Шаг вперёд, два шага назад (гет)

Лес встречает утренней свежестью и терпким ароматом мха, от которого приятно щекочет в носу. Пение птиц доносится из чащи, привлекая внимание. Слышно его отовсюду. Лучи солнца играют в прятки с листьями деревьев.

Двое парней неспешно идут по извилистой дороге.

— Пока всё спокойно, — подмечает светловолосый, внимательно осматриваясь по сторонам. — Я никого не чувствую, Роуг.

— Я тоже, — парень подхватывает иксада в розовом костюме лягушки на руки.

Фрош легко отвлекается на бабочек или цветочки, поэтому теневой убийца дракона принимает меры безопасности. Лектор же деловито вышагивает позади всех, словно весь лес — его личная территория.

Задание на сегодня Стинг и Роуг берут максимально простое: поймать бандитов из тёмной гильдии, что перекрыли дорогу между деревнями.

— Сегодня Джиемма объявит состав на игры, — напоминает Роуг другу.

— Ага, мы сто процентов будем участвовать, — усмехается Стинг. — Победа за нами!

— От нас меньшего и не ждут.

— Это точно! — подхватывает Лектор. — Вы самые сильные убийцы драконов во всём Фиоре!

— Фро тоже так считает, — пищит второй иксид.

Ребята резко останавливаются. Чужой запах пота ударяет в их чувствительные носы.

— Ты или я? — спрашивает Стинг, разминая кисти рук.

Роуг опускает Фроша на землю. Лектор берёт за лапку друга и отводит в сторону от будущего поля боя.

Не успевает Стинг как следует размяться перед боем, как бандиты нападают на них. Кто-то спрыгивает с дерева, кто-то выбегает из плотных кустарников, беря дуэт в кольцо. Разбойники первыми атакуют двух магов.

Но не зря Стинга и Роуга называют сильнейшим дуэтом.

Роуг работает бесшумно и элегантно, тени скользят за его спиной. Стинг же, наоборот, действует напрямик: свет, сила, сокрушительные удары. Он не боится испачкать руки в чужой крови.

Со стаей безнадёжных бандитов они справляются за две минуты.

— И последний, — Стинг наносит удар по разбойнику, и тот отключается. — Задание выполнено.

Вокруг раздаются стоны поверженных.

Фрош сидит на пеньке и прикрывает глаза.

— Фрош не любит насилие.

— А я одобряю эффективность, — важничает Лектор. — Хотя этот выпад был несколько... театральным.

Стинг отряхивает руки. Роуг молча осматривает поверженных врагов.

— Нужно связать их и доставить в ближайшую деревню, — заключает теневой убийца драконов.

— Ага, займись этим... своими тенями, — Стинг потягивается после «тяжёлой» работы.

Один из бандитов, коренастый мужчина с разбитой губой, пытается отползти к кустам. Стинг делает пару шагов и наступает ему на спину.

— А куда это ты собрался? — он смотрит на него с высокомерной насмешкой.

— С-саблезубые тигры... — выплёвывает бандит слова вместе с кровью. — С той девкой из вашей гильдии... Хах, мы полгода назад встречались. Ох, мы с ней тогда повеселились, — смеётся бандит.

— С какой ещё девкой? Конкретнее, мужик! — Стинг сильнее прижимает его к земле и наклоняется. — С кем ты там веселился?

— И как только вы такую милую девку отпустили... А глаза какие, прям в душу западают, голубые...

От прежней самоуверенности ничего не осталось. Стинг опускает брови и с безразличием смотрит на мужика.

— Повеселились, говоришь? — тихо уточняет он.

Бандит понимает, что зря вообще рот открыл, когда от Стинга веет леденящей смертельной силой.

Роуг, Лектор и Фрош замирают. Они боятся предположить, чем всё это может закончиться для мужчины.

Стинг бьёт. Не магией, а просто кулаком. Бандит отлетает к дереву и затихает без сознания.

— Стинг! — осторожно зовёт друга Роуг.

В Стинге год не просыпался инстинкт Истинного. Он уже и забыл, как это чувство захлёстывает сознание: руки и ноги дрожат от желания найти и защитить своё. Прямо сейчас.

— Стинг, — голос Роуга жёстче обычного, и он кладёт руку ему на плечо. — Приди в себя.

Тень за спиной парня колышется. Он не хочет нападать на своего друга, но если потребуется остановить его, как в прошлый раз, то Роуг сделает это.

Фрош с Лектором молчат и смотрят на светового убийцу дракона. Они хорошо помнят поведение Стинга в стадии инстинкта.

Стинг закрывает глаза, делает вдох-выдох. И так несколько раз. Он сосредотачиваться на прикосновении своего друга. Роуг для него своеобразный якорь. Стинг открывает глаза: взгляд ясный, нет, слишком стеклянный. Он ещё не отошёл от состояния окончательно, но разум вернулся.

— Пора возвращаться в гильдию, — он разворачивается и идёт к выходу из леса.

Роуг смотрит ему вслед. Прошёл ровно год с последних игр и их встречи. Катрин принесла в жизнь Стинга много хорошего и плохого. Роуг не ненавидит её, но у него есть вопросы к ней. Возможно, даже больше, чем у самого Стинга.

Тени Роуга связывают бандитов. Он вместе с ними направляется к ближайшей деревне.

На середине дороги Роуг с Фрошем и Лектором догоняют Стинга. Весь путь они молчат, погружённые в свои мысли. Когда они добраются до деревни, их встречают одобрительным гулом и благодарностью.

— Вот, — староста протягивает два туго набитых мешочка с деньгами. — Ваша награда. Спасибо, что откликнулись на наше поручение. Теперь мы сможем ходить и ездить по этой дороге, не опасаясь нападения.

— Такие поручения лучше не посылать «Саблезубым Тиграм». Вы бы могли ждать помощи от нас дольше, чем если сразу обратиться к гильдиям помладше рангом и статусом, — советует Роуг.

— Правда? — старик на мгновение зажмуривается, вспоминая. — Полгода назад девушка из вашей гильдии нам уже помогала. Она сказала обращаться... Как её там звали?

— Задание выполнено. Награду получили, — Стинг разворачивается и машет рукой. — Бывайте.

«Мне неинтересно знать, что она делала и где была тем более полгода назад», — думает светловолосый парень.

— Осталось несколько дней до игр. Поскорее бы, — произносит Лектор.

— Фро согласен.

— Говорят, старый состав «Хвоста Феи» вернулся. И они будут участвовать, — Стинг говорит с явной насмешкой.

— И что? Разве они должны нас волновать?

— Как «и что»? А как же легендарный Нацу и Гажил? — посмеивается Стинг.

— Они прошлое, — отрезает Роуг.

Он больше ничего не говорит о первом поколении убийц драконов. Его гораздо больше волнует состояние друга.

* * *

Каменное здание вокзала тонет в сумерках. Фонари только начинают зажигаться, отбрасывая жёлтые блики на мокрую брусчатку. Недавно прошёл дождь. Воздух пахнет озоном, углём и далёкой дорогой.

Катрин сидит на деревянной скамье у платформы. На ней дорожный плащ с капюшоном, надвинутый на лицо. Она привыкла скрывать себя: тёмные кудрявые пряди, выбивавшиеся из хвоста, вечные веснушки и пару шрамов на подбородке и скуле. Но больше всего она всей душой ненавидела эмблему «Саблезубый тигр» на шее.

В правой руке она сжимает билет. Обычный кусок зелёного картона с надписью: «Харгион — Крокус. Плацкарт».

Катрин смотрит на него уже минут десять, но думает не о поездке, а о письме. Конверт без обратного адреса, только печать гильдии «Саблезубый тигр». Внутри сухие, деловые строки:

"Катрин.

Твоё годовое задание окончено.

Игры начинаются через неделю. Ты в составе.

Если принесёшь победу, я расторгну контракт досрочно.

Ты свободна через месяц, а не через три года.

Джиемма."

Катрин перечитывала это письмо, наверное, уже сотый раз. Каждую ночь на привале, в момент слабости, когда казалось, что она не вывезет...

Контракт на пятнадцать лет. Она отслужила двенадцать, осталось три года, но если победит на Играх, всё закончится через месяц!

«Я смогу уйти», — мысль греет душу. Об этом Катрин и мечтать не смела с восьми лет.

— Поезд на Крокус отправляется через двадцать минут! — объявляет голос из громкоговорителя.

Катрин прячет билет во внутренний карман плаща, встаёт и поправляет капюшон.

Она делает шаг к платформе и тут же останавливается: дорогу ей преграждает несуразный мужчина.

— Эй, красотка! — раздаётся сзади хриплый голос. — Одна путешествуешь?

Катрин никак не реагирует на двоих парней.

— Потерялась? — другой голос, справа, подходит близко и закидывает руку ей на плечо. — Может, проводить?

Она закрывает глаза на секунду, делает вдох.

— Уйди. Пока можешь, — тихо говорит Катрин.

Такие стычки не редкость, и она знает, как ставить таких на место.

— Ого, какая дерзкая! — третий голос слева. — А ну, девка, повернись! Хочу взглянуть на твоё личико!

Её окружили четверо мужланов. Грязная и порванная местами одежда, грубые лица, татуировка гильдии — перечёркнутый череп. Тёмная гильдия, местная шваль, даже не заслуживающая ни капли внимания.

— Мы тут собираем дань за проход! — скалится предводитель, здоровенный детина с ножом на поясе, что перекрыл ей дорогу. — С тебя — всё, что есть!

Катрин молчит. Она обводит взглядом прибывших на вокзал людей: все прячутся где могут. Ей никто не поможет. Поднимает голову и смотрит на огромные часы. Её поезд отправится через десять минут. Переводит взгляд на главного. Мужчина ёжится от её спокойного и холодного взгляда.

— У тебя глаза как у покойницы! — морщится бандит и делает шаг вперёд. Его рука тянется к ней. — Говорю, давай сюда сумку...

Катрин действует быстро и точно: первый удар — в челюсть, второй — в корпус, третий — ногой под колено. Мужчина издаёт сдавленный хрип и валится к её ногам.

Бандит справа хватает нож, но Катрин ломает ему запястье, даже не моргнув.

Свист заполняет перрон, и из ниоткуда появляется подкрепление.

— Справишься со всей гильдией, девка? — насмешливо тянет тот, кто стоял за её спиной.

Катрин отодвигает плащ и касается одного из двух ключей на поясе.

— Терра! — произносит она имя элементального духа.

Рядом с ней возникает мужчина ростом под два метра со смуглой кожей и притягательными глазами. Из одежды на нём только набедренная повязка.

— Не убивай! — единственное, что говорит Катрин перед тем, как молчаливый гигант применяет магию земли.

Корни и ветви деревьев шевелятся, вытягиваются вперёд. Они хватают каждого, кто не успел поставить защиту или отбить атаку. Увернувшись от захвата, маги из тёмной гильдии бросают магические шары в Катрин, но её защищает магия духа.

Терра призывает големов. Тёмная гильдия начинает отступать и нести потери. Против каменного войска они ничем не могут противопоставить: слишком сильные и непробиваемые!

Катрин глядит на часы: осталось пять минут до отправления поезда.

— Заканчивай с ними!

В руках у духа материализуется копьё. Первый удар по земле — армия големов рассыпается. Второй удар заставляет подняться камни в воздух. Третий, и осколки летят в каждого члена Тёмной гильдии. Ни один не остаётся невредимым.

Катрин отзывает духа и отряхивает плащ от пыли.

Шорох позади заставляет её среагировать мгновенно: шаг в сторону, разворот и удар кулаком в солнечное сплетение. Это тот самый мужчина, которого она избила в самом начале.

Она встаёт перед ним так, чтобы ему хорошо было видно метку гильдии, которой она принадлежит.

— Не убивай! — молится побитый бандит.

Катрин обводит скучающим взглядом перрон. Люди, разбежавшиеся в панике, начинали выглядывать из укрытий. Кто-то аплодирует, кто-то крестится.

— Тебе повезло! — бросает она и направляется к платформе.

Она только что разобралась с Тёмной гильдией в одиночку. Для неё это плёвое дело. Напади они в лесу, не ушла бы ни одна душа. Джиемма воспитывал её так: врага нужно добивать.

Катрин проходит вглубь вагона. Находит своё место у окна. Плюхается на сиденье и ставит сумку рядом. Закрывает глаза и натягивает капюшон так низко, что лица не видно.

Поезд трогается и набирает скорость. За окном проплывают огни Харгиона. Этот город чаще всех был её личным пристанищем, чем родная гильдия «Саблезубый тигр».

Поезд замедляет ход. За окном проплывают шпили столичных зданий, широкие улицы, бурлящие толпы — Крокус живёт в предвкушении Игр. Флаги гильдий развешаны на каждом столбе, продавцы сувениров надрывают глотки, а дети с деревянными мечами носятся между прохожими.

Катрин смотрит на всё это без улыбки.

Она не была в столице год. В прошлый раз, когда её посылали на отборочные, всё запомнилось как в тумане: холод, страх, бесконечные тренировки. Сейчас она возвращается как участница. Как боец.

Поезд останавливается.

Катрин берёт сумку: потёртую, видавшую лучшие времена, единственную вещь, которую она может назвать своей. Натягивает капюшон и выходит на перрон.

Повсюду маги и обычные люди. Они громко обсуждают предстоящее событие, совершенно не обращая внимания на неё. На невидимку.

Катрин замирает.

Её рука касается ключицы. Место, где он поставил, без разрешения, метку Истинной. В последний раз она пульсировала восемь месяцев назад, когда ему было невыносимо из—за расстояния.

Её взгляд мечется по платформе. Недалеко от неё образовалось плотное кольцо зевак. Люди расступаются, шепчутся, показывают пальцами.

— Это они… «Саблезубый Тигр»…

— Вон Стинг Эвклиф и Роуг Чени…

— Говорят, они фавориты…

— А это их новенькая. Её зовут Юкино... красавица

Катрин не нужно всматриваться. Она узнаёт их по силуэтам, по походке, по тому, как они занимают пространство.

Стинг идёт впереди. Белые волосы, гордая осанка, взгляд человека, которому принадлежит этот мир. Лектор сидит на его плече в идеальном жилете с высоко поднятой головой. Роуг держится чуть позади, тенью. Фрош семенит рядом, розовый лягушачий костюм ярко выделяется на фоне серого асфальта. Рядом с ними девушка примерно их возраста замыкает шествие: она оглядывается по сторонам, впитывает атмосферу и пытается выглядеть уверенно.

