Байки старого кузнеца (джен)

Корабль потерпел крушение. Корабль, принадлежащий высокоразвитой космической цивилизации, потерпел крушение! Цивилизации, представители которой легко могли изображать из себя богов, ну или по крайней мере великих волшебников, на отсталых планетах! Вдвойне обидно, что потерпел крушение он при выполнении так называемого свободного поиска — исследовательской миссии, где осуществлялись прыжки в неизведанные области космоса, где уже и проводились изыскания. Все на борту корабля имели как минимум две профессии, но это не спасло экспедицию.

Ситуацию осложняла гибель почти всего экипажа и части исследовательской группы. Выжили навигатор Лина Валли, по совместительству психолог группы, экспедиционный врач и художник Телла Руж, специалист по кибернетическим системам Нил Фенст, он же бортинженер, его сестра-близнец Эмма Фенст, ксенобиолог и метеоролог, и их старшая сестра Тинда Бастер, ксенопсихолог, мастер ментальной коррекции.

Все выжившие отделались лёгкими травмами, да оно и понятно — при крушении корабля либо выживаешь почти без повреждений, либо твой фарш уже не соберут. Но вот Тинда… Ей не повезло выжить там, где погибли все остальные. За жизнь Тинды пришлось бороться всем выжившим. Чтобы сохранить ей жизнь, пришлось практически полностью киборгизировать её тело.

* * *

— Мастер, а что значит «киборгизировать?» — переспросила Линда.

— Будешь перебивать, мы никогда не закончим! — с притворной строгостью ответил Фест. — Ну ладно уж, в двух словах — все внутренние органы, руки и ноги были заменены на искусственные.

— Как у Железного дровосека?

— Скорее наоборот, это у Железного дровосека — как у Тинды. Да и с ним совсем другая история. Тогда-то у нас под рукой был почти полностью сохранившийся корабельный медблок, так что она по виду от человека почти и не отличалась. Только утерянный глаз категорически отказалась восстанавливать, настояла на том, чтобы взамен ей подключили модуль управления АРМами, — с грустью вспоминал Фест.

— АРМами? — снова переспросила Линда?

— Автоматический разведывательный модуль, — расшифровал кузнец, — Будучи мастером ментальных техник, она легко могла держать в воздухе до десяти модулей, — пояснил он, грустно пробормотав: — Может, это её и… И не перебивай меня больше! — сердито добавил Фест.

Девочка энергично закивала головой.

* * *

Стабилизировав Тинду и похоронив погибших, стали решать, что делать дальше. Восстановить разбитый корабль, наверное, не смогли бы и на верфях Содружества. Аварийный маяк гиперсвязи тоже разбит, а восстановить его в полевых условиях практически невозможно. После долгих споров Лина, как старшая по званию, в приказном порядке решила, что исследования будут продолжены. Когда-то же должны заинтересоваться их пропажей? Современная медицина позволяла жить долго, даже очень долго, по меркам отсталых цивилизаций. До тысячи лет можно было сохранять работоспособность. А Телла, будучи представительницей цивилизации, пошедшей по пути биологического развития, так и вовсе всё отпущенное ей время останется молодой и красивой. Остальные же будут стареть, да, но этот процесс затянется на столетия. Поэтому дождаться следующей миссии в данный уголок пространства было вполне реально.

Мир, в который они попали, был необычен, в первую очередь, своими обитателями. Высшие позвоночные тут имели не две, как все привыкли и считали нормой для известной части Галактики, а три пары конечностей! Эмма была в восторге! Причём у многих вторая пара конечностей эволюционировала в крылья. Всеядные шестилапые звери, как их незатейливо прозвали исследователи, вели ночной образ жизни. Почему — стало понятно довольно быстро. У них имелись естественные враги в виде драконов. Драконов! Самые настоящие драконы, известные по мифам большинства обитаемых миров, нападали на отбившихся от стада детёнышей шестилапых, обычно по вечерам или по утрам, когда те только вышли из своих убежищ или ещё не успели спрятаться. Впрочем, стадо шестилапых вполне было в состоянии отбиться от нападения, если детёнышей прятали за спины родителей. Как и сами шестилапые не брезговали разорять гнёзда драконов, если вдруг находили кладку без присмотра. Но чаше всего звери в дневное время прятались в пещерах.

