чуть приободрился. Отец крайне мало рассказывал об этой личности, но всегда — с уважением. А новость о том, что он решил пристроить сына к Кайзеру, немного удивила. Почему-то казалось, что отец чужд непотизму. Он ожидал, что отец пристроит его куда-нибудь подальше, в какой-нибудь технический или аналитический отдел, а не к своему приятелю. Действия Василия Ивановича почти всегда были с двойным дном, и Арчи уже опасался возможного подвоха.

Когда чай закипел, Василий Иванович снял трубку телефона и вызвал своего давнего товарища. Тот пришел буквально через пару минут. Арчи даже слышал, как хлопнула дверь соседнего кабинета.

На вид Кайзеру — в миру Петру Ильичу Резакову — можно было дать лет тридцать — тридцать пять. Ростом он был таким же, как и Арчи, плюс-минус пара сантиметров. Узкое лицо, длинноватый нос с маленькой горбинкой, чуть оттопыренные уши, темные волосы, светло-зеленые глаза. Если смотреть в целом, то довольно неприметная внешность. Он пожал руку Василию Ивановичу, кивнул Арчи и уселся за стол, пододвинув к себе стакан с чаем.

Разговор шел на мало интересные для Арчи темы: театры, музеи, рестораны. Обсуждали приезд какого-то знаменитого оперного певца, но это насторожило Арчи. Кайзер не производил впечатление любителя оперы, да и за отцом он подобной любви не замечал. Тогда Арчи стал прислушиваться к разговору. К его огорчению, заметив интерес сына, Василий Иванович моментально сменил тему.

— Когда сможешь начать обучение моего протеже?

— Сразу, как только ты мне его представишь. Хотя, кажется, мы с ним уже давненько знакомы, — Кайзер внимательно посмотрел на Арчи, ухмыльнувшись. — Полагаю, что твоим протеже является Арчи?

— Правильно полагаешь.

— Тогда мне нужно провести парочку тестов.

— Когда? — хрипло спросил Арчи.

— Первый можно хоть сейчас. Второй — в другой раз, надо подготовиться.

Допив чай, они отправились вниз, в подвал. Двери кабинета не запирали, но подобное пренебрежение безопасностью казалось странным. Арчи решил, что, помимо замка, в кабинете есть другие контуры охраны, и не стал ничего говорить, лишь оглядывался по сторонам, разглядывая плакаты.

«Товарищи, носите обувь с фиксированной пяткой!» — гласил один из них, на котором в стиле «палка-палка-огуречик» изображался бедолага, который кубарем летел с лестницы. Увы, что еще было написано на плакате, Арчи не успел разглядеть, но решил вернуться позже и прочитать, так как текста там было немало. Серега рассказывал, что на подобных плакатах скучающие оформители иногда оставляют похабные анекдоты или просто какие-нибудь шутки.

Спустившись в подвал, они встретили немолодого мужичка, который открыл перед ними металлическую дверь. Отец щелкнул выключателем, и под потолком зажглась тусклая лампа дневного света, осветившая некий аналог спортзала — вроде того, на котором выступают дзюдоисты. Кайзер, ни слова не говоря, скинул китель и рубашку и разулся, оставшись в форменных брюках. Арчи удивился и посмотрел на отца.

— Делай как он, — сказал отец и подошел к небольшой трибуне, на которой лежала какая-то доска.

Арчи последовал примеру и разделся до пояса. Почему-то вспомнилась флюорография. Когда Кайзер развернулся, Арчи сразу понял, что сейчас будет. Он сразу отметил несколько шрамов на бледной коже мужчины: два плоских — от холодного оружия, четыре круглых — от огнестрельного оружия. А вот на груди несколько темных шрамов сплетались в весьма узнаваемый узор. Стилизованное изображение знака бесконечности в виде двух кусающих друг друга за хвост змей, вписанное в восьмиугольник, от семи углов которого в разные стороны расходилось семь линий. Арчи каждое утро видел такое же у своего отражения. Сразу стало понятно, почему отец договорился именно с Кайзером и почему так доверял ему.

Служители Вечной Госпожи всегда поддерживают друг друга, даже если испытывают друг к другу личную неприязнь. Это правило отец вбивал им с Элен с детства. После того как секрет Элен узнали в лицее, Арчи даже понял, почему они так держатся друг друга. Трудно жить одному в атмосфере всеобщего презрения и ненависти. Он потратил несколько месяцев, остервенело вбивая в носы и ребра учеников лицея, чем чревато издевательство над его сестрой. После идиота Гусева, который решил нажаловаться директору, пришлось столкнуться и с административным ресурсом.

Он постарался забыть то памятное партсобрание, на котором Гусев и Аникин решили выступить против него. Они пытались обставить ситуацию так, что Арчи ни с того ни с сего начал нападать на них, но при этом они путались в показаниях, так что даже комиссия усомнилась в их словах. А потом за Арчи вступился зашедший незнакомый, но явно авторитетный старичок, который пояснил, что лично наблюдал травлю Гусевым и Аникиной Лены Теневой. После этого собрание перешло из разряда «Тенев во всем виноват» в состояние «Тенев, Гусев и Аникин друг друга стоят». В результате всем троим вынесли предупреждение, а также запретили приближаться друг к другу. Впрочем, это не помешало Артуру отметелить Аникина в туалете Дома культуры, но свет в помещении был выключен, и Глеб не мог доказать, что это сделал Арчи.

Арчи вышел в центр зала, где Кайзер уже встал в боксерскую стойку.

— Используй весь свой арсенал. А теперь — защищайся!

Арчи едва успел уклониться от прямого удара в лицо, который вполне мог сломать ему нос, так как Кайзер даже не думал сдерживать силу. Арчи быстро понял, что блокировать удары этого безумца слишком больно и что лучше уклоняться… по возможности. Он мог лишь защищаться, но даже в таком случае Кайзер все равно раз за разом прорывал его защиту. После каждого такого выпада Арчи несколько минут мог лишь корчиться на полу от боли. На анализ происходящего не оставалось времени и сил. Он не был новичком в кулачных поединках, но Кайзер находился на совершенно ином уровне, чем обычные школьники.

После очередного нокаута Василий громко объявил перерыв, и Арчи едва дополз до лавочки, что стояла у стены. Двое мужчин встали перед юношей, который безуспешно пытался остановить кровь из разбитого носа.

— Mierde! — выругался он одними губами, но отец его услышал.

— Сын мой, следи за своей речью, иначе Доротея вымоет твой язык с мылом.

Арчи совершенно машинально втянул голову в плечи. В том, что тетя Дори может проделать такое, он не сомневался.

— Продолжим? — спросил Кайзер, звучно хрустнув шеей, когда Арчи чуть пришел в себя.

Арчи неуверенно кивнул и вновь вышел на середину зала. На этот раз Кайзер еще до первого удара демонстративно ушел в глухую оборону, намекая стажеру, чтобы тот попытался атаковать. Арчи перешел в наступление и изо всех сил старался подловить противника, но мощные удары не достигли цели, а слабые блокировались. От усталости он пропустил момент, когда Кайзер сделал шаг в сторону и ухватил Арчи, выкрутив его руку. Арчи застучал свободной рукой по полу, сдаваясь. Через десять минут, немного приведя себя в порядок, они собрались для разбора полетов.

— Что я могу сказать? — сказал Кайзер, по-турецки скрестив ноги. — Плохо, почти ужасно, но я ожидал куда худшего. Перейдем к следующему шагу. Какие у тебя дары?

— Не знаю.

— Вот, значит, как, — покачал головой мужчина и посмотрел на Василия Ивановича. — Ты ему косвенные тесты проводил?

— Проводил. Судя по всему, что-то связанное со зрением, — ответил тот, глядя на сына.

— Остается надеяться, что это не какая-нибудь ерунда вроде дальтонизма. У Госпожи своеобразное чувство юмора, и становиться жертвой ее шутки — то еще удовольствие.

— Согласен.

— Тогда придется отложить испытание до лучших времен, — вздохнул Кайзер. — Ничего, стажер, я научу тебя жизни.

Остаток дня Арчи провел в кабинете наставника. Тот сунул ему в руки папку с наказом изучить. К сожалению, это были различные правила внутреннего распорядка и инструкции по технике безопасности. От вида сухого канцелярского текста Артуру резко захотелось спать, тогда как Петр Ильич занялся своими делами, практически не обращая на юношу никакого внимания. Арчи хотел узнать у отца, что им двигало, когда он пристраивал его к Кайзеру. В том, что это не будет легким времяпрепровождением, Арчи не сомневался. Оставалось лишь выяснить мотивы отца: он явно знал больше, чем хотел показать.

Вечером утомленные Арчи и Элен уснули прямо на заднем сиденье «Волги», чего до этого с ними никогда не случалось. При виде этой идиллической картины Василий Иванович лишь усмехнулся. Он точно знал, что Кайзер сможет направить тягу Арчи к разрушениям и неприятностям в общественно полезное русло, а Элен будет полезно поработать в бюро переводов, чтобы обуздать страсти, бушующие у нее внутри.

* * *

Всегда, когда занимаешься чем-нибудь приятным, время обычно бежит очень быстро, а если чем-нибудь скучным — оно тянется и тянется. Вот и учебный год плавно катился к своему завершению. Удивительно, но Мармара по какой-то причине присмирела и не пыталась доставать близнецов. Она их полностью игнорировала, даже если Элен специально тянула руку, чтобы ответить, лишь злобно поглядывала в их сторону и отворачивалась. Причина таких изменений оставалась неизвестна, но такой вид взаимодействия близнецов полностью устраивал. После школы они теперь шли не домой или на кружки, а ехали на трамвае до комитета. Друзья удивлялись подобным изменениям, но вмешиваться не пытались, понимая, что комитет — это серьезно. После паспортного контроля (служебных удостоверений им не полагалось) Элен сразу бежала на четвертый этаж в бюро переводов, а Арчи — в кабинет Кайзера на втором этаже.

Элен пропадала за работой. Каждый раз ей выдавали новую кассету на каком-то незнакомом ей языке, и она занималась тем, что сначала отключалась от всех внешних раздражителей и закрывала глаза. Кабинет с аудиоаппаратурой был спроектирован так, что наружу не выходило ни единого звука. Элен вообще садилась по-турецки на пол, а в минуты крайнего напряжения и вовсе чувствовала непреодолимое желание улечься.