Их встречают громкими овациями, хотя Игры начнутся только завтра. Журналисты щёлкают камерами. Фанаты выкрикивают имена.

Стинг улыбается. Такая знакомая улыбка: хищная, самоуверенная, чуть насмешливая. Он поднимает руку, приветствуя толпу, и они взрываются криками.

Катрин смотрит на него. Сердце пропускает удар, как назло, она не может проконтролировать радость от встречи.

Стинг чувствует её. Поворачивает голову машинально, будто что—то на грани восприятия шепчет: «повернись». Его взгляд скользит по толпе, натыкается на капюшон, на худую фигуру у края перрона.

И застывает.

Это длится долю секунды, но для них обоих — вечность.

Лектор напрягается на плече, когда прослеживает за взглядом друга. Он тоже видит её. Иксид чувствует, как от Стинга начинает расплываться энергия дракона, и тут же спрыгивает на землю.

Стинг не меняет позы. Его улыбка становится другой — острее, опаснее. Он отводит руку, которую только что поднимал для приветствия, и медленно, нарочито медленно поворачивается корпусом к ней. Шаги уверенные, осанка прямая, от него исходит гордость и самоуверенность.

Его влияние действует на Катрин. Она не может даже шелохнуться, не то что бежать. Она успевает выровнять дыхание и придать себе спокойный вид.

— О, — произносит он громко, так, чтобы слышали все вокруг. — Смотрите—ка, кто вернулся.

В голосе Стинга сарказм, приправленный ядом. Толпа расступается, чувствуя неладное. Но ещё больше их интересует, почему Стинг, один из сильнейших магов в «Саблезубом», обратил внимание на какую—то тощую девку в поношенных вещах.

— А я думал, ты потерялась, — продолжает Стинг, скалясь. — Или решила, что «Саблезубый Тигр» тебе больше не нужен? Что нашла место получше?

Катрин молчит. Она не двигается, не поправляет капюшон, не сжимает сумку. Только смотрит на него из—под капюшона — холодно, пусто, будто перед ней не бывший друг и не Истинный, а пустое место.

Этот взгляд бесит Стинга больше, чем если бы она закричала или заплакала.

— Ну что молчишь? — он наклоняет голову, усмехаясь. — Язык отсох за год? Или говорить разучилась, пока бандитов по лесам гоняла?

Катрин произносит следующие слова тихо, но каждый звук слышен в повисшей тишине:

— Здравствуй, Стинг.

Два слова. Без тепла. Без холода. Просто констатация факта.

Стинг криво усмехается.

— Здравствуй! — передразнивает он. — Пропала на год. Вернулась к Играм, как по расписанию. Удобно.

Он делает ещё шаг, теперь между ними пара метров. Стинг ничего не может с собой поделать: его тело тянется к ней, и он сокращает расстояние. Её присутствие, запах, взгляд, шрамы — всё это будоражит его. Инстинкты Истинного сложно контролировать. Стинг продолжает играть на её нервах, ради её голоса, которого он не слышал целый год.

— Я смотрю ты не особо изменилась, — Стинг окидывает её взглядом.

Плащ скрывает тело, но шрамы на руках открыты для всех. — Всё такая же… молчаливая.

— А ты изменился, — ровно отвечает Катрин. — Говорить стал больше, только смысла — никакого.

Толпа ахает.

Стинг смеётся громко и наигранно. Роуг замечает, как белеют костяшки пальцев на руках друга. Она своим холодом делает ему ещё больнее.

— Острый язычок, — Стинг щурится. — Посмотрим, как ты запоёшь, когда мы выйдем на арену. Только не жди, что я буду тебя прикрывать.

— Я и не жду, — Катрин наконец поправляет капюшон, сдвигает его чуть назад и открывает лицо.

Толпа снова ахает.

Веснушки. Тёмные кудри. Голубые глаза — ледяные, без единой искры. И шрамы, не только на руках, но и на лице: тонкая белая полоса проходит по скуле, на шее след от чего—то острого. Тело под плащом, судя по всему, сплошной узел шрамов.

Стинг на секунду теряет самообладание. Его взгляд задерживается на шраме на шее, перечёркивающем эмблему гильдии. Этого не было, когда она уходила.

— Хорошо, — он медленно отводит взгляд от нового шрама, снова встречаясь с её безразличным взглядом. — Тогда договорились. Ты сама за себя, Катрин.

За весь диалог Стинг впервые произносит её имя вслух.

Он разворачивается и идёт прочь, не оборачиваясь.

— Пошли, — бросает он своим. — Нечего глазеть.

Роуг переводит взгляд с уходящего Стинга на Катрин. Их глаза встречаются на секунду. Роуг кивает едва заметно, она отвечает тем же.

Фрош подбегает к ней.

— Эй, нам нужно идти! — зовёт друга Лектор. Он держится особняком от неё. Иксид злится на девушку и открыто показывает пренебрежение, хотя в прошлом вперёд Фроша бежал к ней.

— Фрош скучал.

Катрин опускает руку, гладит его по голове.

— Тебя ждут, не отставай.

И он убегает к Роугу.

Неизвестная ей девушка проходит мимо, бросает любопытный взгляд, но ничего не говорит.

Толпа на перроне рассеивается вслед за ними, теряя интерес.

Она смотрит вперёд, туда, куда ушёл Стинг.

— Ты не изменился, — шепчет она одними губами. — Всё такой же дурак.

Катрин поправляет сумку на плече и накидывает капюшон, идёт к другому выходу. Она решает появиться в гостинице ближе к вечеру. Сейчас там шумно из—за предстоящего события, лучше будет прогуляться по городу.

Спустя десять минут прогулки по столице Катрин сворачивает на тихую безлюдную улицу. Она проходит вглубь и останавливается у нужной двери. На вывеске нарисован магический шар. Она открывает дверь и проходит внутрь. В нос ударяет аромат дерева и трав.

— Старая знакомая, давно не виделись, — приветствует её мужчина с яркими зелёными волосами, по которым он проводит расчёской.

— Новости есть, Лиам?

— Ты как всегда... — вздыхает Лиам. — Год не виделись, а ты так холодно ко мне.

Катрин не отвечает на его реплику.

— Один из моих людей во дворце прознал, что принцессе подарили ключи от элементального духа. Но воспользоваться она им никак не может, — делится информацией Лиам.

— Знаешь, что за ключ подарили принцессе?

— Огонёк! — подмигивает мужчина.

— Игниса? — Катрин смотрит внимательно, проверяя его слова на ложь.

— Ой, не смотри на меня так, как будто проклинаешь! — он машет руками перед её лицом. — Капюшон хотя бы сними!

Получив нужную информацию, она разворачивается и идёт к выходу.

— Удачи тебе, малышка!

Следующая остановка — какой—нибудь бар, где она сможет поесть в тишине и не привлекать к своей персоне лишнего внимания.

Катрин выходит из переулка, проходит вдоль улицы и спускается к реке, протекающей через эту часть города. «Бар Солнце» с кричащими декорациями виден издалека. Катрин заходит внутрь. В помещении тихо и пусто. Она знает, днём в таких заведениях никого не бывает, веселье начинается только вечером с приходом пьянок, драк и споров.

Катрин занимает крайний столик, ставит сумку на стул и идёт к стойке.

— Есть что поесть?

— Да, — недоверчиво тянет лысый мужчина и показывает рукой на доску с меню. Неаккуратным почерком на тёмной поверхности выведены названия блюд.

Катрин не долго думает:

— Хлебцы с чесноком и суп из колбасок!

Она не ела со вчерашнего вечера, а сейчас время обеда, живот давно требует еды.

Катрин кладёт деньги на стол и возвращается к своему месту. Пока она ждёт заказ, дверь открывается. В помещение входит красноволосая девушка в доспехах, на руке эмблема гильдии «Хвост Феи». Катрин машинально натягивает капюшон.

— А здесь неплохо, — оценивающе произносит девушка, подходя к барной стойке. — День добрый! Могу я у вас перекусить?

— Конечно, выбирайте, — мужчина показывает на доску с меню.

— Хм, жаль, сладкого не, — бубнит она. — Пару крылышек и салат. С собой.

— Принято!

Она тоже расплачивается сразу.

— Вы из гильдии? — интересуется мужчина, передавая заказ на кухню. — Будете принимать участие в Великих Магических Играх?

— Да, в этом году мы займём первое место, — спокойно произносит девушка, усаживаясь за барную стойку.

— Ха—ха—ха, извините, но я не уверен. Каждый год в Играх побеждают «Саблезубые».

— Это было в те годы. В этот раз «Хвост Феи» в полном составе. Мы защитим честь тех, кому было сложнее всего без нас! Наши друзья страдали семь лет, так что мы обязаны победить, — она отзывается о друзьях с явной теплотой и заботой.

Звонок с кухни привлекает внимание мужчины.

— Извините, мне нужно отдать заказ, — он берёт поднос и проходит к Катрин, что тихо сидит в своём углу.

— А вы хозяин этого милого заведения?

— Да, — он ставит поднос и возвращается к своему месту.

— Это хорошо. Ждите меня и мою гильдию в гости. Правда, мы немного шумные.

Катрин не спеша ест. Джиемма учил её слушать и выявлять при разговоре слабости противников для будущей стратегии.

— Мы любим громких посетителей, — смеётся мужчина. И снова звонок с кухни. Хозяин бара протягивает девушке бумажный пакет с едой. — Ваш заказ. Приятного аппетита.

— Спасибо. Если что меня Эрза зовут,— забрав заказ, она проходит на выход. — Хорошей смены.

Когда дверь за ней закрывается, Катрин быстро доедает обед и следом покидает бар.

Она не преследует её.

«Наживать врага сейчас будет не лучшей идеей», — подмечает Катрин и продолжает прогулку.

Гуляя по столице, она наблюдает за жизнью других людей. Эта привычка появилась у неё с тех пор, как она приняла первое задание от мастера. Единственное, что остаётся с ней, это возможность помечтать о том, как складывается жизнь других людей: более счастливая и свободная, без тренировок и унижения, без страха не угодить Джиемме в мелочах.

Время идёт. День сменяется вечером, и улицы Крокуса становятся ещё оживлённее. Город наслаждается весельем и безмятежностью, особенно в кварталах, где располагаются бары.

Катрин идёт спокойно, но неожиданный толчок в плечо заставляет её отступить. Розоволосая макушка так спешит посмотреть на «веселье», что не замечает её.

— Эй, там драка! Айда, глянем! — кричит он своим спутникам.

— Нацу, подожди! — светловолосая девушка останавливается рядом с Катрин. — Извините, он бывает несносным. Вы в порядке?

— Да, — Катрин выпрямляется и собирается натянуть капюшон обратно. Она замечает эмблему на её руке.

«Такая же, как у той, что была в баре днём», — подмечает Катрин.

— Люси, если ты не поторопишься, Нацу что—нибудь да учудит! — говорит её иксид.

— Как будто от меня что—то зависит, — бормочет она, вздыхает и кричит вслед: — Иду!

Толпа людей разделяется на два лагеря: кто—то требует ещё хлеба и зрелищ, а кто—то умоляет прекратить избиение.

— Пойдём? — Люси легко касается плеча Катрин и тут же одёргивает руку. — Прости...

Катрин ничего не отвечает. Она поправляет капюшон и идёт вперёд, в толпу. Знакомое чувство тянет её в эпицентр событий.

Стинг бьёт по лицу незнакомого человека, а после и другого. Роуг не стоит в стороне.

Семь поверженных мужчин лежат перед двумя парнями. Стинг ставит одну ногу на лицо последнего противника, смотрит на каждого и самодовольно спрашивает:

— Кто—то ещё хочет?

— Да—а—а, с этими особо не подерёшься! — подмечает Лектор.

— Фрош тоже так считает!

Стинг доволен победой, но чей—то запах привлекает его внимание. Он разворачивается, а за его спиной стоит Нацу Драгнил.

— Это же ты? — лицо Стинга искажается от удивления.

— Кто вы вообще такие, парни? — спрашивает Нацу совершенно спокойно.

— Эй, неужели ты не знаешь про двоих драконов из «Саблезубого Тигра» — Стинга и Роуга? — кто—то выкрикивает эти слова из толпы.

— Они из самой сильной гильдии Фиора! — вторит первому другой мужской голос.

— Так получается эти парни... — к Нацу подходит Люси. — Из «Саблезубого Тигра».

Катрин стоит поодаль, наблюдая за стычкой.

Стинг заливается смехом. Он точно не ожидал увидеть его — Нацу Драгнила.

— Значит, слухи не врут и вы будете участвовать в Великих Магических Играх?

— А ты что, знаешь меня?

— Акнология! — Стинг склоняется над огненным убийцей дракона. На его лице расползается ухмылка. — Ты же убийца драконов, который не смог победить дракона? Тогда в убийцах драконов есть какой—то смысл? — Стинг отходит от Нацу и продолжает говорить громче, чтобы каждый мог услышать его: — А ведь когда—то я так сильно восхищался тобой! Кстати, он был фанатом Гажила.

— Всего лишь интересовался таким же убийцей драконов, как мы, — отвечает Роуг.

— Убийц драконов? — переспрашивает Нацу. — Неужели вы оба?

— Не мог бы ты называть нас истинными убийцами драконов? Уж мы—то точно можем повергнуть Акнологию! — Стинг оказывается хорош в публичном унижении.

Катрин помнит другого Стинга. Он всегда любил похвастаться силой, но никогда не осмеливался смеяться над чьей—то неудачей. Она видит перед собой парня из прошлого и незнакомца одновременно.

— Ребята, — вступает в диалог Люси. — Вы можете говорить так потому, что не видели Акнологию.

— Вот именно! Так и есть! — кричит Хэппи.

— Видимо, у этого парня котелок не варит, — Лектор подражает тону Стинга.

— Видели или нет — не относится к делу, — Роуг говорит холодно. — Дело в разнице нашей натуры как убийц драконов. Мы третье поколение.

— Разница между первым и третьим поколением словно небо и земля. Об этом даже говорить не стоит, — пожимает плечами Лектор.

