Шаг вперёд, два шага назад (гет)

Поезд замедляет ход. За окном проплывают шпили столичных зданий, широкие улицы, бурлящие толпы — Крокус живёт в предвкушении Игр. Флаги гильдий развешаны на каждом столбе, продавцы сувениров надрывают глотки, а дети с деревянными мечами носятся между прохожими.

Катрин смотрит на всё это без улыбки.

Она не была в столице год. В прошлый раз, когда её посылали на отборочные, всё запомнилось как в тумане: холод, страх, бесконечные тренировки. Сейчас она возвращается как участница. Как боец.

Поезд останавливается.

Катрин берёт сумку: потёртую, видавшую лучшие времена, единственную вещь, которую она может назвать своей. Натягивает капюшон и выходит на перрон.

Повсюду маги и обычные люди. Они громко обсуждают предстоящее событие, совершенно не обращая внимания на неё. На невидимку.

Катрин замирает.

Её рука касается ключицы. Место, где он поставил, без разрешения, метку Истинной. В последний раз она пульсировала восемь месяцев назад, когда ему было невыносимо из—за расстояния.

Её взгляд мечется по платформе. Недалеко от неё образовалось плотное кольцо зевак. Люди расступаются, шепчутся, показывают пальцами.

— Это они… «Саблезубый Тигр»…

— Вон Стинг Эвклиф и Роуг Чени…

— Говорят, они фавориты…

— А это их новенькая. Её зовут Юкино... красавица

Катрин не нужно всматриваться. Она узнаёт их по силуэтам, по походке, по тому, как они занимают пространство.

Стинг идёт впереди. Белые волосы, гордая осанка, взгляд человека, которому принадлежит этот мир. Лектор сидит на его плече в идеальном жилете с высоко поднятой головой. Роуг держится чуть позади, тенью. Фрош семенит рядом, розовый лягушачий костюм ярко выделяется на фоне серого асфальта. Рядом с ними девушка примерно их возраста замыкает шествие: она оглядывается по сторонам, впитывает атмосферу и пытается выглядеть уверенно.

Их встречают громкими овациями, хотя Игры начнутся только завтра. Журналисты щёлкают камерами. Фанаты выкрикивают имена.

Стинг улыбается. Такая знакомая улыбка: хищная, самоуверенная, чуть насмешливая. Он поднимает руку, приветствуя толпу, и они взрываются криками.

Катрин смотрит на него. Сердце пропускает удар, как назло, она не может проконтролировать радость от встречи.

Стинг чувствует её. Поворачивает голову машинально, будто что—то на грани восприятия шепчет: «повернись». Его взгляд скользит по толпе, натыкается на капюшон, на худую фигуру у края перрона.

И застывает.

Это длится долю секунды, но для них обоих — вечность.

Лектор напрягается на плече, когда прослеживает за взглядом друга. Он тоже видит её. Иксид чувствует, как от Стинга начинает расплываться энергия дракона, и тут же спрыгивает на землю.

Стинг не меняет позы. Его улыбка становится другой — острее, опаснее. Он отводит руку, которую только что поднимал для приветствия, и медленно, нарочито медленно поворачивается корпусом к ней. Шаги уверенные, осанка прямая, от него исходит гордость и самоуверенность.

Его влияние действует на Катрин. Она не может даже шелохнуться, не то что бежать. Она успевает выровнять дыхание и придать себе спокойный вид.

— О, — произносит он громко, так, чтобы слышали все вокруг. — Смотрите—ка, кто вернулся.

В голосе Стинга сарказм, приправленный ядом. Толпа расступается, чувствуя неладное. Но ещё больше их интересует, почему Стинг, один из сильнейших магов в «Саблезубом», обратил внимание на какую—то тощую девку в поношенных вещах.

— А я думал, ты потерялась, — продолжает Стинг, скалясь. — Или решила, что «Саблезубый Тигр» тебе больше не нужен? Что нашла место получше?

Катрин молчит. Она не двигается, не поправляет капюшон, не сжимает сумку. Только смотрит на него из—под капюшона — холодно, пусто, будто перед ней не бывший друг и не Истинный, а пустое место.

Этот взгляд бесит Стинга больше, чем если бы она закричала или заплакала.

— Ну что молчишь? — он наклоняет голову, усмехаясь. — Язык отсох за год? Или говорить разучилась, пока бандитов по лесам гоняла?

Катрин произносит следующие слова тихо, но каждый звук слышен в повисшей тишине:

— Здравствуй, Стинг.

Два слова. Без тепла. Без холода. Просто констатация факта.