Процесс обучения Элен больше походил на полусон. Она включала запись и словно растворялась в словах незнакомого ей языка. Обучение происходило не банальной зубрежкой грамматики и семантики, а чем-то вроде мысленных образов. Взять, например, кошку. Кошки бывают разными — мастью, размерами, даже возрастом все отличались, однако у каждого человека был образ, который всплывал при слове «кошка». Например, у Элен при слове «кошка» вспоминался кот Сержант Виски — огромный серый котище с одним-единственным глазом, когда-то спасенный от смерти Василием Ивановичем и с тех пор живший у них. Так и при обучении: она могла улавливать ассоциации носителя языка. С другой стороны, это накладывало ряд неудобств в плане отличия собственных и чужих ассоциаций. Даже если сама Элен понимала, что носитель значение какого-то слова воспринимает неправильно, она не могла использовать правильное слово. Лишь позже, при вдумчивой обработке перевода она могла исправить все ошибки. Проблема аудиозаписей в том, что на магнитную пленку почти не записываются образы, поэтому она улавливала лишь отголоски, которые не всегда просто сложить в единую картину из ассоциаций. Чем хуже качество — тем ей становилось сложнее.

Алена Михайловна очень радовалась новому сотруднику в отделе, ведь Элен за пару недель смогла перевести несколько кассет, связанных с редким наречием. Зато почти все знакомые заметили резкие ее перепады настроения — от отсутствия какой-либо реакции на внешние раздражители до раздражительности по любому поводу. Кто-то списывал это на женские циклы, но Элен понимала, что это — расплата за ее способности. Она понимала, что чужие ассоциации начали просачиваться в ее повседневную жизнь, стремясь выдавить ее собственные, что ее жутко злило. Единственный, кто понимал, через что ей приходится проходить, — брат.

— Сестренка, тебе необходимо расслабиться! — однажды прошептал на ухо Арчи, крепко, как в детстве, обняв ее. Он смог подловить ее в момент наибольшего расслабления.

— Знаю, — грустно улыбнулась Элен. — Но я…

— Ты не обязана переводить всю их библиотеку за лето. Сбавь обороты, иначе сгоришь, а мне совсем не хочется становиться единственным ребенком в семье!

Элен мягко улыбнулась и рухнула на кровать, тут же сдвинувшись к стенке. Намек был полностью понятен, и Арчи завалился рядом.

— Я хочу хорошо зарекомендовать себя, понимаешь? В лицее мне постоянно тычут в лицо, какая я плохая ученица, а тут я нашла себя, понимаешь?! — торопливо говорила она, глядя в потолок.

— Ох, Эленка… — вздохнул Арчи и пальцами коснулся головы сестры, начав едва заметно поглаживать и почесывать. Она сначала дернулась, потом расслабилась. Через пару минут она едва не мурлыкала от удовольствия, напоминая большую кошку. — Тебе не нужно перенапрягаться. Поверь — тебя уже оценили, пора сбавить обороты. Скажи вашей начальнице, что устала и перенапряглась… Либо я передам. Через Кайзера.

— Не вздумай! — Элен дернулась и в ужасе посмотрела на брата, догадываясь, в каких выражениях будет его жалоба, переданная таким экстравагантным образом, — Но ты прав… Надо сделать перерыв.

— Вот-вот, сделай. Сходи на фехтование, заколи пару негодяев в жаркой дуэли!

Близнецы рассмеялись, и Элен толкнула брата плечом.

— Спасибо! Ты прав, я схожу на тренировку, а то уже вторую неделю прогуливаю. А завтра попрошу немного сбавить темп.

Они вскочили с кровати, и Элен быстро засобиралась. Арчи бросил на сестру взгляд и ничуть не поверил в то, что она завтра вспомнит о том, что нужно сделать перерыв. Пожалуй, следует переговорить с отцом, так как Элен — натура увлекающаяся, и если увидит прогресс, то остановить ее трудно. Он ее прекрасно понимал, ведь сам точно такой же.

Элен выбежала из дома в приподнятом настроении и только тогда поняла, что совсем забыла поинтересоваться, как дела на службе у брата. Мысленно пообещав себе, что расспросит его по возвращении, она побежала на тренировку. Она не удивилась, увидев на тренировке Юлия. Тот, увидев девушку, усмехнулся и помахал ей рукой. Элен поджала губы и принялась за разминку.

— О, пропажа нашлась. Где пропадала? — к ней подскочил Генка, один из товарищей, моложе ее на пару лет.

— К экзаменам готовилась, — буркнула она, продолжая махать руками и не смотря в сторону Юлия. Тренер также обрадовался и отозвал ее в сторону.

— Возьмешь на себя пару новичков? У ребят нулевой опыт, расскажи им про график тренировок, про питание… Справишься?

— Справлюсь! — решительно кивнула Элен и направилась к двум подросткам, что стояли и с восхищением смотрели на уже спаррингующих в центре зала. По их виду и по тому, как горели их глаза, сразу стало понятно, что они из тех, кто начитался книжек про мушкетеров. Обычно такие юноши посещали одно-два занятия и, поняв, что фехтование — это не романтика и красивые движения, а тяжелый труд, прекращали ходить.

Тем временем Элен подошла к ребятам и начала объяснять им самую основу, в то время как Юлий внимательно наблюдал за ней. Наконец, отправив новичков на разминку, Элен развернулась к подошедшему к ней парню.

— У тебя хорошо получается находить общий язык с молодняком. Большой опыт?

— У меня трое детей и восемь внуков, — фыркнула Элен и попыталась пройти мимо него.

— Стой. Как насчет спарринга? Я не буду сдаваться раньше времени, клянусь!

Элен остановилась и смерила его презрительным взглядом. Если бы не его выходка на прошлой совместной тренировке, они могли бы стать друзьями, ведь ей нравилось скрещивать клинки с опытными противниками. Она даже немного жалела, что не стала пробоваться в олимпийскую команду, но это значило, что она должна будет покинуть свой лицей и уйти в школу олимпийского резерва. Тогда прощай, мечты о карьере, ведь даже тетя Веро признавала, что спорт хорош как дополнение к основной профессии. А уж если выплывет на поверхность, что она не первая, а вовсе даже ревенант… В лучшем случае — скандал. Да, не стоит будущему офицеру госслужбы мелькать на голубых экранах.

— В конце тренировки, — кивнула она и резко развернулась, отчего растрепавшаяся коса хлестнула Юлия по лицу, чему явно поспособствовал невесть откуда взявшийся сквозняк.

Элен после проигранного спарринга анализировала свои ошибки и поняла, как и когда недооценила противника. В этот раз она не собиралась допускать ошибок и к бою подойти со всей ответственностью. Иногда она украдкой поглядывала за его тренировкой. Юлий, как и она сама, занял позицию помощника тренера. Наконец, в конце тренировки, они вышли в центр зала и вытащили рапиры, надев полную защиту как знак того, что собираются быть максимально серьезными. Все остальные участники секции столпились вокруг, предвкушая острое во всех смыслах зрелище.

Элен действовала осторожно, не теряла головы. Она даже не стала устраивать «показательные выступления» с широкими выпадами и театрально выглядящими уклонениями. Юлий двигался так же настороженно. Они кружили вокруг друг друга как два хищника, делящих территорию. В какой-то мере так и было.

Производя легкие выпады и парируя их, они пробовали «на зубок» оборону соперника, пытаясь продавить ее. Поединок набирал обороты, и скорость их движений лишь нарастала. Через несколько минут непрерывных выпадов и блоков Элен начинала чувствовать усталость, да и движения Юлия потеряли былую точность. Тогда Элен решилась на рискованный шаг. Она попыталась изобразить, что открылась, и, увернувшись от укола, нанести свой укол исподтишка. Увы, она слишком поспешила, поэтому почувствовала укол в сердце, но и сама она не осталась в долгу, уколов соперника в горло, но ее рапира не достала до горла каких-то пары сантиметров. Они замерли на секунду, и вокруг раздались аплодисменты. После того как они стянули защиту, все зрители могли увидеть, насколько раскрасневшиеся лица у обоих.

— Победитель — Юлий, — объявил тренер, и все зрители бросились поздравлять обоих соперников.

— Настаиваю на ничьей, — покачал головой Юлий.

— Никаких «ничьих», я честно проиграла, — гордо вскинула голову Элен, недовольная тем, что Юлий пытался вновь вмешаться. Интересно, зачем ему это надо?

После тренировки она встретила своего соперника на выходе из школы. Он стоял прислонившись к колонне, поддерживающей крыльцо, и улыбнулся при ее виде.

— Отличный бой! — усмехнулся он.

— Да, неплохой, — как-то неохотно признала Элен. — Только кое-кто обещал не сдаваться раньше времени, чем вновь меня оскорбил.

— Стоп. Ты оскорбилась за то, что я на прошлом занятии сдался? — глаза Юлия расширились.

— А то нет. Я честно проигрывала, только начала радоваться достойному противнику, но кое-кому понадобилось поиграть в рыцаря печального образа, и он все испоганил, — пояснила суть своих претензий девушка. — Более того, он попытался повторить свой подвиг вновь.

— Я думал, ты из тех, кто любит выигрывать.

— Достойному противнику не грех и проиграть; это значит, что ты еще недостаточно хорош, — пожала плечами Элен и, пройдя мимо Юлия, зашагала домой. Он тут же догнал ее.

— Почему фехтование? — спросил Юлий. — Когда я тебя увидел, то скорее представил тебя в красивом платье во время танца, но ты оказалась довольно сильна.

— Недостаточно сильна, как оказалось. Я все же не размазала тебя по полу, — ухмыльнулась она, — но это поправимо, только подожди немного.

Юлий рассмеялся, обогнал девушку и преградил ей путь. Элен остановилась и внимательно посмотрела ему прямо в глаза.

— А ты не промах, Элен! Я, когда переезжал сюда, не ожидал, что здесь окажутся достойные противники, особенно такие острые на язык. И… извини, я не ожидал, что мой поступок тебе окажется оскорбительным. Готов загладить вину!

Элен прищурилась, но промолчала, ожидая продолжения.

— Как насчет того, чтобы прогуляться в субботу? Говорят, в ЛДМ будут танцы.

— Ты меня никак на свидание приглашаешь?

— Точно! — улыбнулся Юлий. — Надеюсь, наше соперничество не будет мешать?

— Я подумаю, — прищурилась Элен.

— Прошу, не затягивай с ответом!

— Ладно.

Простившись, Юлий пошел в противоположном направлении, а Элен смотрела ему вслед. Едва он только удалился на достаточное расстояние и скрылся за поворотом, она расхохоталась. Ситуация казалась ей абсурдной, но вместе с тем забавной. Она даже подумала, что стоит согласиться, чтобы посмотреть, во что это может вылиться.

* * *

Арчи сильно опаздывал. Задание, которое дал ему Кайзер, — привезти документы со станции метро Комсомольская до Купчино за полтора часа. Увы, он ошибся с маршрутом, и теперь утекало драгоценное время. Стоя у самых дверей вагона, он отсчитывал минуты, понимая, что уже не может ни на что повлиять. Возможно, стоит задуматься о приобретении собственного мотоцикла. Да даже выкупить соседскую Яву у наследников покойного Виталия, чтобы обрести дополнительную мобильность. Хотя это противоречило заданию Кайзера, ведь тот намекал именно на общественный транспорт.

