Нисхождение (гет)

К большому разочарованию Антеи город Кассель оказался именно таким каким его описывал Герах. Невзрачным городишкой. По началу Антее показалось что Кассель гораздо крупнее, чем его описывал Герлах. Их встретил укреплённый частокол со рвом, на дне которого торчали деревянные колья с ржавыми наконечниками. Через равное расстояние у частокола установили дозорные башни. Присмотревшись внимательнее Антея заметила укрытые бойницы для баллист, но из-за самого частокола не издавалось ни звука. Дозорные весело приветствовали юстициаров и после пары шуток пропустили. За воротами Антею встретила пустое холмистое поле. Чуть поодаль явственно виднелись каменные стены Касселя. Антея в удивлении смотрела на поле и ничего не понимала. Герах заметил её выражение лица и громко рассмеялся.

— «Аха-ха. Ты первая из всех ссыльных кто так глупо таращится на каструм. Или в простонаречии укреплённый лагерь. Клянусь перед перед Пейраком, да будет славно его имя, даже не у кого из деревенских рекрутов не было такого глупо-удивлённого выражения лица! Ха-ха».

Антея нахмурилась, подозревая что над ней пошутили, а теперь глумятся. Герлах весело продолжил:

— «Эх малая! Боевого опыта у тебя нет. Так и гибнет молодёжь. Смотри да присматривайся. Задумайся почему за частоколом нет холмиков. Сплошь равнина да редкие возвышенности. А здесь, вон их сколько!»

Антея присмотрелась к полю и задумалась:

— «Тс, действительно. Не может такого быть. Может курганы? Кладбище? Или землянки» — догадалась Антея и высказала догадку Герлаху: «Это землянки для солдат, но почему они так выглядят. Заросшие травой и незаметные».

— «Маскировка. Не все фоморы кровожадные звери. Попадаются наделённые острым умом. Они собственно и управляют ордами. Зачем им знать, что здесь находятся жилища. В конце зимы, когда вьюги утихают, и до весенней распутицы, ополчение возвращается по домам, чтобы успеть возделать и засеять поля. Вслед за ними по маркграфству расползается и армия. Для прикрытия крестьян от возможных нападений. Лето самая жаркая пора. И в прямом и переносном смысле. После ухода землянки маскируются и зачаровываются от всякой нечисти. Гарнизон Касселя наблюдает и следит за ними» — пояснил Герах.

— «То есть мне придётся отрывать землянки и стелить постели в ожидании ополчения» — предположил Антея, но Герлах только сильнее рассмеялся, заразив своим смехом всех кто слышал их разговор.

Кассель уже ожидал странников гостеприимно открыв ворота. Беспрепятственно войдя внутрь, юстициары повели ссыльных по главной улице прямо на центральную площадь. Двух и трёх этажные каменные здания были серыми и приземистыми. Только собор возвышался над ними. На вершине собора в свете заходящего солнца девушка увидела колокольню. Колокол отбивал наступление вечернего времени. Его звон раздавался во всей округе. Все дома города были каменными, одно или двух этажными. В зданиях размещались ларьки и магазины. Над ними висели вывески или цеховые знаки. На всём пути от ворот до площади Антея не заметила ни одного мирного жителя, женщину или ребёнка. По улицам бродили одни солдаты. Казалось будто кроме них больше никого и не было. Несмотря на ранний вечер ставни уже закрыли и город медленно погружался во тьму. На площади странников ждали. Двадцать вооружённых солдат и двое богато одетых мужчин. На одном из мужчин на шее висела цепь с медальоном наместника. Второй носил накидку с вышитым знаком когорты боевых магов имперской армии. Преклонного возраста наместник носил пышную с сединой бороду и не походил на бывалого солдата. Казалось годы службы высосали все силы из главы Касселя. Напротив, маг казался в полном рассвете сил. Гордая осанка и орлиный взор явственно говорили о недюжей силе и гордом нраве мужчины. Хотя седина уже явственно виднелась средь русых волос.

При приближении колонны солдаты молча построились в шеренгу. Несмотря на сильную усталость Антея с любопытством рассматривала город и заметила что командиры не подали никакого знака или команды. Солдаты знали что делать, а командиры доверяли им. Видно что им не впервой было встречать изгнанников. Юстициары выстроили заключённых напротив солдат. Герлах спешился и подошёл к наместнику. Поклонился и протянул свиток. Наместник в ответ поприветствовал его, как старого знакомого. Взял свиток и принялся читать. Прочитав его, он передал его магу и вместе с Герлахом подошёл к ссыльным.

