Посылка для Дарта Бараса (джен)

Нерис вошла в двери центра наблюдения с уверенностью человека, который имел полное право здесь находиться. Впрочем, будучи ученицей Дарта Бараса, она действительно могла заходить куда угодно.

— Милорд, — молодой офицер поспешно поднялся со своего места. — Чем могу служить?

— Мне нужны записи с камер наблюдения за сегодняшнее утро, — сказала Нерис, показывая ему координаты на своём датападе. — Ищите что угодно необычное.

— Конечно, милорд. Сию секунду.

Двое других клерков бросили свои привычные задачи, чтобы ему помочь. Нерис мысленно одобрила их умение расставлять приоритеты.

Уже через несколько минут она наблюдала за прокручивающейся на множестве экранов записью. Из шторма появилась фигура — человек на спидере, согнувшийся под дождём. На нём был тёмный низко опущенный капюшон, а нижнюю половину лица закрывал шарф. В одной руке он держал датапад и поглядывал на него каждые несколько секунд, пока пробирался сквозь ливень.

Человек в капюшоне замедлил свой спидер, затем полностью остановился. Мгновение спустя на дорогу спустился маленький дроид-доставщик, под которым на магнитной сцепке болталась запечатанная коробка. Мужчина соскочил со спидера, схватил дроида на лету обеими руками и повалил его на землю. Его рука коснулась панели управления дроида, и лампочки на корпусе замигали и погасли.

Нерис наклонилась ближе к монитору. Значит, это была не спонтанная кража. Он не просто проезжал мимо — он знал, где будет дроид и как его отключить.

Запись продолжалась. Что-то, казалось, привлекло внимание вора. Человек резко встал, сделал несколько шагов к краю обрыва и остановился, уставившись на реку внизу.

— Перемотайте назад, — скомандовала Нерис.

Клерк перемотал запись. На этот раз Нерис заметила пропущенную ранее деталь. Во время схватки с дроидом датапад выпал из руки вора, проскользил по мокрому тротуару и исчез за краем обрыва.

Вор простоял там почти десять секунд, достаточно долго, чтобы она могла представить его внутреннюю борьбу: спуститься вниз и рисковать быть обнаруженным, или смириться с потерей? Наконец, он схватил дроида и посылку, вскочил на спидер и исчез в потоках дождя.

— Отследите его, — приказала Нерис. — Проверьте другие камеры. Куда он поехал?

Клерки работали в напряжённом молчании. Вор появился на одной камере, затем на другой, петляя по улицам с лёгкостью человека, хорошо знавшего город. Им удалось проследить за несколькими минутами его пути, но затем, в узком переулке между двумя небоскрёбами, след оборвался.

— Милорд, — извиняющимся тоном сказал клерк, — покрытие в этом секторе ограничено. Оттуда он мог отправиться куда угодно.

Нерис разочарованно выдохнула и повернулась к своим помощникам.

— Сегодня вы хорошо послужили Империи, — сказала она. — Однако характер расследования требует абсолютной скрытности. Вы не пророните об этом ни слова. Безопасность Империи зависит от вашего молчания. Вы меня поняли?

— Да, милорд, — хором ответили они.

Похоже, что её первоначальный план — выследить вора через камеры — провалился. К счастью, Нерис знала кое-кого, кто специализировался на извлечении ценных вещей из неприятных мест.

* * *

— ...Империя — это не просто правительство или военная сила. Это идеал. Воплощение порядка в хаотичной галактике. И именно через этот порядок Империя достигает того, о чём другие только мечтают.

Нерис сидела на широком плоском камне у края реки. Шторм прошёл за ночь, оставив воздух свежим и чистым. Поверхность воды отражала тёмные облака, сквозь которые едва пробивался свет утреннего солнца.

— Даже те, кто сбился с пути, — продолжила она, — даже мелкие преступники, крадущие то, что им не принадлежит, могут обрести искупление через служение. Империя не только карает. Она берёт заблудших и преображает их. В Империи у каждого есть предназначение. Именно это отличает нас от Республики.

Она сделала паузу для большего эффекта и подняла вверх указательный палец, имитируя позу Дарта Бараса, которую тот иногда принимал во время своих речей. Жест казался ей достаточно внушительным.

