Там, где Путь стал вечностью (джен)

Спустя несколько часов повозка уже мчалась по полю навстречу Стене Роза. Звёздное небо сегодня словно нарочно излучало покой, будто хотело успокоить измученных разведчиков.

Капитан взял управление на себя, пока майор не могла оторвать взгляда от пойманного титана, скрученного в калачик и уложенного в повозке.

— Нужно бы тебе имя дать, — задумчиво произнесла Зоэ, аккуратно проводя рукой по белоснежным волосам, почти прозрачным на фоне её смуглой кожи и грубых ладоней. Шелковистая прядь мягко выскользнула из её пальцев. Ханджи коротко хмыкнула.

— Как насчёт Мари? Сокращённо от Мария. В честь стены, где мы тебя нашли.

Карие глаза майора устремились вдаль — туда, откуда сейчас отряд мчался прочь. Повозка подпрыгивала на кочках, но Ханджи будто не замечала этого. Отведя взгляд от титана, девушка устало выдохнула, откинулась на спинку сиденья и повернулась к капитану.

— Леви, — позвала она чуть громче, перекрикивая скрип повозки и посвист ветра. — Как думаешь, если все пройдет без происшествий, Эрвин наконец признает, что мои методы работают?

Капитан не обернулся. Только чуть сильнее натянул поводья, не спуская взгляда с дороги.

— Если он признает хоть что-то из твоих методов, день стоит занести в календарь как национальный праздник, — отозвался он сухо.

Ханджи фыркнула, сдерживая улыбку.

— Ну, может, на этот раз я заслужила праздник. Я же поймала уникального титана! Возможно, это вообще новый подвид.

— Или просто очередная обуза, — бросил Леви.

— Пессимист, — протянула она с тёплой усмешкой. Её взгляд скользнул обратно к связанному существу.

Отряд подобрался к Стене ранним утром, когда солнце ещё не поднялось над горизонтом, а землю застилал густой туман. Ворота медленно поднялись; гарнизонный отряд встретил разведчиков холодными взглядами и пристальным вниманием к повозке, накрытой тёмной плотной тканью. Перед въездом в город их остановил главнокомандующий — Дот Пиксис.

— Здравствуйте, молодёжь, — добродушно произнёс мужчина, улыбаясь вернувшимся из-за Стены солдатам.

— Здравствуйте, командующий, — ответили почти в унисон.

Ханджи ловко спрыгнула с повозки.

— Ну что ж, — произнёс Пиксис, прищурившись, — Покажите, что там поймали.

Ткань чуть приподняли — из-под неё показалась массивная титаническая нога, туго перетянутая верёвками.

— Вот, — тихо, но не скрывая гордости, сказала Зоэ, глаза её блеснули. — Мари.

— Красивенькое имя, — хмыкнул Пиксис, усмехнувшись из-под седых усов. — Что ж, ваш командор уже уладил всю бюрократическую волокиту. Вам, майор Ханджи, остаётся пожелать только одно — удачи в исследованиях.

— Спасибо, командующий! — Зоэ поблагодарила его лёгким кивком и радостно вскочила на повозку.

Группа двинулась в путь под пристальными взглядами гарнизонных солдат, провожавших их до самых ворот. Маршрут был строго выстроен заранее — путь лежал к штаб-квартире Разведкорпуса. Городские кварталы, через которые проезжал отряд, были как никогда напичканы полицией: патрули стояли на каждом перекрёстке, наблюдая за повозкой с неприкрытым подозрением.

Командор Эрвин Смит, человек, организовавший всю эту операцию, — как он мог быть настолько уверен в успехе миссии? Он будто играл в лотерею с идеально просчитанной стратегией — и неизменно срывал куш. Затащить титана в Трост «легально» — если это слово вообще применимо в подобном контексте — дело почти невозможное. Такое действо требовало не только десятков подписанных договоров и тонких переговоров с военной верхушкой, но и самого сложного — согласия правительства.