— «Приветствую вас на границе империи. Знаю, путь ваш был долог и вы все устали. Я не отниму много времени и быстро расскажу об обстановке и ваши обязанности. Я наместник марки Кассель и командующий гарнизоном. Зовут меня Нил Глас. С этой минуты вы все подчиняетесь мне, а Кассель ваш дом. По законам маркграфства вы все считаетесь крепостными. То есть лишены гражданских и имущественных прав сроком на семь лет. По истечению срока вы можете подать прошение на изменение статуса. Если вас сочтут достойными, то переведут в вилланы. В этом случае вам вернут часть прав. Сможете обращаться в суд, иметь личное имущество, жениться и заводить детей. Свободно перемещаться в пределах марки Касселя. Первое время вы все будете жить в тюремном каземате. Вам запрещено свободно перемещаться, пить и играть в азартные игры. Спорить с солдатами и жителями города. Скрывать и убирать клейма строго запрещается на весь период ссылки. Законы здесь суровы, как и наказания. За малейшее нарушение дисциплины предусмотрено лишение пайка или порка. За более тяжёлое — закуём в кандалы. Работы много, поэтому не думайте, что сможете увильнуть. При попытке побега, за убийство, изнасилование — казнь. На жалость не рассчитывайте. Женщин у нас мало и все навиду. Если станет невтерпёж, то советую решить это дело самому, наедине. Цепи снимут, но оставят браслеты и ошейники. Вы отданы в распоряжение кастеляна города. Завтра вы познакомитесь с ним. Каждое утро он или его сержанты будут выдавать вам задания, от выполнения которых будет зависеть отношение к вам. За хорошее поведение будете получать усиленный паёк и получите возможность жить в городе, а не в камере. Работы выполняются с утра и до вечера. Питаться будете три раза в день. Завтракать и ужинать в казарменной столовой. Место обеда зависит от места работы. Его будут выдавать или кормить вместе с солдатами. Раз в месяц каждого будет осматривать врач. Вижу среди вас есть девушка».

Нил Глас подошёл к Антее и встал напротив неё. Глядя ей в глаза Глас сказал:

— «Восемнадцать лет. Время первой любви и юношеской страсти. Золотое время. Признайся. Уже познала мужчину или хранишь ещё девственность?».

Антея не ожидала такого вопроса и краска залила её лицо. Она думала грубо ответить, но Нил Глас прервал её возмущение.

— «Не отвечай. Итак видно. Запомни. Уследить за всем мы при всём желании не можем. Потому веди себя очень осторожно. Забеременеешь, послаблений не жди. Ребёнка отнимем, как только родишь. Отца сурово накажем. Будешь скрывать имя, пойдёшь как соучастница. Семь лет Антея. Закон распространяется на всех. Ведьмы и колдуны отданы под надзор когорты боевых магов. Знакомься Алул Фергюс, капитан когорты и представитель гильдии. С этой минуты он твой хозяин».

Антея вежливо поклонилась магу. Он же ответил ей коротким кивком. Нил Глас развернулся и пошёл вдоль строя заключённых.

— «А теперь запомните раз и навсегда! Вы все паршивые собаки. Вы никто и звать вас никак. Кем вы были, чего достигли и что оставили, нам абсолютно наплевать. Несите наказание стойко и тогда боги над вами смилостивятся».

Нил Глас встал в конце строя заключённых и махнул рукой в сторону солдат.

— «Эти солдаты ваши надзиратели. Запомните их лица. Пререкаться с ними запрещено. Выполнять их указания без жалоб. Сержант Оскон. Выйти из строя!»

Из строя вышел гигант. Широкие плечи прямо говорили о недюжей силе воина, а мрачный взгляд о безжалостности. Девушку пробрал мороз когда она бросила на него короткий взгляд.

— «Есть жалобы обращайтесь к сержанту. Возник спор между собой, обращайтесь к сержанту. Сержант наделены правом лишать вас еды и наказывать поркой. Есть претензии к сержанту, обращайтесь к кастеляну. На этом всё. Оскон, командуй».

Оскон сделал шаг вперёд и выкрикнул:

— «Наряд, взять под стражу заключённых и снять цепь».

Юстициары отошли в сторону и по команде Герлаха покинули площадь. Солдаты окружили заключённых, сняли цепь и под конвоем повели в темницу, оставив девушку в стороне. Она покорно стояла, провожая спутиков взглядом.

— «Не беспокойся ещё увидишь их» — произнёс подошедший к девушке Алул Фергюс: «Идём, нечего здесь стоять как неприкаянная. Сейчас тебе поселим и отдохнёшь до завтра. А утром определим тебя на работу».

Антея незаметно для себя облегчённо выдохнула, когда Алул поманил девушку за собой. Они оба пошли по улице вечернего города. Некоторое время они шли в молчании, но несмотря на усталость Антея нарушила молчании:

— «Господин, наверняка у вас уже есть идеи моего, м-м, трудоустройства? Может поделитесь?».

— «Ничего сложного. Будешь работать на кухне и убираться в помещениях. Спорим такое для тебя в новинку?».

— «Да, раньше за меня всё делали слуги. Даже в университете у меня была личная служанка».

— «Привыкнешь. Человек ко всему привыкает. Главное за стенами Касселя ты в безопасности».

— «Рада это слышать. Может расскажите куда вы меня ведёте?».

— «В квартал магической гильдии. Весь город для удобства разделён на кварталы. Магический, ремесленный, торговый и армейский. Жители расселены по месту работы. В основном они занимаются поддержанием чистоты и обслуживанием казарм. Жилых домов у нас мало, зато у каждого есть отдельная комната» — поделился с девушкой Фергюс.