— Случается, что нужно быть в нескольких местах одновременно! — объяснял Петр Ильич после очередного провала стажера. — Ты должен чуять, когда каким транспортом лучше пользоваться, а чего лучше избегать. Улучшать маршрут, знать, когда лучше пройтись пешком! Твое главное оружие — здесь! — Кайзер постучал по собственному виску. — Не забывай заряжать и смазывать.

— Я стреляю не оружием; тот, кто стреляет оружием, — забыл лик своего отца. Разумом стреляю? — спросил Арчи, вспомнив слова Гексаныча.

— Именно!

Репутацию законченного хама Кайзер заработал не на пустом месте, но Арчи уже успел понять, что эта слава изрядно преувеличена. Да, тот не сдерживал острый язык, но его едкие комментарии обычно имели под собой основания, что придавало им некоторую справедливость. Правда, от этого все равно самооценка падала значительно. Элен по секрету шепнула, что Алена Михайловна его наставника терпеть не может. Впрочем, Кайзер редко прибегал к услугам бюро переводов либо же передавал заказы через кого-нибудь из отдела. Например, через самого Арчи.

Обучение стажера Кайзер начал со знакомства с сотрудниками северо-западного отделения КМК. Обычно знакомство происходило следующим образом: Кайзер отправлял Арчи с какими-нибудь документами в чей-то кабинет, а после возвращения начинал допрос с пристрастием. Вопросы касались всего на свете: обстановки и планировки кабинета, количества сотрудников в помещении. Просил составить словесный портрет сотрудника и определить какие-нибудь детали характера. Из-за всего этого Арчи обычно мог с уверенностью заявить, что при любом упоминании Кайзера практически все начинали строить недовольные гримасы.

Арчи вернулся в комитет в мрачном расположении духа. Он все-таки не успел и передал документы только через два с небольшим часа вместо полутора. Он уже ожидал серьезной взбучки от Кайзера, но того не оказалось в кабинете, хотя дверь была не заперта. Арчи даже заглянул в кабинет отца — в надежде, что Кайзер там. Василий Иванович проводил совещание, поэтому он не стал его отвлекать. Вернувшись в кабинет Кайзера, он сел за стол для совещаний и приготовился ждать наставника.

Тот вернулся минут через двадцать, веселый и злой — сочетание, которое не обещало ничего хорошего окружающим. Увидев вернувшегося с задания стажера, он демонстративно вытащил секундомер и ухмыльнулся.

— Опаздываешь, стажер.

— Не ожидал, что трамвай будет слишком долго ехать, — признался Арчи.

— На нашей работе ты должен ожидать всего, чего угодно. Даже то, что от тебя залетит девчонка, на которую ты пристально посмотрел в толпе.

— Прикажете ни на кого не смотреть?

— Напротив, ты должен их всех запоминать. При необходимости ты должен будешь способен вспомнить: где ты видел этого человека, во что он был одет и как себя вел, а также составить словесный портрет. По возможности: чем от него пахло, какую газету он читал, о чем он разговаривал и с кем. Опять же обстановку также следует запоминать. Вот, например, ты сможешь нарисовать план кабинета Кристины и Ангелины?

— Да легко… Можно листок и карандаш?

Получив запрошенное, Арчи на тыльной стороне какого-то бланка набросал план — три стола, шкаф, зеркало. Через пару минут Арчи протянул готовый схематичный рисунок Кайзеру, но тот даже не взглянув, вернул листок.

— На чьем столе стоит разбитая лампа?

— У Кристины?.. — Арчи замялся.

— Неверно, у Ангелины. В этом углу у них стоит тумбочка и вазочка для конфет, в которой остались только карамельки, так как шоколадные они с чаем сточили. Из четырех ламп работают только три, четвертая моргает. Сегодня Кристина пришла на работу в кофте, что связала ей бабушка, а Ангелина собирается после работы в театр… Продолжать?

— Не надо. А откуда известно, что бабушка связала?

— А ты не слышал, как она похвасталась? Хотя куда тебе, ты больше Гелю рассматривал, — ехидно усмехнулся Кайзер, а Арчи смутился. Ангелина и впрямь выглядела мило в платьице и с распущенными волосами.

— Имею право, я человек свободный!

— Повторяй себе это почаще — может, сам поверишь в это, — хмыкнул Кайзер. — Вот только пока что ты принадлежишь мне, и только я буду решать, казнить тебя или миловать. Понял?

— Sí, señor!

Утром, Арчи и Элен очень сильно удивились, когда зашли на кухню и увидели отца, сидевшего за столом. Обычно завтракать им приходилось вдвоем.

— Доброе утро! — зевнула Элен.

— Доброе! — бодрым голосом ответил отец. — Давайте умывайтесь и готовьтесь. Уши драть вам буду!

Брат с сестрой переглянулись и быстро ушли умываться. Через пять минут они уже сидели на кухне. Они никак не ожидали, что отец задержится: обычно он уходил еще затемно, а тут…

— Элен, Арчи, поздравляю вас с днем рождения! Не могу выразить, насколько сильно я вами горжусь! Оставайтесь такими же активными и сильными, как сейчас!..

Отец явно волновался, но близнецы расплылись в счастливых улыбках, только на долю процента фальшивыми. Слова о том, что отец ими гордится, порадовали обоих.

— Я долго думал, что вам подарить. Было слишком много вариантов, пока я не нашел приемлемый! — Отец сдернул салфетку с лежащей на столе коробки. Судя по виду, она была двойной, поэтому он пододвинул ее так, чтобы она оказалась между детьми. Сверху на коробочке красовалась каллиграфическая надпись LoshijosdelViento. Элен открыла крышку, и они увидели пару лежащих на бархате карманных часов с серебряными крышечками. На первых часах было стилизованное изображение сидящей кошки, похожей на египетские фрески, а на других — ворон, расправивший крылья. Элен взяла в руку часы с кошкой и открыла крышечку, Арчи взял с вороном.

Под крышкой часов были фотографии, явно переснятые со снимка, что стоял в рамочке на рабочем столе отца. На нем были изображены близнецы, стоящие на фоне дома тетушки Дори. Элен, как обычно, показывала свой излюбленный жест Victory, а Арчи демонстрировал два оттопыренных больших пальца. В часах же были лишь фрагменты, изображающие лица.

— Это не просто красивые вещицы. Основная цель этих часов в том, чтобы вы могли всегда поддерживать связь друг с другом на любом расстоянии. Чтобы они заработали, вам нужно всего лишь капнуть на крышку по капле крови.

Элен тут же вытащила кухонный нож, недолго думая, порезала безымянный палец и тут же капнула на свои часы, и отец кивнул на вторые. Арчи последовал примеру сестры и также окропил своей кровью оба подарка. Они не без удивления смотрели, как изображения на крышках медленно краснеют.

— Мне вот что любопытно: ты в последнее время не смотрел один старый вестерн? — усмехнулся Арчи, разглядывая часы со всех сторон.

— Какой? — не понял Василий Иванович.

— Ну, портрет под крышкой часов… Для полной аутентичности им нужна музыкальная шкатулка, — Арчи внимательно посмотрел на отца.

— Ладно, признаюсь честно: идею с часами мне подсказал Вез.

— Ну да, он большой любитель кино, — кивнула Элен.

— Кстати, о Везе и Бетти. — Василий Иванович вытащил из своего портфеля ножны с кинжалом из темного металла с волнистым лезвием, а также складной нож. Кинжал он отдал Элен, а нож — Артуру. — Они тоже решили поучаствовать в вашем поздравлении.

Арчи наугад открыл один из инструментов и не без удивления обнаружил изогнутый тонкий стержень, похожий на отмычку. Он перебрал все инструменты и остался доволен набором. Очевидно, штучная вещь — массово такие не выпускаются; более того, он чувствовал странный холодок от рукоятки, что недвусмысленно намекало, что ножик совсем не так прост. Элен же уже примеряла разные хваты и лихо крутила кинжал.

— Благодарим, отец! — хором произнесли близнецы, с трудом оторвавшись от своих подарков.

— Что ж, тогда повеселитесь сегодня, а в пятницу мы отправимся к Дори и Риду, я с ними уже договорился!

— Ура! — воскликнули Арчи и Элен и, не удержавшись, бросились обнимать отца, как в детстве.

Увы, сеанс групповых объятий пришлось быстро прервать, поскольку Василию Ивановичу нужно было уходить на службу. На пороге он еще раз поздравил детей и спустился к поджидавшей его внизу «Волге».

* * *

Вечером на праздник пришли все приглашенные. Учитывая, что их количество равнялось количеству их близких друзей, то в этом не было ничего необычного. Сергей с Кириллом и Алиса с Викой пришли ровно в шесть, и Арчи провел их в комнату Элен — как самую большую. Туда еще днем переместили стол-книжку, на котором расставили салаты, горячее и нарезанные ингредиенты для бутербродов. Главный гость этого вечера — именинный торт — стоял на кухне, дожидаясь своего часа.

На кровати Элен беззастенчиво дрых Сержант Виски, развалившись на сером боку. Он уже успел во время готовки наесться колбасой и рыбкой для салатов, поэтому пребывал в благодушном настроении. Когда в комнату зашли гости, он лишь смерил их презрительным взглядом единственного целого глаза и попытался вернуться в царство Морфея. Алиса с Викой переглянулись и, хихикнув, бросились чесать и гладить здоровенного кота. Тот сначала пытался возмущаться, но очень скоро разомлел от ласки и замурчал. Элен, увидев эту картину, засмеялась.

— Что еще коту для счастья нужно?

Сержант приоткрыл глаз и громко мяукнул, после чего вернулся к приятному времяпрепровождению.

Расселись за столом, и началась церемония раздачи слонов. Друзья решили не отступать от принципа «лучший подарок — книга», поэтому на стол взгромоздили целую стопку. Судя по корешкам, не все книги были новыми, часть явно побывала в комиссионном магазине. Также к книгам прилагались две кассеты с музыкой, которые тут же оказались в магнитофоне, принесенном из кабинета отца.

Когда отзвучали тосты, а празднующие немного насытились, Элен объявила начало танцев. Все бы ничего, но вот только она знала, что Сергей нравится ее подруге Алисе, поэтому составила танцевальную карту так, чтобы сводить эту пару как можно чаще. О заговоре Арчи узнал непосредственно перед праздником, но ничего против не имел.

— Даже забавно, что ты сможешь сделать, — усмехнулся он.

— Ты не веришь в меня? — удивленно подняла брови Элен.