— Скажу тебе прямо, — Роуг выходит вперёд к Драгнилу. — Драконы, что обучили нас магии убийц драконов, обрели свой конец от наших же рук, чтобы мы стали истинными убийцами драконов.

— Они что, убили их? — шепчет Люси от удивления. Ей мерзко от них.

— Вы убили собственных родителей? — лицо Нацу искажается от злости, вена на лбу вздувается, а в глазах так и читается ненависть к Стингу и Роугу.

— О! — удивлённо восклицает Стинг, уже не обращая внимания на Нацу. Его интерес меняется на Катрин. — Значит, вот какая у тебя новая компания?

Он проходит мимо огненного убийцы драконов. Сейчас Стинга привлекает совершенно другое развлечение. Он останавливается напротив Катрин.

— Сильная гильдия не в твоём вкусе? Решила якшаться со слабыми?

— Вы знакомы? — спрашивает Люси.

— Конечно! — смеётся Стинг. Он запрокидывает руку ей на плечо и прижимает к себе. — Она одна из нас... пока что.

Волшебница звёздных духов ахает, и не только оттого что девушка оказывается из «Саблезубого тигра», а больше из—за отношения к ней.

— А что тут такого? Это нормально общаться ещё с кем—то помимо своей гильдии..., — произносит огненный убийца драконов.

— Это не твоё дело, Нацу, — шепчет Стинг, не отводя взгляда от голубых глаз. Внутри всё закипает от одной мысли, что она общается с другим драконом. Стинга трясёт от злости. Он берёт Катрин за руку и резко дёргает, заставляя идти за собой. Стинг обращается к Роугу. — Мы уходим.

Нацу хочет уже прийти на помощь девушке, как из—за угла соседней улицы появляется стража. Кто—то донёс о драке.

— Эй, что тут происходит! — кричит один из стражей.

Катрин переводит взгляд с его спины на их руки. Стинг держит крепко. Очень крепко.

Поворот, ещё один, и вот они все останавливаются. Переулок между домами настолько тихий, что кажется, сюда даже кошки не заглядывают.

— Уйдите, — требует Стинг, не ослабляя хватку на её руке.

— Лектор, — зовёт Роуг иксида.

Катрин не сводит взгляда с его спины. Она не боится Стинга, как Джиемму. Инстинкт Истинного не позволит ему причинить ей боль.

— Причина, — требовательный и властный тон заставляет её застыть.

Год назад он не применял на ней эмоциональное давление Истинных, но сегодня Катрин впервые испытывает чувство покорности к нему. Её тело откликается. Приятное и тягучее блаженство его власти над ней.

Джиемма сделал из неё бесчувственного раба, выполняющего задания ценной своей жизнью. Главное — выполнить приказ. Но все учения стирается в прах перед связью Истинного.

Спасение и проклятие.

Стинг отпускает руку Катрин, медленно поворачивается к ней. В темноте его глаза светятся.

Она покорно опускает голову.

— Смотри мне в глаза и отвечай на вопросы, — ему не нужно кричать, достаточно тихого приказа. — Почему ты...

Стинг запинается. В его власти узнать правду. Но готов он её услышать?

Его колебание даёт слабину. Катрин смотрит ему в глаза привычным холодом.

— Почему я ушла? Или почему вернулась? — спрашивает она.

Стинг сокращает расстояние. Катрин не отводит взгляда и не отступает. Их тела ноют из—за одного сантиметра между ними.

— Невыносимая... — выдыхает он.

Стинг отступает. Сам не знает, почему не требует у неё ответов на свои вопросы. Год. Целый год он прокручивал их в голове:

«Почему ушла и ничего не сказала?»

«Почему не пишет?»

«Где она?»

«Когда вернётся?»

Все видели, что с ним сделал её уход. Стинг стал мыслить как Джиемма, беспощадность стало главным щитом и мечом. Единственные, кто остались с ним — Роуг, Лектор и Фрош.

— Нам пора возвращаться в гостиницу, — бросает Стинг и шагает к выходу из переулка, туда, где его ждут друзья. Он не оборачивается. Не проверяет, идёт она за ним или нет.

Роуг сразу оборачивается на звук шагов. Внимательно смотрит на каждого из них. Не его дело вмешиваться в дела сердечные других людей. Сейчас важно, что Катрин снова с ними и годовое мучение друга может закончится с её появлением.

Или нет...

Не успели они зайти в гостиницу, как к ним подошёл согильдиец. Катрин помнит его. Год назад у Руфуса волосы были не такими длинными, и маску он не носил.

Парень тоже узнаёт её.

— Я помню тебя, Катрин Лемар и твою способность. Рад видеть тебя в здравии, — он галантно кланяется.

Стинг смеривает их недовольным взглядом.

— Мастер созывает всех на собрание, — оповещает маг памяти.

— Об этом нужно было говорить сразу, — огрызается Стинг и направляется в зал для собраний.

Стинг напряжён. Катрин не только видит это, но и чувствует из—за связи Истинных.

— Идём? — вежливо спрашивает Руфус.

Катрин шагает вперёд. В зал, где собралась вся гильдия. Оценив обстановку, девушка замечает много новеньких. Это никак не удивляет её. Джиемма с радостью избавляется от слабых, а вот сильных выставляет вперёд, демонстрируя, к чему каждый член гильдии должен стремиться.

Катрин, как Стинг, Роуг и Руфус, занимают свои места в первом ряду собравшихся. Самые сильные выходят вперёд, после них уже становятся те, кто слабее, такое правило ввёл мастер Джиемма.

Как оказалось, они пришли не самые последние.

Катрин покорно опускает голову перед мастером. Она никогда не осмеливается смотреть ему в глаза. Она старается заглушить страх перед Джиеммой. Она всегда контролировала свои эмоции и чувства, но теперь, находясь рядом с тираном, способным заметить любую слабость, она должна быть осторожна вдвойне.

Особенно из—за Стинга.

Маги стояли ещё минут десять, дожидаясь остальных.

Когда все собраются, мастер начинает свою речь:

— Гильдия «Саблезубый тигр» за всё время Великих Магических Игр занимала первое место. В этом году ничего не должно меняться. — голос Джиемму звучит угрожающе, его брови сползают вниз, из—за чего суровый и злой взгляд кажется ещё пугающим. — Это не просьба, а приказ. Команда из пяти человек, я к вам обращаюсь. Вы выбраны лично мной! Вы должны выходить первыми на каждом состязании. Руфус, Орга, Роуг, Стинг и Катрин, не смейте даже думать о проигрыше.

— Мы вас поняли! — пятёрка встаёт на одно колено и кланятся перед мастером.

Джиемма очень злой и требовательный мастер. Для него цель оправдывает жертвы. Он не посмотрит, что ты сделал для гильдии, но обязательно обратит внимание на ошибку и накажет. Многие не знают на сколько злым бывает мастер в отличии от Катрин.

— Убирайтесь, — рявкает он и тут же добавляет. — Катрин, через час в моей комнате.

— Я услышала вас, мастре.

Она разворачивается и ныряет в толпу. Удачно маневрируя между людьми, проходит к стойке.

— Катрин Лемар, — произносит она девушке за стойкой.

— Держите, — с пренебрежением сотрудница кладёт ключи на стойку.

Катрин давно не замечает к себе такое отношение и косые взгляды. Мелочи.

Она быстро и тихо забирает ключи. Проходит на второй этаж, сворачивает направо и сразу примечает нужную ей комнату. Пару оборотов, и проходит внутрь. Закрывает дверь на замок.

Комната оказывается маленькой, такие «апартаменты» выдают магам низкого ранга: узкая кровать у стены, стол, стул, окно во внутренний двор. Никакого балкона и никакого вида на город, только серая стена напротив и кусочек неба, если сильно высунуться.

Её это устраивает.

Катрин не привыкла к роскоши. Роскошь — это то, что забирают, когда ты перестаёшь быть полезной.

Она снимает сумку с плеча и бросает на пол. Плащ вешает на спинку стула. И просто садится на кровать, поставив локти на колени и уронив голову на руки.

В комнате тихо. Только где—то за стеной слышатся голоса. Смех. Жизнь.

Катрин сидит и думает о свободе, что пообещал ей Джиемма. Она знает, что просто так он не отпустит её. Значит, где то есть подвох, и Катрин не должна вляпаться в него, если хочет уйти из гильдии.

Она поднимается, проходит в ванную, по пути захватив рюкзак. Времени нет. Меньше чем через час нужно предстать перед мастером.

Ей понадобилось меньше десяти минут в душе, чтобы смыть пот и дорожную пыль.

Катрин останавливается у зеркала. У неё нет привычки разглядывать себя часами в отражении, но она всегда задерживает взгляд на новых шрамах.

Она выходит из комнаты и поднимается на третий этаж, где находятся апартаменты Джиеммы.

Катрин останавливается напротив огромных дубовых дверей и коротко стучит один раз.

— Войди, — раздаётся голос Джиеммы.

Он входит.

Комната больше, чем нужно одному человеку: широкие окна, балкон с видом на город, массивный письменный стол. На стенах — никаких украшений, только карта Фиора с отметками.

Мастер сидит в кресле у окна.

— Закрой дверь, — его голос заполняет всё пространство комнаты.

И она закрывает.

— Подойди ближе.

Сокращает расстояние и замирает в трёх шагах от него.

Катрин всегда выполняет его приказы. Всегда.

Взгляд Джиеммы скользит по ней медленно. Она опускает голову, не в силах терпеть унижение.

— Подойди.

Катрин делает шаг. Второй. Третий. Останавливается в метре.

Он смотрит на неё долго, оценивающе, как на лошадь на ярмарке. Или на мебель, которую не видел год и проверяет, не испортилась ли.

— Подними голову.

Катрин поднимает. Но старательно избегает смотреть ему в глаза. Этому он её тоже учил: смотреть в глаза — вызов. Смотреть ниже, на переносицу — покорность.

— Ты выполнила все мои задания, — говорит Джиемма. Это не вопрос, а констатация. Ведь именно этому он её учил: выполнять всю работу безупречно.

— Да, мастер.

— Полный отчёт.

— Годовое задание выполнено за пять месяцев. Остальные восемь обычного класса — выполнены за шесть месяцев. Не одной потери, есть ранения — три серьёзных и семь лёгких. Всё зажило.

Джиемма кивает.

— Раздевайся.

Катрин не двигается. В голове срабатывает запрет. Причину не повиновения — инстинкта Истинных.

— Я сказал: разденься, — его голос не меняется. Всё такой же ровный, спокойный. — Хочу посмотреть, в каком состоянии ты вернулась.

Катрин заставляет своё тело слушаться. Он отдал ей этот приказ, чтобы проверить, как действует на неё инстинкт Истинных.

Катрин медленно расстёгивает пуговицы на тонкой рубашке. Ткань падает на пол. Она стоит перед мастером в одной льняной повязке на груди и в штанах.

Верхняя часть её тела покрыто шрамами. Старые — белые, аккуратные от тренировок с ним. Новые — розовые, ещё не успевшие побелеть. Они везде: на рёбрах, на плечах, на руках, на животе, на шее, на лице. От коротких до длинных.

Джиемма встаёт и подходит ближе.

Катрин не отступает, не поёживается, не прикрывается.

Он проводит пальцем по шраму на животе. Жёстко, почти больно. Катрин продолжает стоять.

— В целом, ты не испортилась. Значит можешь участвовать в играх. —Джиемма складывает руки на груди. — От тебя мне нужна не просто победа. Ты должна выложиться на сто процентов. Каждый бой, как последний. Ты поняла?

— Да, мастер.

— Принесёшь гильдии победу, и я дам тебе уйти, — он садится в своё кресло.

Катрин сглатывает. Её сердце бьётся быстрее, но на лице ничего не отражается.

— Я сделаю всё, мастер.

— Знаю, — Джиемма усмехается. — У тебя нет выбора.

Он делает паузу, смотрит на неё: на её шрамы, на её опущенные плечи, на то, как она стоит перед ним — полураздетая, беззащитная, но не сломленная. Это его одновременно восхищает и бесит.

— Напомни мне, Катрин, — говорит он медленно. — Кто ты?

— Я… — голос чуть дрожит. — Я вещь мастера. Моё тело и магия принадлежат гильдии. У меня нет ничего своего.

— Продолжай.

— Я не заслуживаю свободы. Я здесь, чтобы служить, пока мастер не решит иначе.

Джиемма кивает.

Этим словам он учил её с самого начала, до того, как стал обучать магии элементальных духов.

— Хорошо. Ты помнишь. — он смотрит в окно. — Контракт твоих родителей я храню в сейфе. Пятнадцать лет службы за долг. Ты отработала двенадцать. Осталось три. Если ты победишь, я уничтожу контракт. Если нет, то вернёшься в гильдию и отработаешь всё до конца. И ещё десять лет сверху за то, что не оправдала ожиданий.

— Я поняла, мастер.

— Тогда оденься и иди.

Катрин быстро натягивает рубашку. Она кланяется, поворачивается и спокойным шагом проходит к дубовой двери.

Джиемма окликает её.

— И, Катрин. Напомню: никто не должен знать про наш договор.

Катрин понимает: если кто—то узнает о контракте что подписали её родители с ним, Джиемма сядет, а гильдию расформируют за нелегальную сделку.

Она давно могла заявить на Джиемму и получить долгожданную свободу. Но страх, выращенный мастером, побеждает здравый рассудок. Ведь именно из—за страха Катрин сбежала от Стинга.

— Поняла, мастер, — она кивает и выходит из его комнаты.

Катрин медленно идёт по коридорам гостиницы. Всё здесь вычурное. Фиолетовый цвет преобладает во всём интерьере: стены, пол и мебель выполнены в этом оттенке. Особой экспозицией служит виноград: вместо обычных бра и люстр висят светильники в виде кистей винограда. Даже в названии гостиницы есть это слово.

Катрин проходит к себе.

Она замечает на столе свод правил Великих Магических Игр и решает ознакомиться с ними. В рюкзаке валяются очки для быстрого чтения. Она садится на кровать и начинает читать.

Если коротко, то есть несколько основных правил.

Первое: участники Великих Магических Игр должны до 00:00 находиться в выделенных гостиницах. Второе: мастер не должен участвовать в играх. И третье: участников должно быть пять, если одного не будет, то гильдию дисквалифицируют.