Идти пришлось не долго. Скоро они вошли в квартал магов, отделённого от прочих невысокой кирпичной стеной. Над воротами висел штандарт магической гильдии, а сами они охранялись парой скучающих боевых магов. Они бросили короткий взгляд на проходящих мимо и увидев Фергюса вернулись к своему разговору. Алул привёл Антею к большому квадратному тёмному кирпичному зданию, больше смахивающее на блокгауз. Маг отворил дубовую дверь и пропустил девушку внутрь. Обстановка внутри прямо говорила о предназначении здания. На первом этаже размещались деревянные камеры временного содержания нарушителей дисциплины. Два стола. Один для писаря, второй для караульных. Пару шкафов со свитками. Пустующая оружейная стойка. В одной из стен стояла железная дверь. На второй этаж вела деревянная лестница. Один из мужчин оглянулся и вскочил, выкрикнув лозунг магической гильдии «Верность и честь», чем привлёк внимание остальных. Девушка увидела, что маги развлекали себя игрой в карты. Они сразу бросили своё занятие и вытянулись по стойке смирно. Алул Фергюс посмеялся и сказал:

— «Вольно. Знакомьтесь, ваша подопечная Антея Эркарт».

Антея сделала преферанс и выпрямилась. Маги расслабились и сделав короткий поклон, как подобает воспитанным людям. Один из них представил себя и товарищей:

— «Нолен — десятник. Мои подчинённые Бреннен, Артек, Касворон. Ранги — адепт. С приездом».

Фергюс дружески хлопнул по плечу девушку и распорядился:

— «Ну вот наконец-то будет чем заняться. Нолен, деву накормить, выдать одежду и постель. Введи в курс здешних дел, завтра отведи её к Беделии».

— «Будет исполнено» — заверил капитана Нолен.

Фергюс повернулся к Антее и на прощанье сказал:

— «Нолен и его товарищи — люди надёжные. Лишнего не позволят, но и спуску не дадут. Выполняй все указания и горя не будешь знать. Ну всё, я пошёл».

Капитан махнул рукой и покинул каземат, оставив девушку наедине с новыми знакомыми. Четверо мужчин были старше Антеи на десять лет, будучи мужчинами в самом расцвете сил. Несмотря на то что они находились на посту никто из них не надел кольчуги и не взял с собой оружия, чем Антея очень удивилась. Алул Фергюс на это не обратил ни малейшего внимания. Одежда магов состояла из белых рубашек и накидок из шерстяного сукна цвета лазури, выкрашенных в чёрный цвет штанов и кожаных сапог. На левой груди каждого мага был приколот медальон магической гильдии. Товарищи Нолена вернулись за стол, а сам десятник повёл девушку наверх. Второй этаж служил подсобным помещением. Рядом с умывальником стояло пара кувшинов с водой и чаша с щёлоком. На полках шкафов покоились постельные принадлежности и одежда. Нолен намётанным взглядом прикинул размер платья для девушки и взял с полки простую рубаху длинной до пола, какую носили селяне. Отобранную одежду и прочие принадлежности он положил на стол. Удовлетворившись что ничего не забыл он обратил внимание на девушку, покорно ожидавшую у двери.

— «Умойся и переоденься, после спускайся. Старое платье оставь у себя. Пригодится. У нас принято выдавать новый комплект раз в полгода, поэтому береги одежду. Утром я договорюсь о бане. Ну вроде бы всё. Ждём» — велел он и оставил девушку одну.

Антея затворила за десятником дверь и скинула с себя изношенную одежду. Налив в умывальник воды. Она развела щёлочь и принялась за мытьё. Антея вымыла лицо, руки и шею. Девушка довольно фыркала когда воды смыла грязь, подарив чувство свежести. Закончив с умыванием Антея наскоро переоделась, аккуратно сложила старую одежду и слила воду с умывальника в пустую амфору, стоявшую на полу. Перед выходом девушка оглянула себя и подметила, что рубаха пришлась ей в пору, выгодно подчёркивая фигуру. Затем смело спустилась вниз. Маги продолжали прерванную игру. Услышав шаги на лестнице, Нолен поднял голову и сообщил:

— «Еда на столе. Поешь и присоединяйся к нам. Если хочешь отведу в камеру».

Девушка окинула взором помещение и увидела, что на столе писаря её ждала тарелка с хлебом и сыром. Она быстро прошла к столу, села и накинулась на еду. После тяжёлого перехода простой ужин показался ей по-настоящему королевским, а вино, оказавшееся в кружке, подняло ей настроение. Только когда тарелка опустела Антея вспомнила что забыла о приличиях и настороженно оглянулась, но увлечённые игрой маги не обращали на неё внимание. Антея продолжала сидеть, не решаясь присоединиться к мужчинам, пока Артек не повернул голову и не сказал:

— «Эй, хватит молча сидеть. Не стесняйся и присаживайся. Скоротаем время вместе».

Девушка не посмела отказать и пересела к ним за стол. Раздающий карты Касворон спросил:

— «Играла в порочную благодать?».

Антея отрицательно мотнула головой:

— «Не доводилось».

— «Ну тогда смотри и учись».

Касворон раздал карты и начался очередной раунд игры. Антея смотрела с интересом. Она быстро поняла принцип и попробовала сыграть со своими стражниками. Первые пять раундов она проиграла, но на шестой ей улыбнулась удача. Маги восторженно поздравили её с победой и игра началась снова. Видя что игроки относятся к ней дружелюбно Антея набралась смелости и решила узнать побольше о месте своей ссылки.