— О, конечно же верю, вот только я еще и в Серегу верю.

— Пари? Но чур не вмешиваться!

— Идет! Пари!

Поэтому Арчи наблюдал. Если приходилось танцевать, то он составлял пару Вике, с которой у него сложились довольно прохладные отношения. Они не слишком нравились друг другу, но зато Вика хорошо ладила с Элен. Чаще вместо танцев Арчи с Викой отсиживались молча, поглядывая на танцующие пары — общих тем для разговора не было. В момент, когда Элен кружилась в танце с Кириллом, периодически останавливаясь, чтобы отсмеяться, Арчи услышал телефонный звонок в прихожей. Извинившись перед гостьей, он выскользнул из комнаты и, закрыв дверь, снял трубку

— Слушаю, — громко сказал он.

Тишина в трубке означала, что собеседник о чем-то задумался. Арчи даже через трубку слышал какую-то возню и тихий шепот. Увы, через телефон он не мог усилить слух и подслушать разговор. Вместо этого раздался щелчок и последовали короткие гудки. Арчи лишь пожал плечами и вернулся в комнату.

— Кто звонил? — спросила Элен, вытирая пот со лба.

— Они не представились и ничего не сказали. Наверное, ошиблись номером.

— Возможно.

Они вернулись к приятному времяпрепровождению с друзьями и совершенно забыли о телефонном звонке. Веселье продолжалось полным ходом. Они даже выбрались на прогулку. Арчи подошел к гаражу с «Явой», но заметил, что там сменили замок. Проверять, на месте ли мотоцикл, он не стал, лишь догнал оторвавшихся от него друзей. Они решили прогуляться до набережной Невы. Для многих стало удивительным, что Серега взял с собой школьный ранец. На все расспросы он отвечал лишь хитрой улыбкой, которая стала понятна, лишь когда они достигли парка имени Ленина. Усевшись в тени деревьев, Серега вытащил бутылку шампанского. Он собрался было открыть ее, но вмешался Кирилл, отобравший бутылку у приятеля.

— Ты полбутылки на пену пустишь, — усмехнулся он и сноровисто открыл. Пены было немного. Лишь в этот момент они вспомнили о стаканах, точнее об их отсутствии. Пусть из горла пьют алкоголики, а они все же в культурной столице. Серега недовольно хлопнул себя по лбу, но у Арчи нашлось решение, и он решил совершить пробежку по ближайшим автоматам с газировкой. К несчастью, он оказался не один такой догадливый, и ему удалось найти лишь три стакана. Ополоснув их в этих же автоматах, он побежал обратно и сразу заметил трех парней лет двадцати — двадцати пяти, что стояли рядом с его друзьями и сестрой. Арчи поставил стаканы на землю и начал медленно подходить сзади. Кажется, сестра его заметила, но не подала виду.

Кирилл, как обычно, пытался снизить напряженность, но в этот раз у него не слишком хорошо получалось. Арчи осторожно потянулся к парням и уловил легкий запах алкоголя и разговоры.

— Я вам еще раз предлагаю: давайте разойдемся по-хорошему. Ни вам, ни нам проблемы не нужны, — кажется, Кирилл уже начинал заводиться.

Неожиданно вперед выступила Элен, держащая палку, поднятую с земли. Арчи не слишком разбирался в фехтовании, но догадывался, что она стоит в одной из стоек.

— Подходите, мальчики, — ледяным тоном произнесла она. — Тумаков у меня на всех хватит, а если не хватит, сейчас мой старший брат вернется, и тогда живые позавидуют мертвым.

Один из парней подошел поближе, но не успел сделать еще один шаг, как вскрикнул, схватившись за руку. Он гневно посмотрел на ангельскую улыбку Элен. Девушка наслаждалась ситуацией и всем своим видом демонстрировала, что надеется на продолжение конфликта. Неожиданно самый мелкий из компании обернулся и встретился взглядом с подходящим сзади Арчи, который метко запулил тому в лицо стаканом. Прилетело точно — прямо в глаз, отчего парень вскрикнул и ухватился за поврежденную часть тела.

— Они психи! Валим! — крикнул он товарищам и первым бросился наутек. Тот, кого хлестнула Элен, лишь крикнул:

— Я запомнил тебя, стерва!

Арчи поднял чудом уцелевший стакан с земли.

— Вот козлы, опять стакан мыть придется! — проворчал он.

— Арчи, классный бросок! — оценил Сергей.

— У меня бабушка — снайпер, — фыркнул Арчи.

— Которая из? А то я не знаю такую, познакомишь? — засмеялась Элен, отбрасывая палку в сторону. Арчи заметил, что палка сломалась после первого удара. Это значило, что он вовремя вмешался.

Дальнейшее мелкое правонарушение, то есть распитие несовершеннолетними спиртных напитков в общественном месте, прошло без каких-либо проблем. Никто не рисковал встать между группой и весельем.

* * *

Вернулись домой Арчи и Элен уже далеко за полночь. Отца они не ждали, так как тот обещал, что заночует в кабинете, чтобы им не мешать. Первым делом, поднявшись в квартиру, Элен скинула туфли и начала кружиться в танце по коридору. Настроение у нее было великолепным, и она вскоре втянула в свое кружение и брата. Арчи, хотя и не умел танцевать, со смехом поддержал сестру. Они ввалились в комнату Арчи и рухнули на диван. Элен потянулась и заразительно зевнула. Арчи оставил ее сидеть на диване и пошел налить чаю. Когда он вернулся с двумя кружками, его сестра уже сладко спала, положив голову на его подушку. Арчи, подумав, не стал уходить в ее комнату, а просто принес пару одеял и лег на полу, рядом с диваном. Довольно быстро он уснул.

Наутро первой проснулась Элен и пошла в ванную, где провела немало времени. Вышла оттуда с намотанным на голове тюрбаном, под который она собрала свои длинные волосы. Она не стала будить брата, но решила приготовить завтрак. Арчи вскоре проснулся и сам и уполз в ванную. Вышел оттуда чисто выбритым и посвежевшим. Он не успел ничего сказать, так как неожиданный телефонный звонок заставил их удивиться.

— Кто это в такую рань? — глядя на часы, показывающие половину восьмого утра, спросил Арчи.

— Сейчас узнаем. — Элен находилась ближе к коридору и вышла туда. Терзаемый любопытством Арчи последовал за ней.

— Слушаю! — произнесла в трубку Элен, и тут Арчи понял, что что-то не так. Выражение лица Элен резко изменилось, и расслабленная улыбка, царившая только что, уступила место тревоге. Арчи видел, как лицо сестры бледнеет и она смотрит на него. Он подошел и резко вырвал у сестры трубку, но на том конце уже повесили трубку.

— Что случилось?

— Поздравили с днем рождения…

— Кто?

— Я не знаю, но меня назвали Соней.

Арчи вздрогнул, обеспокоенно глянув на сестру. Словно и не было этих десяти лет, проведенных вдали от Арзамаса.

— Лена. Тебя зовут Лена! Ты, нетопырь побери, Элен Миранда Шэдоу-и-Паскуаль! Это звучит гордо! — начал распаляться Арчи. — А звонивший ошибся номером. Ты понимаешь это?

— Арчи… Они нашли нас.

— Тогда пришла пора задействовать административный ресурс в виде связей отца! Чтобы узнать, кто звонил и откуда. А потом выследить их и… ну, не знаю… Нагадить под порог, положить сверху газету и поджечь?..

Элен неуверенно улыбнулась глупой шутке.

— Сестренка, если они еще раз позвонят, сразу передай трубку мне, я найду что сказать!

Девушка благодарно посмотрела на брата. Она почувствовала себя гораздо увереннее: Арчи всегда прикроет ей спину, как всегда это делал.

— Loshijosdelvientoparasiempre? — улыбнулась она.

— Sí, parasiempre, — ответил Арчи, и Элен поверила ему.

* * *

Путь от дома до комитета был уже отработан до минуты. Пешком до метро быстрее, чем дожидаться трамваев. Пройдя паспортный контроль, так как служебных пропусков им не полагалось, они разошлись по своим кабинетам. Арчи дернул дверь в кабинет отца, намереваясь поздороваться и рассказать об утреннем звонке. Увы, дверь оказалась заперта, и Арчи, решивший, что отец вышел куда-то на совещание либо принимает душ в тренировочном зале, решил дождаться его в кабинете Кайзера. Тот, по своему обыкновению, оказался на месте, он уже читал какие-то документы, которые ему совсем не нравились, судя по пролегшей между бровей морщине.

— Доброе утро, Петр Ильич.

— Привет, — не отрываясь от чтения, буркнул Кайзер. Арчи сел за свое рабочее место и взял в руки пачку очередных документов, пытаясь понять, что важного может скрываться в накладных из столовой. Если Кайзер выдал ему эти документы — значит, там что-то имеется. Арчи погрузился в изучение и начал высчитывать суммы, потраченные на продукты, и сравнивать их с готовыми блюдами. Небольшая наценка имелась, но не было ничего, что вызывало бы подозрения. Также Арчи внимательно изучил список ингредиентов. Ничего подозрительного. Он даже пытался обнаружить следы шифра, но глухо. Спрашивать Кайзера он благоразумно не стал.

Несколько раз Арчи выходил из кабинета, чтобы проверить отца, но того по-прежнему не было. Когда Кайзер оторвался от чтения и пошел кипятить чай, Арчи не выдержал и спросил:

— А вы не видели отца?

— Нет, с утра закрыто, он мне и самому нужен, — покачал головой мужчина.

Примерно до обеда Арчи бегал и проверял. Когда хлопала соседняя дверь, он даже выглядывал наружу в надежде, что хлопнула дверь кабинета отца. Увы, как правило, это открывалась дверь через одну от Кайзера, где сидели аналитики. А уже в обед Кайзера вызвал к себе Демосфенов. Кайзер вернулся через пятнадцать минут, взвинченный до предела, и сразу убрал документы в сейф. Он кивнул Артуру:

— Стажер, на выезд.

Арчи, кивнув, отложил листы с вычислениями и поднялся. Подумав, он прихватил зонт, так как погода в Ленинграде непредсказуемая. Внизу их ждала служебная машина, простые «Жигули». Арчи забрался на заднее сиденье, доверившись Кайзеру.