Стинг криво усмехается.

— Здравствуй! — передразнивает он. — Пропала на год. Вернулась к Играм, как по расписанию. Удобно.

Он делает ещё шаг, теперь между ними пара метров. Стинг ничего не может с собой поделать: его тело тянется к ней, и он сокращает расстояние. Её присутствие, запах, взгляд, шрамы — всё это будоражит его. Инстинкты Истинного сложно контролировать. Стинг продолжает играть на её нервах, ради её голоса, которого он не слышал целый год.

— Я смотрю ты не особо изменилась, — Стинг окидывает её взглядом.

Плащ скрывает тело, но шрамы на руках открыты для всех. — Всё такая же… молчаливая.

— А ты изменился, — ровно отвечает Катрин. — Говорить стал больше, только смысла — никакого.

Толпа ахает.

Стинг смеётся громко и наигранно. Роуг замечает, как белеют костяшки пальцев на руках друга. Она своим холодом делает ему ещё больнее.

— Острый язычок, — Стинг щурится. — Посмотрим, как ты запоёшь, когда мы выйдем на арену. Только не жди, что я буду тебя прикрывать.

— Я и не жду, — Катрин наконец поправляет капюшон, сдвигает его чуть назад и открывает лицо.

Толпа снова ахает.

Веснушки. Тёмные кудри. Голубые глаза — ледяные, без единой искры. И шрамы, не только на руках, но и на лице: тонкая белая полоса проходит по скуле, на шее след от чего—то острого. Тело под плащом, судя по всему, сплошной узел шрамов.

Стинг на секунду теряет самообладание. Его взгляд задерживается на шраме на шее, перечёркивающем эмблему гильдии. Этого не было, когда она уходила.

— Хорошо, — он медленно отводит взгляд от нового шрама, снова встречаясь с её безразличным взглядом. — Тогда договорились. Ты сама за себя, Катрин.

За весь диалог Стинг впервые произносит её имя вслух.

Он разворачивается и идёт прочь, не оборачиваясь.

— Пошли, — бросает он своим. — Нечего глазеть.

Роуг переводит взгляд с уходящего Стинга на Катрин. Их глаза встречаются на секунду. Роуг кивает едва заметно, она отвечает тем же.

Фрош подбегает к ней.

— Эй, нам нужно идти! — зовёт друга Лектор. Он держится особняком от неё. Иксид злится на девушку и открыто показывает пренебрежение, хотя в прошлом вперёд Фроша бежал к ней.

— Фрош скучал.

Катрин опускает руку, гладит его по голове.

— Тебя ждут, не отставай.

И он убегает к Роугу.

Неизвестная ей девушка проходит мимо, бросает любопытный взгляд, но ничего не говорит.

Толпа на перроне рассеивается вслед за ними, теряя интерес.

Она смотрит вперёд, туда, куда ушёл Стинг.

— Ты не изменился, — шепчет она одними губами. — Всё такой же дурак.

Катрин поправляет сумку на плече и накидывает капюшон, идёт к другому выходу. Она решает появиться в гостинице ближе к вечеру. Сейчас там шумно из—за предстоящего события, лучше будет прогуляться по городу.

Спустя десять минут прогулки по столице Катрин сворачивает на тихую безлюдную улицу. Она проходит вглубь и останавливается у нужной двери. На вывеске нарисован магический шар. Она открывает дверь и проходит внутрь. В нос ударяет аромат дерева и трав.

— Старая знакомая, давно не виделись, — приветствует её мужчина с яркими зелёными волосами, по которым он проводит расчёской.

— Новости есть, Лиам?

— Ты как всегда... — вздыхает Лиам. — Год не виделись, а ты так холодно ко мне.

Катрин не отвечает на его реплику.

— Один из моих людей во дворце прознал, что принцессе подарили ключи от элементального духа. Но воспользоваться она им никак не может, — делится информацией Лиам.

— Знаешь, что за ключ подарили принцессе?

— Огонёк! — подмигивает мужчина.

— Игниса? — Катрин смотрит внимательно, проверяя его слова на ложь.

— Ой, не смотри на меня так, как будто проклинаешь! — он машет руками перед её лицом. — Капюшон хотя бы сними!

Получив нужную информацию, она разворачивается и идёт к выходу.

— Удачи тебе, малышка!

Следующая остановка — какой—нибудь бар, где она сможет поесть в тишине и не привлекать к своей персоне лишнего внимания.