— «Нолен, Кассель не произвёл на меня впечатления как город. Скорее он похож на крепость. Почему так?» — как бы в невзначай спросила Антея.

— «Потому что город Кассель уничтожили фоморы тридцать лет назад» — без эмоционально ответил Нолен: «Пять тысяч жителей и примерно столько же солдат погибли. После прорыва стены маркграф Реган Комин предпринял попытку отразить нашествие у Касселя, используя его стены как опору. У него не получилось и вся провинция подверглась опустошению».

— «О вторжении я знаю не понаслышке. Моя мать, графиня Мариса Эркарт была проклята повелителем фоморов и никто не смог снять проклятье. Я попыталась найти другой способ и оказалась здесь» — поделилась Антея.

За столом все помрачнели. Артек тяжело вздохнул:

— «Вот уже четверть века минуло, а маркграфство до сих пор не оправилось с той войны. Многие бежали во внутренние регионы империи. Ещё больше погибло. Попытка заново заселить провинцию провалилась. Никто не хочет сюда ехать Только за счёт преступников со всей империи численность населения хоть как-то поддерживается».

— «Не будем о грустном» — прервал его Нолен: «В данный момент Кассель это действительно крепость. Все дома что ты видела служат либо казармами, либо складскими помещениями. Однако не всё так плохо как кажется. Стена укреплена и перестроена. Город восстаёт. Медленно, но уверенно. Вот только покончим с остатками фоморов и увидите. Маркграфство Абальт расцветёт, как расцветают поля после самой суровой и холодной зимы!»

— «Тогда необходимо за это выпить!» — воскликнул Бреннен. Никто ему возражать не стал и Бреннен разлил вино по кружкам, не забыв и про девушку. Антея с сомнением смотрела как вино переливается из фляги в её кружку и всё -таки спросила:

— «А мне можно с вами пить? Вас не накажут?».

Маги рассмеялись.

— «Мы же не напиваться собрались» — ответил Нолен и дополнил: «Только немного укрепим хорошее настроение, а что касается тебя. То не ты же к нам сама подсела».

Девушка взяла кружку и произнесла тост:

— «Раз так. Пусть навеки вечные воцарится мир и покой на землях марки Касселя и всего маркграфства Абальт».

Компания выпила и вскоре разговор вернулся в весёлое русло, но Антея решила не отставать и узнать максимум информации от новых знакомых. Улучив момент между новой перетасовкой карт Антея попросить рассказать о самом маркграфстве. Нолен изучил выпавшие ему карты и начал рассказ:

— «Маркграфство разделено на три марки и соответственно для контроля территории войско разделено на три полка. Полки, так сказать для простоты, именуются в честь марок, которые они охраняют. Первой маркой является непосредственно Кассель. На севере стена. На востоке горы и богатый древесиной густой лес. Раньше он тянулся от самого перешейка вдоль горной гряды до перевалов, объединяющих Абальт с остальной империей. В прошлом лес служил одним из источников дохода Абальта, но после поражения фоморы нашли там убежище. Чтобы извести фоморов прошлый император приказал вырубить лес во всём маркграфстве, кроме марки Касселя. Тогда эта мера позволила вернуть земли обратно. Однако лес крайне важен для экономики марки, поэтому его оставили там где расположено большее количество войск. Время от времени небольшие группы фоморов покидают его и разбредаются по всему маркграфству в поисках пищи или новых мест обитания. Как правило это случается зимой. В лесу, невзирая ни на какие опасности, работают немногочисленные лесопилки. Хотя уровень заготовки древесины не сравниться с годами до вторжения, для марки достаточно и того что есть. Полк Касселя вынужден распределять свои силы для защиты стены Малахая и лесопилок. Фоморы считают лес своим и постоянно нападают на лесорубов. В лес постоянно отправляются военные экспедиции для полного истребления фоморов, но пока удаётся только держать их в узде. Маркграфству банально не хватает сил. Постоянные войны отнимают внимание императора, а канцелярия налогов и сборов требует безостановочных поставок руды и минералов. Абальту приходится одновременно выплачивать налоги и содержать войска. Прибавь малочисленность населения и получается неплохой баланс».

Нолен замолчал, вглядываясь в карты и думая как ему лучше поступить. Не найдя верного решения он пошёл ва-банк и проиграл. Откинувшись на спинку стула, десятник сделал глоток вина и продолжил:

— «Юго-восточные и южные земли маркграфства объединяет город Хоссберг. Марка Хоссберг по праву называется житницей маркграфства. В ней есть всё. Шумные города, шахты, сёла и деревни. Когда ты проходила через неё, то наверняка видела как там оживлённо».

Антея согласно кивнула.