Видимо, судьба сегодня благоволила разведке.

Как только повозка миновала последние городские кварталы и скрылась за каменными стенами, все участники вылазки, будто по команде, выдохнули. Воздух стал легче, спины — свободнее. Больше не нужно было чувствовать прожигающие взгляды гарнизонных солдат и полиции, словно каждый из них готов был обвинить разведку во всех грехах мира.

Когда наконец впереди показалось здание корпуса, Ханджи ощутила, как бешено колотится сердце. Она даже не дождалась, пока повозка остановится — спрыгнула на землю и уже через секунду раздавала приказы.

Титана вытянули на открытое пространство во дворе. Его тело было стянуто десятками верёвок, закреплённых на массивных железных кольях, вбитых прямо в камень. Ханджи сновала между людьми, размахивая руками, будто дирижёр на грани безумия.

— Осторожнее с левой рукой! — кричала она. — Не прижимай так сильно, Моблит, это экспериментальный материал, а не мешок с песком!

Подчинённые суетились, перетаскивая инструменты и лампы, а Зоэ не могла скрыть своего восторга. Её глаза горели тем особым светом, который Моблит давно уже научился бояться.

— Первая живая загадка, доставшаяся нам без крови... — пробормотала Ханджи.

— Эй, очкастая, — раздался за спиной знакомый раздражённый голос. — Я отпускаю свой отряд и новобранцев на боковую. Дальше — делай что хочешь.

— А? Да-да, конечно! — майор обернулась, улыбаясь до ушей. Мешки под глазами приподнялись, отчего она выглядела ещё более измотанной, но при этом — счастливой. — Спасибо всем за проделанную работу!

Солдаты кивнули почти синхронно. В воздухе стояла усталая тишина — та, что приходит только после долгой вылазки и удачного возвращения.

Через мгновение послышался топот копыт по влажной земле — отряд выдвинулся в город. Райнер и Бертольд замыкали колонну, переглянувшись между собой: новость, которую им предстояло доставить в Стохес, была, мягко говоря, необычной.

Улыбка Ханджи слегка потускнела, когда затих топот копыт. Она снова сосредоточилась на записях в своём блокноте.

— Так… — пробормотала Зоэ, проводя пером по бумаге. — Проверить реакцию на солнечный свет, затем сознательное восприятие… и в самом конце — поиск слабых мест титана, исключая загривок.

Девушка захлопнула блокнот и подняла карие глаза на существо перед собой. Иногда она ловила себя на мысли: почему они вообще такие?

Почему их облик почти человеческий?

Почему реагируют только на людей — жрут их без остатка, вместе с одеждой и снаряжением, а потом выплёвывают всё обратно липкими комками слизи?

Зачем?

Что толкает их на это — голод, инстинкт, или что-то иное, гораздо страшнее?

«Я намерена узнать всю правду» решительно отметила про себя Ханджи.

Первый эксперимент начался.

Проверка реакции на солнечный свет — казалось бы, простое наблюдение, но даже в нём скрывался риск. Из записей архивов гарнизона было известно: гигант пролежал под руинами не менее пяти лет. И всё же, любой солдат разведкорпуса мог подтвердить — титана не остановят ни раны, ни обвалившиеся на голову камни. Если он по-настоящему жив, его нельзя считать безопасным.

Ханджи выдвинула гипотезу: перед ними девиант, который по какой-то причине сознательно — или почти сознательно — пребывал в состоянии анабиоза.

Она сделала пометку в блокноте, потом медленно подняла голову. Лучи утреннего солнца, пробиваясь сквозь резные башни разрушенного замка, скользнули по лицу титана.

Так и прошло полдня. Гигант всё так же лежал под солнцем — недвижимый, словно изваяние. Даже зрачки не двигались. Для Ханджи это зрелище было одновременно завораживающим и мучительным. Интерес рвался наружу, требуя ответов, а тишина сводила её с ума. Она чувствовала себя археологом, застрявшим между страницами древней тайны.

