Шаг вперёд, два шага назад (гет)

Лес встречает утренней свежестью и терпким ароматом мха, от которого приятно щекочет в носу. Пение птиц доносится из чащи, привлекая внимание. Слышно его отовсюду. Лучи солнца играют в прятки с листьями деревьев.

Двое парней неспешно идут по извилистой дороге.

— Пока всё спокойно, — подмечает светловолосый, внимательно осматриваясь по сторонам. — Я никого не чувствую, Роуг.

— Я тоже, — парень подхватывает иксада в розовом костюме лягушки на руки.

Фрош легко отвлекается на бабочек или цветочки, поэтому теневой убийца дракона принимает меры безопасности. Лектор же деловито вышагивает позади всех, словно весь лес — его личная территория.

Задание на сегодня Стинг и Роуг берут максимально простое: поймать бандитов из тёмной гильдии, что перекрыли дорогу между деревнями.

— Сегодня Джиемма объявит состав на игры, — напоминает Роуг другу.

— Ага, мы сто процентов будем участвовать, — усмехается Стинг. — Победа за нами!

— От нас меньшего и не ждут.

— Это точно! — подхватывает Лектор. — Вы самые сильные убийцы драконов во всём Фиоре!

— Фро тоже так считает, — пищит второй иксид.

Ребята резко останавливаются. Чужой запах пота ударяет в их чувствительные носы.

— Ты или я? — спрашивает Стинг, разминая кисти рук.

Роуг опускает Фроша на землю. Лектор берёт за лапку друга и отводит в сторону от будущего поля боя.

Не успевает Стинг как следует размяться перед боем, как бандиты нападают на них. Кто-то спрыгивает с дерева, кто-то выбегает из плотных кустарников, беря дуэт в кольцо. Разбойники первыми атакуют двух магов.

Но не зря Стинга и Роуга называют сильнейшим дуэтом.

Роуг работает бесшумно и элегантно, тени скользят за его спиной. Стинг же, наоборот, действует напрямик: свет, сила, сокрушительные удары. Он не боится испачкать руки в чужой крови.

Со стаей безнадёжных бандитов они справляются за две минуты.

— И последний, — Стинг наносит удар по разбойнику, и тот отключается. — Задание выполнено.

Вокруг раздаются стоны поверженных.

Фрош сидит на пеньке и прикрывает глаза.

— Фрош не любит насилие.

— А я одобряю эффективность, — важничает Лектор. — Хотя этот выпад был несколько... театральным.

Стинг отряхивает руки. Роуг молча осматривает поверженных врагов.

— Нужно связать их и доставить в ближайшую деревню, — заключает теневой убийца драконов.

— Ага, займись этим... своими тенями, — Стинг потягивается после «тяжёлой» работы.

Один из бандитов, коренастый мужчина с разбитой губой, пытается отползти к кустам. Стинг делает пару шагов и наступает ему на спину.

— А куда это ты собрался? — он смотрит на него с высокомерной насмешкой.

— С-саблезубые тигры... — выплёвывает бандит слова вместе с кровью. — С той девкой из вашей гильдии... Хах, мы полгода назад встречались. Ох, мы с ней тогда повеселились, — смеётся бандит.

— С какой ещё девкой? Конкретнее, мужик! — Стинг сильнее прижимает его к земле и наклоняется. — С кем ты там веселился?

— И как только вы такую милую девку отпустили... А глаза какие, прям в душу западают, голубые...

От прежней самоуверенности ничего не осталось. Стинг опускает брови и с безразличием смотрит на мужика.

— Повеселились, говоришь? — тихо уточняет он.

Бандит понимает, что зря вообще рот открыл, когда от Стинга веет леденящей смертельной силой.

Роуг, Лектор и Фрош замирают. Они боятся предположить, чем всё это может закончиться для мужчины.

Стинг бьёт. Не магией, а просто кулаком. Бандит отлетает к дереву и затихает без сознания.

— Стинг! — осторожно зовёт друга Роуг.

В Стинге год не просыпался инстинкт Истинного. Он уже и забыл, как это чувство захлёстывает сознание: руки и ноги дрожат от желания найти и защитить своё. Прямо сейчас.

— Стинг, — голос Роуга жёстче обычного, и он кладёт руку ему на плечо. — Приди в себя.

Тень за спиной парня колышется. Он не хочет нападать на своего друга, но если потребуется остановить его, как в прошлый раз, то Роуг сделает это.

Фрош с Лектором молчат и смотрят на светового убийцу дракона. Они хорошо помнят поведение Стинга в стадии инстинкта.

Стинг закрывает глаза, делает вдох-выдох. И так несколько раз. Он сосредотачиваться на прикосновении своего друга. Роуг для него своеобразный якорь. Стинг открывает глаза: взгляд ясный, нет, слишком стеклянный. Он ещё не отошёл от состояния окончательно, но разум вернулся.

— Пора возвращаться в гильдию, — он разворачивается и идёт к выходу из леса.

Роуг смотрит ему вслед. Прошёл ровно год с последних игр и их встречи. Катрин принесла в жизнь Стинга много хорошего и плохого. Роуг не ненавидит её, но у него есть вопросы к ней. Возможно, даже больше, чем у самого Стинга.

Тени Роуга связывают бандитов. Он вместе с ними направляется к ближайшей деревне.

На середине дороги Роуг с Фрошем и Лектором догоняют Стинга. Весь путь они молчат, погружённые в свои мысли. Когда они добраются до деревни, их встречают одобрительным гулом и благодарностью.

— Вот, — староста протягивает два туго набитых мешочка с деньгами. — Ваша награда. Спасибо, что откликнулись на наше поручение. Теперь мы сможем ходить и ездить по этой дороге, не опасаясь нападения.

— Такие поручения лучше не посылать «Саблезубым Тиграм». Вы бы могли ждать помощи от нас дольше, чем если сразу обратиться к гильдиям помладше рангом и статусом, — советует Роуг.

— Правда? — старик на мгновение зажмуривается, вспоминая. — Полгода назад девушка из вашей гильдии нам уже помогала. Она сказала обращаться... Как её там звали?

— Задание выполнено. Награду получили, — Стинг разворачивается и машет рукой. — Бывайте.

«Мне неинтересно знать, что она делала и где была тем более полгода назад», — думает светловолосый парень.

— Осталось несколько дней до игр. Поскорее бы, — произносит Лектор.

— Фро согласен.

— Говорят, старый состав «Хвоста Феи» вернулся. И они будут участвовать, — Стинг говорит с явной насмешкой.

— И что? Разве они должны нас волновать?

— Как «и что»? А как же легендарный Нацу и Гажил? — посмеивается Стинг.

— Они прошлое, — отрезает Роуг.

Он больше ничего не говорит о первом поколении убийц драконов. Его гораздо больше волнует состояние друга.

* * *

Каменное здание вокзала тонет в сумерках. Фонари только начинают зажигаться, отбрасывая жёлтые блики на мокрую брусчатку. Недавно прошёл дождь. Воздух пахнет озоном, углём и далёкой дорогой.

Катрин сидит на деревянной скамье у платформы. На ней дорожный плащ с капюшоном, надвинутый на лицо. Она привыкла скрывать себя: тёмные кудрявые пряди, выбивавшиеся из хвоста, вечные веснушки и пару шрамов на подбородке и скуле. Но больше всего она всей душой ненавидела эмблему «Саблезубый тигр» на шее.

В правой руке она сжимает билет. Обычный кусок зелёного картона с надписью: «Харгион — Крокус. Плацкарт».

Катрин смотрит на него уже минут десять, но думает не о поездке, а о письме. Конверт без обратного адреса, только печать гильдии «Саблезубый тигр». Внутри сухие, деловые строки:

"Катрин.

Твоё годовое задание окончено.

Игры начинаются через неделю. Ты в составе.

Если принесёшь победу, я расторгну контракт досрочно.

Ты свободна через месяц, а не через три года.

Джиемма."

Катрин перечитывала это письмо, наверное, уже сотый раз. Каждую ночь на привале, в момент слабости, когда казалось, что она не вывезет...

Контракт на пятнадцать лет. Она отслужила двенадцать, осталось три года, но если победит на Играх, всё закончится через месяц!

«Я смогу уйти», — мысль греет душу. Об этом Катрин и мечтать не смела с восьми лет.

— Поезд на Крокус отправляется через двадцать минут! — объявляет голос из громкоговорителя.

Катрин прячет билет во внутренний карман плаща, встаёт и поправляет капюшон.

Она делает шаг к платформе и тут же останавливается: дорогу ей преграждает несуразный мужчина.

— Эй, красотка! — раздаётся сзади хриплый голос. — Одна путешествуешь?

Катрин никак не реагирует на двоих парней.

— Потерялась? — другой голос, справа, подходит близко и закидывает руку ей на плечо. — Может, проводить?

Она закрывает глаза на секунду, делает вдох.

— Уйди. Пока можешь, — тихо говорит Катрин.

Такие стычки не редкость, и она знает, как ставить таких на место.

— Ого, какая дерзкая! — третий голос слева. — А ну, девка, повернись! Хочу взглянуть на твоё личико!

Её окружили четверо мужланов. Грязная и порванная местами одежда, грубые лица, татуировка гильдии — перечёркнутый череп. Тёмная гильдия, местная шваль, даже не заслуживающая ни капли внимания.

— Мы тут собираем дань за проход! — скалится предводитель, здоровенный детина с ножом на поясе, что перекрыл ей дорогу. — С тебя — всё, что есть!

Катрин молчит. Она обводит взглядом прибывших на вокзал людей: все прячутся где могут. Ей никто не поможет. Поднимает голову и смотрит на огромные часы. Её поезд отправится через десять минут. Переводит взгляд на главного. Мужчина ёжится от её спокойного и холодного взгляда.

— У тебя глаза как у покойницы! — морщится бандит и делает шаг вперёд. Его рука тянется к ней. — Говорю, давай сюда сумку...

Катрин действует быстро и точно: первый удар — в челюсть, второй — в корпус, третий — ногой под колено. Мужчина издаёт сдавленный хрип и валится к её ногам.

Бандит справа хватает нож, но Катрин ломает ему запястье, даже не моргнув.

Свист заполняет перрон, и из ниоткуда появляется подкрепление.

— Справишься со всей гильдией, девка? — насмешливо тянет тот, кто стоял за её спиной.

Катрин отодвигает плащ и касается одного из двух ключей на поясе.

— Терра! — произносит она имя элементального духа.

Рядом с ней возникает мужчина ростом под два метра со смуглой кожей и притягательными глазами. Из одежды на нём только набедренная повязка.

— Не убивай! — единственное, что говорит Катрин перед тем, как молчаливый гигант применяет магию земли.

Корни и ветви деревьев шевелятся, вытягиваются вперёд. Они хватают каждого, кто не успел поставить защиту или отбить атаку. Увернувшись от захвата, маги из тёмной гильдии бросают магические шары в Катрин, но её защищает магия духа.

Терра призывает големов. Тёмная гильдия начинает отступать и нести потери. Против каменного войска они ничем не могут противопоставить: слишком сильные и непробиваемые!

Катрин глядит на часы: осталось пять минут до отправления поезда.

— Заканчивай с ними!

В руках у духа материализуется копьё. Первый удар по земле — армия големов рассыпается. Второй удар заставляет подняться камни в воздух. Третий, и осколки летят в каждого члена Тёмной гильдии. Ни один не остаётся невредимым.

Катрин отзывает духа и отряхивает плащ от пыли.

Шорох позади заставляет её среагировать мгновенно: шаг в сторону, разворот и удар кулаком в солнечное сплетение. Это тот самый мужчина, которого она избила в самом начале.

Она встаёт перед ним так, чтобы ему хорошо было видно метку гильдии, которой она принадлежит.

— Не убивай! — молится побитый бандит.

Катрин обводит скучающим взглядом перрон. Люди, разбежавшиеся в панике, начинали выглядывать из укрытий. Кто-то аплодирует, кто-то крестится.

— Тебе повезло! — бросает она и направляется к платформе.

Она только что разобралась с Тёмной гильдией в одиночку. Для неё это плёвое дело. Напади они в лесу, не ушла бы ни одна душа. Джиемма воспитывал её так: врага нужно добивать.

Катрин проходит вглубь вагона. Находит своё место у окна. Плюхается на сиденье и ставит сумку рядом. Закрывает глаза и натягивает капюшон так низко, что лица не видно.

Поезд трогается и набирает скорость. За окном проплывают огни Харгиона. Этот город чаще всех был её личным пристанищем, чем родная гильдия «Саблезубый тигр».

Поезд замедляет ход. За окном проплывают шпили столичных зданий, широкие улицы, бурлящие толпы — Крокус живёт в предвкушении Игр. Флаги гильдий развешаны на каждом столбе, продавцы сувениров надрывают глотки, а дети с деревянными мечами носятся между прохожими.

Катрин смотрит на всё это без улыбки.

Она не была в столице год. В прошлый раз, когда её посылали на отборочные, всё запомнилось как в тумане: холод, страх, бесконечные тренировки. Сейчас она возвращается как участница. Как боец.

Поезд останавливается.

Катрин берёт сумку: потёртую, видавшую лучшие времена, единственную вещь, которую она может назвать своей. Натягивает капюшон и выходит на перрон.

Повсюду маги и обычные люди. Они громко обсуждают предстоящее событие, совершенно не обращая внимания на неё. На невидимку.

Катрин замирает.

Её рука касается ключицы. Место, где он поставил, без разрешения, метку Истинной. В последний раз она пульсировала восемь месяцев назад, когда ему было невыносимо из—за расстояния.

Её взгляд мечется по платформе. Недалеко от неё образовалось плотное кольцо зевак. Люди расступаются, шепчутся, показывают пальцами.

— Это они… «Саблезубый Тигр»…

— Вон Стинг Эвклиф и Роуг Чени…

— Говорят, они фавориты…

— А это их новенькая. Её зовут Юкино... красавица

Катрин не нужно всматриваться. Она узнаёт их по силуэтам, по походке, по тому, как они занимают пространство.

Стинг идёт впереди. Белые волосы, гордая осанка, взгляд человека, которому принадлежит этот мир. Лектор сидит на его плече в идеальном жилете с высоко поднятой головой. Роуг держится чуть позади, тенью. Фрош семенит рядом, розовый лягушачий костюм ярко выделяется на фоне серого асфальта. Рядом с ними девушка примерно их возраста замыкает шествие: она оглядывается по сторонам, впитывает атмосферу и пытается выглядеть уверенно.

Их встречают громкими овациями, хотя Игры начнутся только завтра. Журналисты щёлкают камерами. Фанаты выкрикивают имена.

Стинг улыбается. Такая знакомая улыбка: хищная, самоуверенная, чуть насмешливая. Он поднимает руку, приветствуя толпу, и они взрываются криками.

Катрин смотрит на него. Сердце пропускает удар, как назло, она не может проконтролировать радость от встречи.

Стинг чувствует её. Поворачивает голову машинально, будто что—то на грани восприятия шепчет: «повернись». Его взгляд скользит по толпе, натыкается на капюшон, на худую фигуру у края перрона.

И застывает.

Это длится долю секунды, но для них обоих — вечность.

Лектор напрягается на плече, когда прослеживает за взглядом друга. Он тоже видит её. Иксид чувствует, как от Стинга начинает расплываться энергия дракона, и тут же спрыгивает на землю.

Стинг не меняет позы. Его улыбка становится другой — острее, опаснее. Он отводит руку, которую только что поднимал для приветствия, и медленно, нарочито медленно поворачивается корпусом к ней. Шаги уверенные, осанка прямая, от него исходит гордость и самоуверенность.

Его влияние действует на Катрин. Она не может даже шелохнуться, не то что бежать. Она успевает выровнять дыхание и придать себе спокойный вид.

— О, — произносит он громко, так, чтобы слышали все вокруг. — Смотрите—ка, кто вернулся.

В голосе Стинга сарказм, приправленный ядом. Толпа расступается, чувствуя неладное. Но ещё больше их интересует, почему Стинг, один из сильнейших магов в «Саблезубом», обратил внимание на какую—то тощую девку в поношенных вещах.

— А я думал, ты потерялась, — продолжает Стинг, скалясь. — Или решила, что «Саблезубый Тигр» тебе больше не нужен? Что нашла место получше?

Катрин молчит. Она не двигается, не поправляет капюшон, не сжимает сумку. Только смотрит на него из—под капюшона — холодно, пусто, будто перед ней не бывший друг и не Истинный, а пустое место.

Этот взгляд бесит Стинга больше, чем если бы она закричала или заплакала.

— Ну что молчишь? — он наклоняет голову, усмехаясь. — Язык отсох за год? Или говорить разучилась, пока бандитов по лесам гоняла?

Катрин произносит следующие слова тихо, но каждый звук слышен в повисшей тишине:

— Здравствуй, Стинг.

Два слова. Без тепла. Без холода. Просто констатация факта.

Стинг криво усмехается.

— Здравствуй! — передразнивает он. — Пропала на год. Вернулась к Играм, как по расписанию. Удобно.

Он делает ещё шаг, теперь между ними пара метров. Стинг ничего не может с собой поделать: его тело тянется к ней, и он сокращает расстояние. Её присутствие, запах, взгляд, шрамы — всё это будоражит его. Инстинкты Истинного сложно контролировать. Стинг продолжает играть на её нервах, ради её голоса, которого он не слышал целый год.

— Я смотрю ты не особо изменилась, — Стинг окидывает её взглядом.

Плащ скрывает тело, но шрамы на руках открыты для всех. — Всё такая же… молчаливая.

— А ты изменился, — ровно отвечает Катрин. — Говорить стал больше, только смысла — никакого.

Толпа ахает.

Стинг смеётся громко и наигранно. Роуг замечает, как белеют костяшки пальцев на руках друга. Она своим холодом делает ему ещё больнее.

— Острый язычок, — Стинг щурится. — Посмотрим, как ты запоёшь, когда мы выйдем на арену. Только не жди, что я буду тебя прикрывать.

— Я и не жду, — Катрин наконец поправляет капюшон, сдвигает его чуть назад и открывает лицо.

Толпа снова ахает.

Веснушки. Тёмные кудри. Голубые глаза — ледяные, без единой искры. И шрамы, не только на руках, но и на лице: тонкая белая полоса проходит по скуле, на шее след от чего—то острого. Тело под плащом, судя по всему, сплошной узел шрамов.

Стинг на секунду теряет самообладание. Его взгляд задерживается на шраме на шее, перечёркивающем эмблему гильдии. Этого не было, когда она уходила.

— Хорошо, — он медленно отводит взгляд от нового шрама, снова встречаясь с её безразличным взглядом. — Тогда договорились. Ты сама за себя, Катрин.

За весь диалог Стинг впервые произносит её имя вслух.

Он разворачивается и идёт прочь, не оборачиваясь.

— Пошли, — бросает он своим. — Нечего глазеть.

Роуг переводит взгляд с уходящего Стинга на Катрин. Их глаза встречаются на секунду. Роуг кивает едва заметно, она отвечает тем же.

Фрош подбегает к ней.

— Эй, нам нужно идти! — зовёт друга Лектор. Он держится особняком от неё. Иксид злится на девушку и открыто показывает пренебрежение, хотя в прошлом вперёд Фроша бежал к ней.

— Фрош скучал.

Катрин опускает руку, гладит его по голове.

— Тебя ждут, не отставай.

И он убегает к Роугу.

Неизвестная ей девушка проходит мимо, бросает любопытный взгляд, но ничего не говорит.

Толпа на перроне рассеивается вслед за ними, теряя интерес.

Она смотрит вперёд, туда, куда ушёл Стинг.

— Ты не изменился, — шепчет она одними губами. — Всё такой же дурак.

Катрин поправляет сумку на плече и накидывает капюшон, идёт к другому выходу. Она решает появиться в гостинице ближе к вечеру. Сейчас там шумно из—за предстоящего события, лучше будет прогуляться по городу.

Спустя десять минут прогулки по столице Катрин сворачивает на тихую безлюдную улицу. Она проходит вглубь и останавливается у нужной двери. На вывеске нарисован магический шар. Она открывает дверь и проходит внутрь. В нос ударяет аромат дерева и трав.

— Старая знакомая, давно не виделись, — приветствует её мужчина с яркими зелёными волосами, по которым он проводит расчёской.

— Новости есть, Лиам?

— Ты как всегда... — вздыхает Лиам. — Год не виделись, а ты так холодно ко мне.

Катрин не отвечает на его реплику.

— Один из моих людей во дворце прознал, что принцессе подарили ключи от элементального духа. Но воспользоваться она им никак не может, — делится информацией Лиам.

— Знаешь, что за ключ подарили принцессе?

— Огонёк! — подмигивает мужчина.

— Игниса? — Катрин смотрит внимательно, проверяя его слова на ложь.

— Ой, не смотри на меня так, как будто проклинаешь! — он машет руками перед её лицом. — Капюшон хотя бы сними!

Получив нужную информацию, она разворачивается и идёт к выходу.

— Удачи тебе, малышка!

Следующая остановка — какой—нибудь бар, где она сможет поесть в тишине и не привлекать к своей персоне лишнего внимания.

Катрин выходит из переулка, проходит вдоль улицы и спускается к реке, протекающей через эту часть города. «Бар Солнце» с кричащими декорациями виден издалека. Катрин заходит внутрь. В помещении тихо и пусто. Она знает, днём в таких заведениях никого не бывает, веселье начинается только вечером с приходом пьянок, драк и споров.

Катрин занимает крайний столик, ставит сумку на стул и идёт к стойке.

— Есть что поесть?

— Да, — недоверчиво тянет лысый мужчина и показывает рукой на доску с меню. Неаккуратным почерком на тёмной поверхности выведены названия блюд.

Катрин не долго думает:

— Хлебцы с чесноком и суп из колбасок!

Она не ела со вчерашнего вечера, а сейчас время обеда, живот давно требует еды.

Катрин кладёт деньги на стол и возвращается к своему месту. Пока она ждёт заказ, дверь открывается. В помещение входит красноволосая девушка в доспехах, на руке эмблема гильдии «Хвост Феи». Катрин машинально натягивает капюшон.

— А здесь неплохо, — оценивающе произносит девушка, подходя к барной стойке. — День добрый! Могу я у вас перекусить?

— Конечно, выбирайте, — мужчина показывает на доску с меню.

— Хм, жаль, сладкого не, — бубнит она. — Пару крылышек и салат. С собой.

— Принято!

Она тоже расплачивается сразу.

— Вы из гильдии? — интересуется мужчина, передавая заказ на кухню. — Будете принимать участие в Великих Магических Играх?

— Да, в этом году мы займём первое место, — спокойно произносит девушка, усаживаясь за барную стойку.

— Ха—ха—ха, извините, но я не уверен. Каждый год в Играх побеждают «Саблезубые».

— Это было в те годы. В этот раз «Хвост Феи» в полном составе. Мы защитим честь тех, кому было сложнее всего без нас! Наши друзья страдали семь лет, так что мы обязаны победить, — она отзывается о друзьях с явной теплотой и заботой.

Звонок с кухни привлекает внимание мужчины.

— Извините, мне нужно отдать заказ, — он берёт поднос и проходит к Катрин, что тихо сидит в своём углу.

— А вы хозяин этого милого заведения?

— Да, — он ставит поднос и возвращается к своему месту.

— Это хорошо. Ждите меня и мою гильдию в гости. Правда, мы немного шумные.

Катрин не спеша ест. Джиемма учил её слушать и выявлять при разговоре слабости противников для будущей стратегии.

— Мы любим громких посетителей, — смеётся мужчина. И снова звонок с кухни. Хозяин бара протягивает девушке бумажный пакет с едой. — Ваш заказ. Приятного аппетита.

— Спасибо. Если что меня Эрза зовут,— забрав заказ, она проходит на выход. — Хорошей смены.

Когда дверь за ней закрывается, Катрин быстро доедает обед и следом покидает бар.

Она не преследует её.

«Наживать врага сейчас будет не лучшей идеей», — подмечает Катрин и продолжает прогулку.

Гуляя по столице, она наблюдает за жизнью других людей. Эта привычка появилась у неё с тех пор, как она приняла первое задание от мастера. Единственное, что остаётся с ней, это возможность помечтать о том, как складывается жизнь других людей: более счастливая и свободная, без тренировок и унижения, без страха не угодить Джиемме в мелочах.

Время идёт. День сменяется вечером, и улицы Крокуса становятся ещё оживлённее. Город наслаждается весельем и безмятежностью, особенно в кварталах, где располагаются бары.

Катрин идёт спокойно, но неожиданный толчок в плечо заставляет её отступить. Розоволосая макушка так спешит посмотреть на «веселье», что не замечает её.

— Эй, там драка! Айда, глянем! — кричит он своим спутникам.

— Нацу, подожди! — светловолосая девушка останавливается рядом с Катрин. — Извините, он бывает несносным. Вы в порядке?

— Да, — Катрин выпрямляется и собирается натянуть капюшон обратно. Она замечает эмблему на её руке.

«Такая же, как у той, что была в баре днём», — подмечает Катрин.

— Люси, если ты не поторопишься, Нацу что—нибудь да учудит! — говорит её иксид.

— Как будто от меня что—то зависит, — бормочет она, вздыхает и кричит вслед: — Иду!

Толпа людей разделяется на два лагеря: кто—то требует ещё хлеба и зрелищ, а кто—то умоляет прекратить избиение.

— Пойдём? — Люси легко касается плеча Катрин и тут же одёргивает руку. — Прости...

Катрин ничего не отвечает. Она поправляет капюшон и идёт вперёд, в толпу. Знакомое чувство тянет её в эпицентр событий.

Стинг бьёт по лицу незнакомого человека, а после и другого. Роуг не стоит в стороне.

Семь поверженных мужчин лежат перед двумя парнями. Стинг ставит одну ногу на лицо последнего противника, смотрит на каждого и самодовольно спрашивает:

— Кто—то ещё хочет?

— Да—а—а, с этими особо не подерёшься! — подмечает Лектор.

— Фрош тоже так считает!

Стинг доволен победой, но чей—то запах привлекает его внимание. Он разворачивается, а за его спиной стоит Нацу Драгнил.

— Это же ты? — лицо Стинга искажается от удивления.

— Кто вы вообще такие, парни? — спрашивает Нацу совершенно спокойно.

— Эй, неужели ты не знаешь про двоих драконов из «Саблезубого Тигра» — Стинга и Роуга? — кто—то выкрикивает эти слова из толпы.