Они приехали на какую-то стройку в Приморском районе, где место уже было оцеплено милицией. Арчи даже не сразу понял, в чем дело, пока не увидел сгоревший автомобиль. Даже с такого расстояния он смог узнать «Волгу». Пятую. Арчи нервно посмотрел на наставника, который был мрачен как туча. Выйдя из машины, тот пошел в сторону оцепления. Арчи последовал за ним, хотя ему и очень хотелось остаться в машине. Он быстро глянул на номер машины и не смог сдержать пораженный возглас. Он видел, что на водительском месте сидит обгоревший скелет. Арчи зазнобило, но он пытался держаться. Тем временем Кайзер подошел к следователю и начал говорить с ним. Показал служебное удостоверение, отчего лицо следователя скривилось. Вернувшись к «Жигулю», Кайзер вытащил рацию и сказал несколько слов, которых Арчи не разобрал. В ушах стучало набатом, сам он не мог пошевелиться. Очнулся он оттого, что Кайзер тыкал ему в зубы фляжку. Арчи глотнул и закашлялся — его внутренности обожгло огнем.

— Лучше? — хмуро спросил Петр Ильич. Арчи неуверенно кивнул.

— Отец? — хрипло проговорил он.

Кайзер лишь пожал плечами.

— Ждем экспертов. — И конкретизировал: — Наших экспертов.

Эксперты подъехали только через час. Их Арчи не знал, поэтому стоял поодаль от оцепления. Он стрельнул сигарету у одного из милиционеров и теперь нервно теребил ее в руках, не решаясь закурить, поскольку не знал, как отреагирует Кайзер. Он разглядывал «Волгу», из которой вытащили обгоревшее тело, но по остаткам одежды понял, что это не отец. Скорее всего, водитель.

— Ну что? — нетерпеливо спросил Арчи, увидев, что Кайзер возвращается к машине.

— Если хочешь знать, то тело твоего отца не найдено.

Арчи не успел порадоваться, как следующая новость вышибла из него остатки надежды.

— На стройке обнаружен сизый пепел. Ты должен понимать, что это означает.

Арчи знал и закрыл лицо руками.

— Кто это сделал? — спросил он помертвевшим голосом и посмотрел на Кайзера сухими глазами.

— Понятия не имею. У каждого из нас достаточно врагов.

Арчи лишь кивнул и больше не вымолвил ни слова. Измочаленную сигарету он выкинул в урну возле здания комитета. В кабинете Кайзера он смотрел в бумаги, но ничего не воспринимал — каждое слово приходилось читать по два-три раза, чтобы просто уловить смысл. Он не стал расстраивать сестру раньше времени, хотя и был уверен, что она обо всем узнает.

Кайзер же застрял у Демосфенова, и Арчи понял, что тот передает ему отцовские дела. Арчи подошел к окну и заметил, что начался дождь.

«Кому же ты перешел дорогу, отец, что они убрали тебя? — мысленно обратился он к отцу. — Ну не может же Костаки? Слишком сложно для них…»

Он услышал возню за стенкой, зашел в соседний кабинет и увидел Кайзера, который вскрыл сейф и теперь изучал содержимое. Сверху лежали три папки с аббревиатурой «ГЧС» и порядковым номером. Кайзер забрал их с собой и, печально оглядев кабинет, запер все ключом. Оказавшись в своем кабинете, он посмотрел на Арчи.

— Сестра знает?

Тот покачал головой.

— У нас и так были проблемы сегодня… — И рассказал наставнику про звонок.

— Да… Забавно, — протянул Кайзер. — Граф к тому моменту уже находился в Долине. Осталось лишь понять: они об этом точно знали или звонили наугад? В любом случае я скорее подозреваю, что все дело вот в этой интересной папочке.

Кайзер хлопнул по папке «ГЧС» под номером два.

— Что это? — спросил Арчи, внутренне подобравшись.

— Слышал когда-нибудь про «Город Чужого Солнца»? Хотя откуда тебе… Если в двух словах — это база археологической экспедиции, считающейся бесперспективной. Вероятно, Граф что-то обнаружил, вот его и убрали. А теперь, стажер, заканчивай наматывать сопли на кулак и ползи сюда. Будем думу думать.

* * *

Вечером за Арчи заглянула Элен. Они с Кайзером как раз разбирали документы из отцовского сейфа и пытались понять, что к чему. Элен пребывала в приподнятом расположении духа, поэтому не сразу заметила озабоченность брата. Она сама попыталась открыть дверь в отцовский кабинет, и была удивлена, что там заперто.

— Иди уже, — махнул рукой Кайзер. — Если что-то интересное найду, завтра расскажу.

— Вы уверены? — уточнил Арчи.

— Да. Иди, стажер.

Арчи собрался и вышел вслед за сестрой. Элен увлеченно рассказывала, что сегодня значительно продвинулась в переводе какой-то особо заковыристой записи, а Арчи лишь кивал. Ему не хотелось портить сестре настроение, но он знал, что это неизбежно. Он раз за разом прокручивал в голове предстоящий разговор и не знал, с чего его начать. Хотелось так, чтобы не ранить Элен, но сомневался, что сможет удержать голову холодной, ведь при одном воспоминании о сгоревшей машине самообладание пыталось покинуть его, и лишь нечеловеческим усилием воли он его удерживал.

Близнецы спустились в метро, и Арчи обратил внимание на высокого светловолосого мужчину в костюме, что ехал впереди на эскалаторе. Ему показалось, что это отец, но нет — когда тот обернулся, оказалось, что это незнакомец. Когда они оказались дома, Арчи ушел к себе в комнату и не мог найти себе места. Мысленный разговор с сестрой уже давно превратился в сюрреалистичную картину. Чтобы успокоиться, Арчи пошел на кухню, где в шкафу с инструментами он прятал пачку сигарет.

Он не был заядлым курильщиком, употреблял лишь в экстремальных ситуациях. А сегодняшняя ситуация — сложнее никуда. Он распахнул окно и невидяще смотрел вперед, на горящие окна дома через дорогу. Огонек спички царапнул кончик сигареты, и горячий дым окутал легкие. Именно в этот момент на кухню зашла Элен. Она неодобрительно посмотрела на Арчи.

— Отец узнает — прибьет, — предупредила она его.

— Ленка… У меня разговор есть. Присядь, пожалуйста.

Удивленная столь неуверенным ответом брата, девушка села за стол. Он сел напротив, так и не выпустив тлеющей сигареты из пальцев.

— Сегодня Кайзера вызвал Деймос и отправил на выезд.

Элен молчала, ожидая продолжения, еще не понимая, к чему клонит брат.

— Милиция на одной стройке обнаружила сгоревшую машину и тело водителя. Комитетскую «Волгу».

Глаза Элен начали расширяться. Она поняла.

— А еще — сизый пепел, — опустил голову Арчи, не в силах смотреть в глаза сестры.

— Нет… — прошептала Элен. — Нет. Нет! НЕТ!

Выкрикнув последнее «нет», она подскочила к брату.

— Пожалуйста, Арчи! Скажи, что это дурацкая шутка! — Она схватила его за плечи и, встряхнув, посмотрела ему в глаза. Арчи лишь покачал головой.

— Я сам видел машину и тело водителя. Пепла не видел, но его видел Кайзер. Отец отправился в Долину.

— Почему?! — губы Элен задрожали. — Это они, да? Они добрались до отца?!

— Кайзер, и я тоже, сомневаемся. Скорее это связано с тем делом, которое изучал отец. Слишком сложно для Костаки!

Услышав ненавистную фамилию, Элен отступила на шаг. Из ее глаз брызнули слезы, из горла вырвался крик раненой птицы, но Арчи уже оказался на ногах и крепко обнял сестру.

— Почему они позвонили сегодня? Они знали, да? Они ведь знали?!

— Я думаю, просто совпадение. Но нельзя этого исключать. Сестренка, ты мне веришь?

— Да, братишка.

— Я найду тех, кто это сделал, обещаю. Кайзер в деле.

— Ты ему веришь?

— Так же, как ему верит отец, — Арчи сознательно использовал настоящее время. — Они пожалеют, что связались с нашей семьей.

Элен кивнула. Она поняла, что понятие «семья» в данном случае куда шире, чем привыкли считать обыватели.

— Знаю, — нахмурилась она. — Что бы ты не задумал, я с тобой.

Арчи лишь кивнул.

Спать они устроились в комнате Элен, так как у нее кровать была шире его дивана. Все как в детстве: Элен уткнулась носом в стенку, а Арчи не хватало там воздуха, поэтому он лег на край.

— Придет серенький волчок и отхватит по зубам, — пробормотал, засыпая, Арчи.

Волчок, конечно, не пришел, зато пришел Сержант Виски и, увидев, что его плацкарту занял Арчи, развалился прямо на нем. Тот был не слишком доволен и пытался убрать с себя эту огромную тварь, но его попытки не увенчались успехом.

— Слушай, морда серая. У нас был отвратительный день, и нам хочется выспаться. Можешь спать в моей комнате, понял?

Кот пренебрежительно посмотрел на него и, фыркнув, начал мыть свои достоинства. Тогда Арчи переместил его в ноги и вновь лег рядом с сестрой. Лишь тогда он смог уснуть.

* * *

Утро не принесло ни бодрости тела, ни бодрости духа. Арчи едва поднялся и, пошатываясь, пошел в ванную. Не удержался и толкнул дверь кабинета отца. Неожиданно он увидел лежащий посреди стола конверт, которого, кажется, вчера еще не было, щотя, Арчи туда не заглядывал. Спешить и распечатывать конверт он пока не стал. Он умылся и посмотрел на себя в зеркало. Выглядел он неважно: синяки под глазами, бледность, растрепанные черные волосы и отросшая щетина. Наскоро умывшись, он проковылял на кухню и открыл холодильник. К счастью, куриные яйца еще были, и он быстро соорудил из них яичницу — на себя и сестру.

Элен появилась не менее растрепанной, чем брат, но она тащила в руках кота, который не был доволен своим положением, но молчал. Вместо того чтобы умываться, она опустилась на стул и невидяще уставилась вперед. Кот, наконец, вырвался, но девушка этого, кажется, не заметила.

— Мне приснилось, что ночью кто-то заходил в кабинет отца, — призналась она. — Но он испарился, едва я приблизилась. Точно не отец, тень была ростом чуть ниже меня.

— Есть вероятность, что кто-то действительно заходил. Там письмо лежит.

— Где?! — Элен подпрыгнула на месте и в ужасе посмотрела на брата. — Что там?

— У отца на столе. Я еще не смотрел. Давай сделаем так — позавтракаем, после чего спокойно посмотрим письмо. Возможно, после этого мы не сможем есть.

Элен нехотя кивнула. Яичница ушла моментально, после чего Арчи смотался в кабинет и вернулся с конвертом. Вместо адресата аккуратным знакомым почерком было выведено «RandiyRami». Близнецы переглянулись. Арчи взял в руки кухонный нож и вскрыл конверт, откуда выпал какой-то бланк, на обратной стороне которого написана записка. Не слишком длинная.