Шоком для потерпевших крушение стала встреча с разумными гоминидами. Тоже крылатыми, разумеется. Тинда, к тому времени уже восстановившаяся, вовсю использовала свою армию летающих АРМов. Она же и обнаружила летучих обезьян и смогла найти с ними общий язык. Для этого она использовала свои собственные наработки и с помощью кибернетика сконструировала артефакт в виде золотого шлема. Предполагалось, что он позволит легко разговаривать с обезьянами. Но Тинда заложила туда одну важную недокументированную функцию. Но выяснилось это уже слишком поздно, чтобы спасти экспедицию.

Шлем позволял не просто передавать мысли, а управлять летучими обезьянами, причем расстояние не имело особого значения. Ограничением было количество управляемых — около сотни особей. Остальные воины довольно большого племени, обнаружившие, что их товарищи ведут себя как-то не так, довольно быстро разобрались, в чём дело, и напали. Заставить уже контролируемых обезьян сражаться со своими сородичами Тинде не удалось, пришлось использовать станнеры.

Когда остальные разобрались в причинах нападения, сначала накинулись на Тинду и потребовали уничтожить артефакт. Тинда не согласилась, отговорившись тем, что тогда и оставшиеся обезьяны нападут. Лина приняла решение перебазироваться в другое место. Оставшееся целым оборудование погрузили в единственный оставшийся флаер, отозвали все АРМы, и решили продвигаться в горы. Лина следила за навигационным оборудованием, и в какой-то момент нахмурилась. Когда её спросили, в чём дело, она призналась, что потеряла навигационные спутники, которые успели выпустить на стационарные орбиты ещё до крушения корабля. Сочтя это очередной неисправностью, исследователи двинулись дальше, порадовавшись, что незадолго до того летучие обезьяны перестали их преследовать. Отряд взятых под контроль обезьян между тем продолжал лететь с ними параллельным курсом. В отряде оказались не только воины, но и самки, и даже пара подростков.

Вокруг расстилалась обширная долина, покрытая чахлой растительностью. Сверху нависали облака, как будто светящиеся розовато-жемчужным светом. Разбив лагерь в первом же ущелье, путешественники отправили АРМы на разведку. И каково же было их удивление, когда они обнаружили почти в самом центре долины, возле озера, небольшую каменную крепость, населённую двуногими прямоходящими! Более близкое знакомство с ними было отложено по причине того, что Лина привлекла внимание всех тем, что сообщила о странных показаниях приборах. Всё её оборудование в один голос твердило, что флаер находится глубоко под землёй, со всех сторон окружённый толщей камня.

АРМам было дано новое задание — найти выход из долины. Некоторые сообщили об узких выходах-норах в скалах, окружающих долину. Но главный шок поджидал исследователей, когда поступили данные с АРМов, посланных к верхушкам, как они считали, гор. Верхушек не было. Горы плавно переходили в потолок огромной пещеры! Чуть не потеряв пару АРМов в густом тумане, который представляли из себя виденные ранее облака, исследования «долины» прекратили. Допрос летучих обезьян ясности не прибавил. Оказалось, что все они знают, что в определённое место в горах ни в коем случае нельзя залетать! Там пропадали бесследно и сами летучие обезьяны, и драконы. Судя по всему, шестилапые звери тоже. Их стада были обнаружены с АРМов, как и гнездовья драконов. Насчёт того, что было источником энергии в пещере, путешественники так и не смогли понять. Эмма очень хотели исследовать местную экосистему, но её уговорили оставить это на потом, а сейчас определиться, где они, и можно ли отсюда выбраться. После того, как АРМ, посланный в крепость, был встречен стрелами, связываться с обитателями укрепления ни у кого мысли тоже не возникло.