— Не всякое служение приятно. Не всякое служение приносит немедленные плоды. Но есть глубокое удовлетворение в осознании того, что ты — часть чего-то большего, чем ты сам. Что твои усилия, какими бы малыми они ни были, вносят вклад в славу и мощь Империи, в неизбежный триумф порядка над хаосом, силы над слабостью, цели над бессмысленностью. Что даже самая скромная задача...

— Ну и ныряй тогда сама, — огрызнулась Ветт, вытирая воду с лица. Длинная нить речных водорослей обмотала один из синих тентаклей у неё на голове.

— Но я промокну, — резонно заметила Нерис. — И зачем мне это делать, когда есть ты?

— Мы ищем уже несколько часов. — Ветт стянула водоросль со своего лекку. — Я устала. Кажется, меня что-то укусило, и я не совсем уверена, что оно не было ядовитым.

— Ты скажешь это и Республике, когда они нападут? — Нерис строго посмотрела на неё. — "Извините, я очень устала, не могли бы мы приостановить это вторжение?"

— Я лишь думаю, не стоит ли нам рассмотреть альтернативные методы поиска? Например, очень вежливо попросить Силу просто сказать тебе, где найти этот датапад?

— Датапад где-то там внизу. Он упал примерно... оттуда. — Нерис указала на скалу. — Рассчитай траекторию, учти скорость ветра и течение воды, и обыщи эту область. Ещё раз.

Ветт пробормотала что-то, что Нерис не смогла разобрать. Она решила представить, что это было комплиментом её детективным способностям. Тви'лек развернулась и снова исчезла под поверхностью воды.

Нерис скрестила ноги и закрыла глаза. Она собиралась с пользой провести это время и помедитировать. Если поиски затянутся, ей придётся попробовать другой подход. Возможно, нанять больше людей. Или осушить реку.

— Нашла!

Нерис открыла глаза. Она не была уверена, сколько прошло времени. Ветт стояла по пояс в реке, держа датапад над головой, его корпус был поцарапан и пропитан водой, но цел.

— Это именно то, что нам нужно. — Нерис аккуратно взяла его, поворачивая в руках. — Теперь я смогу восстановить данные, выследить владельца и вернуть посылку.

— Всегда пожалуйста, — пробормотала Ветт.

— Ты удостоишься чести жить с мыслью, что внесла вклад в победу Империи. — Нерис улыбнулась, решив проигнорировать её комментарий. — Разве не является служение наградой?

Ветт молча выжала воду из своей одежды.

* * *

— "Каасская Сдоба"?

Нерис стояла перед заведением, подозрительно похожим на булочную. В её витринах был выставлен ассортимент украшенных свежими фруктами пирожных, увитых кремовыми завитками тортов, покрытых сверкающей на свету глазурью пончиков и другой выпечки. Тёплый запах свежего хлеба выплывал наружу каждый раз, когда открывалась дверь, и постоянный поток клиентов входил и выходил, несмотря на ранний час.

Нерис толкнула дверь.

Интерьер пекарни был тёплым и оживлённым. За прилавком мужчина средних лет упаковывал пирожные в коробки. Он поднял голову, когда она вошла, и его взгляд немедленно упёрся в её световой меч. Его руки замерли на полпути, и вся краска мгновенно сбежала с его лица. Шок, затем страх, затем что-то похожее на смирение стремительно сменяли друг друга в его глазах.

— Мой сын — идиот, — быстро проговорил пекарь. — Я говорил ему, что так и будет. Пожалуйста, милорд. Не могли бы мы... не могли бы мы обсудить это в подсобке? Не при покупателях?

Покупатели внезапно проявили жгучий интерес к пирожным, находившимся дальше всего от неё. Нерис не имела особого желания устраивать публичное представление, особенно до того, как она поймёт, с чем именно имеет дело. Она последовала за пекарем в комнату за прилавком. Его руки заметно дрожали, когда он открывал дверь.

Подсобка была меньше, вдоль стен стояли стеллажи с пекарскими принадлежностями и цветными картонными коробками для тортов. Там же, лежащий на полу как улика на месте преступления, находился пропавший дроид. Запечатанная коробка лежала на полу рядом с ним. У дальней стены стоял молодой человек, выглядящий так, будто отчаянно желал раствориться в дюракрите.