RandiyRami, мало врем. до встречи. Десять мин. назад мне кто-то позвонил и сообщил о наличии у него инф. о Кларе. Он назначил встречу на стройке, недалеко от Ч. речки. Не знаю, кто такой и откуда знает. Я должен проверить. Записку отправляю с Яго, вторую оставлю на службе в кабинете. Если что случится, то будьте сильными, я в вас верю. В вас и моего веселого друга. До встречи!

— Значит, с Яго, — проговорил Арчи. Он сбегал в кабинет отца и убедился, что форточка открыта. В том, что он никого не обнаружил, не было ничего удивительного, ведь ворон Яго был очень свободолюбивой птицей с дурным характером и постоянно куда-то пропадал. Слушался он только отца, а Элен и Артура в лучшем случае терпел. Как минимум одной загадкой стало меньше. — Наши враги точно знали о слабости отца после истории с Кларой. Ни на какую другую наживку он бы не клюнул.

Элен лишь кивнула, соглашаясь.

— Так, сестренка, — Арчи поднялся на ноги. — Погрустили, и хватит. У нас много работы. Надо еще у Кайзера спросить, было ли второе письмо, я его не видел. И если да, то, может, там больше информации.

— Ты прав, — Элен тряхнула головой. — Ты возьмешь с собой это письмо?

— Конечно. Надо будет Кайзеру показать. Не сразу, конечно…

Они быстро собрались и осторожно спустились вниз. Выглянув из парадного, Арчи убедился, что во дворе никого нет. Короткими перебежками они добрались до Большого проспекта и осторожно пошли в сторону метро. Их ждал очередной тяжелый день.

Элен печально взглянула на брата и убежала к переводчикам на четвертый этаж, а Арчи остался на лестничной площадке второго этажа. Проходя мимо двадцать третьего кабинета, он почувствовал, что его сердце сжалось, глаза чуть защипало. Да, Василий Иванович — ревенант, а у них особое отношение к смерти, вот только никто не знает, насколько может затянуться испытание в Чертогах. Среди ревенантов до сих пор ходила страшилка, что у одного из древних испытание заняло целую тысячу лет.

Кайзер, похоже, и не уходил домой. Арчи заметил, что перед наставником стоит огромная кружка кофе, из которой тот время от времени прихлебывает. Арчи почуял едва уловимый терпкий запах. На вопросительный взгляд Арчи Петр Ильич лишь покачал головой.

— Тебе не предлагаю — рано.

— Это почему еще?

— Хочешь на свидание с Госпожой отправиться? Есть куда более быстрые способы. — Неожиданно Кайзер стукнул ладонью по столу. — Так, не отвлекаемся. Я все больше и больше уверяюсь, что Граф нашел что-то интересное в этих папочках.

— Что? — Арчи нетерпеливо поерзал на стуле. — Что там?

— Терпение, стажер! Воспитывай в себе это полезное качество.

— Петр Ильич, мне нужно знать, кто отправил отца в Долину! Уверен, Элен меня поддержит.

— И что ты сделаешь? Нагадишь ему под дверь, сверху положишь газетку и подожжешь?

Арчи вспомнил, что сам предлагал точно такой же вариант сестре, но только насчет телефонных хулиганов. Почему-то стало немного стыдно.

— Петр Ильич, расскажите, что такое этот ГЧС? — попросил Арчи.

— Какой ты нетерпеливый, стажер! Сейчас принеси воды, наведем чаю и обстоятельно побеседуем.

Арчи метнулся с трехлитровой банкой в туалет. Через несколько минут вернулся и включил кипятильник. Кайзер немного расчистил стол от бумаг и одним большим глотком допил свой кофе. Арчи изнывал от нетерпения, ему хотелось куда-то бежать, что-то делать, чтобы разобраться в обстоятельствах убийства отца. Кайзер, в свою очередь, оставался холоден и невозмутим. Когда чай заварился, он кивнул на стул напротив и, отхлебнув крепкого напитка, начал свой рассказ.

— В общем, слушай. Давным-давно в далекой-далекой галактике… То есть полтора года назад МГМИ и ВМУ выиграли грант на участие в международной археологической экспедиции. С магическим, как ты понимаешь, уклоном. Первые обязались поставлять научно-технические кадры, вторые — силовую поддержку.

— Что такое ВМУ?

— Военное магическое училище, ты что, не слышал о таком?

Арчи покачал головой.

— Московская богадельня, откуда боевых колдунов выпускают, на радость папе с мамой, — Кайзер скривился от отвращения. — «Боевые маги», не нюхавшие жизни, не служившие ни дня, зато с огромным самомнением. Тот же детский сад, только посохи побольше и автоматы настоящие. А про МГМИ слышал?

— Слышал.

Кайзер кивнул.

— Если бы не слышал, я бы усомнился в твоих умственных способностях. МГМИ, конечно, тоже та еще «шарашка», но они люди сугубо гражданские, так что терпимо. К счастью, среди них попадаются толковые специалисты. У нас часть комитета оттуда.

Арчи сразу вспомнил свою знакомую Аглаю Иншакову, она ведь тоже в МГМИ учится…

— А где же тогда нужно учиться? — На самом деле далеко не праздный вопрос, так как Арчи задумывался о собственном будущем.

— В институтах у первых, разумеется: ЛГУ, ЛИТМО, МГУ… Эти бараны-выпускники из специализированных заведений часто забывают про то, что магия — это инструмент. А у любого инструмента есть границы применимости!

Арчи лишь согласно кивнул, соглашаясь, но тут же вернулся к животрепещущей теме:

— Так что там с экспедицией?

— Наши выиграли грант и стали отправлять туда стажеров-практикантов, вот прямо как ты сейчас, только студентов. В общем, практиканты бродят по различным пирамидам, откапывают фараонов, бухают и трахаются в этих же самых пирамидах… Короче, парк аттракционов для взрослых деточек на исторический манер.

— Неплохо! А за чей счет банкет? — Арчи увлекся рассказом. Чем-то циничное отношения Кайзера к происходящему ему импонировало.

— Правильные вопросы задаешь! — похвалил его Петр Ильич. — Проект финансируется за счет нескольких государств, все находки распределяются в процентах от степени полезности.

— И кто определяет эту степень?

— Стажер! Да из тебя можно сделать человека! — обрадовался Кайзер. — Руководство экспедиции, конечно. Нет, формальная шкала оценивания есть, но настолько эзотеричная, что человек со стороны ничего не поймет.

— А кто входит в руководство?

— Глава экспедиции — Абрахам Гилберт, британец в стотысячном поколении, Фридрих Манн — мюнхенский немец, с нашей стороны — профессор Давид Моисеевич Бернштейн из МГМИ. При этом Бернштейну уже девяносто лет; подозреваю, что в гробу он видел весь ГЧС и просто «подмахивает» все, что ему дают.

— И что, никакого контроля?

— Пытаются наладить. Туда и инспектора катаются периодически, и просто отчеты участников по возвращении требуют. Вот только по всем отчетам выходит, что экспедиция бесполезна. Лошадь, которую, по всем законам логики, надо пристрелить, но жалко, вот она и катает детей в парке.

Арчи молчал, размышляя, что отец действительно мог что-то найти. Про «любовь» отца к археологии они с Элен знали не понаслышке. Отец до сих пор не мог простить себе, что не смог удержать свою молодую супругу Клару от участия в сомнительных мероприятиях. Она бесследно исчезла, и отец до сих пор искал хотя бы место ее упокоения. Он изучал много документов об экспедициях в поисках следов своей жены, поэтому мог заметить какие-нибудь нестыковки в отчетах.

— Кстати, Петр Ильич, — вспомнил Арчи. — А что было в письме, что отец у себя в кабинете оставил?

— Каком письме? — Кайзер непонимающе взглянул на Арчи.

— Нам отец записку отправил перед своей встречей на стройке. Там говорится, что еще одно письмо оставил в кабинете. Вы же там были вчера?

— Не было письма, я бы заметил, — задумался мужчина. — А что было в записке, что отец вам отправил?

Арчи вытащил сложенный бланк и протянул Кайзеру. Тот прочитал внимательно; лишь когда дочитал до конца, ухмыльнулся.

— Вот же злопамятный, я же извинился тогда!

Арчи недоуменно посмотрел на наставника, но тот лишь махнул рукой и вернул записку.

— Зная Василия, можно сделать вывод, что записку он все-таки оставлял, но кто-то ее забрал.

— А можно понять — кто?

— Может, тебе еще видеокамеры для наблюдения кругом поставить? И все это в прямом эфире транслировать на мониторы, чтобы какой-нибудь вахтер на них постоянно смотрел? А еще велась запись? — ехидно спросил Кайзер.

— Нет, но…

— Вот и хватит фантазировать, — Петр Ильич допил чай. — Пора работать. У меня для тебя есть ответственное задание.

— Какое?

Кайзер положил перед ним папку с надписью «ГЧС-3».

— Изучи. Все моменты, что кажутся подозрительными, выписывай в тетрадь. Просто выписывай, потом структурируем вместе. Надо понять, что же такого нарыл Граф.

Арчи кивнул и открыл папку.

* * *

Арчи довольно быстро запутался в различных финансовых отчетах и как под копирку написанных отчетах практикантов, из которых понятно все и ничего. Ему даже показалось, что где-то в мире существует шаблон идеальной служебной записки, и он бы не отказался бы взглянуть и переписать такой. Он задумался, каким бы был его собственный отчет. К гадалке не ходи — точно таким же. Отчеты инспекторов были наверняка интереснее, но написаны слишком сложным языком. Арчи посмотрел на одну-единственную строчку в тетради для подозрительного.

Отчеты студентов абсолютно одинаковые.

Он знал, что Кайзеру это не понравится, но продолжал читать записи студентов. Иногда Арчи видел знакомые фамилии: Ясновский, Чацкая, Курагин. Все представители видных магических родов. Особенно внимательно он прочитал о некоем Леопольде Курагине и машинально пытался представить их степень родства. Даже не видя их генеалогического древа, очевидно, что довольно далекое, да и с поколением не особо понятно — дядя или кузен.

Поняв, что от студентов трудно ожидать чего-то уникального, Арчи переключился на отчеты минчаровских инспекторов. Их ему нужно было читать только со словарем терминов, и он не был уверен, что сами составители в полной мере понимали, что пишут. Вот что такое «эксперимент по изучению тахионной плотности материи»? Насколько Арчи помнил, то «тахион» — понятие из квантовой физики, что-то вроде частицы с отрицательной массой.

— Петр Ильич, а что вы думаете о влиянии тахионов на плотность материи?

— Стажер, ты уже перегрелся? Сходи на улице прогуляйся, пообедай. И не задавай больше тупых вопросов.

— Это не я, это в отчете министерского инспектора написано.

— А как его фамилия?

— Некто «Дельфинин Р. В.»

— Не обращай внимания, он сумасшедший.

— Так мне выписать это?