— «Ну вот, а самым дальним западным регионом у нас стала марка Мар. Те земли контролируются родового замка Коминов и ничем не примечательны. Лесов и гор там нет. Сплошь равнина, по которой кочуют небольшие группы скотоводов. Тамошние люди считаются лучшими бойцами маркграфства и не зря. В Маре хватает разбойничьих банд и заблудившихся фоморов. Поскольку основной приток населения осуществляется за счёт ссыльных, не проходит и года, чтобы кто-нибудь из них не подавался искать счастья в разбое. Есть и такие среди старожилов что рассматривают пустующие земли Мар, как возможность построить собственное хозяйство. С чем обычно марцы не согласны. Так что несмотря на то что маркграфство находится в постоянном состоянии войны междоусобных разборок у нас хватает. Охраняемый нами перешеек с одной стороны омывают воды Пропонтийского моря, куда собственно и впадает река Парана. А с другой залив Парский. К сожалению мореплавание по омывающим перешеек водам невозможно. Они полны бурь и штормов, а то и ещё чего по хуже. Рассказывают что через сотню лет в прибрежных водах Орадура завелись морские фоморы. Они топят корабли и зорко охраняют берег проклятого королевства».

Нолен потянулся и затем встал.

— «Чего-то я сегодня разговорился. Наверняка спать хочешь, а тебе устроил урок географии» — участливо предположил Нолен.

Антея и впрям боролась с сонливостью, к тому же усиленное вином, но всё равно, хоть и начала клевать носом, с жадным интересом слушала десятника. Девушка встрепенулась и встала из-за стола.

— «Буду благодарна, если проводите» — согласилась она с Ноленом.

Нолен коснулся руны и отворил железную дверь. За ней Антея увидела ещё одну лестницу, ведущую в подвальное помещение. Подвал ярко освещался магическими светильниками. Вдоль стен располагались камеры с решётчатыми дверьми. При обходе стражники могли без проблем заглянуть в камеру. Это немного смутило девушку, но возражать она не осмелилась. В тюремном подземелье царила могильная тишина. Бросив взгляд вглубь коридора Антея увидела запылённые камеры и паутину живописно украшающую двери. Нолен поймал взгляд девушки и пояснил:

— «Колдуны и ведьмы у нас не задерживаются. Командование находит им лучшее применение, чем держать взаперти».

— «То есть и я здесь не задержусь? А куда их отправляют?».

Нолен хмыкнул и сказал:

— «Могу только сказать, что точно не задержишься».

Он открыл ближайшую камеру и кивнул.

— «Ну вот. Милости просим. Здесь ты будешь жить. Кроме тебя больше заключённых нет. Конечно скучновато будет. Зато никто не побеспокоит».

Антея вошла в камеру и Нолен закрыл камеру. Внутренняя обстановки камеры была скромной. Кровать. Стол с маленьким кувшином воды. Туалетная ниша и пара вёдер для исправления нужд. В потолке виднелась вентиляция, откуда поступал свежий воздух. Пожелав спокойных снов Нолен удалился. Как только верхняя дверь закрылась светильники потухли, погрузив подземелье в темноту. Девушка в темноте на ощупь застелила постель и легла. Усталость мигом навалилась на неё и измученная дальней дорогой девушка незаметно для себя уснула.

Разбудили её грубым толчком под рёбра. Антея открыла глаза и резко вскочила. Артек отшатнулся от неожиданности и чуть смутясь произнёс:

— «Наступил рассвет. Пора вставать. Приведи себя в порядок и поднимайся наверх».

Артек не стал ждать девушку и оставил её одну. Антея сладко потянулась, с недовольством отметив что усталость так никуда не делась. Однако делать было нечего. Отпив из кувшина холодной воды, она поспешила наверх. Кроме Артека в каземате никого не было. Он терпеливо дожидался девушку сидя за столом. Увидев что она готова следовать за ним, Артек махнул рукой и повёл за собой. Маг привёл подопечную на кухню, где царила утренняя суета. Артек оглядел суетящихся слуг и поваров, заметив грузную пожилую женщину в идеально-чистом белом платье, он взял за руку девушку и вместе с ней направился к женщине.

— «Беделия, встречай новую работницу. Вчера вечером прибыла» — произнёс он.

Беделия отвернулась от плиты и оглядела Антею. Недовольно цыкнув, Беделия грубо спросила Артека:

— «Ну и зачем она мне нужна?».

— «Кастрюли чистить, сор выносить, быть на побегушках. Не знаю. Придумай что-нибудь. Ты же у нас ключница» — миролюбиво ответил Артек.

— «Надо же! Выучил наконец. Ладно оставляй. Ещё что-нибудь?».

Артек почесал затылок и задумчиво сказал:

— «Баню ей надо организовать. Одежду ей выдали, об этом не беспокойся. Ну и там по женской части помоги. Вот и всё».

— «Ну хоть какая польза от тебя. Если больше нечего сказать проваливай отсюда».

Артек направился к выходу, незаметно шепнув Антее:

— «Беделию не бойся. Женщина она сварливая, но порядок знает. Выполняй её поручения беспрекословно и не будешь горя знать. Кстати, утром мы посовещались и решили взвалить на тебя уборку каземата. Ничего сложного. Просто содержи в чистоте. Для этого тебе выделят один из дней недели. Ну удачи».

Сказав это, Артек скрылся. Антея в нерешительности осталась стоять в ожидании приказов ключницы, но та как будто забыла о новой подчинённой. Всё её внимание было уделено слугам и поварам. Она то и дело проверяла блюда, раздавала указания кому куда идти и что делать. Когда настало время выносить блюда, Беделия словно спохватившись вспомнила о девушке.