— Возможно, вы хотели бы объяснить, — сказала Нерис, небрежно положив руку на рукоять светового меча, — что именно здесь происходит?

Пекарь глубоко вздохнул и расправил плечи, будто готовясь к казни.

— Мой сын вчера принял заказ для Дарта Бараса. Он всё точно записал, клянусь, я видел, но когда он пошёл готовить...

— Я использовал более тёмный сорт шоколада, — выпалил молодой человек. — Упаковки выглядят почти одинаково, и я понял это только после того, как дроид уже улетел. Я запаниковал, и...

— И поэтому ты решил украсть посылку, — закончила за него Нерис.

— Да, милорд. — Сын пекаря выглядел так, будто вот-вот заплачет. — Я подумал, что если посылка не прибудет, я смогу переделать заказ правильно и отправить его снова. Это была единственная ошибка, клянусь, мы годами безупречно служили лорду Барасу!

Похищение не было заговором Республики, на который она надеялась. Не было хитрым планом по подрыву имперской безопасности. Это было всего лишь ужасно глупое решение, принятое под влиянием обычного страха.

— Милорд, — пекарь сделал шаг вперёд, встав между Нерис и своим сыном. — Убейте меня. Я беру на себя полную ответственность за кражу. Но, пожалуйста, пощадите моего сына. Он просто пытался исправить свою ошибку.

Нерис подняла руку, прерывая его.

Сделал ли бы то же самое её собственный отец, подумала она, предложил ли бы свою жизнь в обмен на её? Встал ли бы он между ней и непреодолимой угрозой? Да, — ответ пришёл мгновенно. Встал бы. Даже если бы это был Тёмный Совет или сам Император, отец не колебался бы, зная, что умрёт, зная, что его жертва не принесёт ничего, кроме, возможно, нескольких лишних секунд её жизни.

Нерис вздохнула и потянулась к своему голопроектору.

— Ученица. Надеюсь, у тебя есть новости. — Голограмма Дарта Бараса замерцала в её ладони.

— Да, мастер. Я нашла вашу посылку.

— А воры? — Дарт Барас казался довольным. — Они понесли должное наказание?

Нерис взглянула на пекаря и его сына.

— К сожалению, мастер, наказывать было некого, — ответила она. — Похоже, что дроид вышел из строя из-за шторма. Его системы отказали, и его занесло в промышленный район, прежде чем он полностью отключился. Я немедленно доставлю вам посылку.

— В этом нет необходимости, ученица, — произнёс Барас слегка разочарованным тоном и небрежно махнул рукой. — Уничтожь её.

— Мастер?

— Содержимое больше не свеж... Больше не актуально. Уничтожь посылку и считай это дело закрытым. Свободна.

Связь прервалась. Нерис повернулась к пекарю.

— Проследите, чтобы это никогда больше не повторилось, — сказала она. — И отдайте коробку. Я лично позабочусь об её уничтожении, как приказал Дарт Барас.

* * *

— Вполне ещё свежие, — констатировала Нерис, пожимая плечами.

Она сидела на краю крыши своей новой квартиры, болтая ногами в воздухе. Открытая коробка с пирожными стояла рядом с ней. Шторм утих, оставив после себя тёплый ветер, доносивший до неё запах мокрого от дождя камня. Вдалеке, словно тёмный монумент имперской власти, возвышалась Цитадель.

Нерис откусила ещё один кусок пирожного. В этом была кремовая начинка. Неправильный шоколад или нет, оно было превосходным. Ветт заслужила одно из них, решила она. Или, так и быть, два, за всё проведённое в реке время.

Возможно, настоящим испытанием была проверка, будет ли она слепо следовать приказам или сможет вынести собственное суждение. Или, может быть, подумала Нерис, Барас действительно просто ждал свои пирожные и был искренне раздражён, когда они не прибыли.

Тёплый ветер пробежал по её лицу, и Нерис закрыла глаза, наслаждаясь моментом. Где-то в городе внизу пекарь и его сын, вероятно, ещё отходили от своего опыта близкого знакомства с ситхским правосудием. Где-то в Цитадели Дарт Барас уже планировал её следующее задание. Где-то в галактике продолжалась вечная борьба между Империей и Республикой.

Жизнь была прекрасна.