Катрин кладёт книгу и очки на кровать рядом с собой.

Каждый год организаторы делают испытания разными, из—за чего сложно даже предположить, какими могут быть состязания.

От утомительных мыслей глаза закрываются. В последний раз Катрин спала более суток назад. Она не стала сопротивляться блаженной дремоте. С помощью магии погасила свет в комнате и удобнее улеглась на кровати. Мозг тут же выключается. Катрин засыпает крепким сном… пока стрелка часов не отбивает полночь.

Её вырывает из сна громкий незнакомый голос, доносящий со стороны улицы.

— Дамы и господа из гильдий, собравшихся на Великих Магических Играх. Доброе утречко! — силуэт тыквы парит над Крокусом. Он громко и бодро приветствует будущих участников фестиваля. — Чтобы сократить количество участвующих команд от ста тринадцати до восьми, мы сейчас проведём отборочный тур!

Без паники Катрин покидает комнату и спускается вниз, где собирается вся гильдия. Ребята внимательно слушают парящую тыкву. Катрин же половина информации пропустила. Она замечает Стинга и Роуга. Останавливается не далеко от них, около Руфуса.

— Как прекрасно. Все на месте, — отзывается он.

— В прошлом году так же было?

— Нет. Отборочный тур устроили впервые. Но я запомню это, — Руфус показывает указательным пальцем на свою голову.

— В любом случае, мы будем первыми! — заявляет Стинг.

Гостиницу трясёт. Катрин смотрит в окно. Здание начинает возвышаться над другими домами. Как только тряска заканчивается, появляется лестница, что тянется до лабиринта.

— Отборочный тур игр «Небесный лабиринт»… Начинается! — Оповещает тыква и исчезает.

Орга выбивает дверь кулаком и вперёд всех бежит по дороге. Дуэт убийц дракона не отстают от него. Руфус и Катрин замыкают отряд. Как только пятёрка забегает в сферу, останавливаются. Как двигаться в пространстве лабиринта — не понятно. Всё вверх тормашками.

— У кого какие идеи? — спрашивает Роуг, смотря на каждого участника.

— На пролом! — вопит Орга.

— В моей памяти нет ничего подобного, — слегка разочарованно протягивает Руфус.

— Не могу уловить запахи в лабиринте, — Стинг принюхивается.

— Может, мы хотя бы попытаемся побежать к центру шара? Это будет лучше, чем просто так стоять, — предлагает Роуг.

Катрин молчит. Чтобы начать действовать ей нужно изучить пространство.

— А ты что скажешь? — Стинг обращается к Катрин.

— Поддерживаю идею Роуга, — она внимательно изучает местность, старается найти любую подсказку.

— Пока мы будем двигаться к центру, я буду запоминать дорогу, — произносит Руфус.

— Тогда вперёд! — вскрикивает Стинг.

Они бегут без остановки, внимательно разглядывая пространство, чтобы не нарваться на ложные ловушки: дверь в никуда, исчезающий пол или летающих птицы, что сбивают участников. При этом им нужно найти какие—то подсказки для прохождения лабиринта.

— Сколько мы уже бежим? — в голосе Орга слышится жалобный тон.

Из—за поворота выпрыгивают маги из неизвестной им гильдии. Они пользуются моментом неожиданности и нападают на самого слабого участника — Катрин.

Она тянется к ключу на шее, но перед ней появляется Стинг и раскидывает нападавших в разные стороны.

— Нечего медлить. Идём дальше, — спокойно произносит он, выходя вперёд.

Лабиринт шатает.

— Что—то происходит? — Орга недовольно оглядывается и понимает, что лабиринт переворачивается. — Держитесь за что—нибудь!

Катрин стягивает ключ с шеи, протягивает его вперёд.

— Элементального духа откройтесь врата! Аква!

Перед согильдийцами появляется дух воды: девочка лет четырнадцати, в переливающемся голубом платье.

— Аква, создай водные пузыри! — приказывает Катрин.

— Как скажите, хозяйка, — пищит водный дух.

Синеволосая девочка применяет магию на каждом участнике. Водные пузыри остаются висеть в пространстве, пока вращение не заканчивается.

— Не знал, что вода может побороть гравитацию, — подмечает Роуг.

— Я помню это заклинание. Рад, что оно пригодилось тебе, — Руфус вежливо улыбается ей.

— Не один раз, — бурчит Катрин.

Стинг переводит взгляд с Руфуса, а после на Катрин. Он не помнит, чтобы они год назад общались. Ему казалось, круг её общения начинается и заканчивается на дуэте убийц драконов и иксидов.

— Нам пора двигаться дальше, — говорит Роуг, когда прекратилось вращение.

— Подождите, — привлекает к себе внимание Катрин. — Я кое—что подметила. Пространство вокруг нас больше искусственное, чем реальное. В начале мы могли видеть столицу и реальное небо, а сейчас «окна» с нашим миром встречается реже.

— Хочешь сказать, что выход в искусственном пространстве? — спрашивает Стинг.

— Я ничего не понимаю, — произносит Орга. — Куда нам бежать?

— Если Катрин права, — Руфус поворачивается на право и показывает на дорогу, что скручивается по спирали. — Нам стоит идти по этой дороге, что уводит вглубь искусственного пространства.

— Хм, надеюсь, ты права, Катрин, — Стинг разводит руками. — Других идей у нас нет, так что вперёд.

Дорога до выхода из лабиринта продолжает удивлять гостей. Чем дальше, тем больше локаций. Организаторы постарались на славу, не пожалев магической силы на фестиваль.

«Саблезубые» бегут без остановки, иногда на них нападают, но они без труда отражают удары. Дыхание сбивается, а усталость в теле продолжает копиться.

— Небо не настоящее, — подмечает Руфус, сбавляя бег.

— И правда, — Роуг останавливается и осматривает небо. — Конец близко.

— Там! — Катрин указывает в небо, на дорогу, ведущую к двери.

— Тогда чего встали? Бежим! Мы обязаны быть первыми. — Стинг не смотрит на своих согильдийцев бежит вперёд, как и делает это весь лабиринт.

Пятерка «Саблезубых» добегает до выхода из лабиринта. На двери цветными буквами написано «Финиш». Тыква с широкой улыбкой, стоит у двери и хлопает в ладоши.

— Стинг Эвклифф, Роуг Чени, Руфус Лор, Орга Нанагеар, Катрин Лемар. Поздравляю! Вы проходите отборочный тур. Чего и следовало ожидать от лучшей гильдии в Фиоре, вы на первом месте. А теперь позвольте телепортировать вас в гостиницу? — обратилась тыква к участникам.

Тыква хлопает в ладоши три раза, и золотой свет окутывает каждого из «Саблезубых». Свет становится ярче, маги тонут в нём, а через несколько секунд растворяются.

Катрин открывает глаза и встречает знакомую обстановку холла. Они в гостинице, на месте старта. Согильдийцы стоят молчат и смотрят на участников. Стинг выходит вперёд.

— Мы пришли первыми!

Вопль магов заполняет всю гостиницу. Ребята ликуют и поздравляют прошедших.

Это единение разрушает Джиемма одним своим появлением.

— Чему вы радуетесь? Разошлись все по своим номерам! Мы не могли проиграть этим слабакам! — Мастер ещё раз оглядывает присутствующих. — Вы меня не услышали с первого раза?

Маги гильдии быстро расходятся по своим комнатам.

— Катрин, — окликает её Джиемма. — Ты завтра обязательно должна участвовать.

— Как скажите, мастер, — брюнетка склоняет голову.

— А остальные, как хотите, — Джиемма покидает холл гостиницы.

Арена Магических Игр как никогда заполнена магами и обычными людьми. Хлопки фейерверков, разноцветные шары, взлетающее в небо, вперемешку с восторженными криками толпы- всё это создаёт ощущение праздника.

— Итак! Вот и пришёл этот прекрасный момент! Вы присутствуете на магической праздничной церемонии ежегодных Великих Магических Игр!

С трибун доносятся ещё более громкие восклицания. Девушки из группы поддержки демонстрируют свои номера. Огонь Великих Магических Игр горит ярче, чем светит солнце.

Каждая гильдия стоит у своих ворот, готовые выйти, как только назовут её название.

Стинг оглядывает коридор.

— И где она? Скоро наш выход, — произносит он недовольно.

Роуг пожимает плечами. Сегодня он выглядит загруженнее, чем обычно.

Катрин выходит из угла.

Стинг сразу стало понятно, причина её задержки — это платье.

Джиемма приказал Катрин надеть его: тёмно—синее, почти чёрное, с длинным рукавами и высокой горловиной платье. Ткань дорогая, мягкая, с лёгким блеском. На тонком поясе висят два золотых ключа с камнями под стать элементам.

Волосы распущены. Тёмные кудри падали на плечи. На лице минимум косметики, только немного туши, чтобы подчеркнуть голубые глаза. Веснушки оставили.

Этого хватает, чтобы она выглядела... другой в его глазах. Не бойцом. Не вещью. Не собственностью инстинктов.

Красивой.

Стинг давится воздухом.

— Что... — начинает он, но голос срывается. Он, снова, кашляет. — Что это на тебе?

Катрин не поднимает на него глаз. Она поправляет рукав — длинный, скрывающий шрамы на предплечьях.

— Одежда, — отвечает ровно. — Джиемма прислал. Мы — лицо гильдии. Должны выглядеть достойно.

— Ты никогда не носила...

— Я знаю, что я никогда не носила, — перебивает его Катрин. — Сегодня буду.

Она проходит к противоположной стене, подальше от всех.

Стинг смотрит на неё и не может отвести взгляда. Это не та Катрин, которую он знает. Та, что ему знакома не красится, волосы не распускает, а завязывает в хвост или собирает в пучок, чтобы не мешали. Ходит в простых вещах по несколько лет, пока не порвутся на заданиях. Та прячется в тени, делает себя незаметной.

А эта девушка стоит перед ним в платье, которое стоит, наверное, месячного жалования. С распущенными волосами, волнистые локоны, что даны ей с рождения, красиво переливаются при свете. Даже маленькая деталь в виде туши, делают цвет её глаз ещё ярче.

Она чувствует трепет с его стороны и не вольно поворачивает голову.

Стинг мешается. Второй раз за пять минут.

— Вырядилась, — говорит он громко, с вызовом. — Думаешь, эти тряпки сделают тебя сильнее? Или лучше?

Роуг закрывает глаза, чтобы не видеть поведение друга.

— Я думаю, — медленно произносит Катрин. — Что это не твоё дело.

— Что ты сказала? — Стинг сжимает кулаки.

— Катрин, ты хорошо выглядишь. Правда, — говорит Руфус и подходит ближе. — Мастер сделал из тебя куколку.

Это должно звучать как комплемент, но для неё всё так и есть. Она кукла мастера.

— После сегодняшней игры я посвищу тебе песню, — подхватывает разговор Орго.

— Не стоит.

— Почему Джиемма дал ей это? — шепчет он Роугу. — Почему именно сейчас?

— Не знаю, — он пожимает плечами, открывает глаза и смотрит на девушку, что не знает, как себя вести при общении. — Но ей идёт.

Глядя на Катрин, Роугу всегда становится жалко девушку. Он опускает взгляд на её открытые ноги, которые тоже покрыты шрамами, как всё тело. Только подумать, через что она прошла и когда успела заполучить такие «награды».

Стинг продолжает не сводить с неё взгляда. Это лёгкая растерянность от навязчивого разговора, лёгкий румянец и губы. Слишком притягательные для него.

— Ладно, — говорит Стинг, проходя вперёд. — Скоро наш выход.

Все тут же отвлекаются от болтовни и встают на свои места в проходе. Катрин замыкает шествие.

Она снова одёргивает платье. Ей непривычно, неловко и неудобно. Она не привыкла к такой одежде и чувствует себя почти голой. Джиемме всё равно, удобно ей или нет. Если он хочет, чтобы было так — значит, у неё нет возможности отказать ему.

Катрин проходит за остальными, держа спину прямо.

— Итак, наконец—то, осталась лишь одна команда, прошедшая отборочный тур! — ведущий делает паузу.

Фанаты «Саблезубых тигров» слишком громко приветствуют их. Название слышно даже за пределами стадиона.

— Верно! Вы уже знаете, что это за команда. Это сильнейшие! Никем не побеждённые! Истинные чемпионы наших игр — «Саблезубые тигры»!

После таких жарких слов, гильдия выходит на стадион.

Стинг поднимает руки вверх, демонстрируя свои мышцы. Ему нравится внимание толпы.

— Стинг! Стинг! Стинг!

— Мы любим тебя, Стинг!

Молодые девушки кричат ему признание в любви. Он машет рукой в их сторону, приветствует. Трибуны взрываются ещё более громкими криками.

Стинг глядит на Катрин. Девушка никак не реагирует на это шоу.

Роуг же, наоборот, остаётся безучастным. Спокойный, загадочный и тёмный, таких тоже девушки любят. Только в отличие от друга, он игнорирует их.

Орга — массивный мужчина, от которого веет опасностью и грубой силой. Несколько человек на трибуне ахают от его появления.

Руфус делает изящный реверанс и его вознаграждают восторженными возгласами женского пола. Он тоже любит покрасоваться.

И последней идёт Катрин. Она идёт медленно, с прямой спиной и поднятой головой.

Толпа на мгновение затихает, а после по рядам пробегает шёпот:

— Новенькая?

— Да, нет. Она у них давно, но часто отсутствует. Слышал бегает по сложным заданиям.

— Она участвовала в прошлом году.

— А как её зовут?

— Катрин по—моему.... Интересно, а почему её тело всё в шрамах?

Катрин всё слышит, но делает вид, что её это никак не заботит.

— И правда, две команды от «Хвоста Феи», — проговаривает Роуг, смотря в сторону соперников.

— Не помню, чтобы такое было раньше, — Руфус подправляет шляпу.

— Если бы организаторы были против, вторую команду устранили бы, — Катрин изучает состав обеих групп.

Она замечает троих знакомых ей магов. Они были в команде «А»: Нацу, Люси и Эрза.

Люси замечает Катрин и машет рукой в знак приветствия.

Она выглядит безупречно. Фиолетовое платье Люси к лицу. Взгляд Катрин зацепляется за ремень со связкой ключей на её талии.

— Кто это? — спрашивает Эрза, глядя на соперницу со скептическим прищуром..