Вскоре вернулись АРМы, посланные в коридоры. Поначалу обследовали самые широкие из них, и тут путешественников ждал неожиданный успех — были обнаружены запертые ворота. Причём заперты они были изнутри. Рядом было небольшое помещение, в котором дежурил отряд разумных. Это потом уже стала известна история про изгнание принца Бофаро королём Нараньей и про образование Подземного королевства. А в тот момент четыре женщины и один мужчина, не сговариваясь, решили выяснить, куда же ведут ворота. Тем более, что карта подземелий, построенная по показаниям гирокомпасов АРМов, показывала значительное повышение рельефа. То есть была высока вероятность, что ворота ведут на поверхность.

* * *

— Это была страна Подземных Рудокопов, да?

— Да, только теперь, когда рудокопы постоянно живут рядом с нами, правильнее будет говорить просто «Подземная страна». Там остались шахты и некоторые производства, которые было нецелесообразно переносить наверх. Дешевле транспортировать уже готовые слитки металлов и добытые драгоценные камни, чем содержащую их руду.

— И как они оттуда выбрались? Сломали ворота?

— О нет, — рассмеялся старик Фест. — Этого не потребовалось. Не забывай, что у нас тогда были станнеры. Мы их просто оглушили. А когда те пришли в себя, Тинда их по одному обработала с помощью своих приборов, так что они всё забыли. Отперев ворота, мы просто вылетели на флаере. Снаружи никакой охраны не было. Летучие обезьяны, разумеется, последовали за нами, ведь они всё ещё были под воздействием артефакта.

Печально вздохнув, кузнец продолжил:

— Вот так мы и потеряли последнюю возможность вернуться домой. Не знаю, кем был этот мифический Гуррикап, но давай уж всё валить на него!

Девочка рассмеялась.

— И ничего смешного! Мы сейчас с тобой не лучше дикарей, которые все природные явления приписывали богам! Короче, его игры с пространством-временем, когда он создавал Волшебную страну, видимо, затронули не только этот мир. Видимо, каким-то образом появилась червоточина в мир животных с шестью конечностями, причём односторонняя. Мы потом пытались заслать АРМы, чтобы тщательнее разведать всё подземелье, но только составили подробнейшую карту пещеры и окрестностей. Ни один АРМ не пропал, и ни одного выхода в тот мир мы так и не обнаружили…

— Дедушка Фест, ведь это ты был тем кибернетиком и бортинженером, да? Поэтому ты сказал «мы»? Кстати, ты мне должен обязательно рассказать, что это за профессии такие!

— Обязательно, любопытная ты моя! И что я тебе говорил насчёт «дедушки Феста»?

— Ой, извините, мастер Улкан! — повинилась девочка, хотя её хитрая мордочка показывала, что раскаянием там и не пахнет. — А остальные — это волшебницы Виллина, Стелла, Гингема и Бастинда? То есть Лина, Телла, Эмма и Тинда?

— Да, ты всё правильно поняла. Поначалу мы обследовали всю Волшебную страну и убедились, что она окружена кольцом неприступных гор. Много позже мы с Эммой добавили к этому свою собственную систему безопасности. Мы расположили вокруг кольца гор множество искривляющих пространство устройств, замаскировав их под камни и скалы. При этом поле, создаваемое ими, было крайне анизотропно. Точнее, оно появлялось только тогда, когда кто-то двигался в зоне действия этих устройств. Алгоритм был прост. Идёшь внутрь — тебя заворачивает к камню. Уходишь наружу — да пожалуйста! Нам не нужны были мёртвые тела возле камней.

— А как же жители Волшебной страны, если бы они вдруг туда попали?

— О! Это уже шедевр Эммы. Не забывай, что она была талантливым ксенобиологом. Она как-то настроила свою часть устройств так, чтобы живые существа могли беспрепятственно уйти, если в них есть частичка Волшебной страны.

— Это же натуральное волшебство! — в восхищении воскликнула Линда.

— Как я уже тебе говорил, — по-доброму усмехнулся старик Фест, — высокоразвитая наука становится ничем неотличима от магии!

