Первый и последний провал: жизнь после смерти (джен)

От воспоминаний Аримана оторвал скелет-посыльный, сказавший, что господина ждёт Тёмный Лорд и что Бейн уже готова. Некромант, спустившись с балкона, вышел на террасу. Действительно, девушка уже ждала. Они, надев походные мантии, шагнули в иссиня-фиолетовый портал и попали прямо в кабинет секретарши.

Здесь Бейн осталась ждать своего учителя, а некромант, распахнув огромные деревянные створки дверей, шагнул в зал. На троне сидел Тёмный Лорд. Очень худой, он напоминал Кощея Бессмертного из детских сказок. Только вот можно ли было его убить? За тысячи лет это никому не удалось. К несчастью для светлых, у него были самые могущественные дьявольские артефакты. Его все боялись и одновременно поклонялись ему. Он был властелином всего ночного мира.

Ариман подошёл к трону и низко поклонился. Тёмный Лорд привстал, а потом снова опустился на обтянутый бархатом трон.

— Тёмных тварей, Ариман, — в тишине зала прозвучал его голос, — тебе новое поручение от меня.

— Слушаю, Лорд.

— Отправишься в лес, убьёшь ведьму одну. Мешает уж больно, призраков всё время кличет, — его голос звучал теперь уже как приговор.

Он кинул некроманту какой-то свиток.

— Слушаюсь, Лорд.

— Иди.

Тёмный Лорд небрежно махнул рукой. Ариман удалился. В приёмной к нему сразу же бросилась Бейн.

— Ну что?

Ариман зевнул и, помахав свитком, добавил:

— Ещё не открывал.

— Ах, вы подождали момента, чтобы я тоже могла лицезреть это вместе с вами впервые! Вы уже который раз позволяете мне тратить ваше время. Вы такой благородный тёмный маг, — из её уст посыпались лестные комплименты.

Ариман развернул свиток. Бейн, положив голову ему на плечо, тоже начала читать. В бумагах было описание ведьмы, род занятий, координаты и причины, по которым она мешает Лорду. Ничего противозаконного — кроме того, что она Светлая, — некромант не нашёл. Скукота. Убивать из-за прихоти Лорда... Несправедливо. Уже тогда Ариман твёрдо решил, что особо не будет мучить бедняжку — подарит ей лёгкую смерть, что ли.

Он оглянулся. Бейн была какой-то бледной. Некромант подумал: «Не высыпается? Или дар даёт о себе знать? Спрошу потом». Он резко остановился. Банши, идущая следом, врезалась в него. «Что за мысли в голове у некроманта? У тёмного мага. Мне жалко ведьму? Я беспокоюсь о состоянии подчинённой? Это бред, знаете ли. Я холоден, неприступен, горд и саркастичен. Ну… должен быть в идеале».

Пока он размышлял, Бейн подошла к нему сбоку и заглянула в глаза:

— Всё хорошо, командир?

К ним подошёл скелет-дворецкий Лорда, и Ариман не успел ответить.

— Вы получили задание и нужную информацию, — проскрипел дворецкий.

«Меня, кстати, всегда удивляли голоса тех, кого я создаю. А скелетов тем более. А уж старых скелетов… Кости маслом вроде смазывают, пьют флаконное масло, а всё равно скрипят как черти», — думал Ариман.

— Да, — вслух сказал он, — мы отправляемся.

И они шагнули в большой, наспех открытый Бейн светло-зелёный портал (портал цветом всегда олицетворял место, куда он ведёт) и оказались в лесу. Здесь пели птицы, было много грибов, скакали белки. Лес был сосновым.

Ариман вспомнил, что когда-то давно, когда он оставался у бабушки-знахарки на каникулах в Магическом колледже, он часто выбегал из избушки посреди леса. Тоже соснового. Он мог есть сколько угодно черники и земляники или, выйдя из леса, показывать язык и корчить рожи пугалу на лугу. Мог искупаться в озере, а мог поболтать с русалками, сидя на причале. Мог погнаться за лешим и добежать до другого конца леса, к Крайнему Болоту. Мог поймать блуждающий огонёк и болтать с ним, хотя огоньки не умели рассказывать сказки так, как это делала бабушка. Мог помочь оленю скрыться от охотников, а мог расставить кормушки с зерном, хотя птицы и так могли найти много еды в этом волшебном лесу.

Здесь все жили в мире. Потому что хранительницей леса была его бабушка. Он её очень любил. Она единственная из его родни не отвернулась от него, она его воспитала. Мать умерла при родах, отец бросил, как только узнал о магических способностях сына. Лишь бабушка осталась — Ядвига.

Она умела варить неземное варенье, делать горячие маслянистые оладушки и вязать будто бы нитями судьбы. Только она разговаривала с деревьями и говорила, что они ей отвечают. Она знала все приметы наизусть. Не думая, могла написать сложный трёхстрочный рунический став. А ещё гадала на всём, что попадалось под руку, и каждый раз узнавала, что их ждёт в грядущем дне. Её предсказания всегда сбывались.

Это было чудесное время. Время, когда Ариман ещё не ступил на путь тёмного мага. Когда Ядвига была ещё жива, и он не пролил литры слёз, сидя у её могилы.