— «Эй ты. Как тебя звать?».

Девушка покорно ей ответила, не упомянув фамилию:

— «Антея, госпожа».

— «Антея хватай те тарелки и неси в зал. Расставь на свободном столе» -приказала ключница, указав на стопку посуды. Девушка легко её подхватила и бросилась выполнять указание. Зал оказался большим. Двадцать столов со скамьями рассчитанные на сорок человек. Солнечный свет проникал в помещение через витражные окна. Антея быстро разложила посуду и вновь появилась на кухне, готовая выполнить новое поручение. Но Беделия указала ей на новую стопку. Как только с раскладкой было покончено, Беделия отвела девушку в полутёмную маленькую комнату с единственным узким столом.

— «Вот здесь ты и будешь питаться. Как только с обслуживанием зала будет закончено, подойди к одному из поваров. Их я уже предупредила. Если вдруг по какой-либо причине не успеешь к окончанию трапезы, то твоя порция будет ждать тебя здесь. О, прошу не опаздывай. В остальном обращайся прямо ко мне. А сейчас у тебя есть ко мне какие-нибудь просьбы?».

— «Мне бы расчёску и ленту для волос» — попросила Антея.

— «Будет» — пообещала Беделия и добавила: «А сейчас ешь и никуда не отлучайся. Ты мне понадобишься».

Антея кивнула ей и вернулась на кухню только за порцией еды. Девушке выдали тарелку каши с маслом, кружку чистой воды и свежий хлеб с сыром. Антея про себя заметила, что еда предназначенная на вынос сильно отличалась от её порции. Там были зелень, варёное мясо, яйца и многое другое, но Антея предпочла промолчать. После окончания трапезы Беделия приказала собрать и отнести на кухню всю грязную посуду, а затем взвалила на Антею мытьё полов и столов. Перед этим она велела взять Антее пару пустых вёдер и показала где следует брать воду. Напоследок ключница предупредила девушку:

— «Слушай и запоминай. Распоряжения выполняй только мои и больше ничьи. Среди слуг и помощников поваров есть хитрецы, только и желающие свалить свою работу на чужие плечи. С ними не спорь, но и спуску не давай».

После чего Беделия убежала. Девушка только пожала плечами и взялась за работу. Уборка показалась Антее не таким уж и сложным делом, но как она ни старалась быстро закончить работу она не смогла. Девушка не заметила как наступил полдень. Нолен сдержал слово и после обеда Беделия выдала девушке комплект нижнего белья, щёлока и, что обрадовало Антею больше всего, расчёску и ленту. Ключница сама отвела девушку в баню, оказавшуюся совсем недалеко от столовой, по пути рассказав что посещение бани строго регламентировано. По чётным числам мылись женщины и дети, а по нечётным мужчины. Беделия оставила Антею одну, наказав сразу после бани явится к местному врачу. Небольшое здание, служившее баней обычным жителям Касселя, отличалось простотой в отличии от бань для знати. В ней не было привычного для Антеи бассейна и отдельного дымохода. При растопке двери бани закрывались для того чтобы тепло не покидало помещение. Как только баня прогревалась, банщик открывал двери. Дым уходил, стены окатывались водой, но за долгое время сажа въелась в стены от чего они были чёрными. Но люди не обращали на цвет стен никакого внимания, как впрочем и на метки девушки. Напротив на неё накинулись с расспросами, как только Антея обмолвилась о том что прибыла из столицы. Девушка не видела причин скрывать почему и как оказалась в Касселе, в общих чертах рассказав о причинах побудивших её обратиться к падшему богу. Женщины с упоением слушали Антею, получив новый источник для сплетен и пересудов. Сами они посетовали на скудные вести из империи, редко доходивших до границы. Но больше всего их интересовала столичная мода и свежие новости. Жительницы угостили девушку местным ягодным чаем и поделились сладостями. Время пролетело незаметно. Покидая баню Антея чувствовала себя намного лучше и горести последних дней покинули её.

Благодаря подсказкам женщин дом врача девушка нашла достаточно быстро. В империи искусство лечения делилось на две ветви. Врачи не всегда были полноценными магами, а порой и обычными людьми. Магический потенциал у них был невелик и поэтому они знали только слабые заклинания лечения, но их искусство пролегало в иной плоскости. Они постигали тайны движения телесных жидкостей и секреты человеческого тела. Врачи изобретали и варили лекарства из трав и алхимических веществ. Целительство относилось к другой магической плоскости и её главным образом постигали клирики Камии. Они писали заклинания, изучали способы излечения от проклятий и заклинаний, и были способны отвести умирающего от края, откуда уже не было возврата. Считалось, что обе ветви происходили из одного источника и поэтому почитались в равной степени. И врачи, и клирики всегда действовали рука об руку и эффективно дополняли друг друга. К неудовольствию церкви магическая гильдия имела собственный ковен магов, постигающих в равной степени оба искусства. Однако из-за сложности науки и высокой востребованности магов в других областях наук и искусств, число магов-целителей оставалось небольшим. Над входной дверью врача висел символ богини Камии. Поднявшись по ступеням девушка отворила дверь и вошла в помещение. Первое что она увидела так это стойку за которой сидел парнишка лет шестнадцати и читающий какую-то книгу. За ним стояли шкафы до верху заполненные склянками с отварами, амулетами и зельями. В комнате явственно ощущался запах лекарств.