Чтобы не дать себе утонуть в скуке ожидания, Ханджи занялась тем, что умела лучше всего — исследовать. Она тщательно изучала каждый сантиметр тела: температуру, плотность кожи, структуру мышц. Титан был совершенен в своей аномалии, и это только усиливало её одержимость.

Медленно, шаг за шагом, она дошла до самого интересного места — затылка. Откинув белоснежную копну волос, Ханджи замерла. Под ними, на месте, где у обычных титанов — сплошная кожа, тянулась сеть вен и капилляров, тонких, как нити, сплетённых в фиолетовый клубок. Это наблюдение было тут же занесено в блокнот.

— Интересно, — бормотала Зоэ, прищурив глаза.

Уже вечерело. Солнце медленно опускалось за горизонт, окрашивая небо в густой алый цвет. Майор сидела на деревянном ящике, устало оперевшись спиной о холодную стену. В её руке шелестела упаковка из-под сухого пайка — тот самый, заботливо принесённый Моблитом, чтобы она, как обычно, не свалилась от усталости и голода прямо посреди эксперимента. На краю ящика стояла железная кружка с крепким зелёным чаем, от которой поднимался тонкий пар. Ханджи машинально стряхнула крошки — сначала с брюк, потом с ладоней, и сделала большой глоток. Она мгновенно скривилась: чай был слишком крепким, терпким до горечи. Отставив кружку, она резко поднялась. Усталость слетела с неё, как пыль с плаща. За несколько шагов Ханджи преодолела расстояние до исследуемого объекта, в глазах снова зажёгся тот самый блеск — смесь любопытства, нетерпения и безумного восторга. Зоэ опустилась на корточки рядом с Мари, держа в руках блокнот.

— Ну что, — начала она бодро. — Проведём небольшой вербальный эксперимент?

Титан даже не шелохнулся.

— Ты ведь меня слышишь, правда? Если слышишь — медленно моргни одни раз.

Веки чудища не дрогнули.

— Молчит… — Ханджи надула щёки, уткнулась в блокнот. — Может, язык не понимает? Или просто… не хочет.

Она наклонилась чуть ближе, еле слышно шепнув:

— Игнорируешь меня, да? Прямо как Леви. Только делаешь это с менее выразительным лицом.

Девушка рассмеялась.

Внезапно где-то вдали послышался гул — топот копыт и металлический лязг повозки. Ханджи насторожилась, подняв голову.

— Эй, четырёхглазая! — сквозь шум прорезался знакомый голос.

Лошади замедлили бег, Леви спрыгнул на землю, подойдя ближе.

— Ты до ночи тут торчать собираешься? — недовольно бросил он. — Завязывай на сегодня.

Он коротко кивнул в сторону повозки с продовольствием. В штабе, наконец-то, снова запахнет чем-то горячим. От этого даже у самых мрачных лиц в отряде мелькнула улыбка.

— Как же я рада вас видеть, ребята! — Ханджи просияла, на мгновение полностью позабыв об усталости. Глаза её буквально заискрились.

— Как проходят опыты, майор Ханджи? — осторожно спросила рыжеволосая девушка, поправляя плащ на плечах.

— Пока ничего особенно, — Зоэ пожала плечами, листая свой исписанный блокнот. — Но я более чем уверена, что мы на грани чего-то невероятного! Нужно проявить лишь немного терпения. Это дело деликатное, — она усмехнулась и, повернувшись, взглянула на неподвижную фигуру титана. — С девушками ведь нужно обращаться галантно, а не как с мешками с песком!

Мужчины в отряде переглянулись — кто-то кашлянул, кто-то отвёл взгляд. Лишь Петра не сдержала улыбку и звонко рассмеялась.

— Вот именно, — подхватила она. — Хоть кто-то тут разбирается в этикете!

Леви только тяжело вздохнул, но угол его губ дрогнул — едва заметно, как всегда.