— Они из самой сильной гильдии Фиора! — вторит первому другой мужской голос.

— Так получается эти парни... — к Нацу подходит Люси. — Из «Саблезубого Тигра».

Катрин стоит поодаль, наблюдая за стычкой.

Стинг заливается смехом. Он точно не ожидал увидеть его — Нацу Драгнила.

— Значит, слухи не врут и вы будете участвовать в Великих Магических Играх?

— А ты что, знаешь меня?

— Акнология! — Стинг склоняется над огненным убийцей дракона. На его лице расползается ухмылка. — Ты же убийца драконов, который не смог победить дракона? Тогда в убийцах драконов есть какой—то смысл? — Стинг отходит от Нацу и продолжает говорить громче, чтобы каждый мог услышать его: — А ведь когда—то я так сильно восхищался тобой! Кстати, он был фанатом Гажила.

— Всего лишь интересовался таким же убийцей драконов, как мы, — отвечает Роуг.

— Убийц драконов? — переспрашивает Нацу. — Неужели вы оба?

— Не мог бы ты называть нас истинными убийцами драконов? Уж мы—то точно можем повергнуть Акнологию! — Стинг оказывается хорош в публичном унижении.

Катрин помнит другого Стинга. Он всегда любил похвастаться силой, но никогда не осмеливался смеяться над чьей—то неудачей. Она видит перед собой парня из прошлого и незнакомца одновременно.

— Ребята, — вступает в диалог Люси. — Вы можете говорить так потому, что не видели Акнологию.

— Вот именно! Так и есть! — кричит Хэппи.

— Видимо, у этого парня котелок не варит, — Лектор подражает тону Стинга.

— Видели или нет — не относится к делу, — Роуг говорит холодно. — Дело в разнице нашей натуры как убийц драконов. Мы третье поколение.

— Разница между первым и третьим поколением словно небо и земля. Об этом даже говорить не стоит, — пожимает плечами Лектор.

— Скажу тебе прямо, — Роуг выходит вперёд к Драгнилу. — Драконы, что обучили нас магии убийц драконов, обрели свой конец от наших же рук, чтобы мы стали истинными убийцами драконов.

— Они что, убили их? — шепчет Люси от удивления. Ей мерзко от них.

— Вы убили собственных родителей? — лицо Нацу искажается от злости, вена на лбу вздувается, а в глазах так и читается ненависть к Стингу и Роугу.

— О! — удивлённо восклицает Стинг, уже не обращая внимания на Нацу. Его интерес меняется на Катрин. — Значит, вот какая у тебя новая компания?

Он проходит мимо огненного убийцы драконов. Сейчас Стинга привлекает совершенно другое развлечение. Он останавливается напротив Катрин.

— Сильная гильдия не в твоём вкусе? Решила якшаться со слабыми?

— Вы знакомы? — спрашивает Люси.

— Конечно! — смеётся Стинг. Он запрокидывает руку ей на плечо и прижимает к себе. — Она одна из нас... пока что.

Волшебница звёздных духов ахает, и не только оттого что девушка оказывается из «Саблезубого тигра», а больше из—за отношения к ней.

— А что тут такого? Это нормально общаться ещё с кем—то помимо своей гильдии..., — произносит огненный убийца драконов.

— Это не твоё дело, Нацу, — шепчет Стинг, не отводя взгляда от голубых глаз. Внутри всё закипает от одной мысли, что она общается с другим драконом. Стинга трясёт от злости. Он берёт Катрин за руку и резко дёргает, заставляя идти за собой. Стинг обращается к Роугу. — Мы уходим.

Нацу хочет уже прийти на помощь девушке, как из—за угла соседней улицы появляется стража. Кто—то донёс о драке.

— Эй, что тут происходит! — кричит один из стражей.

Катрин переводит взгляд с его спины на их руки. Стинг держит крепко. Очень крепко.

Поворот, ещё один, и вот они все останавливаются. Переулок между домами настолько тихий, что кажется, сюда даже кошки не заглядывают.

— Уйдите, — требует Стинг, не ослабляя хватку на её руке.

— Лектор, — зовёт Роуг иксида.

Катрин не сводит взгляда с его спины. Она не боится Стинга, как Джиемму. Инстинкт Истинного не позволит ему причинить ей боль.

— Причина, — требовательный и властный тон заставляет её застыть.

Год назад он не применял на ней эмоциональное давление Истинных, но сегодня Катрин впервые испытывает чувство покорности к нему. Её тело откликается. Приятное и тягучее блаженство его власти над ней.

Джиемма сделал из неё бесчувственного раба, выполняющего задания ценной своей жизнью. Главное — выполнить приказ. Но все учения стирается в прах перед связью Истинного.

Спасение и проклятие.

Стинг отпускает руку Катрин, медленно поворачивается к ней. В темноте его глаза светятся.

Она покорно опускает голову.

— Смотри мне в глаза и отвечай на вопросы, — ему не нужно кричать, достаточно тихого приказа. — Почему ты...

Стинг запинается. В его власти узнать правду. Но готов он её услышать?

Его колебание даёт слабину. Катрин смотрит ему в глаза привычным холодом.

— Почему я ушла? Или почему вернулась? — спрашивает она.

Стинг сокращает расстояние. Катрин не отводит взгляда и не отступает. Их тела ноют из—за одного сантиметра между ними.

— Невыносимая... — выдыхает он.

Стинг отступает. Сам не знает, почему не требует у неё ответов на свои вопросы. Год. Целый год он прокручивал их в голове:

«Почему ушла и ничего не сказала?»

«Почему не пишет?»

«Где она?»

«Когда вернётся?»

Все видели, что с ним сделал её уход. Стинг стал мыслить как Джиемма, беспощадность стало главным щитом и мечом. Единственные, кто остались с ним — Роуг, Лектор и Фрош.

— Нам пора возвращаться в гостиницу, — бросает Стинг и шагает к выходу из переулка, туда, где его ждут друзья. Он не оборачивается. Не проверяет, идёт она за ним или нет.

Роуг сразу оборачивается на звук шагов. Внимательно смотрит на каждого из них. Не его дело вмешиваться в дела сердечные других людей. Сейчас важно, что Катрин снова с ними и годовое мучение друга может закончится с её появлением.

Или нет...

Не успели они зайти в гостиницу, как к ним подошёл согильдиец. Катрин помнит его. Год назад у Руфуса волосы были не такими длинными, и маску он не носил.

Парень тоже узнаёт её.

— Я помню тебя, Катрин Лемар и твою способность. Рад видеть тебя в здравии, — он галантно кланяется.

Стинг смеривает их недовольным взглядом.

— Мастер созывает всех на собрание, — оповещает маг памяти.

— Об этом нужно было говорить сразу, — огрызается Стинг и направляется в зал для собраний.

Стинг напряжён. Катрин не только видит это, но и чувствует из—за связи Истинных.

— Идём? — вежливо спрашивает Руфус.

Катрин шагает вперёд. В зал, где собралась вся гильдия. Оценив обстановку, девушка замечает много новеньких. Это никак не удивляет её. Джиемма с радостью избавляется от слабых, а вот сильных выставляет вперёд, демонстрируя, к чему каждый член гильдии должен стремиться.

Катрин, как Стинг, Роуг и Руфус, занимают свои места в первом ряду собравшихся. Самые сильные выходят вперёд, после них уже становятся те, кто слабее, такое правило ввёл мастер Джиемма.

Как оказалось, они пришли не самые последние.

Катрин покорно опускает голову перед мастером. Она никогда не осмеливается смотреть ему в глаза. Она старается заглушить страх перед Джиеммой. Она всегда контролировала свои эмоции и чувства, но теперь, находясь рядом с тираном, способным заметить любую слабость, она должна быть осторожна вдвойне.

Особенно из—за Стинга.

Маги стояли ещё минут десять, дожидаясь остальных.

Когда все собраются, мастер начинает свою речь:

— Гильдия «Саблезубый тигр» за всё время Великих Магических Игр занимала первое место. В этом году ничего не должно меняться. — голос Джиемму звучит угрожающе, его брови сползают вниз, из—за чего суровый и злой взгляд кажется ещё пугающим. — Это не просьба, а приказ. Команда из пяти человек, я к вам обращаюсь. Вы выбраны лично мной! Вы должны выходить первыми на каждом состязании. Руфус, Орга, Роуг, Стинг и Катрин, не смейте даже думать о проигрыше.

— Мы вас поняли! — пятёрка встаёт на одно колено и кланятся перед мастером.

Джиемма очень злой и требовательный мастер. Для него цель оправдывает жертвы. Он не посмотрит, что ты сделал для гильдии, но обязательно обратит внимание на ошибку и накажет. Многие не знают на сколько злым бывает мастер в отличии от Катрин.

— Убирайтесь, — рявкает он и тут же добавляет. — Катрин, через час в моей комнате.

— Я услышала вас, мастре.

Она разворачивается и ныряет в толпу. Удачно маневрируя между людьми, проходит к стойке.

— Катрин Лемар, — произносит она девушке за стойкой.

— Держите, — с пренебрежением сотрудница кладёт ключи на стойку.

Катрин давно не замечает к себе такое отношение и косые взгляды. Мелочи.

Она быстро и тихо забирает ключи. Проходит на второй этаж, сворачивает направо и сразу примечает нужную ей комнату. Пару оборотов, и проходит внутрь. Закрывает дверь на замок.

Комната оказывается маленькой, такие «апартаменты» выдают магам низкого ранга: узкая кровать у стены, стол, стул, окно во внутренний двор. Никакого балкона и никакого вида на город, только серая стена напротив и кусочек неба, если сильно высунуться.

Её это устраивает.

Катрин не привыкла к роскоши. Роскошь — это то, что забирают, когда ты перестаёшь быть полезной.

Она снимает сумку с плеча и бросает на пол. Плащ вешает на спинку стула. И просто садится на кровать, поставив локти на колени и уронив голову на руки.

В комнате тихо. Только где—то за стеной слышатся голоса. Смех. Жизнь.

Катрин сидит и думает о свободе, что пообещал ей Джиемма. Она знает, что просто так он не отпустит её. Значит, где то есть подвох, и Катрин не должна вляпаться в него, если хочет уйти из гильдии.

Она поднимается, проходит в ванную, по пути захватив рюкзак. Времени нет. Меньше чем через час нужно предстать перед мастером.

Ей понадобилось меньше десяти минут в душе, чтобы смыть пот и дорожную пыль.

Катрин останавливается у зеркала. У неё нет привычки разглядывать себя часами в отражении, но она всегда задерживает взгляд на новых шрамах.

Она выходит из комнаты и поднимается на третий этаж, где находятся апартаменты Джиеммы.

Катрин останавливается напротив огромных дубовых дверей и коротко стучит один раз.

— Войди, — раздаётся голос Джиеммы.

Он входит.

Комната больше, чем нужно одному человеку: широкие окна, балкон с видом на город, массивный письменный стол. На стенах — никаких украшений, только карта Фиора с отметками.

Мастер сидит в кресле у окна.

— Закрой дверь, — его голос заполняет всё пространство комнаты.

И она закрывает.

— Подойди ближе.

Сокращает расстояние и замирает в трёх шагах от него.

Катрин всегда выполняет его приказы. Всегда.

Взгляд Джиеммы скользит по ней медленно. Она опускает голову, не в силах терпеть унижение.

— Подойди.

Катрин делает шаг. Второй. Третий. Останавливается в метре.

Он смотрит на неё долго, оценивающе, как на лошадь на ярмарке. Или на мебель, которую не видел год и проверяет, не испортилась ли.

— Подними голову.

Катрин поднимает. Но старательно избегает смотреть ему в глаза. Этому он её тоже учил: смотреть в глаза — вызов. Смотреть ниже, на переносицу — покорность.

— Ты выполнила все мои задания, — говорит Джиемма. Это не вопрос, а констатация. Ведь именно этому он её учил: выполнять всю работу безупречно.

— Да, мастер.

— Полный отчёт.

— Годовое задание выполнено за пять месяцев. Остальные восемь обычного класса — выполнены за шесть месяцев. Не одной потери, есть ранения — три серьёзных и семь лёгких. Всё зажило.

Джиемма кивает.

— Раздевайся.

Катрин не двигается. В голове срабатывает запрет. Причину не повиновения — инстинкта Истинных.

— Я сказал: разденься, — его голос не меняется. Всё такой же ровный, спокойный. — Хочу посмотреть, в каком состоянии ты вернулась.

Катрин заставляет своё тело слушаться. Он отдал ей этот приказ, чтобы проверить, как действует на неё инстинкт Истинных.

Катрин медленно расстёгивает пуговицы на тонкой рубашке. Ткань падает на пол. Она стоит перед мастером в одной льняной повязке на груди и в штанах.

Верхняя часть её тела покрыто шрамами. Старые — белые, аккуратные от тренировок с ним. Новые — розовые, ещё не успевшие побелеть. Они везде: на рёбрах, на плечах, на руках, на животе, на шее, на лице. От коротких до длинных.

Джиемма встаёт и подходит ближе.

Катрин не отступает, не поёживается, не прикрывается.

Он проводит пальцем по шраму на животе. Жёстко, почти больно. Катрин продолжает стоять.

— В целом, ты не испортилась. Значит можешь участвовать в играх. —Джиемма складывает руки на груди. — От тебя мне нужна не просто победа. Ты должна выложиться на сто процентов. Каждый бой, как последний. Ты поняла?

— Да, мастер.

— Принесёшь гильдии победу, и я дам тебе уйти, — он садится в своё кресло.

Катрин сглатывает. Её сердце бьётся быстрее, но на лице ничего не отражается.

— Я сделаю всё, мастер.

— Знаю, — Джиемма усмехается. — У тебя нет выбора.

Он делает паузу, смотрит на неё: на её шрамы, на её опущенные плечи, на то, как она стоит перед ним — полураздетая, беззащитная, но не сломленная. Это его одновременно восхищает и бесит.

— Напомни мне, Катрин, — говорит он медленно. — Кто ты?

— Я… — голос чуть дрожит. — Я вещь мастера. Моё тело и магия принадлежат гильдии. У меня нет ничего своего.

— Продолжай.

— Я не заслуживаю свободы. Я здесь, чтобы служить, пока мастер не решит иначе.

Джиемма кивает.

Этим словам он учил её с самого начала, до того, как стал обучать магии элементальных духов.

— Хорошо. Ты помнишь. — он смотрит в окно. — Контракт твоих родителей я храню в сейфе. Пятнадцать лет службы за долг. Ты отработала двенадцать. Осталось три. Если ты победишь, я уничтожу контракт. Если нет, то вернёшься в гильдию и отработаешь всё до конца. И ещё десять лет сверху за то, что не оправдала ожиданий.

— Я поняла, мастер.

— Тогда оденься и иди.

Катрин быстро натягивает рубашку. Она кланяется, поворачивается и спокойным шагом проходит к дубовой двери.

Джиемма окликает её.

— И, Катрин. Напомню: никто не должен знать про наш договор.

Катрин понимает: если кто—то узнает о контракте что подписали её родители с ним, Джиемма сядет, а гильдию расформируют за нелегальную сделку.

Она давно могла заявить на Джиемму и получить долгожданную свободу. Но страх, выращенный мастером, побеждает здравый рассудок. Ведь именно из—за страха Катрин сбежала от Стинга.

— Поняла, мастер, — она кивает и выходит из его комнаты.

Катрин медленно идёт по коридорам гостиницы. Всё здесь вычурное. Фиолетовый цвет преобладает во всём интерьере: стены, пол и мебель выполнены в этом оттенке. Особой экспозицией служит виноград: вместо обычных бра и люстр висят светильники в виде кистей винограда. Даже в названии гостиницы есть это слово.

Катрин проходит к себе.

Она замечает на столе свод правил Великих Магических Игр и решает ознакомиться с ними. В рюкзаке валяются очки для быстрого чтения. Она садится на кровать и начинает читать.

Если коротко, то есть несколько основных правил.

Первое: участники Великих Магических Игр должны до 00:00 находиться в выделенных гостиницах. Второе: мастер не должен участвовать в играх. И третье: участников должно быть пять, если одного не будет, то гильдию дисквалифицируют.

Катрин кладёт книгу и очки на кровать рядом с собой.

Каждый год организаторы делают испытания разными, из—за чего сложно даже предположить, какими могут быть состязания.

От утомительных мыслей глаза закрываются. В последний раз Катрин спала более суток назад. Она не стала сопротивляться блаженной дремоте. С помощью магии погасила свет в комнате и удобнее улеглась на кровати. Мозг тут же выключается. Катрин засыпает крепким сном… пока стрелка часов не отбивает полночь.

Её вырывает из сна громкий незнакомый голос, доносящий со стороны улицы.

— Дамы и господа из гильдий, собравшихся на Великих Магических Играх. Доброе утречко! — силуэт тыквы парит над Крокусом. Он громко и бодро приветствует будущих участников фестиваля. — Чтобы сократить количество участвующих команд от ста тринадцати до восьми, мы сейчас проведём отборочный тур!

Без паники Катрин покидает комнату и спускается вниз, где собирается вся гильдия. Ребята внимательно слушают парящую тыкву. Катрин же половина информации пропустила. Она замечает Стинга и Роуга. Останавливается не далеко от них, около Руфуса.

— Как прекрасно. Все на месте, — отзывается он.

— В прошлом году так же было?

— Нет. Отборочный тур устроили впервые. Но я запомню это, — Руфус показывает указательным пальцем на свою голову.

— В любом случае, мы будем первыми! — заявляет Стинг.

Гостиницу трясёт. Катрин смотрит в окно. Здание начинает возвышаться над другими домами. Как только тряска заканчивается, появляется лестница, что тянется до лабиринта.

— Отборочный тур игр «Небесный лабиринт»… Начинается! — Оповещает тыква и исчезает.

Орга выбивает дверь кулаком и вперёд всех бежит по дороге. Дуэт убийц дракона не отстают от него. Руфус и Катрин замыкают отряд. Как только пятёрка забегает в сферу, останавливаются. Как двигаться в пространстве лабиринта — не понятно. Всё вверх тормашками.

— У кого какие идеи? — спрашивает Роуг, смотря на каждого участника.

— На пролом! — вопит Орга.

— В моей памяти нет ничего подобного, — слегка разочарованно протягивает Руфус.

— Не могу уловить запахи в лабиринте, — Стинг принюхивается.

— Может, мы хотя бы попытаемся побежать к центру шара? Это будет лучше, чем просто так стоять, — предлагает Роуг.

Катрин молчит. Чтобы начать действовать ей нужно изучить пространство.

— А ты что скажешь? — Стинг обращается к Катрин.

— Поддерживаю идею Роуга, — она внимательно изучает местность, старается найти любую подсказку.

— Пока мы будем двигаться к центру, я буду запоминать дорогу, — произносит Руфус.

— Тогда вперёд! — вскрикивает Стинг.

Они бегут без остановки, внимательно разглядывая пространство, чтобы не нарваться на ложные ловушки: дверь в никуда, исчезающий пол или летающих птицы, что сбивают участников. При этом им нужно найти какие—то подсказки для прохождения лабиринта.

— Сколько мы уже бежим? — в голосе Орга слышится жалобный тон.

Из—за поворота выпрыгивают маги из неизвестной им гильдии. Они пользуются моментом неожиданности и нападают на самого слабого участника — Катрин.

Она тянется к ключу на шее, но перед ней появляется Стинг и раскидывает нападавших в разные стороны.

— Нечего медлить. Идём дальше, — спокойно произносит он, выходя вперёд.

Лабиринт шатает.

— Что—то происходит? — Орга недовольно оглядывается и понимает, что лабиринт переворачивается. — Держитесь за что—нибудь!

Катрин стягивает ключ с шеи, протягивает его вперёд.

— Элементального духа откройтесь врата! Аква!

Перед согильдийцами появляется дух воды: девочка лет четырнадцати, в переливающемся голубом платье.

— Аква, создай водные пузыри! — приказывает Катрин.

— Как скажите, хозяйка, — пищит водный дух.

Синеволосая девочка применяет магию на каждом участнике. Водные пузыри остаются висеть в пространстве, пока вращение не заканчивается.

— Не знал, что вода может побороть гравитацию, — подмечает Роуг.

— Я помню это заклинание. Рад, что оно пригодилось тебе, — Руфус вежливо улыбается ей.

— Не один раз, — бурчит Катрин.

Стинг переводит взгляд с Руфуса, а после на Катрин. Он не помнит, чтобы они год назад общались. Ему казалось, круг её общения начинается и заканчивается на дуэте убийц драконов и иксидов.

— Нам пора двигаться дальше, — говорит Роуг, когда прекратилось вращение.

— Подождите, — привлекает к себе внимание Катрин. — Я кое—что подметила. Пространство вокруг нас больше искусственное, чем реальное. В начале мы могли видеть столицу и реальное небо, а сейчас «окна» с нашим миром встречается реже.

— Хочешь сказать, что выход в искусственном пространстве? — спрашивает Стинг.

— Я ничего не понимаю, — произносит Орга. — Куда нам бежать?

— Если Катрин права, — Руфус поворачивается на право и показывает на дорогу, что скручивается по спирали. — Нам стоит идти по этой дороге, что уводит вглубь искусственного пространства.

— Хм, надеюсь, ты права, Катрин, — Стинг разводит руками. — Других идей у нас нет, так что вперёд.

Дорога до выхода из лабиринта продолжает удивлять гостей. Чем дальше, тем больше локаций. Организаторы постарались на славу, не пожалев магической силы на фестиваль.

«Саблезубые» бегут без остановки, иногда на них нападают, но они без труда отражают удары. Дыхание сбивается, а усталость в теле продолжает копиться.

— Небо не настоящее, — подмечает Руфус, сбавляя бег.

— И правда, — Роуг останавливается и осматривает небо. — Конец близко.

— Там! — Катрин указывает в небо, на дорогу, ведущую к двери.

— Тогда чего встали? Бежим! Мы обязаны быть первыми. — Стинг не смотрит на своих согильдийцев бежит вперёд, как и делает это весь лабиринт.

Пятерка «Саблезубых» добегает до выхода из лабиринта. На двери цветными буквами написано «Финиш». Тыква с широкой улыбкой, стоит у двери и хлопает в ладоши.

— Стинг Эвклифф, Роуг Чени, Руфус Лор, Орга Нанагеар, Катрин Лемар. Поздравляю! Вы проходите отборочный тур. Чего и следовало ожидать от лучшей гильдии в Фиоре, вы на первом месте. А теперь позвольте телепортировать вас в гостиницу? — обратилась тыква к участникам.

Тыква хлопает в ладоши три раза, и золотой свет окутывает каждого из «Саблезубых». Свет становится ярче, маги тонут в нём, а через несколько секунд растворяются.

Катрин открывает глаза и встречает знакомую обстановку холла. Они в гостинице, на месте старта. Согильдийцы стоят молчат и смотрят на участников. Стинг выходит вперёд.

— Мы пришли первыми!

Вопль магов заполняет всю гостиницу. Ребята ликуют и поздравляют прошедших.

Это единение разрушает Джиемма одним своим появлением.

— Чему вы радуетесь? Разошлись все по своим номерам! Мы не могли проиграть этим слабакам! — Мастер ещё раз оглядывает присутствующих. — Вы меня не услышали с первого раза?

Маги гильдии быстро расходятся по своим комнатам.

— Катрин, — окликает её Джиемма. — Ты завтра обязательно должна участвовать.

— Как скажите, мастер, — брюнетка склоняет голову.

— А остальные, как хотите, — Джиемма покидает холл гостиницы.

Арена Магических Игр как никогда заполнена магами и обычными людьми. Хлопки фейерверков, разноцветные шары, взлетающее в небо, вперемешку с восторженными криками толпы- всё это создаёт ощущение праздника.

— Итак! Вот и пришёл этот прекрасный момент! Вы присутствуете на магической праздничной церемонии ежегодных Великих Магических Игр!

С трибун доносятся ещё более громкие восклицания. Девушки из группы поддержки демонстрируют свои номера. Огонь Великих Магических Игр горит ярче, чем светит солнце.

Каждая гильдия стоит у своих ворот, готовые выйти, как только назовут её название.

Стинг оглядывает коридор.

— И где она? Скоро наш выход, — произносит он недовольно.

Роуг пожимает плечами. Сегодня он выглядит загруженнее, чем обычно.

Катрин выходит из угла.

Стинг сразу стало понятно, причина её задержки — это платье.

Джиемма приказал Катрин надеть его: тёмно—синее, почти чёрное, с длинным рукавами и высокой горловиной платье. Ткань дорогая, мягкая, с лёгким блеском. На тонком поясе висят два золотых ключа с камнями под стать элементам.

Волосы распущены. Тёмные кудри падали на плечи. На лице минимум косметики, только немного туши, чтобы подчеркнуть голубые глаза. Веснушки оставили.

Этого хватает, чтобы она выглядела... другой в его глазах. Не бойцом. Не вещью. Не собственностью инстинктов.

Красивой.

Стинг давится воздухом.

— Что... — начинает он, но голос срывается. Он, снова, кашляет. — Что это на тебе?

Катрин не поднимает на него глаз. Она поправляет рукав — длинный, скрывающий шрамы на предплечьях.

— Одежда, — отвечает ровно. — Джиемма прислал. Мы — лицо гильдии. Должны выглядеть достойно.

— Ты никогда не носила...

— Я знаю, что я никогда не носила, — перебивает его Катрин. — Сегодня буду.

Она проходит к противоположной стене, подальше от всех.

Стинг смотрит на неё и не может отвести взгляда. Это не та Катрин, которую он знает. Та, что ему знакома не красится, волосы не распускает, а завязывает в хвост или собирает в пучок, чтобы не мешали. Ходит в простых вещах по несколько лет, пока не порвутся на заданиях. Та прячется в тени, делает себя незаметной.

А эта девушка стоит перед ним в платье, которое стоит, наверное, месячного жалования. С распущенными волосами, волнистые локоны, что даны ей с рождения, красиво переливаются при свете. Даже маленькая деталь в виде туши, делают цвет её глаз ещё ярче.

Она чувствует трепет с его стороны и не вольно поворачивает голову.

Стинг мешается. Второй раз за пять минут.

— Вырядилась, — говорит он громко, с вызовом. — Думаешь, эти тряпки сделают тебя сильнее? Или лучше?

Роуг закрывает глаза, чтобы не видеть поведение друга.

— Я думаю, — медленно произносит Катрин. — Что это не твоё дело.