— Запиши, но отчеты Деля лучше не читать на трезвую голову, во избежание вывиха.

— Вывиха чего? — не понял Арчи.

— Мозга, стажер. Мозга… — покачал головой Кайзер. — Если, конечно, он есть.

Арчи переписал весь отчет, не фиксируясь на смысле слов. Второй отчет звучал менее бредово, но он слишком контрастировал с первым своей обыденностью. Инвентаризация склада с находками, фамилий и имен сотрудников. Арчи пытался найти знакомые фамилии, но тщетно. Он посмотрел на одну исписанную страничку и понял, что если это все, то вряд ли они разберутся с происходящим в ближайшие полгода.

* * *

— Это здесь произошло? — понурым голосом спросил Арчи, стоя на месте, где был найден сизый пепел — единственное, что осталось от тела Василия Ивановича.

— Да, — кивнул Кайзер. — Вот тут лежал пепел. Судя по всему, стрелял снайпер.

— Вы нашли пулю?

— Нет. Слишком много времени прошло — здесь все подчистили. Вот здесь, — Кайзер указал место рукой, — лежало что-то вроде чемодана, но когда мы прибыли, ничего не было. Похоже, что они убедились, что Граф нейтрализован, и после только приблизились. Не удивлюсь, что к моменту выстрела никого на стройке не было, кроме Графа.

Арчи подошел к месту, где лежал чемодан, и понял, что позиция очень удобная и стрелять могли с нескольких направлений. В частности ему казалась перспективной крыша здания напротив. Перехватив взгляд стажера, Кайзер пояснил:

— Там еще милиция все облазила, да и наши тоже побывали. Скорее всего, стреляли не с той, что напротив, а вон с того здания, что слева, — Петр Ильич подошел к Арчи сзади и рукой указал направление. — У ублюдков был всего один выстрел, и они не истратили его зря. Граф успел сделать несколько шагов назад и ушел в Долину уже оттуда.

— Почему отец не был осторожен? Это же очевидно.

— Не знаю, честно. Возможно, во второй записке было, что объяснит это. Но, сам понимаешь, к этой точке скрытно не подойти. А если стреляли из чего-то вроде СВД, то даже магические щиты не помогут. Уж ими-то Граф не стал бы пренебрегать.

Арчи неохотно согласился с правотой наставника и кивнул.

— Есть версии, кто это сделал?

Неожиданно Кайзер демонстративно почесал правое ухо и произнес:

— Абсолютно никаких. Даже не знаю, с каким делом это связано.

— Могу я еще обойти эту стройку? Вдруг отец оставил какую-то зацепку?

— Обойди, если хочешь… — Фраза «не рассчитывай на успех» повисла в воздухе, хотя и не была произнесена.

Арчи шел медленно, оглядываясь вокруг и заглядывая в каждую щель, а Кайзер отошел в тень. Арчи не забывал держаться подальше от окон, откуда могут снять уже его. Неожиданно Арчи увидел сидящую на кирпичном оконном проеме птицу. Черный ворон с несколькими белыми перьями. Яго!

Птица сидела и неотрывно смотрела на Арчи, склонив голову. Юноша замер, боясь спугнуть отцовского питомца. Яго относился к детям своего хозяина снисходительно-пренебрежительно — чуть хуже к Арчи, чуть лучше к Элен. И теперь, находясь в двух шагах от места перехода Василия в Долину, он внимательно смотрел на Арчи.

— Яго, ты хочешь мне что-то показать? — спросил Арчи, не отводя взгляда от карих глаз птицы. Тот развернулся и, взмахнув крыльями, вылетел наружу. Арчи бросился следом. Он не стал предупреждать Кайзера, который занимался одному ему ведомым анализом окружения.

Птица нашлась с обратной стороны строения. Похоже, отец заходил не через парадный вход, а через черный. Ворон громко каркнул и полетел невысоко над землей. Арчи побежал следом за ним. Мимолетно закралась мысль о ловушке, но Яго никогда не замечали за откровенным вредительством. Скорее всего, птица что-то хотела показать именно ему как наследнику Графа.

«Виконту», — пронеслась невеселая мысль. Бежать за птицей пришлось недолго, примерно в полусотне метров возле небольшого ручья Арчи увидел темнеющий на прошлогодней листве дипломат.

Загадка пропажи дипломата разрешилась: по приказу отца Яго утащил его. Сразу стало понятно, почему записка пришла с опозданием.

— Спасибо, братишка! — поблагодарил птицу Арчи. — Ты молодец!

В ответ тот только каркнул и, подпрыгнув, взлетел, быстро набирая высоту. Арчи потащил дипломат к Кайзеру, подавив сиюминутный порыв вскрыть дипломат прямо на месте, хотя был уверен, что справится.

— Не зря съездили. Где нашел? — спросил Кайзер, глядя на стажера.

— Неподалеку был.

— Сам или помог кто?

— Яго.

— Вороненок Графа, что ли? А где он?

— Улетел уже. Мы с ним не очень ладим, — ухмыльнулся Арчи, довольный находкой.

— Уже смотрел, что внутри?

— Еще нет, но по звуку похоже на бумаги. Разрешите вскрыть?

— Не сейчас. В лабораторных условиях комитета.

Арчи кивнул.

* * *

«Жигули» затормозили перед крыльцом комитета, и Кайзер выбрался из салона, тут же оглядевшись. Арчи последовал его примеру, но не заметил ничего подозрительного, все-таки место не слишком людное. Поднявшись по крыльцу и пройдя проходную, Арчи и Кайзер сначала направились к экспертам. Там они не стали задерживаться надолго, попросили просветить чемодан на предмет опасностей и вскрыть замки. Юноша вопросительно посмотрел на наставника, но ничего не сказал. Видимо, в этом был какой-то смысл.

Чтобы не стоять в лаборатории над душой сотрудников, они предпочли подняться в кабинет Кайзера. Там они сели и, чтобы не терять время даром, решили обсудить найденное в папках.

— В том, что у студентов отчеты идентичные до последней запятой, ничего необычного, — пояснил Петр Ильич. — Они в первый же день забыли об отчетах и вспомнили о них, лишь придя в свою «шарагу». В спешке списали друг у друга, так что на их отчеты никакой надежды. А вот отчет Деля… — Он вытащил из сейфа отчет и внимательно его прочитал. — Помнишь, я говорил, что он сумасшедший?

— Помню, — серьезно кивнул Арчи.

— Забудь. Он просто издевается над теми, кто эту макулатуру будет читать! «Их ментальные поля синхронизированы на частоте, характерной для стаи голубей в состоянии возбуждения», — прочитал со смехом Кайзер. — Похоже, он так завуалировал то, о чем я и говорил. «Визуализация Ока Гора», «парадокс Лопаты Времени», «теорема Шеохошегакша»… похоже, Делю было очень весело.

— Понятно, — вздохнул Арчи. Он надеялся, что нашел что-то интересное.

— Не грузись, стажер. Ты не первый и не последний, кто читает отчеты Деля.

— А вы его хорошо знаете?

— Он был учеником твоего отца до свадьбы с Кларой. Граф не рассказывал?

— Нет… А, он упоминал какого-то Руслана, это он?

— Угу, — кивнул Кайзер, убирая папку в сейф. — А теперь слушай, какие выводы сделал я. И нет, я не нашел ничего конкретного, что могло заинтересовать твоего отца, но вот ощущения от всего этого — самые поганые…

Раздался стук в дверь, и в кабинет заглянул невысокий мужчина лет тридцати. Его появление не вызвало у Кайзера ничего, кроме недовольства. Он как бы невзначай откинулся на спинку стула и прикрыл дверцу сейфа.

— Петр Ильич, я к вам по делу! Тут Дмитрий Демьянович спрашивал о делах, которыми занимался Граф, сказал мне взять их на себя.

— Да? — недоверчиво протянул Кайзер, и Арчи почувствовал, как атмосфера в кабинете сгустилась. — И какие же дела тебя интересуют, Сережа?

— «Белая Куница», контрабанда из Кремании, «Город Чужого Солнца», «Виридийский маньяк»… — начал перечислять Сергей и загибать пальцы. — Всего восемь дел.

— Забавно, что я впервые слышу об этом распоряжении. Насколько я помню, Деймос сказал забрать эти дела мне. — В голосе наставника Арчи почуял угрозу и крайнюю степень недовольства. — Я понимаю еще белую стерву и солнечных обалдуев, но какого нетопыря тебе маньяк понадобился?! Насколько я знаю, маньяка грохнули четыре года назад. Или, может быть, грохнули не того? — с нажимом произнес Кайзер.

— Петр Ильич, ты чего? — мужчина поднял перед собой руки. — Откуда мне знать? Сказали дела забрать, вот я и спрашиваю.

— То есть ты не знаешь, кого именно грохнули?

— Откуда мне зна… то есть знаю, конечно!

— Значит, так: маньяка ищешь в архиве у Герды. По поводу остальных дел — пока я не увижу бумагу, подписанную Деймосом, ничего отдавать не буду, так и передай! С Графом слишком мутная история, чтобы доверять всем на слово. Ты меня понял, Сережа?

— Понял-понял! — мужчина попятился и вышел из кабинета, и едва за ним закрылась дверь, Кайзер грязно выругался.

— Ты понял, что сейчас произошло, стажер?

— Этот человек хотел забрать дела?

— Именно. Куница и грузоперевозки — дела довольно старые, первая уже третий год резвится, а грузоперевозки — вообще вялотекущее дело, ибо носит системный характер, и прижать им хвост все никак не выходит. Виридийский маньяк — дело закрытое; кстати, его грохнул именно Пакля.

— Пакля?

Кайзер кивнул на закрывшуюся дверь.

— Пакулин Сергей Денисович, — назвал он гостя.

— А что, мог не того грохнуть?

— Да кто их знает, но убийства прекратились. Это дело давно в архив сдано. Надо кому — пусть у Герды выпрашивает. Но Пакля назвал «солнечный город». И теперь я точно уверен, что копать надо в ту сторону…

— А не мог отец что-то по контрабанде нащупать? Или по этой Кунице? Кто такая, кстати?

— Да есть одна дамочка. Выносит картины и прочие произведения искусства из частных коллекций и не только. Как минимум полторашка, а скорее всего — полноценная колдунья… Ничего интересного, впрочем, — отмахнулся Кайзер. — А что касается контрабанды… Теоретически Василий мог что-то нащупать, но вот в чем проблема — все, что у нас было, относится именно к Кремании, а у них слишком коротки руки устраивать покушение в Ленинграде. Да и Куница таможню никогда не пройдет.

— Значит, все-таки ГЧС.

— Девяносто пять процентов, что да.

— Вы отдадите этому Пакулину дела?