— Эта та девушка, с которой мы столкнулись при стычке. Зовут её Катрин.

— Катрин, говоришь...

Люси продолжает смотреть и вдруг замечает два ключа.

— А я всё гадала какая у неё магия, — Люси внимательно разглядывает на поясе Катрин золотые ключи с камнями от элементальных духов.

Блондинка решается подойти к Катрин.

— Люси? Куда ты? — обращается к ней Нацу.

Она останавливается напротив Катрин.

«Саблезубые» напрягаются, как и весь стадион. Руфус удивлённо моргает. Рогу спокойно наблюдает. А Орга никак не реагирует на Люси.

Стинг оборачивается и тут же подходит к Катрин, преграждая путь к «своей».

— Опять ты, — криваится он. — Чего тебе?

— Я не к тебе, — вежлива отвечает Люси и смотрит на Катрин. — Привет. Мы с тобой столкнулись вчера во время прогулки.

— Знаю, — кивает Катрин.

— Я заметила у тебя ключи, — она указывает на её пояс. — У меня тоже есть... Я маг звёздных духов. А у тебя элементальные, да?

— Верно, — в её взгляде мелькает интерес.

— Хватит любезничить! — рявкает Стинг, поворачиваясь к Катрин. — Подружку решила найти из соперников?

На мгновение все застывают.

— Не твоё дело, — бесстрастная маска снова появляется на её лице.

— Ты — член моей команды! Моё дело — всё, что ты делаешь!

— Я не твоя вещь, чтобы слушаться, — как же сильно она однажды хочет сказать эту фразу мастеру Джиемме.

Стинг стискивает зубы и сжимает кулаки. От него снова веет давящей аурой Истинного. Все убийцы драконов реагируют на исходящие от него властные волны.

Нацу тут же оказывается подле Люси, готовый защитить её в случае опасности.

— Стинг, — окликает друга Роуг.

Он игнорирует его, хватает Катрин за локоть и отводит подальше от Люси и Нацу. Она не сопротивляется, так влияет на неё давление.

Они устраивают сцену, которую никто не должен был видеть. Катрин боится посмотреть на ту часть арены, где сидит Джиемма и наблюдает за ними, как коршун за добычей.

— Кхм, после такого яркого выхода, пора приступать к играм, — объявляет ведущий. — Расскажу о правилах игры...

Первая игра — «Прятки». Как только кандидаты на участие стали известны, остальные члены команд должны подняться на вверх к выделенным им местам.

Церемония открытия заканчивается и сразу переходит к основной части. Толпы зрителей на трибунах всё ещё гремят, обсуждая выходы гильдий и предстоящее состязание.

«Саблезубый тигр» поднимаются по широкой лестнице на второй ярус стадиона. Впереди идёт Стинг — чеканный шаг, прямая спина, взгляд победителя. За ним остальные.

На середине лестницы Стинг остановливается.

— Все идите, — приказывает он, не оборачиваясь. — Я догоню.

Роуг бросает на него быстрый взгляд, переводит его на Катрин, потом обратно. Ничего не говорит, только кивает и идёт с остальными дальше.

Стинг хватает её за руку, когда она проходит мимо. На её лице снова бесящая его маска холода и безразличия.

— Что ты делала на церемонии? — спрашивает Стинг. Голос низкий, сдержанный, но в нём чувствуется туго сжатая пружина.

— Стояла в строю, — отвечает Катрин. — Как и все.

— Ты дерзила мне. При всех, перед другими гильдиями, перед зрителями, — Стинг сокращает и без того маленькое расстояние между ними. — Ты подрываешь мой авторитет.

Катрин впервые упирается ладонью ему в грудь, слегка толкает, и он отступает.

— Я сказала правду. Я не принадлежу тебе. Это не дерзость, а факт.

— Ты при всех сказала, что я не имею права указывать тебе! — голос Стинга становится громче. — Я имею права указывать всем! В том числе и тебе!

Катрин молчит. Смотрит ему в глаза — холодно и пусто.

— Ты ведёшь себя, как ребёнок, Стинг.

— А ты, как предательница.

— Предательница? — переспрашивает маг духов. — Я выполняла задания мастера, Стинг. Сейчас я вернулась... Меня поставили в состав. Что я предала?

— Меня, — выдыхает он.

Тишина не надолго заполняет коридор. Но разбивается о стук каблуков.

— Господин Стинг, госпожа Катрин, — учтиво произносит Юкино. — Прошу прощения...

— Не извиняйся. Мы закончили, — говорит Катрин и поспешно поднимается в ложе.

Она не хочет продолжать этот разговор. Всё бессмысленно. Игры у неё в приоритете.

Катрин подходит к краю ложи. Вид открывался неплохой, и она может спокойно понаблюдать за первыми соревнованиям.

От «Саблезубого Тигра» участвует Руфус Лор — маг памяти, один из сильнейших в гильдии. Он выходит на арену под аплодисменты: высокий, элегантный, с книгой в руках.

Он улыбается и кланяется. Его взгляд на секунду задерживается на ложе их гильдии.

Стинг кивает ему.

— Он выиграет, — утверждает Стинг. — Его магия памяти не оставит шансов.

Роуг соглашается:

— Он силён.

Взглядом Руфус находит Катрин, край его губ дёргается в ухмылке. После стычке на арене, ей нужно быть куда осмотрительнее, потому что на смену мастера Джиемма растёт яростный дракон.

Катрин опускает взгляд на свои руки. Под бархатом рукавов, она чувствует, как кожа горит от его хватки.

— Дурак, — шепчет она себе.

Руфусу достаётся победа проще простого. Он ставит недостижимую планку всем участникам Великих Магических Игр, в том числе и своим.

Он идёт с гордо поднятой головой и наслаждается поддержкой со стороны зрителей.

— Вот так вот! «Саблезубые» самые сильные, — заявляет Лектор.

— Фро такого же мнения, — вторит другой иксид.

— Его магия впечатляет... Хорошо, что он из нашей гильдии, — говорит Стинг.

Катрин не верит собственным ушам. Стинг признаёт кого-то сильным, точнее, даже сильнее себя. Насколько она помнит, он всегда затевает драки, чтобы показать всем своё превосходство. Ещё в самом начале их знакомства Стинг вызвал Катрин на спарринг.

— Дамы и Господа, перед тем как начнутся сражения один на один, объявляю получусовой перерыв. Участников прошу не расслабляться и занять свои места вовремя, — объявляет ведущий, а затем громкая музыка заполняет арену.

Стинг подтягивается, разминает мышцы.

— Роуг, давай сходим вниз. Я хочу перекусить.

— Я не против.

— Фро голоден, — говорит зелёный иксид.

Они проходят мимо неё. Катрин делает вид, что не замечает их, смотрит на арену, где группа черлидерш развлекают зрителей.

Она видит, как все, обычные зрители и участники, наслаждаются фестивалем. Для них это способ повеселится, обзавестись новыми знакомствами, показать себя и подняться в рейтинге.

Для Катрин Игры — это возможность стать свободной.

«Если получится».

Она переводит взгляд на ту часть трибун, что занимают «Хвост Феи». Хоть над ними сегодня смеются, в прошлом они носили звание лучших. Когда они исчезли на острове Тенрю, Катрин было тринадцать лет. Естественно, она знает о них и понимает: ребята заявились на игры не просто так. Значит, в рукаве гильдии спрятан туз. И, возможно, не один.

— Как тебе моё сражение? — Руфус облокачивается спиной о каменную перегородку рядом с Катрин.

— Мог бы не устраивать шоу, — она подмечает на его лице довольную улыбку. — А так... Ты молодец. Победил всех одним ударом.

— Победа принесла мне огромное удовольствие, — соглашается Руфус. — С кем я только не сражался. Мне интересно, смогу ли я справится с тобой?

— Год назад нет, но сейчас, — Катрин делает паузу. — Да, ты сможешь меня победить.

— Я буду рад проверить это после Игр.

— Нет, я не сражаюсь согильдийцами.

— Знаю, — он встаёт лицом к арене. — Когда ты успела познакомится с Люси?

— Вчера. Случайно столкнулись.

Катрин раздражённо выдыхает от сегодняшних воспоминаний. Перед ней стоит злой Стинг. Его поведение привлекает внимание всех зрителей. Люси хочет всего-то поздороваться, но получает в ответ не лестные слова, как и Катрин.

«— Ты — член моей команды! Моё дело — всё, что ты делаешь!» — слова Стинга эхом отдаются в её голове. Катрин раздражает его поведение, но в тоже время понимает: Инстинкт Истинного бывает куда сильнее холодного разума. А Стинг всегда отличался вспыльчивым характером. За время годового задания, она уделила достаточно внимания, чтобы изучить этот вопрос.

Перерыв подходит к концу. Зрители, как и участники занимают свои места.

Стинг, Роуг и иксиды проходят в ложу. Стинг замечает рядом с Катрин Руфуса.

«Почему он рядом с ней? Здесь что место мало?» — злится Стинг и громко выдыхает через нос. В этот момент Катрин поворачивает голову в его сторону, и они сталкиваются взглядом. Её безразличие бесит его ещё больше. Она тут же отворачивается.

— Дамы и Господа, вторая часть Игр начинается! Первый поединок первого дня! От «Хвост Феи А» — Люси Хартфилия! Против Флер Короны из «Хвост Ворона»! Девушки, пройдите в центр арены, — говорит ведущий фестиваля.

Они проходят в центр.

— Вот и посмотрим, на что способна новая знакомая Катрин, — язвит Стинг.

— У неё такая же магия, что и у Юкино, да? — спрашивает Лектор.

— Верно подметил.

— Интересно, кто из них троих сильнее? — иксид оценивающе смотрит на Катрин.

— Фро считает, что Катрин.

— Эй, тихо тебе! Не стоит бросаться громкими словами, — возмущается Лектор.

Катрин никак не реагирует на их диалог, её внимание сосредоточенно на арене.

Бой начинается с атаки Люси: призывает тельца и скорпиона, они атакуют песчаной бурей соперницу. Но Флер легко парирует атаку огненными волосами. Хоть Флер кажется сильнее физически и магически, Люси намного опытнее и способнее неё. Это доказывает открытие двух золотых врат.

И Катрин знает, насколько это энергозатратно поддерживать двое врат одновременно. Однако она смотрит на ту часть стадиона, где сидит Юкино, Катрин без понятия о её способностях, как мага призывателя. Возможно, она сильнее Люси. Джиемма слабочков в гильдию не берёт.

Объединённый приём Люси заставляет всех отвернуться и закрыть глаза. Песок оказывется по всюду. Флер не теряет времени нападает. Люси призывает рака и он успешно справляется с защитой. Красноволосая девушка недовольна боем и снова нападает, и на этот раз успешно.

— А вот и Люси досталось, — спокойно говорит Руфус. — Хочу подметить, что ей есть куда стремиться.

— Согласна, — отзывается Катрин. — Она ещё не умеет сливаться со своими духами.

— А ты уже освоила? — немного удивляется маг памяти.

— Да. Это было сложно, но я смогла, — она говорит без гордости или желания получить похвалу. Просто констатация факта.

— Ха-ха-ха, а ты говорила, что я смогу тебя победить. Ты и до этого сильная была, а спустя год освоила слияние и получила второй ключ элементального духа.

Катрин пожимает плечами.

— Ты боишься мне проиграть, потому что привык считать меня сильной. Но я такой же маг, как и остальные, и с лёгкостью могу уступить кому-то в силе и стратегии, — Катрин поднимает взгляд на него. — Ты победишь меня. Я в этом уверена.

Стинг слушает их диалог и завидует. Катрин спокойно ведёт разговор с Руфусом, в то время как с ним она не желает даже здороваться или стоять рядом.

— Не обращай внимание, — тихо говорит Роуг так, чтобы его мог услышать только друг. — Сосредоточь внимание на битве.

Стинг вздыхает и прислушивается к совету друга.

Все уверены в победе Люси, но ход боя резко меняется. Следующую атаку Флер блондинка не отбивает, а принимает на себя. Огненные волосы хлещут тело юной Люси.

— Что-то произошло во время их диалога, — отмечает Катрин.

— А я подумал, что магия закончилась, — говорит Руфус.

— Нет. Предполагаю, Флер ведёт не честное сражение. Если Люси не сможет найти выход из ситуации, то победа будет за «Хвостом Ворона»...

— Переживаешь за свою подругу? — не выдерживает Стинг и вмешивается в их диалог.

— Если ты продолжишь разговаривать со мной в такой манере, то я уйду из ложи, — Катрин ставит ультиматум, не поворачиваясь к нему.

Стинг отворачивается и продолжает смотреть на бой. Но внутри него всё кипит от злости.

Между девушками уже не бой, а избиение. Флер швыряет Люси, бьёт огненными волосами, связывает и затыкает ей рот. Флер поднимает её высоко и притягивает к себе. Люси из-за всех сил держит лицо, старается не показывать свою слабость и боль, но ломается, когда соперница собирается выжечь свою метку гильдии поверх её.

Сердце Катрин на секунду сжимается. Она слишком хорошо помнит чувство безысходности, несправедливости и жестокого обращения не только Джиеммы, но и от Минервы.

— Почему никто не вмешивается? — шепчет Руфус.

— Кто знает, — Катрин пожимает плечами. Она тоже хочет знать ответ на этот вопрос. Почему все остаются на своих местах и наблюдают за такой несправедливостью? Она смотрит в сторону мастера. Ему тоже никто не осмеливался перечить, поэтому ей не у кого была просить защиты.

Ведущий в растерянности. Он не знает: стоит останавливать бой или продолжить наблюдать за избиением участницы Игр?

— Не думаю, что организаторы позволят ей этого сделать, — Руфус проводит рукой по подбородку.

— Это будет жестоко, — бубнит Катрин.

«Этот шрам ей не скрыть» — думает она и обнимает себя за плечи. Ей слишком хорошо известно, каково это жить с телом, покрытым шрамами.

— Люси! Я всё слышал! Асочка, я всё слышал! Давай, покажи ей, кто такие «Хвост Феи»! — Кричит на всю арену Нацу. — Бей её!

Флер стоит в растерянности.

— Близнецы! — призывает Люси.

Они освобождают её из плена и превращаются в её копию. Их появление производит фурор, особенно когда они трансформировались в Люси. Близнецы в одном полотенце, которое ничего не прикрывает.