— Что ты сказала? — Стинг сжимает кулаки.

— Катрин, ты хорошо выглядишь. Правда, — говорит Руфус и подходит ближе. — Мастер сделал из тебя куколку.

Это должно звучать как комплемент, но для неё всё так и есть. Она кукла мастера.

— После сегодняшней игры я посвищу тебе песню, — подхватывает разговор Орго.

— Не стоит.

— Почему Джиемма дал ей это? — шепчет он Роугу. — Почему именно сейчас?

— Не знаю, — он пожимает плечами, открывает глаза и смотрит на девушку, что не знает, как себя вести при общении. — Но ей идёт.

Глядя на Катрин, Роугу всегда становится жалко девушку. Он опускает взгляд на её открытые ноги, которые тоже покрыты шрамами, как всё тело. Только подумать, через что она прошла и когда успела заполучить такие «награды».

Стинг продолжает не сводить с неё взгляда. Это лёгкая растерянность от навязчивого разговора, лёгкий румянец и губы. Слишком притягательные для него.

— Ладно, — говорит Стинг, проходя вперёд. — Скоро наш выход.

Все тут же отвлекаются от болтовни и встают на свои места в проходе. Катрин замыкает шествие.

Она снова одёргивает платье. Ей непривычно, неловко и неудобно. Она не привыкла к такой одежде и чувствует себя почти голой. Джиемме всё равно, удобно ей или нет. Если он хочет, чтобы было так — значит, у неё нет возможности отказать ему.

Катрин проходит за остальными, держа спину прямо.

— Итак, наконец—то, осталась лишь одна команда, прошедшая отборочный тур! — ведущий делает паузу.

Фанаты «Саблезубых тигров» слишком громко приветствуют их. Название слышно даже за пределами стадиона.

— Верно! Вы уже знаете, что это за команда. Это сильнейшие! Никем не побеждённые! Истинные чемпионы наших игр — «Саблезубые тигры»!

После таких жарких слов, гильдия выходит на стадион.

Стинг поднимает руки вверх, демонстрируя свои мышцы. Ему нравится внимание толпы.

— Стинг! Стинг! Стинг!

— Мы любим тебя, Стинг!

Молодые девушки кричат ему признание в любви. Он машет рукой в их сторону, приветствует. Трибуны взрываются ещё более громкими криками.

Стинг глядит на Катрин. Девушка никак не реагирует на это шоу.

Роуг же, наоборот, остаётся безучастным. Спокойный, загадочный и тёмный, таких тоже девушки любят. Только в отличие от друга, он игнорирует их.

Орга — массивный мужчина, от которого веет опасностью и грубой силой. Несколько человек на трибуне ахают от его появления.

Руфус делает изящный реверанс и его вознаграждают восторженными возгласами женского пола. Он тоже любит покрасоваться.

И последней идёт Катрин. Она идёт медленно, с прямой спиной и поднятой головой.

Толпа на мгновение затихает, а после по рядам пробегает шёпот:

— Новенькая?

— Да, нет. Она у них давно, но часто отсутствует. Слышал бегает по сложным заданиям.

— Она участвовала в прошлом году.

— А как её зовут?

— Катрин по—моему.... Интересно, а почему её тело всё в шрамах?

Катрин всё слышит, но делает вид, что её это никак не заботит.

— И правда, две команды от «Хвоста Феи», — проговаривает Роуг, смотря в сторону соперников.

— Не помню, чтобы такое было раньше, — Руфус подправляет шляпу.

— Если бы организаторы были против, вторую команду устранили бы, — Катрин изучает состав обеих групп.

Она замечает троих знакомых ей магов. Они были в команде «А»: Нацу, Люси и Эрза.

Люси замечает Катрин и машет рукой в знак приветствия.

Она выглядит безупречно. Фиолетовое платье Люси к лицу. Взгляд Катрин зацепляется за ремень со связкой ключей на её талии.

— Кто это? — спрашивает Эрза, глядя на соперницу со скептическим прищуром..

— Эта та девушка, с которой мы столкнулись при стычке. Зовут её Катрин.

— Катрин, говоришь...

Люси продолжает смотреть и вдруг замечает два ключа.

— А я всё гадала какая у неё магия, — Люси внимательно разглядывает на поясе Катрин золотые ключи с камнями от элементальных духов.

Блондинка решается подойти к Катрин.

— Люси? Куда ты? — обращается к ней Нацу.

Она останавливается напротив Катрин.

«Саблезубые» напрягаются, как и весь стадион. Руфус удивлённо моргает. Рогу спокойно наблюдает. А Орга никак не реагирует на Люси.

Стинг оборачивается и тут же подходит к Катрин, преграждая путь к «своей».

— Опять ты, — криваится он. — Чего тебе?

— Я не к тебе, — вежлива отвечает Люси и смотрит на Катрин. — Привет. Мы с тобой столкнулись вчера во время прогулки.

— Знаю, — кивает Катрин.

— Я заметила у тебя ключи, — она указывает на её пояс. — У меня тоже есть... Я маг звёздных духов. А у тебя элементальные, да?

— Верно, — в её взгляде мелькает интерес.

— Хватит любезничить! — рявкает Стинг, поворачиваясь к Катрин. — Подружку решила найти из соперников?

На мгновение все застывают.

— Не твоё дело, — бесстрастная маска снова появляется на её лице.

— Ты — член моей команды! Моё дело — всё, что ты делаешь!

— Я не твоя вещь, чтобы слушаться, — как же сильно она однажды хочет сказать эту фразу мастеру Джиемме.

Стинг стискивает зубы и сжимает кулаки. От него снова веет давящей аурой Истинного. Все убийцы драконов реагируют на исходящие от него властные волны.

Нацу тут же оказывается подле Люси, готовый защитить её в случае опасности.

— Стинг, — окликает друга Роуг.

Он игнорирует его, хватает Катрин за локоть и отводит подальше от Люси и Нацу. Она не сопротивляется, так влияет на неё давление.

Они устраивают сцену, которую никто не должен был видеть. Катрин боится посмотреть на ту часть арены, где сидит Джиемма и наблюдает за ними, как коршун за добычей.

— Кхм, после такого яркого выхода, пора приступать к играм, — объявляет ведущий. — Расскажу о правилах игры...

Первая игра — «Прятки». Как только кандидаты на участие стали известны, остальные члены команд должны подняться на вверх к выделенным им местам.

Церемония открытия заканчивается и сразу переходит к основной части. Толпы зрителей на трибунах всё ещё гремят, обсуждая выходы гильдий и предстоящее состязание.

«Саблезубый тигр» поднимаются по широкой лестнице на второй ярус стадиона. Впереди идёт Стинг — чеканный шаг, прямая спина, взгляд победителя. За ним остальные.

На середине лестницы Стинг остановливается.

— Все идите, — приказывает он, не оборачиваясь. — Я догоню.

Роуг бросает на него быстрый взгляд, переводит его на Катрин, потом обратно. Ничего не говорит, только кивает и идёт с остальными дальше.

Стинг хватает её за руку, когда она проходит мимо. На её лице снова бесящая его маска холода и безразличия.

— Что ты делала на церемонии? — спрашивает Стинг. Голос низкий, сдержанный, но в нём чувствуется туго сжатая пружина.

— Стояла в строю, — отвечает Катрин. — Как и все.

— Ты дерзила мне. При всех, перед другими гильдиями, перед зрителями, — Стинг сокращает и без того маленькое расстояние между ними. — Ты подрываешь мой авторитет.

Катрин впервые упирается ладонью ему в грудь, слегка толкает, и он отступает.

— Я сказала правду. Я не принадлежу тебе. Это не дерзость, а факт.

— Ты при всех сказала, что я не имею права указывать тебе! — голос Стинга становится громче. — Я имею права указывать всем! В том числе и тебе!

Катрин молчит. Смотрит ему в глаза — холодно и пусто.

— Ты ведёшь себя, как ребёнок, Стинг.

— А ты, как предательница.

— Предательница? — переспрашивает маг духов. — Я выполняла задания мастера, Стинг. Сейчас я вернулась... Меня поставили в состав. Что я предала?

— Меня, — выдыхает он.

Тишина не надолго заполняет коридор. Но разбивается о стук каблуков.

— Господин Стинг, госпожа Катрин, — учтиво произносит Юкино. — Прошу прощения...

— Не извиняйся. Мы закончили, — говорит Катрин и поспешно поднимается в ложе.

Она не хочет продолжать этот разговор. Всё бессмысленно. Игры у неё в приоритете.

Катрин подходит к краю ложи. Вид открывался неплохой, и она может спокойно понаблюдать за первыми соревнованиям.

От «Саблезубого Тигра» участвует Руфус Лор — маг памяти, один из сильнейших в гильдии. Он выходит на арену под аплодисменты: высокий, элегантный, с книгой в руках.

Он улыбается и кланяется. Его взгляд на секунду задерживается на ложе их гильдии.

Стинг кивает ему.

— Он выиграет, — утверждает Стинг. — Его магия памяти не оставит шансов.

Роуг соглашается:

— Он силён.

Взглядом Руфус находит Катрин, край его губ дёргается в ухмылке. После стычке на арене, ей нужно быть куда осмотрительнее, потому что на смену мастера Джиемма растёт яростный дракон.

Катрин опускает взгляд на свои руки. Под бархатом рукавов, она чувствует, как кожа горит от его хватки.

— Дурак, — шепчет она себе.

Руфусу достаётся победа проще простого. Он ставит недостижимую планку всем участникам Великих Магических Игр, в том числе и своим.

Он идёт с гордо поднятой головой и наслаждается поддержкой со стороны зрителей.

— Вот так вот! «Саблезубые» самые сильные, — заявляет Лектор.

— Фро такого же мнения, — вторит другой иксид.

— Его магия впечатляет... Хорошо, что он из нашей гильдии, — говорит Стинг.

Катрин не верит собственным ушам. Стинг признаёт кого-то сильным, точнее, даже сильнее себя. Насколько она помнит, он всегда затевает драки, чтобы показать всем своё превосходство. Ещё в самом начале их знакомства Стинг вызвал Катрин на спарринг.

— Дамы и Господа, перед тем как начнутся сражения один на один, объявляю получусовой перерыв. Участников прошу не расслабляться и занять свои места вовремя, — объявляет ведущий, а затем громкая музыка заполняет арену.

Стинг подтягивается, разминает мышцы.

— Роуг, давай сходим вниз. Я хочу перекусить.

— Я не против.

— Фро голоден, — говорит зелёный иксид.

Они проходят мимо неё. Катрин делает вид, что не замечает их, смотрит на арену, где группа черлидерш развлекают зрителей.

Она видит, как все, обычные зрители и участники, наслаждаются фестивалем. Для них это способ повеселится, обзавестись новыми знакомствами, показать себя и подняться в рейтинге.

Для Катрин Игры — это возможность стать свободной.

«Если получится».

Она переводит взгляд на ту часть трибун, что занимают «Хвост Феи». Хоть над ними сегодня смеются, в прошлом они носили звание лучших. Когда они исчезли на острове Тенрю, Катрин было тринадцать лет. Естественно, она знает о них и понимает: ребята заявились на игры не просто так. Значит, в рукаве гильдии спрятан туз. И, возможно, не один.

— Как тебе моё сражение? — Руфус облокачивается спиной о каменную перегородку рядом с Катрин.

— Мог бы не устраивать шоу, — она подмечает на его лице довольную улыбку. — А так... Ты молодец. Победил всех одним ударом.

— Победа принесла мне огромное удовольствие, — соглашается Руфус. — С кем я только не сражался. Мне интересно, смогу ли я справится с тобой?

— Год назад нет, но сейчас, — Катрин делает паузу. — Да, ты сможешь меня победить.

— Я буду рад проверить это после Игр.

— Нет, я не сражаюсь согильдийцами.

— Знаю, — он встаёт лицом к арене. — Когда ты успела познакомится с Люси?

— Вчера. Случайно столкнулись.

Катрин раздражённо выдыхает от сегодняшних воспоминаний. Перед ней стоит злой Стинг. Его поведение привлекает внимание всех зрителей. Люси хочет всего-то поздороваться, но получает в ответ не лестные слова, как и Катрин.

«— Ты — член моей команды! Моё дело — всё, что ты делаешь!» — слова Стинга эхом отдаются в её голове. Катрин раздражает его поведение, но в тоже время понимает: Инстинкт Истинного бывает куда сильнее холодного разума. А Стинг всегда отличался вспыльчивым характером. За время годового задания, она уделила достаточно внимания, чтобы изучить этот вопрос.

Перерыв подходит к концу. Зрители, как и участники занимают свои места.

Стинг, Роуг и иксиды проходят в ложу. Стинг замечает рядом с Катрин Руфуса.

«Почему он рядом с ней? Здесь что место мало?» — злится Стинг и громко выдыхает через нос. В этот момент Катрин поворачивает голову в его сторону, и они сталкиваются взглядом. Её безразличие бесит его ещё больше. Она тут же отворачивается.

— Дамы и Господа, вторая часть Игр начинается! Первый поединок первого дня! От «Хвост Феи А» — Люси Хартфилия! Против Флер Короны из «Хвост Ворона»! Девушки, пройдите в центр арены, — говорит ведущий фестиваля.

Они проходят в центр.

— Вот и посмотрим, на что способна новая знакомая Катрин, — язвит Стинг.

— У неё такая же магия, что и у Юкино, да? — спрашивает Лектор.

— Верно подметил.

— Интересно, кто из них троих сильнее? — иксид оценивающе смотрит на Катрин.

— Фро считает, что Катрин.

— Эй, тихо тебе! Не стоит бросаться громкими словами, — возмущается Лектор.

Катрин никак не реагирует на их диалог, её внимание сосредоточенно на арене.

Бой начинается с атаки Люси: призывает тельца и скорпиона, они атакуют песчаной бурей соперницу. Но Флер легко парирует атаку огненными волосами. Хоть Флер кажется сильнее физически и магически, Люси намного опытнее и способнее неё. Это доказывает открытие двух золотых врат.

И Катрин знает, насколько это энергозатратно поддерживать двое врат одновременно. Однако она смотрит на ту часть стадиона, где сидит Юкино, Катрин без понятия о её способностях, как мага призывателя. Возможно, она сильнее Люси. Джиемма слабочков в гильдию не берёт.

Объединённый приём Люси заставляет всех отвернуться и закрыть глаза. Песок оказывется по всюду. Флер не теряет времени нападает. Люси призывает рака и он успешно справляется с защитой. Красноволосая девушка недовольна боем и снова нападает, и на этот раз успешно.

— А вот и Люси досталось, — спокойно говорит Руфус. — Хочу подметить, что ей есть куда стремиться.

— Согласна, — отзывается Катрин. — Она ещё не умеет сливаться со своими духами.

— А ты уже освоила? — немного удивляется маг памяти.

— Да. Это было сложно, но я смогла, — она говорит без гордости или желания получить похвалу. Просто констатация факта.

— Ха-ха-ха, а ты говорила, что я смогу тебя победить. Ты и до этого сильная была, а спустя год освоила слияние и получила второй ключ элементального духа.

Катрин пожимает плечами.

— Ты боишься мне проиграть, потому что привык считать меня сильной. Но я такой же маг, как и остальные, и с лёгкостью могу уступить кому-то в силе и стратегии, — Катрин поднимает взгляд на него. — Ты победишь меня. Я в этом уверена.

Стинг слушает их диалог и завидует. Катрин спокойно ведёт разговор с Руфусом, в то время как с ним она не желает даже здороваться или стоять рядом.

— Не обращай внимание, — тихо говорит Роуг так, чтобы его мог услышать только друг. — Сосредоточь внимание на битве.

Стинг вздыхает и прислушивается к совету друга.

Все уверены в победе Люси, но ход боя резко меняется. Следующую атаку Флер блондинка не отбивает, а принимает на себя. Огненные волосы хлещут тело юной Люси.

— Что-то произошло во время их диалога, — отмечает Катрин.

— А я подумал, что магия закончилась, — говорит Руфус.

— Нет. Предполагаю, Флер ведёт не честное сражение. Если Люси не сможет найти выход из ситуации, то победа будет за «Хвостом Ворона»...

— Переживаешь за свою подругу? — не выдерживает Стинг и вмешивается в их диалог.

— Если ты продолжишь разговаривать со мной в такой манере, то я уйду из ложи, — Катрин ставит ультиматум, не поворачиваясь к нему.

Стинг отворачивается и продолжает смотреть на бой. Но внутри него всё кипит от злости.

Между девушками уже не бой, а избиение. Флер швыряет Люси, бьёт огненными волосами, связывает и затыкает ей рот. Флер поднимает её высоко и притягивает к себе. Люси из-за всех сил держит лицо, старается не показывать свою слабость и боль, но ломается, когда соперница собирается выжечь свою метку гильдии поверх её.

Сердце Катрин на секунду сжимается. Она слишком хорошо помнит чувство безысходности, несправедливости и жестокого обращения не только Джиеммы, но и от Минервы.

— Почему никто не вмешивается? — шепчет Руфус.

— Кто знает, — Катрин пожимает плечами. Она тоже хочет знать ответ на этот вопрос. Почему все остаются на своих местах и наблюдают за такой несправедливостью? Она смотрит в сторону мастера. Ему тоже никто не осмеливался перечить, поэтому ей не у кого была просить защиты.

Ведущий в растерянности. Он не знает: стоит останавливать бой или продолжить наблюдать за избиением участницы Игр?

— Не думаю, что организаторы позволят ей этого сделать, — Руфус проводит рукой по подбородку.

— Это будет жестоко, — бубнит Катрин.

«Этот шрам ей не скрыть» — думает она и обнимает себя за плечи. Ей слишком хорошо известно, каково это жить с телом, покрытым шрамами.

— Люси! Я всё слышал! Асочка, я всё слышал! Давай, покажи ей, кто такие «Хвост Феи»! — Кричит на всю арену Нацу. — Бей её!

Флер стоит в растерянности.

— Близнецы! — призывает Люси.

Они освобождают её из плена и превращаются в её копию. Их появление производит фурор, особенно когда они трансформировались в Люси. Близнецы в одном полотенце, которое ничего не прикрывает.

Люси психует, но берёт себя в руки и обращается к сложному заклинанию:

— Призываю вас, о, бескрайнее небо, о, бесчисленные звёзды, укажите сиянием мне путь к моей победе!

— Хм, это заклинание... — протягивает Руфус.

— Что за заклинание? — любопытно спрашивает Катрин из-за его реакции.

— Помню. Я читал о нём... Скорее всего, близнецы нужны здесь, чтобы увеличить мощь заклинания.

Золотой круг под Люси и близнецами становится ярче.

— О, идеальный аспект. Раскрой разбушевавшиеся врата. Восемьдесят восемь звёзд небес. Сияйте!

Звёздное небо заполняет всё пространство на арене. Планеты окружают зрителей и участников. Это сказочно красиво.

— Уранометрия! — выкрикивает Люси, и траектория планет летят прямо на Флер.

Люси победит.

Пару секунд и заклинание исчезает. Ни звёздного неба, ни планет, ни даже близнецов. Всё исчезло.

— Всё-таки она не сравнится с Юкино, — подмечает Лектор.

— Нет! — Катрин оглядывает трибуны. Её взгляд серьёзен и даже осуждающ. — Кто-то стёр её силу.

— Уверена? — с насмешкой спрашивает Стинг.

— Да! — Катрин знает это благодаря своей связи с духом воды, что способна подмечать такие детали.

Она видит, как Нацу спускается к Люси. Девушка лежит на песке и плачет от обиды. Никто ничего не делает. Решают отдать победу Флер. Катрин не слышит их диалог, но видит тёплые отношения между Нацу и Люси. Он протягивает ей руку, и она цепляется за него.

«Такого никогда не будет в гильдии «Саблезубый Тигр». Особенно при нём... При мастере Джиемме», — Катрин идёт на выход из ложи.

— Ты куда? Ты третья в очереди, помнишь? — Стинг выпрямляется и смотрит на неё неодобрительно.

— Нужно кое-что проверить, — бросает она и выходит.

Катрин сворачивает направо и быстро идёт в крыло арены, где расположен медкабинет «Хвоста Феи».

Катрин смущает тот факт, что кто-то может влиять на исход битвы. Если это враг «Хвоста Феи», то ей плевать. Но если этот маг будет вмешиваться во все сражения, то и она может пострадать от его действий.

«Я не могу себе позволить проиграть, а иначе мне не видать свободы от Джиеммы».

Катрин останавливается у двери в медкабинет. Её рука зависает над ручкой двери.

«Почему я это делаю?» — спрашивает она саму себя. Катрин никогда не позволяет себе испытывать к кому-то жалость.

За дверью она отчётливо слышит голоса Нацу и Эрзы, пожилая женщина пытается их выгнуть.

— Я пойду, — говорит Эрза. — Люси, спасибо за этот бой.

— А я ещё останусь.

— Какой ты неугомонный, — возмущается старуха.

— Я должен поддержать её! Люси так старалась! И знаете, что? Мы выиграем в следующей битве! Я даю слово! — обещает саламандр.

И эти слова откликаются в сердце Катрин.

«Что-то подобное и ты мне обещал когда-то», — она сжимает руку и отступает от двери, как раз в тот момент, когда из медкабинета выходит Эрза.

Та хмурится и закрывает за собой дверь.

— Что ты здесь делаешь?

— Хочу узнать, что произошло на арене, — Катрин решает не скрывать от неё свои намерения.

— Зачем мне говорить тебе, «Саблезубой»? — Эрза произносит это спокойно. Она не пытается задеть.

Катрин замечает, как Эрза изучает не только её слова, но и тело. Платье демонстрирует открытые участки тела, из-за чего каждый шрам виден. Катрин не может их прикрыть, поэтому продолжает стоять ровно.

— Я пришла сюда не от лица гильдии. Это чисто мой интерес. Тот, кто применил магию на Люси, это ваш враг? — Катрин нужна только правда, обмениваться любезностями она не собирается.

Эрза смотрит на дверь и вздыхает.

— Скорее всего, наш враг. До отборочных у нас пострадал ещё один член гильдии, — признается она с лёгкой злобой.

— Понятно, — Катрин касается элементального ключа. — Аква!

Дух материлизуется рядом с ними.

— Госпожа, — покорно произносит девочка-дух.

— Что ты делаешь? — Эрза настороженно смотрит на духа.

— Аква сможет помочь восстановить магическую энергию, чтобы они быстрее пришли в норму. От тебя прошу: сообщи мне если узнаешь больше об этом маге. Сразу оговорюсь, это личный интерес, другим знать не обязательно, — Катрин следом обращается к Акве. — После как поможешь, возвращайся ко мне.

Катрин спешит уйти из крыла «Хвоста Феи». Скоро её бой.

— Я буду наблюдать за тобой на арене. Хочу посмотреть на что ты способна, — громко говорит ей вслед Эрза.

Она ничего не отвечает, идёт к свой части арены.

Катрин сама не знает, зачем это делает. Она может узнать правду и уйти, но для чего-то приказывает духу остаться. Совершенно не думает о том, что Аква может понадобится во время боя.

С арены доносятся слова второго ведущего. Гремит взрыв от магии, публика одобрительно кричит.

Катрин сворачивает к своей части и проходит к той самой двери, откуда ей снова предстоит выйти на арену, но встречает двоих парней. Она остановливается напротив Стинга.

— Ты чего тут делаешь?

Он не довольно смиряет её взглядом.

— К ним ходила? Разве ты умеешь сочувствовать? Катрин, это же слабость, которая тебе неизвестно...

— Ты хочешь поговорить об этом сейчас? — она складывает руки на груди. — Стинг, у меня скоро начнётся бой.

— А не надо было шлятся где попало!

— Да, я ходила к ним, чтобы узнать, кто отнял силу у Люси и есть ли вероятность, что этот маг помешает мне в сражении, — Катрин не первый год знает Стинга. Сейчас ей будет лучше сказать правду.

— Даже, если и на тебя наложат заклинание и ты потеряешь магию, что будет?! Правильно — ничего! Ты же любимица мастера, от одного проигрыша ничего тебе не будет!

— Стинг, успокойся, — вмешивается Роуг. — Её объявили.

— Разве тебе есть до этого дело? — Катрин подходит к Стингу ближе. — Мне надоело твоё нарциссическое поведение. То, что было год назад, прошло. Дай мне спокойно поучаствовать в Играх, и я снова уйду из твоей жизни!

Стинг не ожидает от неё такого ответа. Он думает, что Катрин снова начнёт его бесить своим молчанием.

Ведущий снова объявляет выход Катрин, и она проходит на арену.

— Стинг, прости, но я уже сам не понимаю, что ты хочешь от неё, — говорит Роуг и оставляет друга одного.

Катрин чувствует его и свою злость одновременно.

«Стинг ничего не знает и не понимает! Как же... Он меня бесит! Думает, что всё может решить грубой силой. Но с моим контрактом такое не пройдёт! Наоборот, чем сильнее я становлюсь, тем сильнее Джиемма не захочет отпускать меня. Эти Игры очередной тест», — рассуждает Катрин.

Стинг разворачивается и смотрит ей вслед. Длинные завитые волосы красиво струятся по её спине, скрывая от него худые плечи и лопатки.

Вся это злость и ненависть его личная слабость. Он не может принять её уход и возращение. Он сам себя путает. Сам не знает, что от неё хочет.

Стинг проходит чуть вперёд и останавливается у арки.

— Давайте же начнём наш третий поединок! — говрит ведущий. — На арене нас уже ждёт Варкрай из «Кватро Цербера»! Против него выступит Катрин Лемар из «Саблезубого Тигра».

Она останавливается напротив соперника.

Толпа ревёт, требует от неё победы лишь потому, что она состоит в сильнейшей гильдии.

— Вы слышите это толпу? Она просит её показать свои силы! — радостно произносит комментатор.

— Эй, Варкрай! Не подведи! — кричит мастер гильдии «Кватро Цербера».

— Третий поединок начинается!

Удар в гонг и соперник начинает плакать.

Катрин стоит ровно, ждёт первую атаку соперника.

— Вот и она! Душещипательная магия слёз Варкрая! — восклицает ведущий.

— Смотри, чем больше я проливаю слёз тем сильнее я становлюсь! — зарёванный соперник обращается к Катрин.

Она достаёт ключ и призывает духа. На арене появляется Терра.

— Не убивай, — спокойно приказывает Катрин.

Здоровяк заставляет песок на арене подняться и сжать Варкрая так, что он вырубается. С помощью этой техники Терра высасывает всю жидкость из соперника. Дух исчезает сразу.