— «Доброго дня. Можете помочь?» — произнесла Антея.

Парень оторвался от книги и посмотрел на девушку.

— «Да благословит пресветлая богиня» — отозвался он: «Чем могу служить?».

— «Меня зовут Антея. Вчера прибыла в Кассель и по указанию ключницы прибыла для осмотра».

— «Куад. Ученик врача. О тебе предупреждали и честно говоря уже заждались» — недовольно произнёс парнишка: «В следующий раз попрошу не задерживаться. У мастера много дел».

— «Прошу прощения. У меня было мало времени для того чтобы освоится в квартале» — объяснила Антея.

Куад кивнул, удовлетворённый объяснением и попросил подождать. Оставив девушку, он скрылся внутри лечебницы. Ждать долго не пришлось. Антея не успела изучить ассортимент выставленных лекарств, как появился и сам врач в сопровождении ученика. Он был старше Антеи на полвека, но держался с осанкой человека, чьи силы ещё не поколебала старость.

— «Так, так. Антея Эркарт. Долго вы до меня добирались. Обращайся ко мне по имени Брикий, без лишних предисловий и титулов. Говори коротко и по существу» — сказал старик.

Антея с уважением поклонилась ему и поздоровалась как подобает дворянке.

— «Вижу испытания не поколебали ваше достоинство. Очень похвально. Что ж, не будем терять время. Наверняка у тебя полно дел. Пройдём в смотровую. Мой ученик будет присутствовать при осмотре. Знаю для вас это будет сложно, но прошу понять. Моё время на исходе и надо приготовить достойную замену» — объяснил врач.

Девушку покоробило присутствие парня, бывшего одного возраста с девушкой. С самых детских лет Антея находилась под присмотром нянек и жрицы Камии, ответственных за её здоровье. Даже в университете всех девушек осматривали и лечили отдельно от молодых парней, соблюдая таинство целомудрия принятого в знатном обществе. Надо ли упоминать, что нравы у простолюдинов были проще и они вынужденно обращались к любому ближайшему врачу или клирику. Однако делать было нечего и девушка покорно последовала за Брикием в смотровую. Осмотр при Куаде вогнал девушку в крайнее смущение, чего она не испытывала ни разу в жизни. Покраснев до корней волос, Антея выполнила все распоряжения врача, ответила на все вопросы и с трудом дождалась пока Брикий велит ей одеться. Куад записывал каждый комментарий врача и сбивчивые ответы девушки, не испытывая никакого смятения.

— «Ну, ну» — подбадривал девушку старый врач: «Куаду не впервой присутствовать при осмотре юных дев. Знатного рода или нет, человеческое тело одно и тоже. Сосредоточитесь».

Когда осмотр наконец-то был закончен, врач проводил Антею до двери и подарил склянку с розовым зельем.

— «Это тебе подарок за хладнокровие. Снимает боль. Если заболеешь или почувствуешь себя плохо не тяни и приходи сразу же. Твоё тело истощённо, а шрамы без помощи клирика никуда не исчезнут. Ты уж прости, но помочь не могу. В остальном ты здорова. Куад выпишет тебе наставления. Отдашь ключнице. Буду ждать нашей встречи через месяц. Не забывай» — наставил её Брикий.

Антея поблагодарила врача и, получив от Куада записку, поспешила обратно к Беделии. Выйдя на улицу девушка задумалась, где можно найти ключницу. Не придумав ничего, Антея вернулась на кухню. На кухне царила таже суета. Запах готовки захватил не только столовую, но и всё окружающее пространство. Девушка заглянула на кухню, но не увидев ключницы и там, решила прогуляться и изучить окрестности, а заодно и поспрашивать о местонахождении Беделии. Квартал магической отличался от столичного магического квартала размерами и гораздо большим числом вооружённых магов. Почти все они были опоясаны мечами и жезлами, а их пристальные взоры намекали на богатый боевой опыт. Стены зданий окутали защитные заклинания. Фасады украсили статуями зверей, колонадами и изображениями подвигов героев империи. Разглядывая убранство квартала Антея не смогла не отметить его торжественность, симметричность, гармонию и завершённость. Какой бы архитектор не строил квартал, он обладал редким чувством стиля. Однако несмотря на окружающее девушку красоту, её заставило застыть с раскрытым ртом совершенно иное. Раззадоренная любопытством, Антея начала подглядывать в окна, чтобы узнать предназначения тех или иных зданий. Не стыдясь заглядывать в окна первых этажей, Антея узнала где находятся библиотека, столовые, оружейные и что её заставило задержаться, тренировочный зал. В последнем полтора десятка обнажённых по пояс молодых мужчин отрабатывали техники рукопашного боя в схватках друг с другом. Пот градом стекал по их мускулистым телам, а плавные точные полные изящества движения напоминали грацию умелого танцора. Увлечённая этим зрелищем Антея забыла обо всм вокруг. Невольно в памяти всплыли тренировки с однокурсниками в университете. Молодёжь всегда была одета в плотные кожаные тренировочные костюмы, надёжно оберегающие от ранений. В Касселе тренирующиеся маги не боялись нанести увечья своим противникам. Наоборот, они подтрунивали и шутили друг с другом, смело нанося и парируя удары. За ними зорко следили наставники, вмешиваясь только тогда когда видели угрозу серьёзного увечья или останавливали бой и разъясняли ошибки дуэлянтов. В остальном же они молча стояли в стороне. Антея увидела как один из бойцов неловко отразил удар и лезвие оппонента соскользнуло, ранив бок мага. Он резко отступил и зашептал заклинание исцеления. Его рана стало исчезать прямо на глазах. Оппонент не стал давать возможность своему противнику исцелиться, а перешёл в атаку. Серия сокрушающих ударов обрушилась на мага, но тот ловко отразил их и закончил заклинание.