Люси психует, но берёт себя в руки и обращается к сложному заклинанию:

— Призываю вас, о, бескрайнее небо, о, бесчисленные звёзды, укажите сиянием мне путь к моей победе!

— Хм, это заклинание... — протягивает Руфус.

— Что за заклинание? — любопытно спрашивает Катрин из-за его реакции.

— Помню. Я читал о нём... Скорее всего, близнецы нужны здесь, чтобы увеличить мощь заклинания.

Золотой круг под Люси и близнецами становится ярче.

— О, идеальный аспект. Раскрой разбушевавшиеся врата. Восемьдесят восемь звёзд небес. Сияйте!

Звёздное небо заполняет всё пространство на арене. Планеты окружают зрителей и участников. Это сказочно красиво.

— Уранометрия! — выкрикивает Люси, и траектория планет летят прямо на Флер.

Люси победит.

Пару секунд и заклинание исчезает. Ни звёздного неба, ни планет, ни даже близнецов. Всё исчезло.

— Всё-таки она не сравнится с Юкино, — подмечает Лектор.

— Нет! — Катрин оглядывает трибуны. Её взгляд серьёзен и даже осуждающ. — Кто-то стёр её силу.

— Уверена? — с насмешкой спрашивает Стинг.

— Да! — Катрин знает это благодаря своей связи с духом воды, что способна подмечать такие детали.

Она видит, как Нацу спускается к Люси. Девушка лежит на песке и плачет от обиды. Никто ничего не делает. Решают отдать победу Флер. Катрин не слышит их диалог, но видит тёплые отношения между Нацу и Люси. Он протягивает ей руку, и она цепляется за него.

«Такого никогда не будет в гильдии «Саблезубый Тигр». Особенно при нём... При мастере Джиемме», — Катрин идёт на выход из ложи.

— Ты куда? Ты третья в очереди, помнишь? — Стинг выпрямляется и смотрит на неё неодобрительно.

— Нужно кое-что проверить, — бросает она и выходит.

Катрин сворачивает направо и быстро идёт в крыло арены, где расположен медкабинет «Хвоста Феи».

Катрин смущает тот факт, что кто-то может влиять на исход битвы. Если это враг «Хвоста Феи», то ей плевать. Но если этот маг будет вмешиваться во все сражения, то и она может пострадать от его действий.

«Я не могу себе позволить проиграть, а иначе мне не видать свободы от Джиеммы».

Катрин останавливается у двери в медкабинет. Её рука зависает над ручкой двери.

«Почему я это делаю?» — спрашивает она саму себя. Катрин никогда не позволяет себе испытывать к кому-то жалость.

За дверью она отчётливо слышит голоса Нацу и Эрзы, пожилая женщина пытается их выгнуть.

— Я пойду, — говорит Эрза. — Люси, спасибо за этот бой.

— А я ещё останусь.

— Какой ты неугомонный, — возмущается старуха.

— Я должен поддержать её! Люси так старалась! И знаете, что? Мы выиграем в следующей битве! Я даю слово! — обещает саламандр.

И эти слова откликаются в сердце Катрин.

«Что-то подобное и ты мне обещал когда-то», — она сжимает руку и отступает от двери, как раз в тот момент, когда из медкабинета выходит Эрза.

Та хмурится и закрывает за собой дверь.

— Что ты здесь делаешь?

— Хочу узнать, что произошло на арене, — Катрин решает не скрывать от неё свои намерения.

— Зачем мне говорить тебе, «Саблезубой»? — Эрза произносит это спокойно. Она не пытается задеть.

Катрин замечает, как Эрза изучает не только её слова, но и тело. Платье демонстрирует открытые участки тела, из-за чего каждый шрам виден. Катрин не может их прикрыть, поэтому продолжает стоять ровно.

— Я пришла сюда не от лица гильдии. Это чисто мой интерес. Тот, кто применил магию на Люси, это ваш враг? — Катрин нужна только правда, обмениваться любезностями она не собирается.

Эрза смотрит на дверь и вздыхает.

— Скорее всего, наш враг. До отборочных у нас пострадал ещё один член гильдии, — признается она с лёгкой злобой.

— Понятно, — Катрин касается элементального ключа. — Аква!

Дух материлизуется рядом с ними.

— Госпожа, — покорно произносит девочка-дух.

— Что ты делаешь? — Эрза настороженно смотрит на духа.

— Аква сможет помочь восстановить магическую энергию, чтобы они быстрее пришли в норму. От тебя прошу: сообщи мне если узнаешь больше об этом маге. Сразу оговорюсь, это личный интерес, другим знать не обязательно, — Катрин следом обращается к Акве. — После как поможешь, возвращайся ко мне.

Катрин спешит уйти из крыла «Хвоста Феи». Скоро её бой.

— Я буду наблюдать за тобой на арене. Хочу посмотреть на что ты способна, — громко говорит ей вслед Эрза.

Она ничего не отвечает, идёт к свой части арены.

Катрин сама не знает, зачем это делает. Она может узнать правду и уйти, но для чего-то приказывает духу остаться. Совершенно не думает о том, что Аква может понадобится во время боя.

С арены доносятся слова второго ведущего. Гремит взрыв от магии, публика одобрительно кричит.

Катрин сворачивает к своей части и проходит к той самой двери, откуда ей снова предстоит выйти на арену, но встречает двоих парней. Она остановливается напротив Стинга.

— Ты чего тут делаешь?

Он не довольно смиряет её взглядом.

— К ним ходила? Разве ты умеешь сочувствовать? Катрин, это же слабость, которая тебе неизвестно...

— Ты хочешь поговорить об этом сейчас? — она складывает руки на груди. — Стинг, у меня скоро начнётся бой.

— А не надо было шлятся где попало!

— Да, я ходила к ним, чтобы узнать, кто отнял силу у Люси и есть ли вероятность, что этот маг помешает мне в сражении, — Катрин не первый год знает Стинга. Сейчас ей будет лучше сказать правду.

— Даже, если и на тебя наложат заклинание и ты потеряешь магию, что будет?! Правильно — ничего! Ты же любимица мастера, от одного проигрыша ничего тебе не будет!

— Стинг, успокойся, — вмешивается Роуг. — Её объявили.

— Разве тебе есть до этого дело? — Катрин подходит к Стингу ближе. — Мне надоело твоё нарциссическое поведение. То, что было год назад, прошло. Дай мне спокойно поучаствовать в Играх, и я снова уйду из твоей жизни!

Стинг не ожидает от неё такого ответа. Он думает, что Катрин снова начнёт его бесить своим молчанием.

Ведущий снова объявляет выход Катрин, и она проходит на арену.

— Стинг, прости, но я уже сам не понимаю, что ты хочешь от неё, — говорит Роуг и оставляет друга одного.

Катрин чувствует его и свою злость одновременно.

«Стинг ничего не знает и не понимает! Как же... Он меня бесит! Думает, что всё может решить грубой силой. Но с моим контрактом такое не пройдёт! Наоборот, чем сильнее я становлюсь, тем сильнее Джиемма не захочет отпускать меня. Эти Игры очередной тест», — рассуждает Катрин.

Стинг разворачивается и смотрит ей вслед. Длинные завитые волосы красиво струятся по её спине, скрывая от него худые плечи и лопатки.

Вся это злость и ненависть его личная слабость. Он не может принять её уход и возращение. Он сам себя путает. Сам не знает, что от неё хочет.

Стинг проходит чуть вперёд и останавливается у арки.

— Давайте же начнём наш третий поединок! — говрит ведущий. — На арене нас уже ждёт Варкрай из «Кватро Цербера»! Против него выступит Катрин Лемар из «Саблезубого Тигра».

Она останавливается напротив соперника.

Толпа ревёт, требует от неё победы лишь потому, что она состоит в сильнейшей гильдии.

— Вы слышите это толпу? Она просит её показать свои силы! — радостно произносит комментатор.

— Эй, Варкрай! Не подведи! — кричит мастер гильдии «Кватро Цербера».

— Третий поединок начинается!

Удар в гонг и соперник начинает плакать.

Катрин стоит ровно, ждёт первую атаку соперника.

— Вот и она! Душещипательная магия слёз Варкрая! — восклицает ведущий.

— Смотри, чем больше я проливаю слёз тем сильнее я становлюсь! — зарёванный соперник обращается к Катрин.

Она достаёт ключ и призывает духа. На арене появляется Терра.

— Не убивай, — спокойно приказывает Катрин.

Здоровяк заставляет песок на арене подняться и сжать Варкрая так, что он вырубается. С помощью этой техники Терра высасывает всю жидкость из соперника. Дух исчезает сразу.

Все смотрят на арену с открытыми ртами. Даже ведущий не успевает сообразить и прокомментировать бой.

— В-всё решилось буквально одним заклинанием! Поединок окончен! Элементальный дух Катрин моментально иссушил эти слёзы, — наконец говорит ведущий.

— Что это сейчас было?

— Это ведь второй маг-призыватель за сегодня?

— Ей хватило букваьно секунды!

Комментарий становятся всё громче и больше. Катрин уходит с арены. Она сделала своё дело — принесла победу Джиемме.

— Вот это мощь! Она невероятно сильна. И победитель этой битвы — Катрин Лемар из «Саблезубого Тигра»! Эта гильдия сегодня получает двадцать очков. Для них первый день Игр проходит идеально! А вот у «Кватро Цербера» всего два очка. Какая досада!

Катрин ничего и никого не слышит. Она смотрит на него. В его глаза напротив и видит в них восхищение и гордость. Сердце пропускает удар. Она скучает по нему. Нет. Они оба скучают друг по друге.

Во время задания Катрин старательно избегает мыслей о нём. Но в уголках подсознания сохраняются воспоминания о взглядах, касаниях, о трепетных чувствах и эмоций, которые они дарили друг другу. И на самом деле Катрин ненавидит себя за то что бросила его год назад. Страх перед мастер оказывается куда сильнее. Даже спустя время, уже будучи взрослой, она всё равно не может вырваться из-под влияния Джиеммы.

Катрин опускает голову и проходит мимо Стинга.

«Прости», — отзывается в её голове слова, обращённые к нему.

Четырнадцатилетний юноша стоит напротив огромного здания. Герб гильдии «Саблезубый Тигр» висят над входом — величественный и неподвижный. Большая мечта Стинга — это вступить в сильнейшую гильдию в Фиора, чтобы доказать всем, кто смеётся над ним, какой он на самом деле сильный.

Он встречается взглядом с Лектором.

— Готов? — спрашивает иксид.

— Конечно! — восклицает Стинг, не скрывая радости. — В прошлом году меня не приняли из-за возраста, но сейчас у них нет права отказать мне!

— Это будет глупо с их стороны не принанять сильного мага, — поддерживает Лектор стремление своего единственного друга.

— Идём, — Стинг решительно шагает к огромным дверям.

Они входят в гильдию «Саблезубый Тигр» с высоко поднятой головой.

— Эй, кто малыша потерял? — раздаётся чей-то насмешливый голос.

— Я Стинг Эвклиф — сильнейший убийца драконов! — громко заявляет он.

Все, кто находится в холле, оборачиваются на щуплого блондина с котом на плече. Их смех заполняет пространство, и Стинг чувствует, как внутри нарастает нервозность.

«Нет, я не должен показывать перед ними слабость! Я сильный! Я всё смогу!» — мысленно убеждает себя юноша.

— Тот, кто говорит такие слова, видимо, не так уж силён. Смеяться в тени над ребёнком проще простого. А ты покажи на самом деле, чего стоишь, — с вызовом произносит Стинг.

Ответа долго ждать не приходится.

Лектор спрыгивает вниз и отступает за спину друга, испуганно глядя на появившегося огромного мужчины. У него грубые и резкие черты лица, а шрам пересекает правую половину щеки, из-за этого его улыбка кажется зловещей. Волосы тёмные, коротко острижены. Один глаз — мутный, почти бесцветный, второй — холодный и пронзительный. Одежда простая и поношенная. Он больше похож на бандита, чем на члена сильнейшей гильдии.

Стинг не отступает, когда мужик подходит к нему вплотную.

— Повтори, малец, что ты там сказал? — он нависает над ним.

— Говорю, что я сильнее! — отвечает Стинг без промедления.

Мужик скалится.

— Хорошо. Тогда давай сразимся!

— Я согласен.

Бой решают провести на тренировочном поле. Собираются много магов из гильдии. Всем интересно посмотреть, кто бросает вызов Корту.

— Корт, не убей мальца! — кто-то выкрикивает из толпы.

— Ага, мастеру проблем не создавай!

— Да, я только напугаю его, — усмехается Корт.

Лектор смотрит на собравшихся, потом переводит взгляд на друга.

— Стинг, может отступишь? Я знаю, что ты сильный, но...

— Мы же друзья? — мягко улыбается юноша.

— Да.

— Значит, ты веришь мне?

— Да.

— Вот и отлично! — Стинг показывает большой пальцы вверх и широко улыбается. — Тогда я пошёл.

— Удачи!

Стинг выходит на поле и встаёт напротив Корта.

— Готов, мелкий?

Мужчина не успевает закончить фразу, он тут же получает световой атакой в живот и отлетает на метр.

— Эй, говнюк, — Корт поднимается с земли. — Совсем жить надоело?

Стинг бросается в атаку. Он не первый раз дерётся с такими здоровяками: они неповоротливы и зачастую тупые, но сильные.

Он не даёт сопернику опомниться.

— Рёв Светового Дракона!

Из его уст вырывается торнадо света и бьёт по цели. Корта отбрасывает ещё дальше от юного убийцы дракона.

— Ого, да он так же силён, как Роуг! А он тут или опять на задании? — спрашивает один маг другого.

— Кто знает. Я его со вчерашнего дня не видел.

Звук удара кулаком о землю привлекает внимание. Корт встаёт на колено и тяжело дышит. В его взгляде мерцают не доброе огоньки.

— Я тебя уничтожу, — шипит он. И снова его кулак встречается с землёй. На этот раз поле боя начинает трясти. Стинг с трудом удерживает равновесие.

«У меня нет другого выхода, как сразить его в ближнем бою. Иначе из-за тряски я не смогу попасть по нему», — принимает решение Стинг.

Он прыгает вперёд и сокращает расстояние.