Все смотрят на арену с открытыми ртами. Даже ведущий не успевает сообразить и прокомментировать бой.

— В-всё решилось буквально одним заклинанием! Поединок окончен! Элементальный дух Катрин моментально иссушил эти слёзы, — наконец говорит ведущий.

— Что это сейчас было?

— Это ведь второй маг-призыватель за сегодня?

— Ей хватило букваьно секунды!

Комментарий становятся всё громче и больше. Катрин уходит с арены. Она сделала своё дело — принесла победу Джиемме.

— Вот это мощь! Она невероятно сильна. И победитель этой битвы — Катрин Лемар из «Саблезубого Тигра»! Эта гильдия сегодня получает двадцать очков. Для них первый день Игр проходит идеально! А вот у «Кватро Цербера» всего два очка. Какая досада!

Катрин ничего и никого не слышит. Она смотрит на него. В его глаза напротив и видит в них восхищение и гордость. Сердце пропускает удар. Она скучает по нему. Нет. Они оба скучают друг по друге.

Во время задания Катрин старательно избегает мыслей о нём. Но в уголках подсознания сохраняются воспоминания о взглядах, касаниях, о трепетных чувствах и эмоций, которые они дарили друг другу. И на самом деле Катрин ненавидит себя за то что бросила его год назад. Страх перед мастер оказывается куда сильнее. Даже спустя время, уже будучи взрослой, она всё равно не может вырваться из-под влияния Джиеммы.

Катрин опускает голову и проходит мимо Стинга.

«Прости», — отзывается в её голове слова, обращённые к нему.

Четырнадцатилетний юноша стоит напротив огромного здания. Герб гильдии «Саблезубый Тигр» висят над входом — величественный и неподвижный. Большая мечта Стинга — это вступить в сильнейшую гильдию в Фиора, чтобы доказать всем, кто смеётся над ним, какой он на самом деле сильный.

Он встречается взглядом с Лектором.

— Готов? — спрашивает иксид.

— Конечно! — восклицает Стинг, не скрывая радости. — В прошлом году меня не приняли из-за возраста, но сейчас у них нет права отказать мне!

— Это будет глупо с их стороны не принанять сильного мага, — поддерживает Лектор стремление своего единственного друга.

— Идём, — Стинг решительно шагает к огромным дверям.

Они входят в гильдию «Саблезубый Тигр» с высоко поднятой головой.

— Эй, кто малыша потерял? — раздаётся чей-то насмешливый голос.

— Я Стинг Эвклиф — сильнейший убийца драконов! — громко заявляет он.

Все, кто находится в холле, оборачиваются на щуплого блондина с котом на плече. Их смех заполняет пространство, и Стинг чувствует, как внутри нарастает нервозность.

«Нет, я не должен показывать перед ними слабость! Я сильный! Я всё смогу!» — мысленно убеждает себя юноша.

— Тот, кто говорит такие слова, видимо, не так уж силён. Смеяться в тени над ребёнком проще простого. А ты покажи на самом деле, чего стоишь, — с вызовом произносит Стинг.

Ответа долго ждать не приходится.

Лектор спрыгивает вниз и отступает за спину друга, испуганно глядя на появившегося огромного мужчины. У него грубые и резкие черты лица, а шрам пересекает правую половину щеки, из-за этого его улыбка кажется зловещей. Волосы тёмные, коротко острижены. Один глаз — мутный, почти бесцветный, второй — холодный и пронзительный. Одежда простая и поношенная. Он больше похож на бандита, чем на члена сильнейшей гильдии.

Стинг не отступает, когда мужик подходит к нему вплотную.

— Повтори, малец, что ты там сказал? — он нависает над ним.

— Говорю, что я сильнее! — отвечает Стинг без промедления.

Мужик скалится.

— Хорошо. Тогда давай сразимся!

— Я согласен.

Бой решают провести на тренировочном поле. Собираются много магов из гильдии. Всем интересно посмотреть, кто бросает вызов Корту.

— Корт, не убей мальца! — кто-то выкрикивает из толпы.

— Ага, мастеру проблем не создавай!

— Да, я только напугаю его, — усмехается Корт.

Лектор смотрит на собравшихся, потом переводит взгляд на друга.

— Стинг, может отступишь? Я знаю, что ты сильный, но...

— Мы же друзья? — мягко улыбается юноша.

— Да.

— Значит, ты веришь мне?

— Да.

— Вот и отлично! — Стинг показывает большой пальцы вверх и широко улыбается. — Тогда я пошёл.

— Удачи!

Стинг выходит на поле и встаёт напротив Корта.

— Готов, мелкий?

Мужчина не успевает закончить фразу, он тут же получает световой атакой в живот и отлетает на метр.

— Эй, говнюк, — Корт поднимается с земли. — Совсем жить надоело?

Стинг бросается в атаку. Он не первый раз дерётся с такими здоровяками: они неповоротливы и зачастую тупые, но сильные.

Он не даёт сопернику опомниться.

— Рёв Светового Дракона!

Из его уст вырывается торнадо света и бьёт по цели. Корта отбрасывает ещё дальше от юного убийцы дракона.

— Ого, да он так же силён, как Роуг! А он тут или опять на задании? — спрашивает один маг другого.

— Кто знает. Я его со вчерашнего дня не видел.

Звук удара кулаком о землю привлекает внимание. Корт встаёт на колено и тяжело дышит. В его взгляде мерцают не доброе огоньки.

— Я тебя уничтожу, — шипит он. И снова его кулак встречается с землёй. На этот раз поле боя начинает трясти. Стинг с трудом удерживает равновесие.

«У меня нет другого выхода, как сразить его в ближнем бою. Иначе из-за тряски я не смогу попасть по нему», — принимает решение Стинг.

Он прыгает вперёд и сокращает расстояние.

— Коготь Святого Дракона! — Стинг пытается нанести удары по мужчине, но тот уворачивается: на Корта не действует эта тряска. Однако долго играть в «кошки-мышки» мужчина не собирается и наносит ответный удар.

Стинг отлетает на приличное расстояние и врезается спиной в ствол дерева. Он открывает глаза и видит, как на него несётся Корт. Мгновение и мужчина превратил бы из Стинга отбивную.

— Святые лучи!

Убийца драконов собирает свет в своих руках и тут же выпускает его. Множество самонаводящихся лучей устремляются в сторону Корта, но тот с презрительной лёгкостью сбивает их ударной волной, поднявшейся из-под земли.

— И это всё? -ревёт он, запрокидывает голову в громком, показном смехе. — Я-то думал, ты и правда сильный, а ты обычный, никчёмный маг!

Зрители из гильдии тут же подхватывают его веселье. Поле битвы заполняется раскатистым смехом и насмешливыми выкриками.

Стинг до боли сжимает кулаки.

«Я не могу уйти от сюда с ни с чем».

Внезапно воздух вокруг него меняется. Рядом с ним прокатывается невидимая волна, а затем тело юноши окутывает ослепительный свет. Часть его кожи покрывается белой чешуёй, похожей на драконью.

Отталкивается от земли с помощью магии, он наносит Корту удар в лицу. Здоровяк отвечает с не меньшей яростью. Бой мгновенно становится более зрелищным и опасным: противники не боятся использовать весь свой арсенал. Однако опыт и невероятная устойчивость Корта дают ему явное преимущество над юнцом.

«Я не могу проиграть ему», — Стинг стискивает зубы до скрипа.

Он не хочет признавать поражение.

— Хватит!

Незнакомый, властный голос заставляет Стинга обернуться. Режим дракона спадает так же внезапно, как и появился. Недалеко от поля стоит мастер гильдии — Джиемма.

— Имя, — требует он.

— Стинг Эвклиф.

— Поставьте ему печать, — приказывает Джиемма и, не говоря больше ни слова, покидает поле.

Джиемма принимает его без лишних церемоний. Мастер видит в нём огромный потенциал и он немало наслышан о том, на что способны убийцы драконов. А когда в его гильдии будет не один, а двое таких магов, репутация «Саблезубого Тигра» взлетит до небес.

Рука Корта тяжело опускается на плечо Стинга. Он подтягивает его к себе.

— Радуйся, малец, — уже без прежней злобы, усмехается здоровяк. — Джиемма признал тебя. Ты ведь этого хотел? А кошак... он ведь тоже с тобой?

— Его Лектор зовут, — Стинг смотрит на своего друга. — Да, он со мной.

— Понял. Сейчас поставим вам печать, и вы станете официальными членам гильдии.

* * *

Проходит месяц с тех пор, как Стинг становится членом одной из сильнейших гильдий в Фиора — «Саблезубый Тигр».

Он безмерно горд собой. Теперь никто не посмеет смеяться на ним и Лектором. Те дети, что твердили ему, будто он ни на что не годен, сами оказались пустым местом. Здесь, в гильдии, он наконец-то чувствует, что нашёл своё место, и верит, что способен стать ещё сильнее.

Спустя неделю после вступления он знакомится с ещё одним убийцей драконов — Роугом Чени. Тот его полная противоположность во всем. Спокойный, молчаливый и уравновешенный. Магия Роуга — теневая. Несмотря на разницу в характерах, они быстро находят общий язык, и их тут же называют дуэтом.

Роуг охотно соглашается на спарринги, чтобы вместе оттачивать новые приёмы как в магии, так и в рукопашном бою.

Лектор тоже не остаётся без нового друга — им стновится Фрош, милый иксид в розовом лягушачьем костюме.

— Фро думает, она скоро вернётся, — однажды выдаёт иксид фразу, которая сразу цепляет Стинга.

— Кто вернётся?

— Катрин. Она одна из приближенных мастера. Очень сильная, — спокойно поясняет Роуг. — Обычно она приходит в гильдию только чтобы взять задание и снова пропасть на какое-то время.

— Сильная, говоришь? — из всего сказанного Стинг ловит это слово.

— Забудь. Катрин не вступает в бой с согильдийцами.

— Я буду исключением! — возбужденно восклицает Стинг, предвкушая поединок.

Роуг встаёт с земли.

— Ещё потренируемся или я могу идти?

— Иди. Я пробегу пару кругов и пойду к себе, — Стинг тоже встаёт и бежит в противоположную сторону от приятеля.

«Любопытно даже посмотреть на эту сильную Катрин».

За месяц Стинг успевает понять следующее: если маг портачит или создаёт плохое впечатление о гильдии, его выгоняют с позором. Джиемма умеет внушить и страх, и уважение. Стинг проникается духом «Саблезубого Тигра» с каждым днём всё сильнее. Поэтому слова Роуга о том, что Катрин — приближенная мастера, вызывает в нём одновременно зависть и восхищение перед её ещё неизвестной силой.

Стинг останавливается рядом с Лектором.

— На сегодня всё?

— Да, можем идти в комнату, — Стинг берёт бутылку воды, любезно протянутую другом.

— Ты как всегда молодец! Смог победить Роуга три раза из пяти, — хвалит Лектор.

— Ага, только надо ещё сильнее стараться. Сам знаешь почему...

Лектор кивает.

— Сейчас ты в душ, а после на ужин? — спрашивает иксид.

— Верно.

Стинг и Лектор входят в здание гильдии. Убийца драконов внезапно останавливается и поворачивает голову вправо. Из коридора доносится совершенно не знакомый ему запах. Если память его не подводит, там находится медпункт, но им никто не пользуется. По крайней мере, в открытую.

— Стинг? — настороженно спрашивает Лектор.

— Я кого-то чувствую.

С этими словами он направляется в сторону медкабинета.

В воздухе витает запах медикаментов и чего-то ещё. Этот аромат напоминает ему кору дерева и ромашковый чай.

Стинг замирает у двери.

— Если хочешь, можешь остаться здесь, — шепчет он, обращаясь к Лектору.

— Нет, я пойду с тобой.

Стинг медленно приоткрывает дверь. Он замечает, как колышется занавеска от лёгкого сквозняка. В комнате царит полумрак, лишь редкие лучи солнца пробиваются сквозь окна. Его взгляд тут же выхватывает единственную фигуру.

Она сидит в дальнем углу на столе и перевязывает руку. Тёмный, изношенный плащ валяется на полу вместе с рюкзаком. Девчушка лет пятнадцати, одетая лишь в майку и обтягивающие штаны. Она кое-как обрабатывает полученные раны. Стинг замечает белесые шрамы на её руках и шее. Тёмные кудрявые волосы спадают на лицо.

Он делает шаг вперёд, а за ним и Лектор.

— Ты кто? — спрашивает она, не поднимая головы.

Стинг не отвечает на её вопрос. У него смешанные чувства. После рассказов о «сильной» и «приближенной к мастеру», он ожидает увидеть мага в возрасте мастера Джиеммы, а не девчонку, которая старше его максимум на год.

— Ты Катрин.

Она поднимает на него глаза — голубые, пронзительные. Смотрит холодно, с оценкой.

— Я задала другой вопрос.

«Её манера общения похоже на мастера. Явно подражает», — заключает Стинг.

— Понятно, новенькие, — Катрин обращает внимание на иксида. — Умеешь говорить?

— Д-да.

— Тогда ответь на вопрос. Кто вы?

— Меня зовут Стинг, а его Лектор, — опережает друга парень. — Я не могу поверить. Сильная в гильдии — девчонка, которая старше меня на год?

Он начинает смеятся.

Катрин никак не реагирует на его слова, снова опустив взгляд к своей руке.

— Ты не выглядишь как самая сильная, — Стинг смотрит на неё с высокомерием.

Она стаскивает с руки резинку и собирает волосы в хвост, глядя ему прямо в глаза. Стинг замечает россыпь веснушек у неё на носу.

— А ты не выглядишь умным, но я не сужу по внешности.

Стинг вспыхивает.

— Я могу доказать свою силу в бою!

— Нет.

— Почему? — недоумевает он.

— Я не сражаюсь с согильдийцами, — Катрин встаёт со стола и накидывает на себя плащ. — Если хочешь доказать, что ты сильный — доказывай на заданиях. А тратить время на новичков я не буду.

Она выходит из медкабиинета, оставив его совершенно одного с гневом.

Стинг сжимает кулаки так, что белеют костяшки. Никто не смет с ним так разговаривать. Никто.

Катрин идёт по коридору второго этажа гостиницы, полностью погруженная в мысли о первом дне. Она не является поклонницей зрелищ, где маги сражаются друг с другом. Для неё магия — это инструмент для помощи и выполнения заданий, а не для публичных боёв.

Особенно её возмущает открытое избиение. Перед глазами снова встаёт сцена с Люси: то, что Флер творила на арене, за гранью допустимого. Как можно демонстрировать такую жестокость на публику? Катрин удивляет, что организаторы не остановили бой, который давно превратился в издевательство.

Впрочем, она и сама не лучше. Позволяет Стингу вести себя с ней так, как ему вздумается. Пора положить этому конец. Он не мастер, чтобы перед ним ходить на цыпочках. После долгой разлуки Катрин чувствует себя виноватой за произошедшее, и готова принять обиду Стинга, но не унижение. Возможно, когда-нибудь она обсудит с ним это, но сейчас ей нужно сосредоточится на последнем важном задании.

Она проходит мимо комнаты отдыха и резко останавливается, услышав своё имя.

— Нам точно стоит доверять Катрин? — голос Стинга жёсткий и требовательный. — А то вдруг в важный момент сбежит?

— И что ты предлагаешь? — тут же спрашивает Роуг.

— Попросить мастера заменить её на Юкино, — он обращается к девушке, что тоже находится в комнате. — Ты же в резерве?

— Да, господин Стинг. Извините, но, думаю, что мастер не согласится с вашим предложением, — отвечает девушка кротко и с уважением.

— Мастер не всегда прав, а я ему просто укажу на ошибку, — отрезает Стинг.

В комнате наступает тишина.

— Ты перебарщиваешь, Стинг, — заявляет Роуг.

— Я говорю: она ненадежна!

— В тебе говорит обида на неё.

— Ничего подобного! Катрин не заслужила моего доверия! — Стинг переходит на крик.

Скрипит кресло и слышны шаги.

— Я не хочу об этом разговаривать, — раздаётся голос Роуга. — Стинг, ты за эти два дня стал невыносимым. Понятно, почему она не хочет иметь с тобой дело.

Катрин отступает на шаг, собирается сбежать, но не успевает. Скрип двери и из комнаты выходит Роуг. Он замирает на секунду. В его глазах мелькнуло что-то похожее на сочувствие или сожаление.

Роуг кивает, коротко, будто извиняется за то, что она услышала, и проходит мимо неё.

Катрин делает маленький шаг и заглядывает в приоткрытую дверь. В кресле сидит Стинг. Его белокурая голова опущена, он крепко сжимает руки перед собой.

— Господин Стинг, обдумайте своё предложение ещё раз. Не думаю, что госпожа Катрин пришла, чтобы подвести всех нас, — утешает его Юкино. Она подходит к нему близко и садится напротив. Её руки касаются его головы и ласково проводит по волосам.

Сердце Катрин сжимается от ревности. Она не иожет проконтролировать это чувство: в райне метки кольнуло. Стинг смотрит в сторону двери. Катин быстро прижимается к стенке.

«Надеюсь, он меня не заметил, — проносится в её голове. Она разворачивается и проходит к лестнице, а затем и к выходу из гостинцы. — В любом случае это не моё дело. Ему от этого хуже».

Главная улица живёт играми — ярко, шумно, празднично. Люди смеются, дети бегуют с флагами гильдий, продовцы зазывают прохожих. Но Катрин ничего этого не видит.

Она идёт куда глаза глядят, просто ставит одну ногу перед другой в попытке заглушить мысли.

«Нам точно стоит ей доверять?»

Слова Стинга врезаются в память, как удары плети. Она знает, что он злится и обижен. Знает, что он не верит ей. Но слышать это оказывается обидно.

«Лучше поставить Юкино».

Ту, что не бросила его год назад. Ту, кто не убегает. Ту, кто удобна, предсказуема и правильна.

Катрин снова возвращается мыслями в комнату отдыха: как Юкино гладит его по волосам, как смотрит и разговаривает с ним... Девушка влюблена в Стинга. Если бы не метка, которой он одарил Катрин год назад, Юкино смогла бы стать его Истинной.

«Понятно, почему она не хочет иметь с тобой дело».

Кажется, Роуг единственный понимает её, даже не зная всей правды. Но от этого легче ей не становится.

Она сворачивает в переулок, выходит на другую улицу, потом на третью.

Метка ноет. Катрин касается её кончиками пальцев. Если бы она могла вернуть время назад... Эта ошибка теперь навечно с ней. Катрин искала способ избавиться от метки, но так и не не нашла его.

— Эй, тебя ведь Катрин зовут? — грубый голос парня заставляет её вздрогнуть и обернуться.

Не далеко от неё стоит темноволосый парень. Катрин вспоминает: это Грей, он участвует в Магических Игр. Сейчас маг выглядит лучше и собраннее.

— Да. Тебе что-то нужно? — отвечает призывательн духов.

— Я хочу сказать... твоя помощь была кстати, — Грей запинается. Ему неловко говорить слова благодарности.

— Мне было несложно...

— Ой, привет, Катрин! — говорит Люси, выходя из гостиницы. Она подходит ближе.

— Привет.

— Спасибо, что помогла мне сегодня после состязания. Я чувствовала себя так плохо, а тут появился твой дух и помог восстановить магическую энергию, — Люси воодушевлена тем, что смогла лично сказать ей спасибо.

— Вы выяснили, кто это мог сделать? — Катрин не привыкла принимаеть благодарность, поэтому переводит разговор на более комфортную для себя тему.

— У нас есть предположение... — говорит Люси, вспоминая разговор с мастером и командой.

— Сто процентов уверен, что это «Хвост Ворона», — Грей не скрывает своего мнения. В его голосе звучит враждебность к другой гильдии. — Явно нашему деду насолить пытаются.

— На то есть основание? — Катрин важно знать тех, кто может повлиять на исход её сражений в Играх, даже гипотетически.

— Не знаю точно, но мастер гильдии Иван приходится сыном нашему мастеру Макарову. Вроде бы наш мастер выгнал его из «Хвоста Феи» за серьёзный проступок, — Грей кашляет, понимает, что болтает лишнего при чужом человеке.

— Ладно, я пойду. Не буду вас задерживать, — Катрин ещё в начале разговора поняла, что они куда-то собираются.

— Нет! — Люси хватает её за руку. — Прошу, пойдём с нами. Я хочу отблагодарить тебя.

— Не стоит. Я не хочу мешать вашему свиданию.

Люси резко машет руками перед её лицом так, что в глазах рябит.

— Ты не так нас поняла! Мы направляемся в бар, присоединится к своим.

— Только, пожалуйста, не ляпни что-то подобное в присутствии Джувии, — с обречённостью произносит Грей.

— Джувия? — Катрин хмурится.

— Девушка из второй команды. Она участвовала сегодня в «Прятках», — поясняет он.

— Да, а то она будет долго меня мучить своим пронзительным взглядом и повторять слово «соперница», — Люси театрально прикрывает лицо рукой, словно защищается от той самой Джувии.

— Тогда всё ясно,

— Что тебе ясно? — уточняет Грей.

— Ты и Джувия встречаетесь. Но она очень ревнивая девушка, — спокойно говорит Катрин.

— Всё не так... — он с досадой вздыхает. — Всё сложно. Лучше забыть об этом разговоре и присоединится к остальным.

— Верно, — соглашается Люси. — У «Хвоста Феи» есть одно правило: не кормить гостей, но напоить — всегда пожалуйста!

Катрин смотрит на них: как они улыбаются, как общаются друг с другом, как стоят рядом — свободно, без напряжения и иерархии.

«В «Саблезубых» такого никогда не будет».

— Ладно. Один напиток, — соглашается Катрин на их предложение.

Бар оказывается не далеко и был тем самым заведением, которое она посетила вчера. Сегодня оно встречает её шумом, запахом жаренного мяса и алкоголя. Многие уже навеселе, но это никак не мешает им веселиться.

— Давайте поднимем бокалы за наш ошеломительный разгром! — кричит мастер гильдии «Хвоста Феи» Макаров.

Его поддерживают дружными возгласами.

Катрин замирает у входа и не верит своим глазам: все здесь общаются на равных, шутят и поддерживают друг друга так, словно не они сегодня проиграли и занимают последнюю позицию в списке.

— Как мне быть, если такое действительно произойдёт?! — кричит девушка на весь бар.

Внимание большинства привлекает Джувия, что с большой драматичностью рассказывает романическую историю о Люси и Грее.

— Нет, такое не произойдёт! — отвечает Грей и останавливается рядом с ней.

— Да-да, у тебя, как обычно, богатое воображение, — выдыхает Люси. — Вон чего придумала!

— Люси, как ты? Всё в порядке? — к ним подходит миловидная девушка.

— Да, у меня всё тип-топ, Леви! Даже наоборот, появилась мотивация сражаться! — подмигивает Люси.

— А, это... — Леви смотрит на Катрин, которая стоит за спинами Грея и Люси. — Ты ведь Катрин из «Саблезубых»?

— Верно.

— Ты показала себя сегодня на высший балл, — к разговору присоединяется высокий мужчина с пирсингом.

Катрин лишь кивает в ответ на его похвалу.

Он хлопает её вальяжно по плечу.

— Интересно увидеть тебя в реальном бою.

— Всё ещё вперди.

Катрин испытывает ряд смешанных чувств. Здесь всё так просто и открыто, что ей хочется спрятаться.

— Эй, ты чего такая зажатая? На, держи! — Брюнетка в купальнике протягивает ей кружку с вином. — Тебе стоит отметить свой выигрыш!

— Пей! Пей! Пей! — скандирует весь бар.

Катрин ничего не остаётся, как выпить предложенное вино залпом. Напиток оказывается достаточно крепким: щёки розовеют, а голова становится туманной. Она поднимает кружку кверху и переворачивает, демонстрирует, что всё выпито до капли.

— Отлично! Теперь, я кое-что вам скажу! — Кричит Макаров, прыгает на стол и поднимает кружку. — Так, мальцы! Наша сегодняшнее поражение — это зерно завтрашней победы! Так позволим же ему взойти, потому что нашей гильдии неведомо, что значит слово «сдаваться»! Наша цель — стать номером один в Фиоре!

— Ура! — вся гильдия откликается на речь мастера.

Катрин видит как волну возбуждения захлёстывает каждого, как участники Игр мотивируются.

«Они как одна большая семья», — мелькает мысль в её голове.

— Она пришла к нам! — орёт Нацу, увидев Катрин. — Вы подружились?

— Мы не... — начинает Катрин, но язык плохо её слушается.

— Да, — перебивает её Люси, улыбаясь. — Подружились.

— Отлично!

Успевает сказать Нацу и тут же убегает в другую часть бара, чтобы с кем-то подраться. Всё выглядит довольно хаотично.

— У вас так всегда? — с трудом спрашивает Катрин.

— Да. Я тебя прекрасно понимаю. Когда я прибыла в гильдию в первый день, то чувствовала себя так же, как ты сейчас. Мне казалось, что я совершила ошибку, но своеобразная поддержка Нацу и Хэппи помогла мне освоиться и привыкнуть к гильдии, — Люси обводит всех взглядом, а после смотрит на Катрин.

— У нас не так...

— Я поняла, — мягко произносит блондинка. Она не стала настаивать на разговоре, а просто улыбается и смотрит на неё таким добрым взглядом, какого ещё никто на неё не бросал.

— И снова здравствуй, — к ним подходит Эрза. — Как насчёт выпить?

— Я уже, — Катрин показывает на пустую кружку.

— Там, где первая, идёт вторая.

— Спасибо, мне и одной хватит.

— Я отлучусь, — говорит Люси и уходит в сторону к Леви.

— Тебе некомфортно, — Эрза садится за столик и ставит тарелку с клубничным тортом.

«Откуда она его взяла?» — Катрин помнит её разговор и хозяина бара, где он сообщает, что такого в его заведении нет.

— Немного, — признается Катрин.

— Не стоит... У нас все относятся к другим магом хорошо. Даже если ты из другой гильдии или противник на арене.

Катрин смотрит на неё с недоумением. Всё детство её учили одному: она вещь. И люди, что её окружали, демонстрировали такое отношение к ней: родители, мастер Джиемма, Стинг и вся гильдия. В «Саблезубом Тигре» нет семьи. Они все как стая, где сильные пожирают слабых, где каждый знает своё место.

А здесь... Они все смеются, спорят, обсуждают, веселятся. Дышат свободно.