— А почему вы стали жить в разных концах страны?

— Ну, мы поначалу пытались жить вместе. Но понимаешь, один мужчина и четыре женщины, тем более, когда две из них его сёстры, это… В общем, подрастёшь — поймёшь! — в конце концов скрыл своё смущение за строгостью мастер Улкан.

Далее он было замолчал, но, увидев искреннее любопытство в глазах девчушки, всё же продолжил:

— Ну ладно, давай на сегодня закругляться. В общем, поначалу мы, найдя незаселённое место в самом центре Волшебной страны, устроили там свой лагерь. Сначала думали, что временный, но потом я решил возвести там башню для Эммы, она же всё-таки метеоролог по второй специальности. С механическими помощникам, которые тогда ещё не все вышли из строя, это было несложно. Как и прокопать туннель в коридоры, окружающие Пещеру, именно через него мы запускали АРМы. Но потом у нас… начались разногласия. После сотни лет совместных исследований и не меньшего количества скандалов было принято решение разделиться. К тому времени мы не только исследовали почти всю Волшебную страну, хотя и сейчас она, наверное, хранит ещё много загадок, но и успели оценить уровень цивилизации на планете, куда, как мы думали, мы попали. Лина попробовала выяснить что-то, наблюдая за небом, но тут мы столкнулись с ещё одним диким, по нашим меркам, фактом. Хотя и не невозможным. В общем, вся Волшебная страна вместе с Кругосветными горами и небольшой полоской пустыни за ней находятся в пространственном кармане. Точнее, он расположен где-то на неизвестной планете с нулевым наклонением оси и едва заметным, сотые доли процента, эксцентриситетом, поэтому смены времён года не происходит, и всегда лето. Но попасть на эту планету нельзя, словно Волшебная страна просто вырезана оттуда! Или наоборот, вырезана отсюда и помещена туда. В общем, небо здесь и небо на некотором расстоянии от гор — это два совершенно разных неба! Даже луна будет совершенно другой, меньше, и с другими пятнами на ней.

— Я знаю, что такое эксцентриситет! — заявила Линда, когда при произнесении этого слова Фест посмотрел на неё. — И про наклонение оси я тоже читала!

— Конечно, читала, ведь Лина писала этот учебник, когда мы ещё думали обучить местных и построить свою цивилизацию.

— И вы в итоге отправились каждый в свою часть страны?

— Именно! Центральную часть отдали мне, всё равно я не хотел никем править. А вот девчонки… хм… мои соратницы решили, что им обязательно надо провести социальные эксперименты! И каждая выбрала себе по квадранту. Конечно, первоначально там были свои мелкие баронства и королевства, причём где-то более населённые, где-то менее. Они совместно привели к покорности племена, Тинда промыла кому надо мозги, Лина использовала свои знания психологии. В общем, через пару поколений никто и помыслить не мог, что правящие ими женщины не являются великими волшебницами! Лина решила строить общество, основанное на уважении к старшим, Телла — на любви и восхищении, Тинда — на страхе, а Эмма решила построить технократию.

— Я не перебиваю! Но потом скажешь, где об этом почитать!

Фест улыбнулся.

— Таких книг у нас нет, но я тебе как-нибудь расскажу про возможные формы правления. К тому времени и я заскучал в одиночестве, и, собрав все свои пожитки, и спалив дом, в котором мы до этого жили…

— Так вот в кого дядя Урфин пошёл!

— Линда!

— Молчу-молчу!

— Вот и молчи! Я перебрался к Эмме, всё-таки мы с ней с самого младенчества вместе. Конечно, жили мы по отдельности. Но кое-какие исследования продолжали проводить совместно. Именно тогда на нас с ней вдруг напала паранойя, и мы решили, что надо бы обезопасить Волшебную страну от проникновения получше.

— А почему никто не считает тебя волшебником, если ты живёшь так же долго, как Гингема?