— Коготь Святого Дракона! — Стинг пытается нанести удары по мужчине, но тот уворачивается: на Корта не действует эта тряска. Однако долго играть в «кошки-мышки» мужчина не собирается и наносит ответный удар.

Стинг отлетает на приличное расстояние и врезается спиной в ствол дерева. Он открывает глаза и видит, как на него несётся Корт. Мгновение и мужчина превратил бы из Стинга отбивную.

— Святые лучи!

Убийца драконов собирает свет в своих руках и тут же выпускает его. Множество самонаводящихся лучей устремляются в сторону Корта, но тот с презрительной лёгкостью сбивает их ударной волной, поднявшейся из-под земли.

— И это всё? -ревёт он, запрокидывает голову в громком, показном смехе. — Я-то думал, ты и правда сильный, а ты обычный, никчёмный маг!

Зрители из гильдии тут же подхватывают его веселье. Поле битвы заполняется раскатистым смехом и насмешливыми выкриками.

Стинг до боли сжимает кулаки.

«Я не могу уйти от сюда с ни с чем».

Внезапно воздух вокруг него меняется. Рядом с ним прокатывается невидимая волна, а затем тело юноши окутывает ослепительный свет. Часть его кожи покрывается белой чешуёй, похожей на драконью.

Отталкивается от земли с помощью магии, он наносит Корту удар в лицу. Здоровяк отвечает с не меньшей яростью. Бой мгновенно становится более зрелищным и опасным: противники не боятся использовать весь свой арсенал. Однако опыт и невероятная устойчивость Корта дают ему явное преимущество над юнцом.

«Я не могу проиграть ему», — Стинг стискивает зубы до скрипа.

Он не хочет признавать поражение.

— Хватит!

Незнакомый, властный голос заставляет Стинга обернуться. Режим дракона спадает так же внезапно, как и появился. Недалеко от поля стоит мастер гильдии — Джиемма.

— Имя, — требует он.

— Стинг Эвклиф.

— Поставьте ему печать, — приказывает Джиемма и, не говоря больше ни слова, покидает поле.

Джиемма принимает его без лишних церемоний. Мастер видит в нём огромный потенциал и он немало наслышан о том, на что способны убийцы драконов. А когда в его гильдии будет не один, а двое таких магов, репутация «Саблезубого Тигра» взлетит до небес.

Рука Корта тяжело опускается на плечо Стинга. Он подтягивает его к себе.

— Радуйся, малец, — уже без прежней злобы, усмехается здоровяк. — Джиемма признал тебя. Ты ведь этого хотел? А кошак... он ведь тоже с тобой?

— Его Лектор зовут, — Стинг смотрит на своего друга. — Да, он со мной.

— Понял. Сейчас поставим вам печать, и вы станете официальными членам гильдии.

* * *

Проходит месяц с тех пор, как Стинг становится членом одной из сильнейших гильдий в Фиора — «Саблезубый Тигр».

Он безмерно горд собой. Теперь никто не посмеет смеяться на ним и Лектором. Те дети, что твердили ему, будто он ни на что не годен, сами оказались пустым местом. Здесь, в гильдии, он наконец-то чувствует, что нашёл своё место, и верит, что способен стать ещё сильнее.

Спустя неделю после вступления он знакомится с ещё одним убийцей драконов — Роугом Чени. Тот его полная противоположность во всем. Спокойный, молчаливый и уравновешенный. Магия Роуга — теневая. Несмотря на разницу в характерах, они быстро находят общий язык, и их тут же называют дуэтом.

Роуг охотно соглашается на спарринги, чтобы вместе оттачивать новые приёмы как в магии, так и в рукопашном бою.

Лектор тоже не остаётся без нового друга — им стновится Фрош, милый иксид в розовом лягушачьем костюме.

— Фро думает, она скоро вернётся, — однажды выдаёт иксид фразу, которая сразу цепляет Стинга.

— Кто вернётся?

— Катрин. Она одна из приближенных мастера. Очень сильная, — спокойно поясняет Роуг. — Обычно она приходит в гильдию только чтобы взять задание и снова пропасть на какое-то время.

— Сильная, говоришь? — из всего сказанного Стинг ловит это слово.

— Забудь. Катрин не вступает в бой с согильдийцами.

— Я буду исключением! — возбужденно восклицает Стинг, предвкушая поединок.

Роуг встаёт с земли.

— Ещё потренируемся или я могу идти?

— Иди. Я пробегу пару кругов и пойду к себе, — Стинг тоже встаёт и бежит в противоположную сторону от приятеля.

«Любопытно даже посмотреть на эту сильную Катрин».

За месяц Стинг успевает понять следующее: если маг портачит или создаёт плохое впечатление о гильдии, его выгоняют с позором. Джиемма умеет внушить и страх, и уважение. Стинг проникается духом «Саблезубого Тигра» с каждым днём всё сильнее. Поэтому слова Роуга о том, что Катрин — приближенная мастера, вызывает в нём одновременно зависть и восхищение перед её ещё неизвестной силой.

Стинг останавливается рядом с Лектором.

— На сегодня всё?

— Да, можем идти в комнату, — Стинг берёт бутылку воды, любезно протянутую другом.

— Ты как всегда молодец! Смог победить Роуга три раза из пяти, — хвалит Лектор.

— Ага, только надо ещё сильнее стараться. Сам знаешь почему...

Лектор кивает.

— Сейчас ты в душ, а после на ужин? — спрашивает иксид.

— Верно.

Стинг и Лектор входят в здание гильдии. Убийца драконов внезапно останавливается и поворачивает голову вправо. Из коридора доносится совершенно не знакомый ему запах. Если память его не подводит, там находится медпункт, но им никто не пользуется. По крайней мере, в открытую.

— Стинг? — настороженно спрашивает Лектор.

— Я кого-то чувствую.

С этими словами он направляется в сторону медкабинета.

В воздухе витает запах медикаментов и чего-то ещё. Этот аромат напоминает ему кору дерева и ромашковый чай.

Стинг замирает у двери.

— Если хочешь, можешь остаться здесь, — шепчет он, обращаясь к Лектору.

— Нет, я пойду с тобой.

Стинг медленно приоткрывает дверь. Он замечает, как колышется занавеска от лёгкого сквозняка. В комнате царит полумрак, лишь редкие лучи солнца пробиваются сквозь окна. Его взгляд тут же выхватывает единственную фигуру.

Она сидит в дальнем углу на столе и перевязывает руку. Тёмный, изношенный плащ валяется на полу вместе с рюкзаком. Девчушка лет пятнадцати, одетая лишь в майку и обтягивающие штаны. Она кое-как обрабатывает полученные раны. Стинг замечает белесые шрамы на её руках и шее. Тёмные кудрявые волосы спадают на лицо.

Он делает шаг вперёд, а за ним и Лектор.

— Ты кто? — спрашивает она, не поднимая головы.

Стинг не отвечает на её вопрос. У него смешанные чувства. После рассказов о «сильной» и «приближенной к мастеру», он ожидает увидеть мага в возрасте мастера Джиеммы, а не девчонку, которая старше его максимум на год.

— Ты Катрин.

Она поднимает на него глаза — голубые, пронзительные. Смотрит холодно, с оценкой.

— Я задала другой вопрос.

«Её манера общения похоже на мастера. Явно подражает», — заключает Стинг.

— Понятно, новенькие, — Катрин обращает внимание на иксида. — Умеешь говорить?

— Д-да.

— Тогда ответь на вопрос. Кто вы?

— Меня зовут Стинг, а его Лектор, — опережает друга парень. — Я не могу поверить. Сильная в гильдии — девчонка, которая старше меня на год?

Он начинает смеятся.

Катрин никак не реагирует на его слова, снова опустив взгляд к своей руке.

— Ты не выглядишь как самая сильная, — Стинг смотрит на неё с высокомерием.

Она стаскивает с руки резинку и собирает волосы в хвост, глядя ему прямо в глаза. Стинг замечает россыпь веснушек у неё на носу.

— А ты не выглядишь умным, но я не сужу по внешности.

Стинг вспыхивает.

— Я могу доказать свою силу в бою!

— Нет.

— Почему? — недоумевает он.

— Я не сражаюсь с согильдийцами, — Катрин встаёт со стола и накидывает на себя плащ. — Если хочешь доказать, что ты сильный — доказывай на заданиях. А тратить время на новичков я не буду.

Она выходит из медкабиинета, оставив его совершенно одного с гневом.

Стинг сжимает кулаки так, что белеют костяшки. Никто не смет с ним так разговаривать. Никто.

Катрин идёт по коридору второго этажа гостиницы, полностью погруженная в мысли о первом дне. Она не является поклонницей зрелищ, где маги сражаются друг с другом. Для неё магия — это инструмент для помощи и выполнения заданий, а не для публичных боёв.

Особенно её возмущает открытое избиение. Перед глазами снова встаёт сцена с Люси: то, что Флер творила на арене, за гранью допустимого. Как можно демонстрировать такую жестокость на публику? Катрин удивляет, что организаторы не остановили бой, который давно превратился в издевательство.

Впрочем, она и сама не лучше. Позволяет Стингу вести себя с ней так, как ему вздумается. Пора положить этому конец. Он не мастер, чтобы перед ним ходить на цыпочках. После долгой разлуки Катрин чувствует себя виноватой за произошедшее, и готова принять обиду Стинга, но не унижение. Возможно, когда-нибудь она обсудит с ним это, но сейчас ей нужно сосредоточится на последнем важном задании.

Она проходит мимо комнаты отдыха и резко останавливается, услышав своё имя.

— Нам точно стоит доверять Катрин? — голос Стинга жёсткий и требовательный. — А то вдруг в важный момент сбежит?

— И что ты предлагаешь? — тут же спрашивает Роуг.

— Попросить мастера заменить её на Юкино, — он обращается к девушке, что тоже находится в комнате. — Ты же в резерве?

— Да, господин Стинг. Извините, но, думаю, что мастер не согласится с вашим предложением, — отвечает девушка кротко и с уважением.

— Мастер не всегда прав, а я ему просто укажу на ошибку, — отрезает Стинг.

В комнате наступает тишина.

— Ты перебарщиваешь, Стинг, — заявляет Роуг.

— Я говорю: она ненадежна!

— В тебе говорит обида на неё.

— Ничего подобного! Катрин не заслужила моего доверия! — Стинг переходит на крик.

Скрипит кресло и слышны шаги.

— Я не хочу об этом разговаривать, — раздаётся голос Роуга. — Стинг, ты за эти два дня стал невыносимым. Понятно, почему она не хочет иметь с тобой дело.

Катрин отступает на шаг, собирается сбежать, но не успевает. Скрип двери и из комнаты выходит Роуг. Он замирает на секунду. В его глазах мелькнуло что-то похожее на сочувствие или сожаление.

Роуг кивает, коротко, будто извиняется за то, что она услышала, и проходит мимо неё.

Катрин делает маленький шаг и заглядывает в приоткрытую дверь. В кресле сидит Стинг. Его белокурая голова опущена, он крепко сжимает руки перед собой.

— Господин Стинг, обдумайте своё предложение ещё раз. Не думаю, что госпожа Катрин пришла, чтобы подвести всех нас, — утешает его Юкино. Она подходит к нему близко и садится напротив. Её руки касаются его головы и ласково проводит по волосам.

Сердце Катрин сжимается от ревности. Она не иожет проконтролировать это чувство: в райне метки кольнуло. Стинг смотрит в сторону двери. Катин быстро прижимается к стенке.

«Надеюсь, он меня не заметил, — проносится в её голове. Она разворачивается и проходит к лестнице, а затем и к выходу из гостинцы. — В любом случае это не моё дело. Ему от этого хуже».

Главная улица живёт играми — ярко, шумно, празднично. Люди смеются, дети бегуют с флагами гильдий, продовцы зазывают прохожих. Но Катрин ничего этого не видит.

Она идёт куда глаза глядят, просто ставит одну ногу перед другой в попытке заглушить мысли.

«Нам точно стоит ей доверять?»

Слова Стинга врезаются в память, как удары плети. Она знает, что он злится и обижен. Знает, что он не верит ей. Но слышать это оказывается обидно.

«Лучше поставить Юкино».

Ту, что не бросила его год назад. Ту, кто не убегает. Ту, кто удобна, предсказуема и правильна.

Катрин снова возвращается мыслями в комнату отдыха: как Юкино гладит его по волосам, как смотрит и разговаривает с ним... Девушка влюблена в Стинга. Если бы не метка, которой он одарил Катрин год назад, Юкино смогла бы стать его Истинной.

«Понятно, почему она не хочет иметь с тобой дело».

Кажется, Роуг единственный понимает её, даже не зная всей правды. Но от этого легче ей не становится.

Она сворачивает в переулок, выходит на другую улицу, потом на третью.

Метка ноет. Катрин касается её кончиками пальцев. Если бы она могла вернуть время назад... Эта ошибка теперь навечно с ней. Катрин искала способ избавиться от метки, но так и не не нашла его.

— Эй, тебя ведь Катрин зовут? — грубый голос парня заставляет её вздрогнуть и обернуться.

Не далеко от неё стоит темноволосый парень. Катрин вспоминает: это Грей, он участвует в Магических Игр. Сейчас маг выглядит лучше и собраннее.

— Да. Тебе что-то нужно? — отвечает призывательн духов.

— Я хочу сказать... твоя помощь была кстати, — Грей запинается. Ему неловко говорить слова благодарности.

— Мне было несложно...

— Ой, привет, Катрин! — говорит Люси, выходя из гостиницы. Она подходит ближе.

— Привет.

— Спасибо, что помогла мне сегодня после состязания. Я чувствовала себя так плохо, а тут появился твой дух и помог восстановить магическую энергию, — Люси воодушевлена тем, что смогла лично сказать ей спасибо.

— Вы выяснили, кто это мог сделать? — Катрин не привыкла принимаеть благодарность, поэтому переводит разговор на более комфортную для себя тему.

— У нас есть предположение... — говорит Люси, вспоминая разговор с мастером и командой.

— Сто процентов уверен, что это «Хвост Ворона», — Грей не скрывает своего мнения. В его голосе звучит враждебность к другой гильдии. — Явно нашему деду насолить пытаются.

— На то есть основание? — Катрин важно знать тех, кто может повлиять на исход её сражений в Играх, даже гипотетически.