— Я не умею так легко общаться, — тихо говорит Катрин.

— «Хвост Феи» может научить. По себе знаю, — Эрза собирается съесть кусочек пирога, как в неё прилетает пустая бочка из-под алкоголя.

В баре повисает тишина. Когда Эрза поднимается с пола и видит, что произошло с тортом, она тут же злится и налетает на Нацу с Греем, совсем забыв о разговоре с Катрин.

— Выпей со мной, — за стол присела пьяная девушку. Она ранее угощала уже Катрин.

— Я уже пила.

— Нет, так не пойдёт. Ты трезвая, — Кана наливает ей кружку пива. — Пока ты не выпьешь со мной, отсюда не уйдёшь.

— Ладно, — легко соглашается Катрин, понимая, что не следует спорить с пьяными людьми.

И так она не замечает, как вторая кружка превращается в третью, четвёртую и пятую. Катрин не умеет пить. Её разум уносит в такие дали, что она сама не помнит, что творит после, как разум уходит из её головы.

* * *

Стинг находится в своей комнате и собирается лечь спать. Он очень устал за день. Скорее не физически, а ментально. Слишком много мыслей о ней.

Стук в дверь отвлекает его от рутины. Ночным гостем оказывается Роуг.

— Зачем пришёл? — с обидой спрашивает Стинг.

— Поговорить.

— О чём? — он отходит от двери, пропускает его в комнату. Стинг знает, о чём, а точнее, о ком пойдёт речь.

Роуг смотрит на него долгим взглядом.

— С Катрин давно всё покончено. Что она делает меня никак не касается.

— Мне не ври. — Роуг делает паузу, ждёт ответа от друга, но тут молчит. — Стинг, ты же не дурак, сам знаешь, что с Катрин всегда всё было сложно. Её побег год назад... не думаю, что она сама этого хотела...

— Ты пришёл её защищать? С каких пор она тебя волнует? — Стинг складывает руки на груди.

— Меня больше волнуешь ты. Твоё поведение на арене, то, как демонстративно ты пытаешься её унизить. И зачем ты вообще приплетаешь Юкино к вашим отношениям? Может хватит? — Роуг говорит спокойно, но твёрдо.

— И что с того? — ухмыляется Стинг.

— Ты ведёшь себя как мудак, — теневой убийца никогда не опускается до оскорбления, но видимо, его нервы не выдерживают напряжение между его друзьями. — Ты её Истинный, должен защищать и оберегать, а ты наоборот, унижаешь и пренебрегаешь. Вместо того чтобы узнать и понять причину её отъезда...

— Да, что тут выяснять?! — повышает голос Стинг. — Для неё мастер, его приказы на первом месте, а я всегда буду на втором! А знаешь, что меня бесит больше всего? Так это то, что вернулась она к нам только по приказу Джиеммы! Не потому что скучает, а по указке!

— Когда тебе было плохо, после её отъезда, я поддерживал тебя. Думал, что когда она вернётся, то сможет дать объяснение своим действиям. Но ты сейчас не даешь ей этой возможности. Всё накидываешь и накидываешь на неё. Поговорить с ней ведь так сложно!

— Зачем?

— Чтобы тебя не разъедали свои же чувства.

На этих слова Роуг выходит из комнаты друга.

Стинг бьёт по подушке, чтобы сбросить напряжения после разговора. Он понимает, что Роуг прав, но ему сложно. Сложно переступить себя и извинится за своё ужасное поведение и отношение. Но с другой стороны...

«А она не хочет поговорить со мной об отношениях? Почему единственный друг на стороне предателя? Да, почему с ней всегда так сложно?»

Лектор выходит из ванной комнаты.

— Я слышал голос Роуга, — Иксид оглядывает помещение. — Зачем он приходил?

— Неважно, — огрызается Стинг.

— Но ты расстроен.

— Лектор... — выдыхает он и выходит из комнаты.

Внутри всё кипит от гнева. Ему хочется всё разгромить или уничтожить. Стинг хочет выпустить накопившееся раздражение.

Он останавливается у лестницы и облокачивается о перила.

Его чувство не стихает, а только усиливаются, когда видит пьяную Катрин, которая пытается тихо подняться по лестнице.

— Вот же ж... — бормочет он себе под нос и спускается к ней.

Стинг замечает на её лице глупую улыбку, а чем ближе подходит, тем отчётливее слышит тихое хихиканье.

«Да она пьяная», — морщит он нос от запаха дешёвого алкоголя.

— Стинг, — Катрин щурится. — Злишься, да?

Он молча подходит и берёт её под локоть, помогает держать равновесие и не полететь кубарем по лестнице.

— Идём, пока тебя никто не заметил, — в его голосе слышно недовольство и в тоже время забота.

Парень не понимает, почему сам стремится ей сейчас помочь. Её репутация не должна его волновать.

«Увидят Катрин пьяной, и что? Мне-то какое дело?»

Она как будто знает, о чём он думает:

— Как будто тебя волнует моя репутация... ты и так меня позорил на арене... своими оскорблениями... — произносит Катрин с трудом.

Стинг ничего не отвечает ей.

— Чего молчишь? — она останавливается и смотрит на него пьяным взглядом. — Ты же хотел со мной поговорить. Я слушаю.

Вся злость, гнев, негодование и обида уходят на задний план, когда он видит её такой беззащитной и открытой.

— Сколько с тобой проблем, — он отворачивается от неё и тянет на за собой. — Номер комнаты назови.

— Не скажу! Я сама дойду! — Катрин вырвалается из его хватки и шаткой походкой идёт по коридору второго этажа. — Иди к Юкино... она тебя точно утешит.

Стингу не приходится складывать два плюс два. Он знает, что тот разговор в комнате отдыха Катрин слышала.

— Я думал, ты живёшь наверху, — задаёт Стинг другую тему для разговора.

— Хах! Он не позволит шавке жить в роскоши.

— Ты же одна из сильных, — Стинг внимательно следит за ней, чтобы она не споткнулась или не упала.

— И что? Стинг, почему ты такой недогадливый? Большую часть шрамов на моём теле оставил он... И вообще... о чём эт я? — Катрин останавливается и прислоняется к стене. Она дышит часто, полуприкрытые глаза смотрят на него, на его полуобнаженное тело. — Что сейчас, что год назад ты выглядишь... — она прикусывает язык и отходит от стены. — Я слишком пьяна.

— Заметно, — его лицо становится мягче, но суровость во взгляде остаётся.

— Иди к себе.

— Я могу помочь.

— Не можешь. Это моя личная проблема.

— И так всегда, — шипит Стинг. Он сокращает расстояние и подхватывает её на руки.

— Отпусти! — говорит она ровно насколько возможно.

— Нет, — твёрдо отвечает парень и принюхивается, чтобы найти её комнату по запаху.

— И так всегда, — повторяет она за ним эхом.

Стинг молчит. Если скажет хоть слово, их разговор обязательно закончится ссорой.

Катрин по той же причине решает не продолжать диалог, а просто принять помощь. Ей приятно чувствовать его тело так близко. Ещё в момент ссоры на арене они тянулись друг к другу физически: их тела сложно обмануть, чем разум.

— Это твоя комната, — Стинг опускает её ноги на пол, но продолжает придерживать за талию, чтобы она не упала.

Катрин достаёт ключ из кармана и открывает дверь.

— Зайдёшь?

«Да».

Стинг хочет остаться с ней и провести тихую ночь. Без секса — просто быть рядом. Но не так... Не тогда, когда она пьяна.

— Нет. Утром ты будешь жалеть об этом.

Катрин кивает. Он прав: завтра она будет жалеть об этом так же, как и о той ночи, о той страсти, что была между ними когда-то.

— До завтра, — говорит Катрин и закрывает перед ним дверь.

Глава 7.

Роуг, будучи десятилетним ребёнком, бродит по лесу с единственным другом — Иксидом Фрошем. Лес не отталкивает его, не называет «проклятым ребёнком», не бросает камни и не смотрит с ненавистью, как жители соседних деревень и городов.

— Фрош хочет есть, — жалобно произносит Иксид.

Они не еле со вчерашнего обеда. Роугу сложно прокормить их обоих. Иногда он отдаёт свою порцию маленькому Фрошу, а сам остаётся голодным. Денег совсем нет. Местные жители боятся брать его на работу, опасаясь, что он накликает на них беду из-за силы, которую ему оставил теневой дракон Скиадрам.

Роуг останавливается и гладит друга по голове.

— Пойдём к речке. Я поймаю нам рыбу.

— Хорошо.

Они двигаются дальше в лес, где кроны деревьев смыкаются, скрывая всё, что находится под ними. Солнечные лучи застревают в листве, и лишь изредка можно заметить блики тёплого солнца.

Внезапно Роуг останавливается и прислушивается. До него доносятся звуки пота и металла. Он тихо обращается к другу, прижимает указательный палец к губам, показывая, чтобы Фрош не издавал ни звука. Тот кивает.

— Ещё раз! — раздаётся требовательный мужской голос, и тут же слышно, как кинжалы соприкасаются.

Теневой убийца драконов и Иксид подходят ближе и замирают у кустарника. Роуг выглядывает из-за веток и видит, как две девочки, чуть старше его, сражаются под пристальным взглядом огромного, статного и сурового мужчины.

Черноволосая девочка использует магию, и пространство рядом с соперницей взрывается.

— Катрин, сколько мне повторять? Следи за пространством вокруг себя. Бездарь! — ругает мужчина.

Роуг узнает его — это мастер Джиемма из гильдии «Саблезубый Тигр». Метка гильдии на его лбу не оставляет сомнений. О Джиемме ходят много слухом, и все он были не самыми приятными.

— Пойдём отсюда, — шепчет Роуг Фрошу, но, опустив взгляд, обнаруживает, что друга рядом нет. — Фрош!

Он быстро находит его взглядом. Беззаботный Иксид тянет лапки к бабочке и совершенно не замечает, что выходит на поляну, где сражаются девочки. Роуг инстинктивно бросается к нему. В тот же миг пространство рядом с ним взрывается несколько раз подряд. Роуг успевает защитить своего друга, он высвобождает свою силу и связывает двух девочек тенями.

Он шипит от боли — взрыв задел его руку. Но первым делом Роуг переводит взгляд на Фроша.

— Ты в порядке? — Роуг внимательно осматривает его.

— Да, — испуганно отвечает Фрош.

Юный убийца драконов прижимает его к себе и поворачивается лицом к двум девушкам и Джиемме.

— Я не могу двигаться! — жалуется Минерва, роняя оружие.

— Аква! — призывает Катрин духа.

Рядом с ней материализуется элементальный дух. Она кажется Роугу ровесницей своей хозяйки. Аква робеет и постоянно отводит взгляд, в отличии от той, кто её призывает.

— Чем могу помочь? — покорно спрашивает дух.

— Можешь что-нибудь сделать с этими тенями? — обращается к ней Катрин.

— Я постараюсь, госпожа.

Дух касается к теням, которые тянутся от ближайшего дерева и спиралью огибают тела жертв. Аква с помощью воды проникает в тень и развеивает магию убийцы драконов.

— Имя! — обращается мастер к юноше.

— М-меня зовут Роуг Чени, — парень встаёт с колен, держа на руках Фроша.

Джиемма ещё несколько секунд изучает его, ища слабые места. И находит.

— Я могу дать тебе работу, еду и место, где ты сможешь жить, но прежде чем вступить в мою гильдию «Саблезубый Тигр», докажи на что ты способен, — Джиемма проводит рукой по бороде, свисающей до живота.

— И что я должен сделать? — с подозрением спрашивает мальчик.

— Победить их.

Роуг переводит взгляд с одной девочки на другую. Они сильные противницы, способные противостоять его магии теней. Он сомневается в своей победе. Но, с другой стороны… Он смотрит на Фроша.

«Сколько ещё мы будем бродить по местным землям и голодать?»

— Я согласен, — он опускает Иксида на землю. — Иди к тому дереву и подожди меня там.

— Фро, это не нравится, — Фрош опускает голову и бредёт к указанному месту.

— Катрин, Минерва, приготовьтесь!

Джиемма тоже отходит к краю поляны.

Роуг наблюдал за девочками ранее. Минерва владеет магией пространства и может нанести ему серьёзный урон. Но внутри теней её сила теряет эффективность, из-за чего она не может пользоваться пространством в полную силу.

А вот, что касается Катрин... Её дух Аква управляет водой. А эта стихия несовместима с его собственной: вода поглощает тени. И видя, как она сражается, Роуг уверен, что проиграет ей в рукопашном бою. Катрин учится сражаться без опоры на магию.

— Начинайте!

Минерва атакует первой. Она легко подчиняет себе пространство вокруг Роуга и вызывает несколько взрывов. Он отбивает их, покрывая руки и ноги тенью. Его сила ударов и скорость заметно вырастают. Это видно по тому, как он ловко уклоняется от камней, которые направила в него Минерва.

Поскольку поляна окутана густой тенью, Роуг использует это в свою пользу. Девушки начинают проваливаться в тёмную бездну под ногами. Не смотря на возраст, Роуг — смышлёный мальчик. Он мгновенно использует слабость Минервы против неё. На его территории она не может управлять своей магией. Девчонка не намерена сдаваться, отчаянно пытается телепортироваться, но безуспешно. Магия теней, словно зыбучие пески: чем больше двигаешься, тем быстрее оно тебя поглощает.

— Чёрт! — ругается Минерва, не переставая пытаться вырваться из его магии. — Эй, Катрин! Как долго будешь бездействовать?!

Катрин смотрит на парящего духа воды.

— Заполни поляну водой, — она переводит взгляд на Роуга. Голубые глаза, кажется, пронзают его насквозь, словно иглы.

Роугу страшно. Он с силой мотает головой, пытаясь сбросить наваждение.В этот момент он ощущает себя жертвой.

Вода заполняет поляну по щиколотку. Теперь он не сможет воспользоваться тенями. Тень, удерживающая девочек, рассеялась, и они выбрались на поверхность.

— Минерва, — властный голос мастера Джиемма заставляет её отступить к краю поляны.

Она проиграла.

Роуг слегка паникует. В его арсенале есть и другие техники, но вода снова поглотит его теневую магию. К счастью, Катрин атакует его не магией. Он принимает боевую стойку. Выглядит это не умело, но что ему остаётся, когда на него несётся противник?

Роуг отбивает одну атаку, но пропускает удар в скулу. Он шатается, отступает назад, но тут же отталкивается от земли, готовясь к новому удару.

Катрин наступает без остановки. Её стиль боя похож на звериный: дикий, с резкими выпадами и постоянным контролем за движением противника.

— Коготь теневого дракона! — выкрикивает Роуг.

«Я не должен боятся её. Она практически не использует магию в бою. Это её минус. А поскольку моя цель — победить! Я использую её выбор против неё», — обдумывает стратегию Роуг.

— Щит, — и рядом мгновенно вырастает плотная стена из воды.

«… или я ошибся?» — промелькнула у него мысль.

Рука Роуга с хрустом врезается в водяную преграду. Он сжимает зубы от боли.

«Я думал, она плохо управляет магией духа… Как же я ошибся», — Роуг отскакивает подальше.

— Атакуй, — приказывает Катрин духу.

Струя воды бьёт Роуга. Его прижимает сильным потоком к дереву.

«Я даже щит не в силах поставить».

Когда атака прекращается, Катрин уже готовится ударить его. Роуг лежит на земле, когда она оказывается к нему близко:

— Рёв теневого убийцы драконов!

Катрин откидывает на другую сторону поляны.

— Госпожа, простите меня, — причитает Аква.

Катрин поднимается с земли. Она вся мокрая, но ей всё равно на это. В её глазах читается стальная решимость и желание во что бы то ни стало победить Роуга.

— Аква, соединение! — Катрин выставляет правую руку вперёд.

— Но… — дух пытается возразить.

— Живо!

Аква подчиняется. Она превращается в голубой шар и летит к руке Катрин. Проникнув в тело, через секунда на руке начинают проявляться светящиеся голубые символы. Линии пульсируют и переливаются.

Катрин срывается с места и выстреливает парой водяных снарядов. Он отвечает тем же, используя тени, чтобы остановить их на полпути.

Сражение между ними становится более ожесточённым. Кажется, что дерутся не дети, а опытные взрослые маги.

Роуг использует всё, чему его научил дракон Скиадрам, но Катрин парирует его атаки быстрее прежнего. Её сила многократно возросла после слияния с духом. Роугу остаётся лишь убегать или попытаться атаковать со спины, но Катрин оказывается куда опытнее мальчика и легко предугадывает его манёвры.

Роуг видит в её атаках одну цель — уничтожить противника. Возможно, так оно и есть.

«Рано или поздно даже сильный противник начнёт уставать. Роуг, не забывай слушать его сердце, дыхание, ритм движение — это может сыграть тебе на руку», — вспоминает слова Скиадрама Роуг.

Он отступает, чтобы воспользоваться советом наставника.

Катрин всё время нападала, и теперь Роуг отчётливо слышит: как бешено колотиться её, как сбивается дыхание и замедляются движения. Девочка устаёт не только физически — слияние требует огромной энергии.

Конечно, она не отступит даже на грани изнеможения. Да и Роуга знатно потрепало сражение. В этом поединке выстоит тот, кто готов биться до последней капли силы.

— Достаточно! — заключает мастер Джиемма.

Они останавливаются и смотрят друг на друга — измотанные, но не сломленные. Затем оба поварачиваются к мастеру.

— Ты в гильдии «Саблезубый Тигр» не посрами репутацию! Моя гильдия — лучшая в Фиоре и самая сильная! — Он обращается к Катрин и Минерве. — Вы слабые и никчёмные девчонки! Ни одна из вас не смогла победить его в бою один на один. Сегодняшнюю ночь вы проведёте в этом лису.

— Как прикажете, мастер, — они склоняют перед ним голову.

— Идём, — обращается он к Роугу.

— Фрош пойдёт со мной, — тут же выпаливает он.

Никто ранее не осмеливался ставить условия Джиемме, но ради денег Роуг никогда не предаст своего друга.

Мастер несколько секунд смотрит на Иксида, затем молча кивает.

Роуг подзывает к себе Фроша одним движением руки. Иксид подлетает к нему и привычно устраивается на руки.

— Теперь у Фро будет дом? — с надеждой спрашивает он.

— Да, — Роуг улыбается ему и идёт за Джиеммой.

Юный убийца драконов ещё не знает, что его ждёт в стенах гильдии. Он мечтает о дружбе среди согильдийцев, о поддержке и взаимопомощи, а получит холод и приказы мастера. Он принимает это, потому что обратной дороги не существует. Роуг не хочет снова оказаться на улице и выживать. Ладно он, но Фрошу будет куда сложнее. А здесь, как бы ни было плохо н, он получает достаточно для ребёнка, чтобы жить хорошо, у которого ничего нет за спиной.

Роуг оборачивается и смотрит на Катрин. На ту самую девочку, что яростно сражалась с ним несколько минут назад. Что-то в ней его привлекает. Она поворачивается и встречается с ним взглядом. Во время боя Катрин смотрит на него сурово и холодно, сейчас же спокойно.

Он и предположить не может, что его жизнь через неделю тесно переплетётся с ней. А со временем они смогут доверять друг другу и привяжутся, как настоящие друзья.

Приведя Роуга в гильдию, мастер приказывает одному из мужчин помочь мальцу адаптироваться.

— Как прикажите, мастер, — принимает поручение мужчина, но как только Джиемма уходит из холла, этот бугай не церемонится с Роугом. — Значит так, в няньки я не нанимался, так что запоминай с первого раза.

Роуг с легкостью запоминает всё, что рассказывает ему старший согильдиец. После остаётся с Фрошом в комнате общежития. Где они принимают душ и, не теряя времени берут несколько лёгких заданий неподалёку от гильдии.

Первое время Роуг сталкивается с трудностями, что и ранее. Те, кто знает его, отгоняют прочь от своих домов. Кто-то, кряхтя и ворча, принимает помощь. Так проходит неделя. С каждым выполненным поручением репутация Роуга растёт. Из «проклятого мальчика» он постепенно превращается в «того мальца из «Саблезубых».

После очередного задания он и Фрош приходят в столовую гильдии. Набрав еды, они присаживаются в дальний угол зала. Не успевают расслабится, как на соседний стул плюхается юноша лет шестнадцати. Довольно смазливый и худощавый, волосы растрёпаны, выглядит довольно несерьёзно

— Не занято?

— Нет.

— Отлично, тогда составим друг другу компанию, — улыбается незнакомец.

«Наверное, присоединился к гильдии, пока я был на заданиях», — думает Роуг.

— Милый кот.

— Фро зовут Фрош. И я лягушка, — обиженно говорит Иксид и кружится вокруг себя, демонстрируя костюм, который Роуг приобрёл ему недавно по пути в гильдию.

— Да? А я думал, что кот. Звиняй, — подмигивает парень. — Меня зовут Хару, а тебя Роуг?

— Да.

— Приятно познакомится.

Роуг кивает и тут же утыкается в тарелку с едой. Ему хочется поесть и пойти к себе в комнату, чтобы отдохнуть перед завтрашними заданиями.

— Сегодня, — начинает беседу Фрош. — Я видел, как сорвался листик с дерево и красиво падал на землю.

— Правда? Мне тоже нравится наблюдать за листвой. Люблю осень, — поддерживает разговор Хару.

Пока они болтают, Роуг не перестаёт искать взглядом одного человека. Он её не видел с того боя, но хорошо запомнил голубые спокойные глаза. В гильдии Роуг уже неделю и ни разу не замечал Катрин в общественных местах.

«С ней всё в порядке?»

Минерву он успел поймать пару раз взглядом — в столовой, на тренировочной площадке, в холле у стены с заданиями.

— Кого-то ищешь? — спрашивает Хару и с прищуром смотрит на людей в столовой.

— Нет.

— Ой, не ври мне!

Роуг ничего не отвечает.

— А правда, что ты дрался с Катрин и Минервой? Кто из них сильнее? Я столько за день успел слухов наслушаться об этих девчонках! Кстати, про тебя тоже много хорошего говорят.

— Катрин сильнее, — вздыхает Роуг.

— Малыши ещё, а такие сильные, аж завидно!

— Фро тоже интересно, что с Катрин, — вставляет Иксид.

Хару улыбается, смотря на кота в розовом костюме. Многим Фрош по душе — милый и добрый Иксид.

— В лесу она, — отвечает согильдиец за соседним столом. — Девчонка, постоянно тренируется, чтобы Джиемма всегда был доволен. А иначе… — он цокает языком и качает головой.

— Что иначе? — спрашивает Роуг.

Он оглядывается и смотрит по сторонам, убедившись, что никто не подслушивает, подсаживается к ним за стол и говорит полушёпотом:

— Видели её шрамы? Они по всюду. Их оставил мастер… Говорят, её родители продали Джиемме, чтобы выплатить долг. Бедная девчонка, у неё даже нет возможности уйти из гильдии. И если подумать, то куда она пойдёт? От неё даже родители отказались.

— Фро, очень грустно, — на глазах кота появляются слёзы. Он прижимается к Роугу.

— Так продавать детей — это не законно, — говорит теневой убийца драконов.

— Да… но доказательств нет. Её родители умерли, через три месяца… По слухам на задании, — пожимает плечами парень.

Роуг смотрит в тарелку и не верит в услышанное. Разговор слишком получается откровенным, а они находятся в столовой. В общественных местах всегда есть уши.

— Пойду к себе. Рано вставать нужно, — переводит он разговор на безопасную тему.

— Согласен, — говорит Хиро.

Доев ужин, Роуг и Фрош прощаются с новыми знакомыми и выходят из столовой.

Роуг не помнит ни своих родителей, ни того, как оказался у Скиадрама. Он никогда и не думал о семье, когда рядом был дракон, а после появился и Фрош. Роуг принял тот факт, что он остался без родителей по неизвестной причине.

Но...

Куда хуже помнить родителей и знать, что именно они отказались от тебя, продав за долг. Хоть это «слухи», но у всего есть основа. Конечно, Роуг не судит людей по сплетням. Да, и, если это правда, то что это меняет? Ничего. Катрин продолжит жить под влиянием мастера, а он…

«А что я могу сделать? — Роуг останавливается. — Почему я вообще об этом думаю?»

— Роуг? — Фро тянет его за штанину и смотрит обеспокоенно.

— Всё в порядке.

— Катрин прошла туда, — указывает ему друг направление. — Фро беспокоится.

— Мы только проверим.

— Угусь.

Роуг берёт его на руки и тихо идёт не только за каплями крови, но и на запах леса, земли и железа.

«Она правда здесь».

Дверь в медпункт приоткрыта, и он тихо заглядывает в кабинет. Девушка снимает разорванную, грязную майку и остаётся в одной повязке, что прикрывает грудь. На правом боку глубокая рана.

Роуг обращает внимание на Фроша. Он волнуется за незнакомую девочку. Он очень эмпатичный Иксид.

Катрин подходит к ящику. Порывшись в нём, достаёт нитку с иголкой и пузырёк со спиртом. Садится на кушетку и призывает Акву. Без слов, без указаний дух наделяет предметы своей магией.

Катрин зажимает бинт зубами и поливает рану спиртом, оно сияет от воздействие магии, затем протирает ваткой. Глухое мычание заполняет кабинет, но она не останавливается, продолжает обрабатывать.

Аква протягивает иглу с ниткой. Дух топчется рядом, не знает, как ещё помочь своей хозяйке.

Катрин на живую начинает зашивать рану. Слёзы катятся вниз, но она не останавливается. Старается сделать быстро, но получается неаккуратно. Позже эта рано станет ещё одним шрам, напоминанием о прошлом.

«Ужасно, — думает Роуг. — Катрин старше меня на два года, но уже умеет справляться с такими ранами, заботиться о себе и брать ответственность. Мне жаль её».

Катрин заканчивает. Она выплёвывает бинт на пол и тяжело дышит, на лбу испарина. Она падает на кушетку и прикрывает глаза.

Дух растворяется в воздухе.

Девочка выглядит одиноко и беспомощно. Сейчас она в крайне уязвимом положении. Рядом должен быть кто-то, кто смог бы защитить и поддержать.

«Ей нужен друг».

— Фро, не хочет смотреть, — он спрыгивает на пол и идёт в её сторону.

Слова Иксида тут же заставляют Катрин приподняться, но боль пронзает её тело, и она опускается обратно.

— Уходите, — шепчет она.