— «Вот что значит настоящий боевой маг» — подумала Антея с восхищением смотря на спарринг.

Тут на её плечо легла чья-то рука и девушка услышала незнакомый голос.

— «Шпионят обычно под покровом ночи» — услышала она ехидный голос.

Девушка резко обернулась. Перед ней стоял молодой мужчина с ноткой веселья в глазах. Его одежда отличалась от одеяний магов. Сорочка синего цвета с вышитым орнаментом на воротнике. Тонкая золотая цепь с защитным амулетом висела на шее. Красивое лицо, притягивающее взор любой женщины. Аккуратно подстриженная борода. Волосы цвета пшеницы. Голубые глаза. Антея поклонилась мужчине и представилась:

— «Антея, крепостная. Ищу ключницу».

— «По клеймам видно, кто ты. Раньше тебя не видел здесь. Давно в Касселе?».

— «Нет. Вчера прибыла».

— «Тадг Кит. Капитан третьего эскадрона ополчения Касселя. Прошу любить и жаловать» — ослепительно улыбаясь сказал незнакомец: «Могу помочь с поисками неуловимой ключницы».

— «Буду премного благодарна» — ответила ему девушка.

— «Тогда следуй за мной, а то вдруг решат что ты планируешь какое-нибудь злодейство» — предложил Кит, чуть посторонясь и пропуская девушку вперёд.

Антея прошла мимо него и Кит устроился рядом с ней.

— «Путь нам принадлежит долгий, поэтому предлагаю развлечь себя разговором» — решил завязать разговор капитан.

Антея прикинула что он слишком молод для капитана и поэтому ничуть не смутясь спросила:

— «А сколько вам лет? Простите моё любопытство, но обычно все капитаны люди более старшего возраста».

Кит ухмыльнулся и ответил:

— «Двадцать два. Мы на границе колдунья. Здесь свои правила. Кроме того ополчение стоит вне армейской иерархии и само выбирает командиров. И давай на ты».

Девушка покосилась на капитана:

— «Как будет угодно» — согласилась она: «Ты уроженец маркграфства?»

— «Совершенно верно. Отпрыск древнего купеческого рода. Мои предки поселились в маркграфстве ещё во времена основания Абальта. Последнее вторжение больно ударило по благосостоянию, но мой дед увидел прекрасную возможность поправить дела при возрождении земель. Сейчас род является одним из богатейших и даже содержит собственный эскадрон лёгкой кавалерии» — хвастливо рассказал ей Тадг.

— «О, такой богатый род, а в число знати не входит?» — удивилась Антея.

— «Нет. Слишком много обязательств» — честно ответил Тадг, ничуть не смущаясь.

В империи знать имела много привилегий, но и составляла военную и политическую силу императорского дома. По первому требованию императора знатные рода вступали в императорскую армию на срок военных действий или выполняли иные приказы императора. Прочие же сословия были освобождены от обязательной воинской повинности, выплачивая налоги или вступая в армию согласно рекрутскому набору. Поэтому не удивительно что глава рода Кит предпочёл не входить в ряды аристократии. Тадг устроил экскурсию девушке по кварталу и в подробностях рассказал о нём.

Ключница нашлась неподалёку от прачечной. Оно представляло большое здание, во дворе которого архитектор построил бассейн. Тадг объяснил девушке что слуги с рассветом заполняли бассейн водой. Вода в бассейн постоянно поступала с помощью ручного насоса из недр земли. В полдень на дне бассейна открывали заслонку и вода уходила в канализацию. После бассейн снова заполняли. Прачки окружили бассейн и отстирывали бельё и одежды магов. С раннего утра работники прачечной набирали чистую воду в бассейне и наполняли ею котлы. Воду нагревали и к приходу прачек была готова горячая вода. Бельё собиралось слугами заранее, три раза в неделю. Для сбора одежд и белья в жилых помещениях поставили специальные корзины. В каждом квартале города имелись свои прачечные. Беделия отдавала распоряжения слугам и Тадг немного постоял с Антеей, пока ключница не освободилась. Затем он оставил девушку во власти Беделии и распрощавшись с ней, пожелал скорой встречи. Беделия махнула рукой на торопливые объяснения Антеи и велела:

— «Ступай в каземат и приведи его в порядок, а то небось паутиной зарос. Не опаздывай на ужин. Завтра с рассветом приходи на кухню, получишь указания на день».

Сказав это Беделия отправилась по очередному одной ей известному делу. Антея пожала плечами и пошла обратно к своему новому месту жительства.