Катрин выходит из переулка, проходит вдоль улицы и спускается к реке, протекающей через эту часть города. «Бар Солнце» с кричащими декорациями виден издалека. Катрин заходит внутрь. В помещении тихо и пусто. Она знает, днём в таких заведениях никого не бывает, веселье начинается только вечером с приходом пьянок, драк и споров.

Катрин занимает крайний столик, ставит сумку на стул и идёт к стойке.

— Есть что поесть?

— Да, — недоверчиво тянет лысый мужчина и показывает рукой на доску с меню. Неаккуратным почерком на тёмной поверхности выведены названия блюд.

Катрин не долго думает:

— Хлебцы с чесноком и суп из колбасок!

Она не ела со вчерашнего вечера, а сейчас время обеда, живот давно требует еды.

Катрин кладёт деньги на стол и возвращается к своему месту. Пока она ждёт заказ, дверь открывается. В помещение входит красноволосая девушка в доспехах, на руке эмблема гильдии «Хвост Феи». Катрин машинально натягивает капюшон.

— А здесь неплохо, — оценивающе произносит девушка, подходя к барной стойке. — День добрый! Могу я у вас перекусить?

— Конечно, выбирайте, — мужчина показывает на доску с меню.

— Хм, жаль, сладкого не, — бубнит она. — Пару крылышек и салат. С собой.

— Принято!

Она тоже расплачивается сразу.

— Вы из гильдии? — интересуется мужчина, передавая заказ на кухню. — Будете принимать участие в Великих Магических Играх?

— Да, в этом году мы займём первое место, — спокойно произносит девушка, усаживаясь за барную стойку.

— Ха—ха—ха, извините, но я не уверен. Каждый год в Играх побеждают «Саблезубые».

— Это было в те годы. В этот раз «Хвост Феи» в полном составе. Мы защитим честь тех, кому было сложнее всего без нас! Наши друзья страдали семь лет, так что мы обязаны победить, — она отзывается о друзьях с явной теплотой и заботой.

Звонок с кухни привлекает внимание мужчины.

— Извините, мне нужно отдать заказ, — он берёт поднос и проходит к Катрин, что тихо сидит в своём углу.

— А вы хозяин этого милого заведения?

— Да, — он ставит поднос и возвращается к своему месту.

— Это хорошо. Ждите меня и мою гильдию в гости. Правда, мы немного шумные.

Катрин не спеша ест. Джиемма учил её слушать и выявлять при разговоре слабости противников для будущей стратегии.

— Мы любим громких посетителей, — смеётся мужчина. И снова звонок с кухни. Хозяин бара протягивает девушке бумажный пакет с едой. — Ваш заказ. Приятного аппетита.

— Спасибо. Если что меня Эрза зовут,— забрав заказ, она проходит на выход. — Хорошей смены.

Когда дверь за ней закрывается, Катрин быстро доедает обед и следом покидает бар.

Она не преследует её.

«Наживать врага сейчас будет не лучшей идеей», — подмечает Катрин и продолжает прогулку.

Гуляя по столице, она наблюдает за жизнью других людей. Эта привычка появилась у неё с тех пор, как она приняла первое задание от мастера. Единственное, что остаётся с ней, это возможность помечтать о том, как складывается жизнь других людей: более счастливая и свободная, без тренировок и унижения, без страха не угодить Джиемме в мелочах.

Время идёт. День сменяется вечером, и улицы Крокуса становятся ещё оживлённее. Город наслаждается весельем и безмятежностью, особенно в кварталах, где располагаются бары.

Катрин идёт спокойно, но неожиданный толчок в плечо заставляет её отступить. Розоволосая макушка так спешит посмотреть на «веселье», что не замечает её.

— Эй, там драка! Айда, глянем! — кричит он своим спутникам.

— Нацу, подожди! — светловолосая девушка останавливается рядом с Катрин. — Извините, он бывает несносным. Вы в порядке?

— Да, — Катрин выпрямляется и собирается натянуть капюшон обратно. Она замечает эмблему на её руке.

«Такая же, как у той, что была в баре днём», — подмечает Катрин.

— Люси, если ты не поторопишься, Нацу что—нибудь да учудит! — говорит её иксид.

— Как будто от меня что—то зависит, — бормочет она, вздыхает и кричит вслед: — Иду!

Толпа людей разделяется на два лагеря: кто—то требует ещё хлеба и зрелищ, а кто—то умоляет прекратить избиение.

— Пойдём? — Люси легко касается плеча Катрин и тут же одёргивает руку. — Прости...

Катрин ничего не отвечает. Она поправляет капюшон и идёт вперёд, в толпу. Знакомое чувство тянет её в эпицентр событий.