Роуг слышит её, но поступает наоборот. Он проходит вглубь кабинета и останавливается рядом с ней. В её глазах страх. Катрин похожа на заганного зверька.

Фрош запрыгивает на кушетку и садится рядом с ней. Его лапки касаются её плеча.

— Фро, считает, что тебе нужно отдохнуть.

— Он прав.

Катрин закрывает глаза и хрипит:

— Почему?..

— Отдыхай. Поговорить мы можем после. И прости, мы не должны были подглядывать, — Роуг говорит с искренностью.

— Фро, думал, что ты ушла, — он прижимается к ней.

— Я не могу уйти… Некуда.

— Может, мне позвать врача или лекаря? — с волнением произносит Роуг, замечает румянец на её щеках.

— Тут нет врачей.

— В городе есть.

— Не надо никого звать, — она приоткрывает веки и смотрит на него долгим взглядом.

— Что? — Роугу неловко.

— Ничего, — она выдыхает и снова закрывает глаза.

— Я останусь, — он проходит к ближайшему стулу и усаживается.

Катрин лежит на кушетки без сил ответить и отпираться от помощи малознакомого мальчика. Она проваливается в сон почти сразу. Время от времени девочка стонет от боли. Но когда Фрош активно поглаживал её лапками, она успокаивается.

Роуг всю ночь проверяет ей состояние. Ближе к трём часам температура приходит в норму, дыхание становится тихим и ровным характерным для тех, кто просто спит. Он осматривает рану и замечает, что она затягивается.

«Значит, напрямую магия духа воздействовать не может, но Катрин смогла найти способ обойти ограничения».

— Фро чувствует, что с ней всё в порядке, — говорит Иксид, который всё время сидит подле неё.

Роуг кивает и садится на своё место.

Через пару минут сон одолевает его разум.

Он просыпает уже ближе к обеду. Смотрит на кушетку, но её уже нет там, только Фрош крепко спит, свернувшись калачиком. Роуг замечает клочок бумажки:

«Запомни: «Саблезубые» не умеют дружить и заботиться… а иначе мастер ударит тебя по больному месту. Надеюсь, ты понял о чём я говорю».

Не трудно догадаться, на что намекает Катрин. Роуг сминает бумажку и выкидывает в урну, где лежат окровавленные бинты и майка.

Роуг берёт на руки спящего Фроша и покидает медкабинет.

Глава 8. Выбор без выбора

Всю ночь Стинг не может уснуть, лежит на кровати и смотрит в потолок. В голову лезут тревожные мысли. Он и без нравоучения Роуга понимает, что перегибает палку в отношениях с Катрин. Его поведение как Истинного просто ужасно. Эта связь должна делать их одним целым, но его личная обида, злость и гордость оказываются сильнее инстинктов.

Стинг садится на кровать. Рядом, свернувшись калачиком, спит Лектор. Он всегда перебирается со своего места к нему, когда чувствует, что его другу плохо на душе.

Стинг тяжело вздыхает.

С одной стороны — обида, а с другой — жгучее желание снова сблизиться. Он прикрывает глаза, и перед внутренним взором тут же возникает она: в её пьяных глазах мерцают огоньки, которых он давно не видел, сбитое, томное дыхание и тепло её тела заставляют его хотеть большего.

«А может, стоило остаться?»

Стинг путается в своих мыслях и чувствах с тех пор, как они встретились на вокзале. Уверенный, гордый и один из сильнейших «Саблезубых Тиграх», и вдруг такая растерянность из-за неё. Если кто-то узнает о его слабости, этим могут воспользоваться, поэтому он продолжает отталкивать Катрин.

Стинг встаёт с кровати и направляется в ванную комнату. Ему нужно освежиться.

Сегодня второй день игр, и они должны продолжать занимать первые места. Это его цель как участника «Саблезубого Тигра» — принести победу. Стинг выполнит эту задачу, как в прошлый год, позапрошлый и другие года. В этом плане он никогда не подводил гильдию.

Приняв контрастный душ, он проходит в комнату, где его ждёт Лектор.

— Доброе утро, Стинг! Сегодня прекрасный день, чтобы снова доказать всем, на что ты способен, — произносит Лектор, стоя перед зеркалом и подправляя жилетку.

— Согласен, — в его голосе слышится усталость.

— Что-то случилось? — Иксид разворачивается к нему лицом.

— Я плохо спал этой ночью.

— Да, я понял это по твоему метанию на кровати.

— Поэтому решил лечь рядом со мной? — Стинг едва заметно улыбается. Ему приятно, что Лектор позаботился о нём по-своему.

— Конечно, — Иксид запрыгивает на кровать. — Для меня важно твоё состояние, потому что мы друзья.

Слово «друзья» для него ценное и одновременно остаётся далёким. Стинг тоже хочет произнести его, но из-за влияния Джиеммы не может. Он вырос под жёстким авторитетом мастера, где нет заботы друг о друге, каждый здесь предоставлен сам себе.

— Ладно, мне нужно одеться, и мы готовы выйти в свет, — произносит Стинг, останавливаясь напротив шкафа.

Собирается быстро, и когда он уже готов шагнуть к двери, его резко трясёт, в голове отдаётся тупая боль, в горле собирается неприятный ком, как будто его сейчас стошнит.

— Стинг! — Лектор тут же подлетает к нему. — Что случилось?

Световой убийца драконов медленно усаживается на пуфик рядом со шкафом.

В связях Истинных есть плюсы и минусы. Стинг и Катрин могут чувствовать то, что на душе или физически происходит с партнёром. Но, как оказывается, эту связь можно приглушать. Во время странствий девушка находит способ закрывать свои чувства от своего Истинного и до сегодняшнего дня хорошо справляется с этим. Видимо, сильный токсикоз после выпитого не даёт ей возможности сдерживать себя и эту связь.

— Стинг! — Лектор обеспокоенно глядит на друга.

— Это связь, — сквозь зубы произносит он.

— С ней? — неуверенно спрашивает Лектор.

Стинг кивает.

— Я могу чем-то помочь? Может, мне проверить её? — предлагает Иксид.

— Не надо. Я знаю, что с ней... Это всё алкоголь...

— Алкоголь? Но она ведь не умеет пить? Как? Точнее, зачем она это сделала? — Лектор искренне удивляется.

— Не знаю... я видел, как она возвращалась пьяной в стельку.

— Я ей потом такое устрою! Почему она напилась, когда знает, что не переносит алкоголь?! — начинает злиться Лектор.

Стинг видит беспокойство в его глазах.

— Обязательно выскажи ей это позже, — он улыбается в ответ на его реакцию.

Через пару минут Стинга отпускает. Значит, Катрин более-менее пришла в себя и может снова блокировать связь.

— Всё, меня отпустило. Можем идти на арену. Но прежде нужно зайти к мастеру, — Стинг встаёт и проходит к двери.

— Зачем? — недоумевает Лектор.

— Чтобы попросить заменить Катрин на Юкино.

— Почему? Катрин ведь сильнее Юкино. Ты же сам знаешь. Мастер будет не восторге от этой идеи. И вообще, я не понимаю, почему ты пришёл к такому решению.

Они выходят в коридор.

— Лектор, Катрин раньше всегда избегала Игр, — начинает Стинг, шагая по коридору. — И мы всегда справлялись без её участия, справимся и сейчас. Да, она сильная, но и Юкино тоже не из слабых магов. Я хочу дать ей шанс проявить себя перед мастером Джиеммой на арене.

— Тогда понятно, — задумчиво кивает Лектор. — И всё же, навряд ли мастер согласится. У него всегда в приоритете сильные.

— Я принял решение, — уверенно отрезает Стинг. — К тому же я не последний человек в гильдии. Он может прислушаться ко мне.

Они останавливаются у огромных дверей.

— Я останусь снаружи, — говорит Лектор и отступает к стене.

— Хорошо, — Стинг стучит громко.

Дверь открывает служанка. Она кланяется и пропускает его внутрь апартаментов.

Апартаменты мастера Джиеммы поражают своими размерами и вычурной роскошью. Внутри несколько комнат. Стинг не зацикливается на внешнем декоре — ему безразличен этот шум.

Он следует за девушкой, пока та ведёт его в кабинет.

Мастер Джиемма стоит у окна, а согильдиец по имени Хару разбирается с документами. Деятельность гильдии не останавливается из-за Игр.

— Зачем пришёл? — спрашивает мастер, не оборачиваясь.

Стинг краем глаза следит, как служанка уходит и закрывает за ними дверь.

— Хочу попросить вас заменить Катрин на Юкино сегодня, — произносит он и внимательно наблюдает за мастером.

— С Катрин что-то произошло? — в этом вопросе нет заботы или волнения о согильдийце, в его голосе только холодный расчёт.

— Нет.

— Тогда зачем просишь поменять сильного мага на более слабого? — Джииемма разворачивается к нему вполоборота и хмурится.

— Юкино недавно присоединилась к нам. Будет хорошо, если она сможет показать свою силу на арене.

— Сопляк, ты пришёл ко мне из-за такой мелочи? — аура Джиеммы мгновенно становится давящей.

Харо сжимается, с трудом сглатывает и прячется за бумагами.

Стинг же, наоборот, смотрит на мастера непоколебимо. На него давно не действует этот трюк. Ему не шестнадцать лет.

— Мастер, я буду участвовать в первом состязании. И если я выиграю, на арену выйдет Юкино, а если проиграю, то Катрин, — ставит ультиматум Стинг.

— Ты всегда был наглецом, который не видит границы: когда стоит заткнутся и подчинится, и когда показать себя.

— Вы согласны на моё предложение? — не унимается юноша.

На какое-то время молчание Джиеммы висит в воздухе так плотно, что кажется осязаемым.

— Хорошо. Но если ты проиграешь — она выйдет на арену в следующем туре, и ты не посмеешь больше ставить мне условия, сопляк! А ещё: если Юкино проиграет — я с позором выгоню её, — Джиемма смотрит на него свысока, ведь он здесь главный и диктует условия.

— Я принимаю ваше предложение, — Стинг сразу покидает его апартаменты.

Убедить мастера ему оказывается не так сложно.

Возвращаясь к Лектору, Стинга не покидает ощущение, что что-то не так. Слишком уж легко получается.

Лектор видит задумчивое выражение лица друга.

— Он отказал?

— Нет. Согласен, — Стинг направляется к лестнице.

— Тогда почему ты такой задумчивый?

Чем дальше они отходят от апартаментов Джиеммы, тем сильнее растёт сомнение в своих действиях.

«А вдруг я ошибся?»

— Да, так…

Спустившись на первый этаж, они тут же встречают Юкино.

— Доброе утро, господин Стинг и господин Лектор.

— Вы всегда учтивы, госпожа Юкино, — отвечает Лектор в той же манере.

— Привет, — просто здоровается Стинг. — Юкино, у меня тебя новости.

— Какие? — её глаза блестят от любопытства.

Хоть девушка старается выглядеть серьёзной и неприступной, её взгляд выдаёт в ней доброту и честность. За год общения Стинг принял её в свой круг. Она стала частью его жизни — верным другом.

— Я поговорил с мастером Джиеммой. Сегодня ты будешь участвовать в Играх.

Стинг утаивает часть о договорённости с Джиеммой. Ей, как и остальным, незачем знать, на что именно он согласился вовремя беседы с мастером.

— Правда? — она слегка улыбается, но всё же старается держать лицо. — Господин Стинг, я благодарю вас за такую возможность. Я покажу всем, на что способен маг зодиакальных духов в «Саблезубых Тиграх»!

— Буду ждать твоего выхода на арене, — по-доброму усмехается Стинг.

— Эй, готовы ко второму дню? — громко спрашивает Орга, подходя к ним.

— Готовы. Кстати, сегодня с нами выйдет Юкино вместо Катрин. Для неё будет хорошей возможностью показать себя перед людьми из Фиора и другими гильдиями, — с гордостью произносит Стинг.

— А как же Катрин? — Орга хмурится, но потом отмахивается. — Хотя мне-то какая разница? Главное — развлечь публику на максимум.

Он посмеивается и выходит первым из гостиницы.

Мимо Стинга и Юкино проходит Роуг с Фрошем. Иксид останавливается рядом с Лектором.

— Привет.

— Привет. Давай, пойдём вперёд? Я тебе утренние новости расскажу, — предлагает Лектор и ведёт друга к выходу.

— Значит, произошла замена? — рядом со Стинга и Юкино останавливается Руфус. — А Катрин знает об этом?

Стинг сжимает кулаки и смотрит на уходящую фигуру в шляпе. Вот кого точно не должно касаться, что там с Катрин, так это Руфуса. Он до сих пор злится на вчерашнее: весь второй этап с ней просидел и флиртовал время от времени.

— Господин Стинг, нам тоже пора, — напоминает Юкино.

Когда они доходят до арены, то видят, как через главный вход проходит толпа людей. Все они в восторге и предвкушении от ожидания второго дня Игр. Стинг и сам находится в таком же состоянии.

Пройдя внутрь и заняв своё место, они слышат объявление о начале второго дня Игр.

— Вот и настал момент, которого вы ждали: второй день Великих Магических Игр начинается!

Каждая гильдия ждёт, когда их объявят, чтобы выйти на арену.

— Что происходит? — Катрин проходит к ним.

Её брови опущены, а недовольный взгляд останавливается на Стинге.

— Отдыхай, Катрин, — отмахивается он.

— Стинг, твоё своевольное поведение меня достало, — Катрин больше не собирается терпеть его выходки. Если он не хочет относится к ней на равных, как к согильдийке, то она тоже не будет.

— Кто бы говорил, — хмыкает он. Стинг подходит к ней и шепчет на ухо. — Для тебя стараюсь, а то до сих пор от тебя алкоголем несёт.

Все взгляды устремлены на них, кроме Юкино. Она отворачивается.

Стинг выпрямляется и хлопает Катрин по плечу:

— Хорошенько отдохни.

В этот самый момент объявляют выход «Саблезубых Тигров».

Девушка стоит и не понимает, что сейчас произошло. Она смотрит на его спину.

Стинг чувствует её взгляд, но не оборачивается.

Люди не устают ликовать и болеть за любимую гильдию. Ведущий представляет всех участников, что выходят на арену, чтобы выбрать следующего, кто примет участие в состязании «Колесница».

Громкие споры со стороны «Хвоста Феи» привлекают внимание Стинга, но он только бросает осуждающий взгляд.

«Они в своём репертуаре: громкие и дикие», — его забавляет их поведение.

Стинг подмечает, что его настроение заметно становится веселее. А может, это всё из-за того, что он смог сделать для Катрин что-то приятное за эти дни?

— Всё-таки сделал по-своему, — Роуг говорит тихо, чтобы никто из согильдийцев его не услышал.

— Вот только не надо нравоучений. Роуг, не порти мне настроение, — фыркает Стинг на друга и бодро машет рукой поклонницам.

— Господин Стинг, могу ли я поучаствовать в состязании «Колесница»? — спрашивает Юкино.

— Нет. Ты будешь участвовать в битве один на один, — Стинг подтягивается, разминая мышцы. — А это состязание моё.

— Итак, теперь осталось выбрать одного участника от гильдии. От «Хвоста Феи А» будет участвовать…

Нацу поднимает руку и громко выкрикивает:

— Я!

— Нацу Драгнил! — озвучивает ведущий.

Стинг смотрит в сторону розоволосого парня. Тот широко улыбается и отмахивается от слов своей команды. Видимо, Нацу твёрдо решил участвовать во втором дне Игр. Впрочем, как и Стинг. Для него соревнования идеальное поле битвы, где он может утереть нос ему и мастеру.

— Стинг, я не уверен, что тебе стоит участвовать в этом состязании, — отдёргивает друга Роуг.

— Я согласен с ним, — Руфус смотрит на Стинга сверху вниз с надменностью.

— Отвалите! Я одержу победу в этом состязании!

Доходит очередь и до «Саблезубого Тигра».

— Я буду участвовать, — отзывается Стинг.

Роуг вздыхает, понимает, что отговорить друга не в его силах.

Все остальные покидают арену.

— Удачи, — Роуг хлопает Стинга по плечу и идёт следом за всеми.

Нацу нагло смотрит на него. Они принимают молчаливый вызовом. Оба не привыкли отступать от принятых решений.

Стинг переводит взгляд в сторону ложа, где стоит Катрин, Лектор и Фрош.

Она выглядит недовольно, но это только сильнее его забавляет.

«Потом спасибо скажет».

— Ну, что ж, начнём! Участники, пройдите к колеснице и встаньте на платформу.

Звук гонга объявляет начало игры.

Когда огромная цепочка платформ начинает движение в глубь города, многие ухают от удивления. Трое убийц драконов закрывают рты руками и на шатающихся ногах движутся вперёд.

Стинг думал, что на колесницу наложат «Трою», чтобы все могли принять участие на равных условиях. Но он ошибся в своём предположении.

«… если ты проиграешь, Катрин выйдет на арену», — голос Джиеммы раздаётся в его голове.

Он сжимает зубы до скрипа. Внутри нарастает злость от того, что Джиемма смог обвести его вокруг пальца. Стинг не знает, что делать, потому что сделка есть сделка.

Он смотрит вперёд и видит, что впереди никого нет, позади только Нацу и Гажил. Он очень сильно отстаёт. Получается, Стинг борется с ними за последние места.

Лакримы вещания транслирует их крупным планом, так что их «триумф» видит каждый.

— И всё же… мог ли кто-то предугадать подобное развитие событий? Вы только посмотрите, почти в самом конце колесницы тащится Нацу из команды «Хвоста Феи А»! И он не в лучшей форме! Да, и он там такой не один! Рядом с Нацу находится Гажил из команды «Хвост Феи Б» и вместе с ними Стинг из «Саблезубого Тигра»!

«Я подвёл тебя, — обращается он мысленно к ней. — Хотел, как лучше, но получилось…»

Стинг останавливается и затыкает рот рукой, чтобы не опорожнить желудок при всех.

Он смотрит на Нацу и Гажила. Они из-за всех сил борются за два и один балл.

— Да что же это… — сквозь зубы произносит Нацу.

— Блин… До сих пор не верю… — бормочет побледневший Гажил. — Меня же никогда до этого не укачивало…

— Выходит… — Стинг разворачивается и говорит с насмешкой, хотя выглядит не лучше них. — Ты наконец-то смог стать самым что ни на есть настоящим убийцей драконов… Прими мои поздравления, новенький…

Гажил психует и из-за всех сил наваливается в сторону Стинга, чтобы свалить с колесницы, но в этот момент появляется Нацу, и Гажил задевает его. Но никто из них так и не падает, их только сильнее укачивает.

— Что такое? Почему у меня совсем нет сил? — возмущается металлический убийца драконов.

— Я должен продолжать идти! — рычит Нацу и медленно идёт вперёд.

Гажил не отстаёт от него.

Стинг наблюдает за ними, как они стараются взять последние места, хоть оба еле держатся на ногах.

«Почему? Что ими движет?»

Он не понимает их стремление, ведь два балла или один мало, что поменяет в их рейтинге, но Нацу с Гажилом продолжают бороться.

У Стинга нет сил, чтобы злится или стараться для Катрин занять какое-то место. Он опускает руки. Он проиграл сразу, как только согласился в кабинете мастера принять участие в первом состязании на сегодняшний день.

Сейчас его больше интересует другое.

«Хвост Феи» — это не просто гильдия, которая пришла завоевать первое место в Играх. Для него она когда-то значила больше, чем кто-то может предположить. Ведь именно они мотивировали ещё зеленного Стинга достигать вершин как мага. И он достиг.

— Выглядите просто отстойно… Вы оба абсолютно выбились из сил, но всё равно хотите дойти до конца…

С непонимание до Стинга приходит зависть. Ведь кто в его гильдии может похвастаться такой преданностью перед согильдийцами? Никто.

— Ну, и ладно! — говорит он уже громко, чтобы они услышали. — Отдаю сегодняшнюю победу вам! Мы всё равно и дальше продолжим всех громить на Играх. Так что мы вполне обойдёмся без одного или двух баллов.

— Только потом не рыдай из-за этого балла, ясно? — говорит Гажил и продолжает идти вперёд, надрываясь.

Он ошибся дважды за сегодня.

Когда Стинг увидел их вчера на арене, то разочаровался в какой-то степени. Спрашивал себя: зачем им эти Игры? И вот сейчас у него появляется шанс узнать ответ на свой вопрос: что ими движет?

— Эй, ребята, ответьте мне на один вопрос, — хрипло произносит он. — Почему вы решили участвовать в этих Играх? Вас волнует ваша репутация? Или вы хотите показать, как сильна ваша гильдия? «Хвост Феи», который я когда-то имел удовольствие знать, был свободной гильдией, живущей по своим правилам. И раньше вам всегда было наплевать, что подумают о вас другие.

— Мы решили участвовать… ради друзей… — Нацу передвигается чуть ли не ползком, но находит в себе силы ответить Стингу. — Целых семь лет они ждали нас… Всё это долгое время они ждали… И как бы сильно они ни страдали, как бы одиноко им ни было… Как бы над ними ни смеялись… Они всегда держались ради защиты нашей гильдии… Ради всех наших друзей… И теперь мы должны всем доказать, что «Хвост Феи» продолжал свой путь несмотря ни на что! Поэтому мы продолжаем идти вперёд!

Саламандр не сомневается в своих словах ни на грамм, и это цепляет Стинга.

«Всё ради друзей, — он мотает головой. — Бред».

Но в глубине души появляется зерно сомнения.

Колесница заканчивает движение напротив финишной прямой. Роуг стоит на арене, ждёт его. Он знает, что Стинг не сможет самостоятельно дойти до лазарета.

Роуг без слов подхватывает его и ведёт к выходу, где их ждут Фрош и Лектор.

Стинг разбит.

Он поднимает голову и видит довольное лицо Джиеммы.

«Неужели он всё знал?» — задаёт себе этот вопрос Стинг.

— Какой же ты иногда не выносимый, — с безнадёжностью произносит Роуг.

— Знаю, — соглашает он.

Роуг больше ничего не говорит и заводит его в коридор.

— Фро, будет рядом со Стингом.

— И Лектор тоже.

Иксиды идут рядом с ними.

— Роуг, я должен кое в чём признаться, — Стинг глубоко дышит, волна тошноты накатывает и тут же отпускает.

— Всё потом. В начале приди в себя...

— Нет... Это Касается Катрин и Юкино... — он тормозит. — Я ошибся… доверился мастеру…

— Я знал, что ты в что-то вляпаешься — вздыхает Роуг.

— Джиемма подставил меня... он знал...

— Всё, хватит! — теневой убийца драконов продолжает путь до лазарета. К его удаче, он находится не далеко от выхода на арену. — Поговорим после, как ты придёшь в себя.

Роуг открывает дверь. Внутри никого нет. Неудивительно, мастер отказался от услуг лекаря.

Он помогает Стингу улечься на кушетку.

— Я пойду позову кого-нибудь. Лектор, Фрош оставайтесь с ним.

Стинг видит спину уходящего друга и прикрывает глаза. Через несколько секунду скрипит дверь, извещая о чём-то приходе.

— Катрин, — говорит Фрош и прыгает к ней на руки.

Девушка не отталкивает Иксида, а только помогает устроиться на её руках.

Стинг открывает глаза и не верит, что она стоит рядом с ним. Катрин смотрит на него своим обычным непроницательным взглядом.

— Зачем пришла? — Стинга чуть не выворачивает.

— Да, зачем пришла? — вторит Лектор и складывает руки на груди.

— Я помогу, — спокойно произносит девушка и касается ключа. — Аква.

Дух воды не первый раз выручает своей лечебной способностью. Лечить у Аквы получается лучше, чем боевая магия.

— Не стоит...

— Ты же мне помог сегодня ночью, — Катрин обращается к духу. — Наложи «Трою».

Аква подходит к нему и кладёт руку на плечо. Касание водного духа всегда сопровождается холодом, и от неё исходит солёный запах моря.

Катрин видит, как Лектор переживает за своего друга: он сидит рядом и гладит по руке.

— Фро, чувствует запах алкоголя, — его большие глаза разглядывают её лицо.

Катрин растеряна. Она сегодня непривычно долго принимала ванну и тщательно чистила зубы, чтобы избавится от неприятного запаха из-за рта.

— Между прочим, — Лектор подаёт недовольный голос. — утром Стингу было плохо из-за тебя!

— Такого больше не повторится, — обещает девушка.

— Смотри у меня! А то я тебе это припомню, — угрожает Лектор.

— Но сейчас ведь всё в порядке? — Стинг обращается к Катрин. Его взгляд уже становится ясным, как прежде. Лечение идёт на пользу.

— Госпожа Катрин, я всё, — дух отходит от светлого убийцы драконов.

— Молодец. Можешь идти.

Аква исчезает. Катрин сажает Фроша на прикроватную тумбочку.

— Я видела, что ты натворил на «Колеснице». И это твоё «отдохни»... Стинг, ты не хочешь мне ничего сказать?

— Да. Я должен признаться тебе, — голос Стинга тут же становится серьёзным.

«Врать ей будет глупой затеей. Сегодня я и так крупно оплошал», — признаётся себе Стинг.

— Говори.

— Я ходил сегодня к Джиемме и попросил заменить тебя на Юкино, — он опускает голову, как нашкодничивший котёнок.

«Всё ради друзей», — мысль приходит в его голову так же быстро, как меняется её выражение лица.

Его слова выбивают почву из-под ног Катрин.

— Зачем ты это сделал? — спрашивает она.

Стинг смотрит в её глаза, где видит затаённую злость и горечь.

— Ты не имел права. Моя победа нужна мне! Ты отнял у меня шанс! — её голос дрожит.

Его поступок может стоить ей свободы.

Катрин выбегает из лазарета и мчится на арену, совсем не замечая стоящего в коридоре Роуга. Он знал, что она была там с ним. Видел, как она заходила в лазарет.

Из-за того, что трое убийц драконов слишком долго добираются до арены, организаторы решают убрать получусовой перерыв. А это значит, что начинаются бои один на один.

Ведущий объявляет первый бой.

Катрин бежит со всех ног.

«Главное — успеть!»

Завернув за угол, она видит, как Юкино выходит на арену. Катрин не теряется: она бежит к ней и больно вцепляется в руку, разворачивает девушку к себе.

— Уходи. Это мой бой.

— Госпожа Катрин, я не могу уйти.

Юкино ждала возможность проявить себя, поэтому отступать не намерена.