— Не знаю точно, но мастер гильдии Иван приходится сыном нашему мастеру Макарову. Вроде бы наш мастер выгнал его из «Хвоста Феи» за серьёзный проступок, — Грей кашляет, понимает, что болтает лишнего при чужом человеке.

— Ладно, я пойду. Не буду вас задерживать, — Катрин ещё в начале разговора поняла, что они куда-то собираются.

— Нет! — Люси хватает её за руку. — Прошу, пойдём с нами. Я хочу отблагодарить тебя.

— Не стоит. Я не хочу мешать вашему свиданию.

Люси резко машет руками перед её лицом так, что в глазах рябит.

— Ты не так нас поняла! Мы направляемся в бар, присоединится к своим.

— Только, пожалуйста, не ляпни что-то подобное в присутствии Джувии, — с обречённостью произносит Грей.

— Джувия? — Катрин хмурится.

— Девушка из второй команды. Она участвовала сегодня в «Прятках», — поясняет он.

— Да, а то она будет долго меня мучить своим пронзительным взглядом и повторять слово «соперница», — Люси театрально прикрывает лицо рукой, словно защищается от той самой Джувии.

— Тогда всё ясно,

— Что тебе ясно? — уточняет Грей.

— Ты и Джувия встречаетесь. Но она очень ревнивая девушка, — спокойно говорит Катрин.

— Всё не так... — он с досадой вздыхает. — Всё сложно. Лучше забыть об этом разговоре и присоединится к остальным.

— Верно, — соглашается Люси. — У «Хвоста Феи» есть одно правило: не кормить гостей, но напоить — всегда пожалуйста!

Катрин смотрит на них: как они улыбаются, как общаются друг с другом, как стоят рядом — свободно, без напряжения и иерархии.

«В «Саблезубых» такого никогда не будет».

— Ладно. Один напиток, — соглашается Катрин на их предложение.

Бар оказывается не далеко и был тем самым заведением, которое она посетила вчера. Сегодня оно встречает её шумом, запахом жаренного мяса и алкоголя. Многие уже навеселе, но это никак не мешает им веселиться.

— Давайте поднимем бокалы за наш ошеломительный разгром! — кричит мастер гильдии «Хвоста Феи» Макаров.

Его поддерживают дружными возгласами.

Катрин замирает у входа и не верит своим глазам: все здесь общаются на равных, шутят и поддерживают друг друга так, словно не они сегодня проиграли и занимают последнюю позицию в списке.

— Как мне быть, если такое действительно произойдёт?! — кричит девушка на весь бар.

Внимание большинства привлекает Джувия, что с большой драматичностью рассказывает романическую историю о Люси и Грее.

— Нет, такое не произойдёт! — отвечает Грей и останавливается рядом с ней.

— Да-да, у тебя, как обычно, богатое воображение, — выдыхает Люси. — Вон чего придумала!

— Люси, как ты? Всё в порядке? — к ним подходит миловидная девушка.

— Да, у меня всё тип-топ, Леви! Даже наоборот, появилась мотивация сражаться! — подмигивает Люси.

— А, это... — Леви смотрит на Катрин, которая стоит за спинами Грея и Люси. — Ты ведь Катрин из «Саблезубых»?

— Верно.

— Ты показала себя сегодня на высший балл, — к разговору присоединяется высокий мужчина с пирсингом.

Катрин лишь кивает в ответ на его похвалу.

Он хлопает её вальяжно по плечу.

— Интересно увидеть тебя в реальном бою.

— Всё ещё вперди.

Катрин испытывает ряд смешанных чувств. Здесь всё так просто и открыто, что ей хочется спрятаться.

— Эй, ты чего такая зажатая? На, держи! — Брюнетка в купальнике протягивает ей кружку с вином. — Тебе стоит отметить свой выигрыш!

— Пей! Пей! Пей! — скандирует весь бар.

Катрин ничего не остаётся, как выпить предложенное вино залпом. Напиток оказывается достаточно крепким: щёки розовеют, а голова становится туманной. Она поднимает кружку кверху и переворачивает, демонстрирует, что всё выпито до капли.

— Отлично! Теперь, я кое-что вам скажу! — Кричит Макаров, прыгает на стол и поднимает кружку. — Так, мальцы! Наша сегодняшнее поражение — это зерно завтрашней победы! Так позволим же ему взойти, потому что нашей гильдии неведомо, что значит слово «сдаваться»! Наша цель — стать номером один в Фиоре!

— Ура! — вся гильдия откликается на речь мастера.

Катрин видит как волну возбуждения захлёстывает каждого, как участники Игр мотивируются.

«Они как одна большая семья», — мелькает мысль в её голове.

— Она пришла к нам! — орёт Нацу, увидев Катрин. — Вы подружились?

— Мы не... — начинает Катрин, но язык плохо её слушается.

— Да, — перебивает её Люси, улыбаясь. — Подружились.

— Отлично!

Успевает сказать Нацу и тут же убегает в другую часть бара, чтобы с кем-то подраться. Всё выглядит довольно хаотично.

— У вас так всегда? — с трудом спрашивает Катрин.

— Да. Я тебя прекрасно понимаю. Когда я прибыла в гильдию в первый день, то чувствовала себя так же, как ты сейчас. Мне казалось, что я совершила ошибку, но своеобразная поддержка Нацу и Хэппи помогла мне освоиться и привыкнуть к гильдии, — Люси обводит всех взглядом, а после смотрит на Катрин.

— У нас не так...

— Я поняла, — мягко произносит блондинка. Она не стала настаивать на разговоре, а просто улыбается и смотрит на неё таким добрым взглядом, какого ещё никто на неё не бросал.

— И снова здравствуй, — к ним подходит Эрза. — Как насчёт выпить?

— Я уже, — Катрин показывает на пустую кружку.

— Там, где первая, идёт вторая.

— Спасибо, мне и одной хватит.

— Я отлучусь, — говорит Люси и уходит в сторону к Леви.

— Тебе некомфортно, — Эрза садится за столик и ставит тарелку с клубничным тортом.

«Откуда она его взяла?» — Катрин помнит её разговор и хозяина бара, где он сообщает, что такого в его заведении нет.

— Немного, — признается Катрин.

— Не стоит... У нас все относятся к другим магом хорошо. Даже если ты из другой гильдии или противник на арене.

Катрин смотрит на неё с недоумением. Всё детство её учили одному: она вещь. И люди, что её окружали, демонстрировали такое отношение к ней: родители, мастер Джиемма, Стинг и вся гильдия. В «Саблезубом Тигре» нет семьи. Они все как стая, где сильные пожирают слабых, где каждый знает своё место.

А здесь... Они все смеются, спорят, обсуждают, веселятся. Дышат свободно.

— Я не умею так легко общаться, — тихо говорит Катрин.

— «Хвост Феи» может научить. По себе знаю, — Эрза собирается съесть кусочек пирога, как в неё прилетает пустая бочка из-под алкоголя.

В баре повисает тишина. Когда Эрза поднимается с пола и видит, что произошло с тортом, она тут же злится и налетает на Нацу с Греем, совсем забыв о разговоре с Катрин.

— Выпей со мной, — за стол присела пьяная девушку. Она ранее угощала уже Катрин.

— Я уже пила.

— Нет, так не пойдёт. Ты трезвая, — Кана наливает ей кружку пива. — Пока ты не выпьешь со мной, отсюда не уйдёшь.

— Ладно, — легко соглашается Катрин, понимая, что не следует спорить с пьяными людьми.

И так она не замечает, как вторая кружка превращается в третью, четвёртую и пятую. Катрин не умеет пить. Её разум уносит в такие дали, что она сама не помнит, что творит после, как разум уходит из её головы.

* * *

Стинг находится в своей комнате и собирается лечь спать. Он очень устал за день. Скорее не физически, а ментально. Слишком много мыслей о ней.

Стук в дверь отвлекает его от рутины. Ночным гостем оказывается Роуг.

— Зачем пришёл? — с обидой спрашивает Стинг.

— Поговорить.

— О чём? — он отходит от двери, пропускает его в комнату. Стинг знает, о чём, а точнее, о ком пойдёт речь.

Роуг смотрит на него долгим взглядом.

— С Катрин давно всё покончено. Что она делает меня никак не касается.

— Мне не ври. — Роуг делает паузу, ждёт ответа от друга, но тут молчит. — Стинг, ты же не дурак, сам знаешь, что с Катрин всегда всё было сложно. Её побег год назад... не думаю, что она сама этого хотела...

— Ты пришёл её защищать? С каких пор она тебя волнует? — Стинг складывает руки на груди.

— Меня больше волнуешь ты. Твоё поведение на арене, то, как демонстративно ты пытаешься её унизить. И зачем ты вообще приплетаешь Юкино к вашим отношениям? Может хватит? — Роуг говорит спокойно, но твёрдо.

— И что с того? — ухмыляется Стинг.

— Ты ведёшь себя как мудак, — теневой убийца никогда не опускается до оскорбления, но видимо, его нервы не выдерживают напряжение между его друзьями. — Ты её Истинный, должен защищать и оберегать, а ты наоборот, унижаешь и пренебрегаешь. Вместо того чтобы узнать и понять причину её отъезда...

— Да, что тут выяснять?! — повышает голос Стинг. — Для неё мастер, его приказы на первом месте, а я всегда буду на втором! А знаешь, что меня бесит больше всего? Так это то, что вернулась она к нам только по приказу Джиеммы! Не потому что скучает, а по указке!

— Когда тебе было плохо, после её отъезда, я поддерживал тебя. Думал, что когда она вернётся, то сможет дать объяснение своим действиям. Но ты сейчас не даешь ей этой возможности. Всё накидываешь и накидываешь на неё. Поговорить с ней ведь так сложно!

— Зачем?

— Чтобы тебя не разъедали свои же чувства.

На этих слова Роуг выходит из комнаты друга.

Стинг бьёт по подушке, чтобы сбросить напряжения после разговора. Он понимает, что Роуг прав, но ему сложно. Сложно переступить себя и извинится за своё ужасное поведение и отношение. Но с другой стороны...

«А она не хочет поговорить со мной об отношениях? Почему единственный друг на стороне предателя? Да, почему с ней всегда так сложно?»

Лектор выходит из ванной комнаты.

— Я слышал голос Роуга, — Иксид оглядывает помещение. — Зачем он приходил?

— Неважно, — огрызается Стинг.

— Но ты расстроен.

— Лектор... — выдыхает он и выходит из комнаты.

Внутри всё кипит от гнева. Ему хочется всё разгромить или уничтожить. Стинг хочет выпустить накопившееся раздражение.

Он останавливается у лестницы и облокачивается о перила.

Его чувство не стихает, а только усиливаются, когда видит пьяную Катрин, которая пытается тихо подняться по лестнице.

— Вот же ж... — бормочет он себе под нос и спускается к ней.

Стинг замечает на её лице глупую улыбку, а чем ближе подходит, тем отчётливее слышит тихое хихиканье.

«Да она пьяная», — морщит он нос от запаха дешёвого алкоголя.

— Стинг, — Катрин щурится. — Злишься, да?

Он молча подходит и берёт её под локоть, помогает держать равновесие и не полететь кубарем по лестнице.

— Идём, пока тебя никто не заметил, — в его голосе слышно недовольство и в тоже время забота.

Парень не понимает, почему сам стремится ей сейчас помочь. Её репутация не должна его волновать.

«Увидят Катрин пьяной, и что? Мне-то какое дело?»

Она как будто знает, о чём он думает:

— Как будто тебя волнует моя репутация... ты и так меня позорил на арене... своими оскорблениями... — произносит Катрин с трудом.

Стинг ничего не отвечает ей.

— Чего молчишь? — она останавливается и смотрит на него пьяным взглядом. — Ты же хотел со мной поговорить. Я слушаю.

Вся злость, гнев, негодование и обида уходят на задний план, когда он видит её такой беззащитной и открытой.

— Сколько с тобой проблем, — он отворачивается от неё и тянет на за собой. — Номер комнаты назови.

— Не скажу! Я сама дойду! — Катрин вырвалается из его хватки и шаткой походкой идёт по коридору второго этажа. — Иди к Юкино... она тебя точно утешит.

Стингу не приходится складывать два плюс два. Он знает, что тот разговор в комнате отдыха Катрин слышала.

— Я думал, ты живёшь наверху, — задаёт Стинг другую тему для разговора.

— Хах! Он не позволит шавке жить в роскоши.

— Ты же одна из сильных, — Стинг внимательно следит за ней, чтобы она не споткнулась или не упала.

— И что? Стинг, почему ты такой недогадливый? Большую часть шрамов на моём теле оставил он... И вообще... о чём эт я? — Катрин останавливается и прислоняется к стене. Она дышит часто, полуприкрытые глаза смотрят на него, на его полуобнаженное тело. — Что сейчас, что год назад ты выглядишь... — она прикусывает язык и отходит от стены. — Я слишком пьяна.

— Заметно, — его лицо становится мягче, но суровость во взгляде остаётся.

— Иди к себе.

— Я могу помочь.

— Не можешь. Это моя личная проблема.

— И так всегда, — шипит Стинг. Он сокращает расстояние и подхватывает её на руки.

— Отпусти! — говорит она ровно насколько возможно.

— Нет, — твёрдо отвечает парень и принюхивается, чтобы найти её комнату по запаху.

— И так всегда, — повторяет она за ним эхом.

Стинг молчит. Если скажет хоть слово, их разговор обязательно закончится ссорой.

Катрин по той же причине решает не продолжать диалог, а просто принять помощь. Ей приятно чувствовать его тело так близко. Ещё в момент ссоры на арене они тянулись друг к другу физически: их тела сложно обмануть, чем разум.

— Это твоя комната, — Стинг опускает её ноги на пол, но продолжает придерживать за талию, чтобы она не упала.

Катрин достаёт ключ из кармана и открывает дверь.

— Зайдёшь?

«Да».

Стинг хочет остаться с ней и провести тихую ночь. Без секса — просто быть рядом. Но не так... Не тогда, когда она пьяна.

— Нет. Утром ты будешь жалеть об этом.

Катрин кивает. Он прав: завтра она будет жалеть об этом так же, как и о той ночи, о той страсти, что была между ними когда-то.

— До завтра, — говорит Катрин и закрывает перед ним дверь.