Стинг бьёт по лицу незнакомого человека, а после и другого. Роуг не стоит в стороне.

Семь поверженных мужчин лежат перед двумя парнями. Стинг ставит одну ногу на лицо последнего противника, смотрит на каждого и самодовольно спрашивает:

— Кто—то ещё хочет?

— Да—а—а, с этими особо не подерёшься! — подмечает Лектор.

— Фрош тоже так считает!

Стинг доволен победой, но чей—то запах привлекает его внимание. Он разворачивается, а за его спиной стоит Нацу Драгнил.

— Это же ты? — лицо Стинга искажается от удивления.

— Кто вы вообще такие, парни? — спрашивает Нацу совершенно спокойно.

— Эй, неужели ты не знаешь про двоих драконов из «Саблезубого Тигра» — Стинга и Роуга? — кто—то выкрикивает эти слова из толпы.

— Они из самой сильной гильдии Фиора! — вторит первому другой мужской голос.

— Так получается эти парни... — к Нацу подходит Люси. — Из «Саблезубого Тигра».

Катрин стоит поодаль, наблюдая за стычкой.

Стинг заливается смехом. Он точно не ожидал увидеть его — Нацу Драгнила.

— Значит, слухи не врут и вы будете участвовать в Великих Магических Играх?

— А ты что, знаешь меня?

— Акнология! — Стинг склоняется над огненным убийцей дракона. На его лице расползается ухмылка. — Ты же убийца драконов, который не смог победить дракона? Тогда в убийцах драконов есть какой—то смысл? — Стинг отходит от Нацу и продолжает говорить громче, чтобы каждый мог услышать его: — А ведь когда—то я так сильно восхищался тобой! Кстати, он был фанатом Гажила.

— Всего лишь интересовался таким же убийцей драконов, как мы, — отвечает Роуг.

— Убийц драконов? — переспрашивает Нацу. — Неужели вы оба?

— Не мог бы ты называть нас истинными убийцами драконов? Уж мы—то точно можем повергнуть Акнологию! — Стинг оказывается хорош в публичном унижении.

Катрин помнит другого Стинга. Он всегда любил похвастаться силой, но никогда не осмеливался смеяться над чьей—то неудачей. Она видит перед собой парня из прошлого и незнакомца одновременно.

— Ребята, — вступает в диалог Люси. — Вы можете говорить так потому, что не видели Акнологию.

— Вот именно! Так и есть! — кричит Хэппи.

— Видимо, у этого парня котелок не варит, — Лектор подражает тону Стинга.

— Видели или нет — не относится к делу, — Роуг говорит холодно. — Дело в разнице нашей натуры как убийц драконов. Мы третье поколение.

— Разница между первым и третьим поколением словно небо и земля. Об этом даже говорить не стоит, — пожимает плечами Лектор.

— Скажу тебе прямо, — Роуг выходит вперёд к Драгнилу. — Драконы, что обучили нас магии убийц драконов, обрели свой конец от наших же рук, чтобы мы стали истинными убийцами драконов.

— Они что, убили их? — шепчет Люси от удивления. Ей мерзко от них.

— Вы убили собственных родителей? — лицо Нацу искажается от злости, вена на лбу вздувается, а в глазах так и читается ненависть к Стингу и Роугу.

— О! — удивлённо восклицает Стинг, уже не обращая внимания на Нацу. Его интерес меняется на Катрин. — Значит, вот какая у тебя новая компания?

Он проходит мимо огненного убийцы драконов. Сейчас Стинга привлекает совершенно другое развлечение. Он останавливается напротив Катрин.

— Сильная гильдия не в твоём вкусе? Решила якшаться со слабыми?

— Вы знакомы? — спрашивает Люси.

— Конечно! — смеётся Стинг. Он запрокидывает руку ей на плечо и прижимает к себе. — Она одна из нас... пока что.

Волшебница звёздных духов ахает, и не только оттого что девушка оказывается из «Саблезубого тигра», а больше из—за отношения к ней.

— А что тут такого? Это нормально общаться ещё с кем—то помимо своей гильдии..., — произносит огненный убийца драконов.

— Это не твоё дело, Нацу, — шепчет Стинг, не отводя взгляда от голубых глаз. Внутри всё закипает от одной мысли, что она общается с другим драконом. Стинга трясёт от злости. Он берёт Катрин за руку и резко дёргает, заставляя идти за собой. Стинг обращается к Роугу. — Мы уходим.

Нацу хочет уже прийти на помощь девушке, как из—за угла соседней улицы появляется стража. Кто—то донёс о драке.

— Эй, что тут происходит! — кричит один из стражей.