— О, какого мы видим! — восклицает ведущий. — На арену выходит ещё один член гильдии «Саблезубый Тигр» — Катрин. По правилам боя, только один представитель от гильдии.

Вся толпа тут же реагирует на неё. Зрители замерают в ожидании, что будет дальше.

— В этом году Игры выходят умопомрачительными! Как я говорил ранее, по правилам разрешены бои один на один. Но я слышал, что Кагура из «Пяты Русалок» о-о-о-чень сильная, — ведущий обращается к девушке. — Кагура, что скажите? С кем вы хотите сразится?

— Я принимаю бой от двух девушек, — без колебаний произносит та.

Толпа взрывается от восторга.

Юкино в растерянности, но старается не показывать этого.

Катрин же прекрасно осведомлена, кто такая Кагура и на что способна. Ей доводилось встретиться с ней во время задания. И девушка хорошо понимает, кто для неё действительно враг, а кто — просто помеха.

— Давно не виделись, Катрин, — Кагура не сводит взгляда с неё.

— Да, не думала, что нам придётся сражаться друг против друга, — Катрин не сводит пронзительного взгляда со старой знакомой.

— О! Получается, Катрин и Кагура знакомы! — говорит ведущий. — Нас ждёт захватывающий бой! Вы готовы, девушки? Тогда начинаем!

Звук гонга возвещает о начале поединка.

Катрин бросает взгляд на трибуну и видит хмурого мастера Джиемму. Он сильно сжимает подлокотник кресла.

Звук гонга.

Юкино выходит вперёд. Она намерена самостоятельно закончить бой, считая вмешательство Катрин грубостью. Она не даст ей возможность сразится с Кагурой.

Юкино достаёт золотой ключ и произносит слова призыва:

— Парных рыб, откройтесь врата — Рыбы!

Два огромных духа, похожих на электрических угрей, вырываются из врат на стадион. Они «плывут» по воздуху, демонстрируют, насколько могущественны. Зрители тянут к ним руки, веря, что прикоснутся к духам зодиакального знака — значит обрести удачу на всю жизнь.

Катрин отступает к стене арены. Она не видит смысла вмешиваться в бой, где Кагура выиграет у Юкино.

— Что мы видим? — охает ведущий, подавшись к микрофону. — Это золотой ключ! Кагура сражается с двумя призывателями. Катрин -обладательницы золотых элементальных духов, а Юкино зодиакальными! Ранее мы видели, какая силу у Катрин, интересно, на что способна вторая из «Саблезубых Тигров»?

Юкино передёргивает от этого «вторая». Слово звучит оскорбительно, оно принижает её как мага, а она ещё не продемонстрировала на что способна.

— Рыбы, атакуйте! — командует Юкино.

Кагуру ловко избегает духов, скрываясь в поднятом ими песке. Оказавшись рядом с Катрин, она собирается нанести удар:

— А ты нападать не собираешься?

Катрин легко уворачивается. Рядом снова взметается песок от неудачного приземления звёздного духа.

Кагура продолжает избегать атак Рыб. И она не играет с Юкиной — нет, дело в другом: она ждёт нужного момента, чтобы нанести один-единственный сокрушительный удар. Все считают «Саблезубых» непобедимыми, и сегодня она разрушает этот миф. Ей не нужно вытаскивать меч из ножен, чтобы одержать победу над врагом, каким бы сильным он ни был.

Катрин касается ключа на поясе, чтобы вызвать духа и поставить защиту. Рано или поздно Кагура использует свою технику, и она нападёт на неё.

— Аква.

Водный дух девочки появляется рядом с ней.

— Г-госпожа… — шепчет Аква.

— Не волнуйся. Делай то, что у тебя лучше всего получается — защищай, — спокойно даёт указания Катрин.

Дух робко кивает, почти жмётся к хозяйке. Её пугают люди и сражения. Аква сгорбилась, держит руки в замке на уровне груди и каждый раз вздрагивает от громких звуков.

— Джиемма смотрит, — произносит Катрин одними губами.

Аква тут же пытается взять себя в руки, но безуспешно.

Катрин знает её с рождения. Аква всегда показывает себя робкой и пугливой. Ей не нравится причинять людям вред. Она дух — защитник и целитель.

Кагура возникает из неоткуда и собирается ударить Катрин. Аква инстинктивно ставит щит. Водная стена плотно зажимает катану в себе. Кагура дёргает клинок на себя, пытаясь вырвать его, но в этот момент Юкино атакует её в спину.

Маг из «Пяти Русалок» отпрыгивает вверх и бежит прямо по спинам Рыб.

Катрин не сводит с неё взгляд, как и Юкино. Она уверена: противница обязательно вернётся к ней, ведь её катана остаётся торчать в щите.

— Я заставлю тебя спуститься, — говорит Юкино. Она достаёт второй ключ. — Весы!

На арене материализуется девушка с двумя чашами в руках. Её лицо скрыто лёгкой вуалью, а сама она выглядит гибкой и легко держит равновесие.

Юкино отдаёт приказ:

— Придержи её!

Кагуры спрыгивает с Рыб на арену, гравитационное поле вокруг неё меняется, придавливая к земле. Рыбы стремительно пикируют и несутся на девушку.

— Это бессмысленно, — говорит Катрин Юкино.

— Почему? — настораживается она.

— Смотри, — Катрин указывает пальцем вверх.

Кагура находится над стадионом, совершенно целая и невредимая. Она избегает атаки Весов и Рыб.

— Как так? — Юкино на мгновение подаётся растерянности. Сжимает руки в кулак и отдаёт приказ Весам. — Притяни её к статуе!

Дух прижимает Кагуру к ближайшей каменной статуи, возвышающейся над ареной. Она сопротивляется силе Весов и у неё получается вырваться.

— Удивительное событий! — восклицает ведущий. — Кагура с лёгкостью противостоит Юкино, каждый раз оставляя её позади. Чем же ответит Юкино?

Кагура ступает на арену. Она использует магию гравитации против духов Юкино. Огромное давление заставляет Рыб и Весы рухнуть на землю.

«Это конец» — думает Катрин, как и многие на трибунах.

Юкино отзывает своих духов и достаёт ещё один ключ. Тринадцатый.

Катрин смотрит удивлённо. О тринадцатом ключе ходят только легенды. Она и предположить не может, что увидит его воочию — Змееносца.

— Укротителя змей, откройтесь врата! Змееносец!

Весь стадион окутывает непроглядная темнота и дымка. Атмосфера меняется с появлением нового духа: в сердце зарождается страх и ужас. Зрители оглядываются, не знают, откуда ждать духа. В темноте вспыхивают два горящих глаза, и слышно характерное шипение. Огромная змея нацеливается на Кагуру.

Пока весь стадион застывает в ужасе от проявившегося Змееносца, Кагура наносит один удар, что разрубает змея на пополам.

Катрин всё это время стоит поодаль, даже не вздрагивает.

Поражённая Юкина не может поверить своему краху. Змееносец — самый сильный её дух. Никто из врагов не мог одолеть его, и вот он проигрывает, не успев атаковать.

— Юкино проиграла, дамы и господа! Сегодня неудачный день для «Саблезубых Тигров», но у них ещё есть Катрин. Сможет ли она переломить ход битвы?

Кагура и Катрин становятся напротив друг друга. Вторая молча возвращает катану хозяйке.

— На твоём месте я не стала бы возвращать оружие, — Кагура переводит взгляд с катаны на Катрин.

— Полное слияние: Аква!

Дух подлетает и окутывает призывательнцу коконом. Водный пузырь спадает, являя совершенно иной облик Катрин. Тёмные волосы становятся пронзительно голубыми, уши заостряются, а часть тела покрыта мелкой чешуёй. Вместо платья, предоставленного мастером, теперь облегающее длинное, градиентом переходящее от небесно-голубого в глубокий синий, испещрённый сложными узорами забытого поселения водного духа.

Взгляд Катрин скользит по ложе и натыкается на одобрительную улыбку Руфуса. Именно он когда-то поведал ей про слияния. И она ему благодарна, хоть освоить слияние у неё получилось не сразу.

Рядом с Руфусом стоят Стинг и Роуг, и оба они поражены не меньше толпы.

— Ты меня удивила, — признаёт Кагура.

— Уверена, ты меня удивишь не меньше, — Катрин возвращает своё внимание на соперницу. — Магия или оружие?

— Оружие, -выбирает та.

Катрин создаёт водный клинок.

— Сегодняшний день не перестаёт нас удивлять! Вы только посмотрите! Старшая Катрин задвигает младшую и применяет полное слияние. На минуточку! Это высшая степень магии между духом с призывателем, и сегодня мы увидели это! Катрин — тёмная лошадка «Саблезубого Тигра»! — восхваляет её ведущий.

Рывок. Они скрещивают оружие, впившись друг в другу глазами. Никто не собирается уступать, каждая действует решительно, чтобы победить.

Катрин отводит катану в сторону и бьёт ногой. Кагура избегает манёвр, шагает в бок и тут же контратакует мощным замахом сверху вниз. Катрин подныривает под удар и отбивает.

Один выпад, второй. Они теснят друг друга. Схватка похожа на смертельный опасный танец двух титанов. Весь стадион замирает с открытыми ртам. Девушки не слышат ни ведущих, ни болельщиков.

Впервые в жизни Катрин наслаждается боем ради самого боя. Здесь не нужно бороться за жизнь или убивать. На её лице расцветает искренняя улыбка — благодарность сильному сопернику. Катрин желает узнать, кто из них сильнее.

Звук гонга разрушает эту магию. Битва началась стремительно и так же закончилось.

— Ничья! — объявляет ведущий.

Катрин с Кагурой останавливаются прямо перед тем, как нанести удар.

— К сожалению, мы так и не узнали, кто сильнее: Кагура или Катрин? Но я надеюсь, в будущем они ещё скрестят свои клинки, а может, и магию, чтобы показать поистине, кто из них сильный маг.

Катрин рассеивает слияние. Улыбка сползает с её лица — ничья. Мастера не устроит такой результат. Она знает, что последует наказание за грубую ошибку.

«Возможно, если бы сражение изначально вела бы я, то смогла победить Кагуру…», — рассуждает Катрин, злясь на себя.

— Спасибо за сражение, — подаёт голос Кагура. — Буду с нетерпением ждать следующей возможности скрестить с тобой оружие.

Она не дожидается ответа, разворачивается и покидает арену.

Катрин опускает голову и закрывает глаза. В голове одно:

«Я проиграла».

Делает пару тяжёлых вздохов, она направляется к выходу, совершенно недовольная собой. Её больше волнует, что мастер предпримет. Ни она, ни Юкино — никто не может одержать над Кагурой победу.

Катрин не смотрит в сторону мастера. Не хочет видеть презрительный взгляд, хотя она и так чувствует его спиной.

Девушка проходит в коридор, скрывающий её от чужих глаз, дышать сразу становится легче.

— Ты сражалась великолепно, — раздаётся голос из тени.

Руфус стоит у стены, лениво облокотившись на неё, переводит взгляд на Катрин.

— Руфус, — шепчет она одними губами.

— Пойдём погуляем по столице, пока большая часть людей на стадионе смотрят Игры.

— Я не в настроении гулять…

— Знаю. В такие моменты, ты всегда стремишься остаться одной… — он отталкивается от стены и шагает к ней. — Но тебе нужно отвлечься. Ты ещё успеешь себя покарать за ничью.

Катрин ничего не отвечает ему. Поддавшись его спокойной уверенности, она вкладывает свою руку в его ладонь.

Выйдя из стадиона, Руфус ведёт её в неизвестном направлении. Катрин в столице бывает не часто и то проездом. Её взгляд то и дело цепляется за величественный замок, виднеющийся с любой точки города.

Катрин вспоминает разговор с торгашом про огненного духа. После Игр она обязательно попросит аудиенции у принцессы, чтобы забрать духа. Конечно, нужно будет дать что-то взамен, но что у неё есть? Старый плащ да дорожная сумка.

— О чём задумалась?

Катрин поднимает голову и смотрит ему в глаза. От него не исходит враждебности, как от многих других членов гильдии.

— Мне стало известно, что у принцессы есть огненный дух — Игнис. Я хочу забрать его у неё. Но… я не знаю, что ей предложить, — ещё сильнее мрачнеет Катрин.

— Ты весь год была на разных заданиях и у тебя нет денег? — его вопрос звучит спокойно, без тени претензии.

— Не начинай. Я всё равно ничего не расскажу, — она отводит взгляд к старику, который подправляет свои товары.

— Катрин, — тон Руфуса становится серьёзным. — Можешь сколько угодно закрывать глаза на правду и скрывать её… Но многие догадываются, о твоей причини, почему ты в «Саблезубых Тиграх» и выслуживаешься перед Джиеммой.

Катрин неловко. Она хочет продолжить скрывать правду, хоть это уже невозможно. Те, с кем она познакомилась в детстве, давно выросли и больше не верят в детскую ложь.

— Куда мы идём? — Катрин переводит тему разговора.

Руфус вздыхает.

— В сад при дворце. Там тихо и никого нет. Побудешь одна и отдохнёшь. Это вместо нашей библиотеки, — тепло улыбается парень.

Она кивает и идёт за ним.

Руфус приводит её в укромную часть сада, где цветут голубые цветы. Васильки выглядят потрясающе. Рядом распложена скамейка. Они садятся на неё и долго наслаждаются звуками сада.

— В библиотеку я приходила, чтобы не только побыть одной, но и…

— Чтобы найти боевые заклинания для Аквы, — мягко перебивает Руфус. — Но нашла не только их, но и друга.

Он легонько бодает её рукой в бок.

— Руфус, пожалуйста, — просит Катрин.

— «Я ни с кем не дружу» — парадирует он её детский голос и щурится от солнечного света. — Так ведь ты сказала, когда мы впервые встретились?

— Не передразнивай меня, — на её губах появляется едва заметная улыбка. — И интонации была совершенно другая.

— Именно такая, — Руфус показывает на голову. — Я помню.

— И что?

— И то, что ты такая бука. Постоянно хмуришься и обходишь всех окольными путями в гильдии.

— Я не навязываю общаться со мной.

— За тебя это делают другие.

— Руфус, я ни с кем не дру…

Руфум поворачивается к ней и тыкает пальцем между бровями, перебивая её.

-Ну, вот! Та же интонация, и ты хмуришься, — смеётся он.

Катрин отворачивается, но не от обиды, а потому что смущается проявлять свои искренние чувства. Призрак Джиеммы ходит за ней по пятам, внушая, что дружба — это слабость.

— Эй, без тебя в библиотеке было скучно. Я успел найти для Аквы ещё несколько заклинаний. Позже поделюсь ими.

— Спасибо, — она переводит взгляд на цветы. — Можешь поискать и для Терра? Он у меня пару месяцев, нужно время, чтобы отточить связь до идеала, — она касается ключа, весящий на её бедре.

— Обязательно.

Между ними снова наступает молчание. Руфус специально не заполняет его разговорами, давая Катрин возможность расслабится.

— Я видела Стинга в ложе. С ним всё в порядке? — тихо спрашивает Катрин.

— Да. Сразу, как ты вышла на арену, через минуту подошёл он с Роугом. Ты ведь помогла ему?

— Да.

— Как всегда, — ухмыляется Руфус, и в его голосе слышится лёгкое призрение. — До сих пор не пойму, что ты в нём нашла?

— Руфус, — отдёргивает его Катрин.

— Ладно, не буду… А, когда ты успела с Кагурой познакомится?

— На второй месяц моего годового задания. Так получилось, что наш зажаня тесно переплеталось между собой. Какое-то время мы выполняли его вместе, — пояснила Катрин.

— Ясненько.

— На самом деле, если бы не ограничение по времени, она смогла бы меня победить.

— Не принижай свои возможности. Ты способно использовать слияние с духами — это показатель твоей силы. В отличие от Люси и Юкино, ты сильнейший призыватель, которого я знаю, — Руфус подмигивает ей. — А моей памяти можно доверять.

Катрин кивает, отводит от него взгляд в сторону цветов. Сердце болит от того, что ей нужно будет вернутся в гильдию. Там, где мастер Джиемма снова начнёт ставить ей границы: «что можно и нельзя». А сегодняшний «проигрыш» закуёт её в цепи ещё плотнее.

— Ты знаешь, что значат на языке цветов василёк? — неожиданно интересуется Руфус.

Она отрицательно мотает головой.

— Свободу, Катрин.

Вечер в «Саблезубых Тиграх» начинается с публичного подведения итогов Игр. Вся гильдия собирается в большом зале, где слово берёт мастер Джиемма.

Перед ним стоит группа из пяти человек. Стинг, Юкино и Катрин ожидают своего наказания — расплаты за сегодняшнее поражение.

- Мой личный состав меня подводит... Смешивает честь гильдии с грязью, - грубый голос Джиеммы пробирает до костей, вызывает мурашки. - И что я сегодня увидел на арене? Один весь синий, блюёт дальше, чем видит! Вторая проигрывает в сухую! А третья... хоть и принесла пять сраных баллов, всё равно не смогла одержать чистую победу!

Они покорно молчат, смиренно стоят и ждут своего наказания.

- Стинг! Что ты обещал мне? — злость в голосе мастера усиливается, а густые брови съезжают к переносце.

Стнг выходит вперёд.

- Победу, — он держится спокойно.

- И какое место ты занимаешь на «Колеснице»?!

- Последнее, - Стинг произносит тихо, но в нём присутствует тень привычной гордости.

- Что ещё скажешь? — взгляд Джиеммы не предвещает ничего хорошего.

- Такого не повторится, мастер! - обещает он.

- Это твоя первая ошибка за всё время. Но если такое повторится, я выгоню тебя с позором. Понял меня, сопляк?

- Да, - он слегка склоняет голову. - Благодарю за ещё одну возможность, мастер!

Стинг отступает к своему месту. Стыд обжигает его изнутри, выходит румянцем на щеках. Его никогда не отчитывали публично.

- Юкино! - Джиемма переключается на девушку. - Выйди вперёд.

- Да, мастер, - Юкино старается держать лицо до последнего, но в глазах мелькает сожаление.

- Раздевайся!

Приказ мастера эхом разносится по залу. Реакция гильдии предсказуема: ухмылки, жалостливые вздохи, презрительный смех. Те немногие, кто знает её лучше других, отворачиваются, выражая молчаливое уважение.

Стинг сжимает кулаки до боли. Первая часть сделки с Джиеммой: «Выгоню Юкино с позором!». Вторая: он не имеет права вмешиваться.

«Прости меня», - Стинг опускает голову. Он замечает, что Лектор тоже отводит взгляд.

Юкино раздевается. Она смущена и напугана. Просить о помощи бессмысленно - никто не примет на себя её наказание. Краем глаза она ловит на себе взгляд Катрин. Девушка не отворачивается и не опускает голову, она смотрит вперёд. Её взгляд холоден и пуст, но Юкино замечает, как руки Катрин, сцепленные за спиной, сжаты до побеления костяшек. Хоть они никогда не были близки, Юкино замечает, как ей жаль.

- Сними метку, - отдаёт приказ Джиемма.

Юкино беспрекословно выполняет последний приказ. Снять с себя метку — это отречься от себя, от товарищей, от гильдии.

Роуг, Стинг и Руфус отворачиваются. Орга остаётся непоколебмым. Катрин же не смеет этого делать из-за привычки - это будет расцениваться как вызов мастеру. Но и смотреть ему в глаза нельзя. Она замирает в мучительной позе.

- Ты опозорила гильдию, - начинает Джиемма. - Твой соперник использовал тебя как разминку перед другим боем! — он берёт кисть винограда и с силой сжимает её. Сок стекает по его рукам, и он бросает раздавленный фрукт в Юкино. - После того как ты исполнишь моё наказание, не дожидаясь конца собрания, идёшь в свою комнату, забираешь вещи и проваливаешь отсюда.

- Да, мастер.

Снять себя самостоятельно метку гильдии - равносильно царапать себя огненной иголкой. Ощущение будто жидкий огонь проникает под плоть, выжигая чернила.

Катрин переводит взгляд на Стинга. Она видит в нём сожаление и желание помочь, но продолжает бездействовать. В лазарете он сообщает ей о сделки с мастером. Катрин сразу догадывается, что мастер использует его в своих целях. И теперь Джиемма показывает Стингу его место. На его ошбку.

Юкино заканчивает снимать метку.

- Я могу одеться, мастер? - её голос дрожит. Даже сильные духом маги ломаются под гнётом мастера.

- Проваливай, чтобы я тебя больше здесь не видел! - Джиемма переводит тяжёлый, недовольный взгляд на Катрин.

«Моя очередь».

- Вперёд!

Юкино одевается быстро и, не скрывая слез, уходит собирать вещи. Катрин встаёт на её место. Она смотрит вслед душевно раненной девушке и почти завидует ей. Юкино позорится один раз, но получает право уйти. А у Катрин такой возможности нет.

- На меня смотри, дрянная девчонка! — повышает Джиемма голос. - Ты знаешь, я не терплю ничьх. Что для меня значит ничья?

- Проигрыш, - Катрин заставляет свой голос звучать ровно. - Мастер, я осознаю свою ошибку. Каким будет моим наказанием?

Ошибка одного человека разрушает её призрачный шанс покинуть гильдии раньше срока.

- Сегодня я не буду тебя наказывать. Но если завтра что-то подобное повторится тебя ничто не спасёт от моего гнева, - предупреждает мастер.

Катрин удивляется. Наказания не будет? Звучит как шутка, вот только Джиемма не умеет шутить. Забывшись на мгновение, она нарушает главное правило и смотрит ему прямо в глаза, пытаясь понять, лжёт ли он.

- Встань на своё место! - Джиемма ещё сильнее хмурится. - Завтра третий день Игр. Покажите всем, что мы сильнейшая гильдия в Фиоре!

- Да, мастер! - хором отзывается команда.

- Все свободны!

Вся гильдия расходится кто куда. Катрин идёт в свою комнату, рядом оказывается Руфус.

- А ты переживала, - произносит он ей на ухо.

- Это похоже на затишье перед бурей, - она отвечает тихо, чтобы согильдийцев не услышали.

«Он всегда наказывал меня за подобное. И сейчас не должно быть никаких исключений», - думает Катрин.

Руфус кладёт на её хрупкие плечи руки, слегка сжимает.

- Расслабься, пока есть возможность. Прими ванную и почитай что-нибудь перед сном. Такие простые вещи помогают набраться сил и сбросить лишние мысли, - советует ей друг.

- Я подумаю над твои предложением, - она ступает на лестницу, а он остаётся на первом этаже. - Ты не собираешься к себе?

- Нет, хочу заглянуть кое-куда, - он подмигивает ей. - Хорошего вечера, Катрин.

- И тебе.

Она поднимается к себе. Тусклый свет рассеивается в маленькой комнате. Катрин задерживает взгляд на пару секунд. Эта комната выглядит лучше, чем в гильдии. Там она, как дворовая собака, живёт в обшарпанной комнатушки, что выдал ей мастер в первый день её пребывания.

Стук в дверь заставляет её напрячься. И не зря.

Вечерним гостем оказывается Хару, служащуй мастеру.

- Мастер вызывает.

Катрин закрывает дверь комнаты и идёт за ним. Джиемма слишком легко её отпускает её с собрания, она права, что не расслабляется ни на секунду.

Пройдя в его апартаменты, Катрин остаётся с ним один на один. Хару скрывается в другой комнате.

Джиемма восседает на большом диване, перед ним стол, ломящийся от обилия еды. Девушка не смеет мечтать отведать такую еду. Катрин всегда перекусывает в каких-то малоизвестных барах.

- Ты проигрываешь, - Джиемма начинает разговор спокойно.

- Извините меня, мастер...

- Твои извинения мне не нужны, - он кидает на неё недовольный взгляд, продолжает набивать живот дорогой едой. - Что ты знаешь о метки дракона?

Она слегка теряется от неожиданного вопроса.

- Это истинная форма чувств убийцы драконов к своей избраннице, - неуверенно произносит Катрин. - Дракон заявляет другим, что его партнёр неприкосновенен. Их связывает нить, которая позволяет чувствовать друг друга физически и морально... Но эту связь можно заблокировать, если много тренироваться и уметь контролировать себя.

- А ты умеешь контролировать свои чувства? — в его голосе нет интереса, но он внимательно следит за ней.

- Да.

Джиемма усмехается, но продолжает опрашивать её.

- А что ещё? Что будет, если навредить партнёру дракона?

- Он впадёт в драконью ярость, - Катрин сглатывает вязкую слюну. - К чему вы клоните?

- К тому, что из-за этой связи я не могу наказывать тебя, так как в прошлом, - он берёт с тарелки мясо и кидает в неё. - Это всё, что я могу сделать. Если я применю больше силы, где ты не сможешь проконтролировать свои чувства, Стинг узнает об этом, и тогда мне несдобровать.

- Мастер? — голос пропадает до шёпота.

«Он что-то задумал», - уверенна в своём предположении Катрин.

- Мне нужен из вас только один... Я предлагаю тебе ещё одну сделку: выиграешь во всех оставшихся сражениях - будешь свободна, проиграешь - ты будешь принадлежать не гильдии, а уже мне навсегда. При таких условиях я не трону Стинг и остальных, с кем ты общаешься.

Катрин не удивляется его предложению, от него можно ожидать чего угодно. Но она не может так легко согласится на такие условия. Слишком многое поставлено на кону. Отслужить ещё десять лет ни так уж и сложно... но с другой стороны, отказ равносилен наказанию для её знакомых. У неё нет выбора. Всё или ничего.

- Я согласна.

- Вон из комнаты, — выплёвывает слова Джиемма сразу как слышит нужный ему ответ. 

Выйдя из его апартаментов, Катрин застывает на пороге. Она не хочет возвращаться в свою комнату. После разговора с мастером ей душно, а маленькая комната будет давить на неё.

Она решает подняться на крышу. Ночное небо с мириадами звёзд лучше, чем белый потолок в номере.

Как оказывается, не она одна разделяет это желание.

Она подходит к нему.

- Стинг, - шёпотом зовёт его Катрин.

Парень оборачивается и смотрит на неё с сожалением. Стинг не умеет проигрывать и отступать — Джиемма знает сильные и слабые стороны каждого члена гильдии и с лёгкостью использует их против своих подчинённых.

- Прости меня, Катрин.

- Не надо... - она проходит вперёд и облокачивается на перила. - Не перед мной нужно извинятся, Стинг.

- Я знаю, - он опускает голову ещё ниже. Гордая осанка превращается в крючок, раздаётся судорожный вздох. - Я сильно сожалею...