— О! Это замечательная история! — рассмеялся Фест. — Я периодически отращивал бороду и волосы, и однажды пускал слух, что взял себе в ученики такого же гиганта, что и я — ведь никто другой не сможет обращаться с моей кузницей! Когда люди спрашивали, где же мой ученик, он всё время оказывался ушедшим по делам — то к рудокопом за железом, то ещё по какой надобности, — подмигнул кузнец девочке. — В общем, окрестные жители считали, что это какое-то колдовство, тем более, что я предупреждал, что до окончания обучения ему запрещено показываться на глаза клиентам. А потом я сбривал бороду, коротко стригся — и вот, старый кузнец умер, встречайте нового! А имя я каждый раз выбирал новое. И лишь два раза я брал себе настоящих учеников, когда появлялся кто-то, совершенно неподходящий для нашей страны… Ты — третья!

— Скажи, а эта технократия…

— Не вышло ничего. Местные жители совершенно не интересуются науками. Как я уже говорил, только дважды кто-то действительно интересующийся приходил ко мне или Эмме, которую все давно уже привыкли звать Гингемой, и просил взять его в ученики. И то, разочаровавшись в нашем проекте, мы долго никого даже не пытались брать в ученики. И стали их брать только лет пятьдесят назад, когда почувствовали, что наше время уходит. Оба раза это привело к катастрофе… Именно поэтому я взял тебя так рано, еще пять лет назад! Чтобы не только обучить всему, но и показать, как поступать не надо! — строго посмотрел на девочку мастер.

— Я понимаю, дедушка Фест! Я не подведу! Второй ученик — это дядя Урфин?

Фест кивнул.

— А первый?

— Первый… Первый сошёл с ума и заперся в заброшенном замке в лесу. Ты могла слышать его историю, он называл себя Людоед. Хотя на самом деле никого никогда не съел. Из людей, я имею в виду. Ставил силки, капканы, питался пойманной добычей. Он был под присмотром, я оставил себе один из АРМов вместе с модулем управления. Остальные отжала Тинда под предлогом того, что ей скучно без них. После её смерти мне удалось все их вызвать по резервному каналу и перепрограммировать на один из оставшихся модулей. Я подарил его Телле. У Лины и так есть её навигационные игрушки, которыми она управляет с планшета, а мне и одного АРМа хватает.

— А можно ещё вопрос? — хитро поглядывая, спросила Линда.

— Ну давай, только на сегодня действительно последний!

— А почему ты не женился на Лине или Телле?

— Мала ты ещё! — проворчал старик. — Ну ладно, слушай. Как ты знаешь, Телла из другого народа. Она даже выглядит отлично от нас — миндалевидные глаза, заострённые уши. И очень красивая. Но она — другой вид! У нас с ней не могло быть детей. Насчёт сестёр объяснять, надеюсь, не надо?

— Не надо, — смутилась девочка, — мама мне объясняла.

— А Лина… Ну, можно много причин вспомнить, но самая главная — у нас не было препаратов и оборудования, чтобы сделать наших детей хоть немного долгожителями. Все мы прошли в нашем детстве просто море медицинских процедур, почему и живём так долго. Как ты думаешь, смогли бы мы спокойно смотреть, как стареют и умирают наши дети, внуки, правнуки? — серьёзно и с какой-то затаённой печалью спросил кузнец Линду.

— Неа… — так же серьёзно ответила девочка, помотав головой.

Они посидели с минуту в молчании. Фест уже собирался отправить непоседу домой.

— И что, ты ни с кем из них не крутил романов? — снова хитро улыбнулась Линда.

— Ах ты!.. — притворно рассердился кузнец, но потом тоже заулыбался и произнёс театральным шёпотом: — Конечно, я с ними встречался! Только по очереди… Ну всё, тебе пора, — закончил он нормальным голосом. — Давай, дуй до мамки, пока она не пришла мне голову откручивать!

Линда вскочила и вприпрыжку побежала на улицу, на секунду остановившись в дверях.

— А я знаю тогда, почему ты подарил оставшихся АРМов Стелле, то есть Телле! — и показала напоследок язык.