— Не все и не сразу, — ухмыльнулся Кайзер. — Но мне совершенно не нравится поднимающееся шевеление вокруг графского наследия. Уверен, что Пакля — первая ласточка этого театра абсурда. Сейчас под шумок налетят научники, аналитики и прочие стервятники.

— И чем это грозит?

— Дела отберут, если только мы за оставшиеся несколько часов до завтрашнего утреннего совещания не найдем чего-нибудь интересное в этих папках.

В этот момент в кабинет зашел лаборант, который принес вскрытый дипломат и несколько листов бумаги с перечислением содержимого и подписью главного эксперта. Арчи тут же вцепился в дипломат, ведь не зря же отец заставил ворона его спрятать. Каково же было его разочарование, когда лаборант произнес:

— Я не понимаю, что важного может быть в десятке старых газет.

— Разберемся, — отмахнулся Кайзер, и едва за посетителем закрылась дверь, как они с Арчи раскрыли дипломат и посмотрели на газеты. Они лежали в хаотичном порядке. Арчи вцепился в них, уже подспудно догадываясь, что это ложный след. Он читал о подобном: напихать старых газет для весу. Кайзер же вновь погрузился в изучение папок по ГЧС.

В одной из газет Арчи обнаружил обведенное объявление. Он вчитался и разочарованно отложил газету. Объявление об услугах мастера по ремонту телевизоров с указанным номером телефона. Арчи, спросив разрешения у Кайзера, набрал номер, но на никто не ответил.

— А что ты хотел? Рабочий день в самом разгаре! — заметил Кайзер.

— Я думал, что это рабочий номер, — повинился Арчи.

— Плохо думал. Это раздел частных объявлений. Видимо, кто-то решил подработать в свободное время. Это не запрещено. Решил телевизор починить?

Арчи пояснил, что планирует пригласить этого мастера и попросить рассказать о других клиентах. Кайзер покачал головой и прикрыл глаза руками. Все-таки свою версию он решил проверить, и для этого ему не нужно одобрение начальства. Нужно было только заручиться поддержкой сестры, но за ней не заржавеет.

* * *

Арчи все-таки удалось дозвониться до мастера, хотя и только поздним вечером. Похоже, сам мастер жил в коммуналке, и поэтому он уже успел узнать, в какое время Петров Николай Иванович приходит домой. Арчи договорился с ним, что тот придет починить телевизор, так как у них начались постоянные помехи.

Для этого ему пришлось выдержать тяжелый бой с Элен, которая отстаивала права и свободы домашней техники. Увы, вызывать мастера в другое место было слишком накладно. Можно было договориться с Серегой или Кириллом, но тогда его били бы всем семейством. А Элен добрая: в случае чего долго бить не будет, сразу рапирой заколет. Поняв, что с братом бесполезно спорить, когда он что-то замыслил, она махнула рукой на его упрямство и ушла из дома.

Оставалось изобразить неполадку. Открыв инструкцию по эксплуатации и ремонту, он выбрал наугад пару конденсаторов, после чего нагрел паяльник и выпаял их. Чтобы не было заметно вмешательство, он порылся в ящике кухонного стола и выбрал там конденсаторов на то же напряжение, но меньшей емкости. Чувство, что он творит какую-то несусветную глупость, не отступало.

Когда пришел мастер, Арчи с ужасом понял, что перестарался: вместо помех телевизор перестал включаться вообще. Николай Иванович кивнул и вытащил саквояж с инструментом. К счастью, он оказался довольно общительным, и пока он пытался починить телевизор, Арчи принялся расспрашивать его о клиентуре. Увы, описания были довольно общими и расплывчатыми, все-таки ему не хватало опыта в ведении допросов.

— Вы уже к кому-то обращались? — неожиданно спросил мастер. — Вижу, что недавно паяли, причем паял — клинический идиот.

— А что случилось? — забеспокоился Арчи. Он сразу подумал, что ни отец, ни Кайзер такими глупостями, как он, не стали бы заниматься. Впрочем, он себя успокоил тем, что в будущем он научится составлять более разумные планы.

— Емкость подобрана слишком маленькая… — сверился с инструкцией мастер. — Парень, на будущее, если тебе нужно изобразить неисправность, то лучше в блоке питания шаманить, а не в блок развертки лезть. Понял?

— Понял, — вздохнул Арчи. Взгляд его тут же упал на лежащий на самом видном месте паяльник и баночку с канифолью. Действительно — клинический идиот.

Повезло, серьезного ремонта удалось избежать, мастер перепаял нужные конденсаторы, и все заработало. Когда мрачный мастер уходил, Арчи бесстрастно отсчитал несколько купюр и отдал, не забыв надбавку «за сложность, срочность и собственную глупость».

* * *

Элен казалось, что она тонет в каком-то водоеме с черной водой. Она пыталась вынырнуть на поверхность, но словно кто-то утягивал ее за ноги вниз, на дно. Она чувствовала чье-то присутствие, словно кто-то смотрит на ее барахтанье сверху, но даже не думает ей помочь. Напрягшись из последних сил, девушка сделала решительный рывок, ее голова показалась над поверхностью воды, и в этот момент смотрящий перестал быть зрителем. Он схватил ее за волосы и толкнул обратно, в толщу воды. Она не успела набрать воздуха и почувствовала, как легкие разрываются от боли.

Проснулась Элен, ощущая озноб и жар по всему телу. Она поднялась с кровати и тихо, чтобы не разбудить брата, пошла на кухню за градусником. Измерив температуру, горестно вздохнула: 38.2. Она тут же полезла в аптечный шкафчик в поисках аспирина. Когда она вытащила стеклянный бутылек с таблетками, ее взгляд упал на окно, за которым она увидела замершую тень, похожую на человека. Она дернулась, и бутылек полетел на пол, со звоном разбившись, и таблетки рассыпались по всей кухне. Элен в панике начала их собирать, когда в дверях показался Арчи. В руках он держал хоккейную клюшку.

— Что случилось? — спросил он.

— Я заболела, — прошептала Элен. — Температура поднялась, а я, кулёма, банку разбила.

— Иди ложись, я все сделаю, — Арчи кивнул в сторону комнаты.

— Я…

— Сестренка, позволь поухаживать за тобой! За мной все равно должок!

— Ладно, — согласилась Элен и ушла в комнату, забралась под одеяло и свернулась калачиком. Рядом лег Виски и начал громко мурлыкать, отчего девушка задремала. Проснулась оттого, что дверь в комнату открылась и вошел Арчи, несущий в руках две кружки, а под мышкой какой-то кулек. Он заставил сестру выпить жаропонижающее, а во второй оказалось горячее молоко с медом.

— Тебе надо выпить это, — почти виноватым голосом произнес он.

— Арчи!.. Я не люблю горячее молоко, а особенно мед! — попыталась воспротивиться Элен, но Арчи стоял, держа кружку в вытянутой руке. — Арчи!

— Элен. Тебе надо выпить это. Иначе я напою тебя силой.

— Пользуешься моей беспомощностью, — фыркнула Элен, но начала пить с выражением отвращения на лице. Вернув опустевшую кружку, она демонстративно легла лицом к стене. — Спокойной ночи, нетопырев тиран!

Арчи ничего не ответил и вышел из комнаты. Наутро Элен, которая чувствовала себя все так же плохо, обнаружила на кухонном столе яичницу, заваренный чай и записку.

«Я не тиран, просто пытаюсь заботиться о своей любимой сестре».

Элен почувствовала укол вины. Своей неосторожной репликой, вызванной раздражением от собственной слабости, она обидела брата, который заботится о ней. Ей стало обидно, поэтому она решила, что вечером обязательно извинится. А пока она позавтракала и направилась в кабинет отца. Она надеялась найти там какие-нибудь подсказки, которые он мог оставить.

* * *

Утро в комитете началось со скандала. Кайзер вернулся с совещания, как обычно, веселый и злой. Арчи не рискнул задавать вопросов, понимая, что в таком состоянии наставник сначала порвет ему глотку, а потом ответит… может быть. Тот залез в сейф и вытащил несколько папок. По маркировке на верхней — «ГЧС-1» — Арчи понял, что их все-таки заставили отдать дела. Почему-то Арчи подумал, что к отцовским папкам Кайзер присовокупил несколько своих особенно безнадежных дел, лично он бы так и сделал. Хотя за подобные шалости и прилететь может.

Пакулин зашел минут через пятнадцать, выглядел смущенным и изо всех сил делал вид, что происходящее ему не нравится. Кайзер просто пихнул в его сторону стопку из папок и нехорошо прищурился. Пакулин, не поднимая головы, сгреб все папки в охапку и покинул кабинет.

— Так, идем проветримся, — распорядился Кайзер.

Они вышли из здания и направились в ближайшую рюмочную. Арчи сильно удивился, когда Кайзер подошел к мужчине за кассой и сказал несколько слов, после чего они встали у самого дальнего от входа столика у окна.

— Пусть думают, что я тебя спаиваю. Тем более у тебя есть повод.

Через пару минут на стойку бара поставили поднос с графином и несколькими солеными огурчиками. Арчи не мог поверить, что Кайзер пьет прямо на работе.

— Специально засвечиваю тебе место, — шепнул Кайзер. — Местный директор и сотрудники никогда не задают лишних вопросов и могут подать графин простой воды для симуляции морального разложения. Хотя огурцы настоящие, если любишь…В общем, так, стажер. Готов поспорить, что через пару-тройку дней Пакуля вернет папки. Скажет, мол, ошибся и так далее. Но части документов там не будет.

— Вы думаете, что он на кого-то работает? — спросил Арчи, глядя прямо в глаза наставника.

— Да кто ж его знает. Сам по себе Пакуля ничего серьезного из себя не представляет. Трусоват, теряется перед теми, кто сильнее его. Однако его прикрывает Шорох.

— Шорох? Кто это?

— Анатолий Сергеевич Уваров. Слышал о таком?

— Каменский, Уваров и Суслова. Великая тройка, — подтвердил Арчи. — А почему он Шорох?

— А почему Криська Молчанова — Бесоди? Почему я — Кайзер, а твой отец — Граф?

— Кстати, а почему? — заинтересовался Арчи, но Кайзер красноречиво взглянул на него, и тот опустил глаза.

— Потом расскажу. В общем, Шорох прикрывает Пакулю-Паклю, и тот искренне считает, что так будет всегда. Получится же сюрприз, когда сэр Уваров сдаст его ради своих интересов! — Петр Ильич злобно ухмыльнулся. — А то, что так будет, я не сомневаюсь. Такое уже случалось неоднократно.

— Думаете, Шорох заинтересован в деле ГЧС?

— Возможно, но недоказуемо. А если заинтересован, то мы больше ничего не узнаем. Единственный наш шанс докопаться до истины — действовать сейчас, пока нам не запретили заниматься этим делом.