- Для Юкино будет лучше примкнуть к другой гильдии. Здесь ей не место. Но... Стинг, прошу тебя, никогда больше не связывайся с ним. Понимаю, ты хочешь как лучше, но ты видишь, к чему это может привести? — Катрин говорит спокойно, без злобы или обиды. Уже ничего нельзя сделать, смысл ей злиться на него нет.

- Катрин, я знаю, что ты не любишь сражаться просто так, по этой причине я хотел заменить тебя на Юкино, - признаётся Стинг.

- Правда? А я думала, ты мне не доверяешь.

- Я знал, что стоишь за дверью. Хотел оттолкнуть, сделать больно, чтобы... помочь.

- Логики в твоих действиях нет. На будущее, когда что-то задумаешь, не доверяй сиюминутному порыву, а обратись к разуму. Сто раз обдумай, прежде что-либо делать, - Катрин смотрит вниз, на людей, которые веселятся. — Говорю уже не в первый раз.

- Почему я забываю об этом? — горько усмехается Стинг.

- Потому что ты обижаешься на меня… Твоя правда для тебя важнее.

Это первый их диалог за долгое время, где они не злятся и не орут друг на друга. Катрин легко улыбается, но ночь скрывает это от глаз Стинга.

- Как думаешь, почему я ушла год назад? - неожиданно спрашивает она, сама удивляясь своей смелости по говорить на щепетильную тему.

- Из-за метки. Ты была против. Засомневалась в своих или в моих чувствах, поэтому сбежала, - предполагает Стинг.

Катрин отрицательно качает головой.

- Нет. Дело вообще не в тебе.

- В Джиемме?

- Да, - она переводит взгляд на него. - Он боится метки... Точнее, драконьей ярости.

- Почему ты мне не сказала? — Стинг делает шаг к ней.

- Прости... - Катрин отходит от него. - Я говорю это, чтобы ты понял - Джиемма не оставит меня или тебя в покое, пока мы тут вдвоём… Прошу, Стинг, не вмешивайся в мои дела. Не иди на сделки с ним, чтобы не случилось, как с Юкино, или хуже.

- Катрин...

- Ничего не говори, просто обещай, что не будешь вмешиваться, - с надеждой просит она.

Он - её дракон. Тот, кто должен защищать и оберегать - для этого существуют связь Истинные. А что Стинг делает для неё? Ничего. По началу обида и гордость берут над ним вверх, а сейчас беспомощность разъедает его изнутри из-за сделки с мастером.

Катрин разворачивается и покидает крышу. Стинг смотрит ей вслед. Он мечтает притянуть её к себе, обнять, уберечь от всего дурного, защитить от влияния мастера.

Сейчас — это невозможно.

В душе Стинг надеется, что сможет быть с ней рядом, как год назад.

День выдаётся для Роуга и Фроша удачным: выполняют задание, помогают по дороге незнакомой старушке, а вечером возвращается Катрин.

С той стычке в лазарете они больше не видятся. Она уже месяц как на задании.

Катрин чем-то цепляет его. Роуг не может не думать о ней. Хочет быть с ней. Стать её другом.

Роуг зря время не теряет. Пока ждёт её возвращения, у него появляются новые знакомые, включая ловеласа Хару, который с энтузиазмом делится мудростью о том, как разбивать сердца девушкам. Роуг такое не одобряет, но кто будет спрашивать десятилетнего ребёнка, интересно ему это или нет?

- Фро хочет встретиться с Катрин, чтобы показать свой новый костюм! — иксид пару раз вертится вокруг себя.

Роуг улыбается. Ему нравится смотреть на счастливого друга. До вступления в гильдию он едва мог купить еды им обоим, а теперь спокойно может позволить себе несколько костюмов для Фроша.

Мешочек с деньгами висит на его поясе — награда за выполненное задание. Сегодня часть из них уйдёт на оплату общежития, а на остальное они могут жить, а ещё лучше отложить какую-то часть.

- Фро, голоден, - иксид останавливается.

- Ладно, давай передохнём вон там, - Роуг указывает на большой пенёк недалеко от лесной тропинки.

В этот раз они решают срезать путь до гильдии через лес.

- Фро согласен, - он бежит вперёд Роуга, запрыгивает на пенёк, но его тут же сшибает камень.

- Фрош! — Роуг бросается к нему. 

Из-под капюшона голубого костюма сочится кровь.

- Видали, как я его сбил? — раздаётся голос из кустов можжевельника, сопровождаемый смешками ещё двоих ребят.

- Больно, - жалобно говорит Фрош, гледя на Роуга.

- Выходите, трусы! — кричит теневой убийца драконов.

Из кустов выходят трое местных мальчуганов, примерно того же возраста, как и Роуг. На их лицах читается недовольство. Вожак складывает руки на груди и высокомерно смотрит на щуплого Роуга. 

- Чего говоришь, проклятый?

Двое ребят смеются над прозвищем.

- Лучше быть проклятым, чем тупым и похожим на свинью, - парирует Роуг.

Такой ответ не устраивает задир.

- Хочешь, чтобы мы до смерти забили твоего кота, а? — вожак подходит ближе, нависает над Роугом. — Думаешь, если ты в сильнейшей гильдии, тебе всё можно? За тебя никто не вступится! А знаешь почему? Потому что ты им всем там не сдался!

Он толкает пальцем в плечо Роуга.

- Роуг, - шепчет Фрош.

В него летит ещё один камень, но теневой убийца драконов закрывает его с собой. Камень рассекает скулу.

- Бросайте! Ещё кидайте! — приказывает свиноподобный мальчик.

Роуг поворачивается к Фрошу лицом и крепко обнимает его, закрывая своим телом. Они оба напуганы и не знают, что делать. Роуг отчаянно старается поднять свою репутацию в гильдии и боится, что любое применение магии сейчас обернётся его позорным изгнанием.

- И как такого слабака взяли в «Саблезубый Тигр»?

- Тебя забыли спросить, — раздаётся девчачий голос.

Роуг чувствует знакомый аромат. Он поворачивает голову и видит её. Водная стена вырастает между ними и обидчиками.

- За тобой нужен глаз да глаз, да? — спрашивает она Роуга, даже не поворачиваясь к нему. — Почему ты позволяешь им это делать?

- Боюсь, что из-за меня пострадает репутация гильдии и меня выгонят, - признаётся избитый мальчишка.

- То есть, у тебя есть возможность наказать обидчиков, но ты выбираешь терпеть ради репутации «Саблезубых»? — хмыкает Катрин. — Аква, накрой их стеной.

Защитная водная стена обрушивается на троих детей. Промокшие до нитки, они с визгом бегут к выходу из леса.

Катрин, не дожидаясь ответа, выходит на тропинку, что ведёт к гильдии. Аква семенит за ней.

- Подожди нас, пожалуйста, - молит Роуг.

Девушка непреклонна идёт вперёд.

- Катрин!

Имя.

Её имя.

Её уже давно никто не зовёт по имени. От этого внутри вспыхивает смущение и неожиданная радость. Как же ей приятно, когда Роуг называет её имя с таким трепетом...

Катрин останавливает и медленно поворачивается к нему.

- Откуда ты знаешь, как меня зовут? — возникает у неё вопрос. Тот вечер она помнит. Помнит, что не представлялась.

- Хару. Он всё про всех знает.

- Понятно.

Катрин смотрит на струйку крови, стекающую по лицу Роуга. Он жертвует собой ради друга. В нёс есть та самая чистота, которую в «Саблезубых» ломают и уничтожают. Джиемма - искусный манипулятор. Он наблюдает за своими жертвами, а затем ставит их в ситуации без выбора.

«Я не удивлюсь, что этим мальчишкам заплатили за нападение», - вздыхает Катрин, отгоняя тяжёлые мысли.

- Уходи из гильдии, - бросает она грозно. — Тебе не место здесь! Найди другую, где к тебе и твоему другу будет относится лучше. Например, в «Хвост Феи» нет возрастных ограничений.

- Но…

- Никаких «но», чем раньше ты уйдёшь, тем будет лучше. Для тебя и для него. Подумай о нём, - она переводит мрачный взгляд на Фроша.

- Тогда пойдём со мной! — Роуг хватает её за руку, касаясь свежих шрамов на запястье. — Ты тоже здесь несчастна! Идём со мной!

- Я не могу! — Катрин силой вырывает руку. — Не могу… потому что я связана обязательствами... Помоги ему, - Катрин смотрит на Акву и отступает от Роуга подальше. Она прикусывает язык из-за лишней болтовни.

Аква касается Роуга, направляет магию воды. Раны на лице и теле парня затягиваются на глазах. Затем настаёт очередь Фроша. Закончив лечение, Аква тут же вовлекается в разговор с иксидом о бабочках и цветах, чему девочка несказанно рада.

- Почему дух не может вылечить тебя? — спрашивает Роуг, вспоминая их прошлую встречу в лазарете, где Катрин самостоятельно зашивала себе раны.

- Когда Аква направляет магию напрямую в меня, происходит отторжение. Но если она передаст магические свойства вещам, то я могу использовать их для самостоятельного лечения, - поясняет Катрин. — Это мне рассказал мальчик из библиотеки неподалёку отсюда.

- Твой друг? — уточняет Роуг.

- Нет. Я не завожу друзьями. Друзья - это слабость. Так я считаю.

- Ты или мастер?

- Иногда ты делаешь правильные выводы, - бурчит Катрин и подходит к Акве. - Но было бы лучше, если ты догадался уйти из гильдии сам, а не я толкала тебя к этому, — она достаёт ключ и касается им духа. - Пора возвращаться в гильдию.

Всю дорогу Фрош не отстаёт от Катрин, и она не против побеседовать с ним. Иксид очень дружелюбный и наивный, и искренно радуется своей жизни. Роугу повезло с таким компаньоном.

У самого входа в здание Катрин останавливает Роуга.

- Внутри не общайся со мной. Так будет безопаснее для вас, - её взгляд падает на Фроша.

- Я понял. Больше не буду задавать лишних вопрос.

- Спасибо, - неожиданно срывается с её языка.

Роуг не собирается рисковать доверием Катрин. Дружить с ней будет сложно, но отступать мальчик не намерен. Сейчас он всего лишь ребёнок и может защитить разве что Фроша. Но он не отвернётся от Катрин, даже если их дружбе будет угрожать мастер Джиемма.

Они заходят в здание вместе. Катрин знает, что люди Джиеммы уже давно заприметили их. Оказавшись в холле, они расходятся в разные стороны. Фрош грустно смотрит вслед уходящей Катрин. 

- Фрош, - одёргивает его Роуг. — Мы не должны подвести её.

Иксид опускает голову и бредёт за другом.

Поднявшись на второй этаж общежития, они едва подходят к своей комнате, как путь им преграждает Хару.

- Эй, малец!

- Что-то случилось? — интереса в голосе Роуга нет.

- Ты не поверишь! Она согласилась пойти со мной на свидание! — радостно сообщает парень, хлопая десятилетнего Роуга по плечу. — Ничего, будешь со мной дружить, глядишь и даже Катрин падёт перед твоим чарам.

Брови Роуга сдвигаются к переносице.

- О чём ты?

- Ой, да мы все видели, как вы вошли вместе в гильдию.

- И что?

- И то! Она обычно не заходит через главные ворота. И все видели, как вы шли и болтали.

— Меня кое-что интересовало, а она как старшая отвечала на мои вопросы, — оправдывается Роуг.

— Ага-ага, конечно, — смеётся Хару.

Роуга пронзает тревога. У стен есть уши, если их общение заметили...

- Хару, - Роуг использует тень, цепляясь за рубашку парня, тени опускают его. Его красные глаза опасно мерцают. — Никому не говори ничего подобного. Понял?

- Ты чего? — испуганно произносит Хару.

- И если есть у мастера шпионы, которые следят за Катрин, сообщи мне, - просьба Роуга звучит как приказ.

- Зачем? Я ничего не понимаю… и ты меня пугаешь.

Роуг опускает его. Слишком сильно привлекает внимание. Кто-то может увидеть эту ситуацию и доложить. 

Фрош тянет за штанину Роуга.

- Извини, вспылил, - его голос уже не звучит зловеще, но взгляд остаётся цепким. — Буду благодарен за помощь. А сейчас я хочу помыться и отдохнуть.

Не дожидаясь ответа, Роуг уходит с Фрошом в комнату.

Он закрывает дверь и прислоняется к ней спиной. Роуг сам не знает, зачем ему нужна информация о людях, следящие за Катрин. Но он не может оставить всё как есть. Ему нужна помощь друга, которого у него никогда не было до недавнего времени, не считая Фроша. Роуг не может действовать открыто, но он сделает всё что в его силах.

- Роуг? — Фрош смотрит на него с ожиданием.

Он спускается и кладёт руку ему на голову.

- Я напугал тебя? Прости, - Роуг улыбается ему. Рядом с Фрошем невозможно злится, он всегда приносит спокойствие в душу.

- Фро, понимает. Катрин в опасности. Мы должны помочь ей, - иксид снимает руку с головы и крепко прижимается.

- Верно говоришь, - Роуг берёт его на руки. — Но сначала давай искупаемся и переоденемся, а после подумаем, чем мы сможем ей помочь.

- Хорошо.

Закончив с душем и немного отдохнув в комнате, они выходят в общую столовую. Роуг занимает привычное место в конце зала, но в этот раз к ним Хару не присоединяется. Роуг так же не находит взглядом Катрин, чего и следует от неё ожидать, она всегда избегает скопление людей.

Острый слух убийцы дракона улавливает обрывок диалога. Одного точно зовут Корт. Он выглядит грубым и громким, чем-то напоминает бандита, но мужик всегда справедлив к согильдийцам. А второго Роуг видит в первый раз. Судя по тому, как Корт разговаривает с ним, Роуг делает выводы, что этот мужчина давно в гильдии, просто временно отсутствовал.

- Слыхал, её опять за что наказали.

- Эх, все знают, что он не справедливо к ним относятся, - подмечает Корт.

- Да. Минерва и Катрин ещё дети, им бы играть и веселится, а не сражаться друг с другом почти до смерти, - незнакомый мужик откусывает хлеб и обращается к Корту. — И что ему не уймётся?

Корт берёт ещё один кусок хлеба и суёт в рот согильдийцу.

- Больше ешь, меньше болтай…

- Да, понял я, понял.

Роуг резко встаёт с места и выходит из столовой. Фрош не отстаёт.

«Всё-таки наказал».

- Эй, Роуг! Постой! — зовёт запыхавшийся Хару. — Мне нужно кое-что тебе рассказать.

- Нет времени, - отмахивается мальчик.

- Это по поводу девчонки!

Фраза заставляет его остановится.

- Говори, - глаза опасно блестят.

- Хватит так пугающе на меня смотреть! Ещё мал, чтобы приказы раздавать, - он ставит руки на бока, пытаясь выглядеть внушительно.

- К делу.

- Ладно, мелкий. Её нет в гильдии. Мастер отправил её в лес в наказание за то, что помогла тебе. Я услышал от приближенного Джиеммы, что тот собирался проверить тебя, поэтому подкупил тех детей. Мне очень жаль, что тебе приходится проходить через такое, - юноша кладёт руку ему на плечо.

- Мне не нужно сочувствие, - Роуг дёргает плечом и разворачивается, собираясь уйти, но Хару крепко снова сжимает его плечо. — Отпусти.

- Нет, - в его голосе нет привычной насмешки.

- Почему?

- Если ты пойдёшь на помощь… ты сделаешь хуже ей в первую очередь. Остаться одной ночью в лесу для неё привычное дело. Но вмешайся ты, то на теле Катрин появятся новые шрамы, - Хару тяжело выдыхает. — Я понимаю тебя… твоё стремление помочь ей, но лучше иногда ничего не делать, а только ждать.

Спорить с правдой нет смысла. Единственное, на что Роуг способен — ждать Катрин.

- Отпусти. Я никуда не пойду, - спокойно отвечает Роуг.

- Правда? — неуверенно спрашивает Хару.

- Да.

- Смотри у меня, - угрожает он уже мягче. — Я ведь переживаю за тебя. Ты мой друг.

Роуг смотрит в его большие глаза, в них не поддельное волнение и сочувствие. Хару действительно переживает.

- Извини меня…

- Я понимаю, - машет рукой парень, совершенно не обижаясь на Роуга. — Что ты собираешься делать?

- Ждать, - Роуг разворачивается и уходит в сторону лазарета.

Фрош на прощание машет рукой Хару и бежит следом за Роугом.

Зайдя в лазарет, их встречают тишина. Роуг усаживается на тоже места, где сидел в прошлый раз. Фрош запрыгивает ему на колени и сворачивается в комок. Первый засыпает иксид. Сильное эмоциональное потрясение даёт о себе знать: он часто вздрагивает во сне. Роуг успокаивает его через поглаживание, но время от времени кошмары возвращаются к иксиду.

Сон добирается и до Роуга. Он то проваливается в забытьё, то просыпается от движений Фрога. 

Окончательно Роуг просыпается с лучами солнца и шумом. Катрин открывает окно лазарета и проскальзывает внутрь. Они замирают, встречаясь друг с другом взглядом.

- Что ты здесь делаешь? — спрашивает она шёпотом, заметив спящего на коленях у Роуга Фроша.

- Тебя жду, - спокойно отвечает он.

- Зачем? — Катрин проходит к шкафу и достаёт спирт и вату.

- Сильно поранилась? — интересуется Роуг.

- Нет. Пару царапин от веток. С этим даже ребёнок справится, - отмахивается она.

- Ты и есть ребёнок, - подмечает он.

Она молчит какое-то время, а потом говорит ему:

- Роуг, если хочешь остаться моим другом, — голос Катрин звучит твёрдо, в нём слышаться интонация мастера. — То ты должен молчать и не задавать лишних вопросов.

- А если нет?

- А если нет, то я сделаю всё, чтобы выгнать тебя от сюда, - она берёт ватку и смачивает спиртом.

Роуг аккуратно встаёт, перенося Фроша на стул, и подходит к ней. Берёт другую ватку и повторяет её движения.

- Не меня нужно защищать, а тебя, - он касается её щеки, где красуется маленькая царапина. - Я соглашусь на твои условия. Но знай: если дело дойдёт до вопроса жизни и смерти, я стоять в стороне не буду.

- Роуг…

- Ты ставишь мне условия, и я иду на встречу. Сделай и ты шаг, - он протягивает ей мизинец, чтобы закрепить их сделку. — Согласна?

Она не доверчиво смотрит на его палец, потом в его глаза. После секунды колебания она обхватывает его мизинец своим.

- Согласна.

Разбираться в документах для Хару - это рыться в грязном белье гильдии. Слишком много дыр, которые нужно закрыть так, чтобы вышестоящие не докопались до мастера Джиеммы.

Хару работает на Джиемму шесть лет. Мастеру понадобились его способности — Хару владеет магию невидимости. Вначале он бегал по мелким поручениям, а после становится личным секретарём, который занимается документацией и сводками.

Звучит почётно — личный секретарь мастера. Работать напрямую с Джиеммой не каждому дозволено в гильдии, а уж тем более разговаривать. Только чем дольше и глубже Хару погружается в дела гильдии, тем мрачнее всё становиться: на каждого подчинённого у Джиеммы есть компромат, некоторые из них помог достать сам Хару; те члены гильдии, что не боятся марать руки, по локоть в крови; взятки и отмывания денег — это мелкие нарушение. Соответственно, чтобы Хару никому ничего разболтал, Джиемма нашёл и его слабость.

У Хару есть младшая сестра. На плечи старшего брата ложиться вся ответственность за ребёнка. Родители умерли от болезни, когда ему стукнуло четырнадцать лет. Хару не жалелся себя, старясь быть хорошим братом для младшей, брался за все мелкие задания, которые могли представить жители родной деревни. Но работы становилось меньше, и один дедушка предложил ему пойти в ближайшую гильдию и попытаться заработать там. Так и получилось, что теперь Хару член одной из сильной гильдии в Фиоре. 

Хару тяжело вздыхает и отбивает стопкой о столешницу. Одна папка готова, ему остаётся проверить ещё три, и на сегодня он закончит работу. Он переводит уставшие, тусклые глаза на часы: «22:49».

Входная дверь в апартаменты Джиеммы открывается. Мастер возвращается к себе не один. Хару, сидящий в его кабинете, слышит через не плотно закрытую дверь голос Минервы.

- Ты вызвал мне для того, чтобы я устранила одного из них?

- Да, - недолгая пауза, и он продолжает. — Всё будет зависеть от неё. Я поставил ей условия.

Хару замериет. Любопытство растёт, но вставать с места он не намерен, они могут услышать скрип половиц и обратить на него внимание.

- Катрин согласилась, - Минерва говорит с пренебрежением.

- Разве у неё есть выбор?

- Отец, ты никому не даёшь выбор, а создаёшь иллюзию, - она медленно проходится по комнате и останавливается у двери кабинета, но не заглядывает внутрь.

- А как ещё я должен вести дела?

- Надеюсь, мне не придётся убивать Стинга. Он и Роуг полезны гильдии.

- Она тоже полезна… В некоторых вопросах Катрин справляется даже лучше тебя, - грозно отвечает мастер. — Иди к себе. Я устал и хочу отдохнуть.

Минерва покидает его без лишних слов.

Хару сидит за столом и не знает, что ему делать. Он не должен этого слышать. Мастер планирует убрать Катрин или Стинга для этого он вызвал Минерву.

«Что мне делать?»

Хару нервно постукивает ногой об пол, а обеспокоенный взгляд мечется по бумагам в руках. Он должен рассказать об этом Роугу. Хотя страх перед Джеммой куда сильнее: если правда вскроется, он убьёт его или младшую сестру. Хару запускает руки в волосы и сжимает их.

«Если я ничего не сделаю... он убьёт одного из них».

Дверь в кабинет открывается, и Джиемма недовольно смотрит на Хару.

- Ты ещё здесь?

- Да, мастер. Осталось проверить три документа, - он убирает руки с головы, разминает шею.

- Проваливай, завтра закончишь, - приказывает мастер.

Хару не нужно повторять дважды. Он встаёт из-за стола, старается не спешить, но его руки дрожат. Волнение одолевает тело, из-за чего он пару раз спотыкается.

Выйдя из апартаментов, он чувствует, как здание резко трясёт от взрывов. Хару пригибается и бежит на первый этаж. Там собирается вся гильдия. Он сразу замечает Роуга в толпе. Тот, будто чувствуя его взгляд, поворачивает голову в сторону давнишнего друга.

«Я должен рассказать ему, то что слышал», - принимает решение парень.

- Где здесь мастер вашей гильдии?! — кричит розоволосый парень и бьёт ногой в одного из стоящего рядом парня.

Мастера Джиемму долго ждать не нужно. Он выходит сразу и встаёт напротив Нацу.

- Малец, у тебя ко мне какое-то дело? Зачем вломился? — Джиемма наблюдает за ночным «гостем». Дерзкое появление и огромная сила впечатляет его.

- Мужик, так это ты мастер, да?! — Нацу сжимает кулаки от гнева. — Выгоняешь людей из-за одного поражения? Такие поступки меня очень бесят! Тогда, получается, если ты проиграешь, то вылетишь из гильдии?

Руки Нацу загораются.

- Это… Нацу, - произносит одними губами Стинг. Не веря своим глазам.

Роуг, как и большинство членов гильдии, стоит в удивлении.

- Парень, ты пришёл подраться с нашим мастером? — спрашивает Орга.

- Это просто самоубийство, - говорит Лектор.

- Фро тоже так думает.

Катрин стоит неподалёку, наблюдает за происходящим с самого края. Как один из сильнейших магов в гильдии, она может вступить с Нацу в бой, чтобы защитить честь. Но накопившаяся усталость и понимание того, что кто-то может найти управу на Джиемму, заставляет её стоять на месте.

- Ты на полном серьёзе решил со мной подраться, мелкий урод? — Джиемме не нравится, что какой-то сопляк нападает на него и гильдию и учит уму-разуму.

- Слышь, не относится к своим товарищам по гильдии как положено — это просто непростительно! — продолжает гнуть свою линию Нацу.

Катрин удивляют его слова ещё больше. Нацу говорит о Юкино. Маг из другой гильдии не боится высказывать мастеру Джиемме своё мнение и читать нотации. Она переводит взгляд на Стинга. Парень тоже не верит услышанному. Из-за него… Из-за его сделки с мастером Юкино пострадала, но Стинг не смог пойти против мастера. А вот Нацу всё равно.

- Я вообще не имею понятия, о чём ты говоришь, но всё же осмелюсь предположить, что ты делаешь это по каким-то своим личным причинам, - Джиемма мастерски избегает говорить о Юкино.

- Говоришь, понятие не имеешь, о чём я? — взрывается Нацу.

- Добенгаль. Займись-ка этим парнем, - отдаёт приказ мастер ближайшему подчинённому.

- Есть!

- Избегаешь боя? — Нацу смотрит на него исподлобья.

- Обычному магу гильдии, такому как ты, до меня ой как далеко. Если ты хочешь сразиться с большой шишкой, тебе придётся доказать, что ты этого достоин, - ставит свои условия Джиемма.

- Сразись со мной, старый козёл! — кричит огненный убийца драконов, устремляясь на мастера.

Добенгаль - не слабый маг, но Нацу оказывается сильнее. Он отправляет его одним ударом в нокаут.

- Добенгаль же входит в десятку сильнейших в нашей гильдии! — восклицает Лектор.

- Мастер, позвольте мне, - вмешивается Стинг.

- Знай своё место! — приказывает мастер и выходит вперёд, обращаясь к Нацу. — В нашей гильдии нет похожих на тебя ребят, сопляк. Это будет интересно!

Нацу бьёт. Джиемма ставит блок рукой, а после выпускает сильный поток силы из своего тела, отбрасывая молодого мага. Нацу быстро встаёт и атакует под рёбра, удачно избежав ответного кулака Джиеммы. Огненный убийца драконов не останавливается. Удары, словно дождь, ссыпаются на мастера гильдии «Саблезубый Тигр».

И вот когда Нацу наносит последний удар, добавив в него молнию, сила отрикошетивает в потолок, ломая его. Поднимается облако пыли. Магия пространства быстро рассеивает его, и перед всеми возникает Минерва. Она стоит между Нацу и Джиеммой.

- Минерва! — недовольно говорит мастер.

Она не обращает внимание на отца.

- Как вы смотрите на то, чтобы закончить эту вечернюю забаву? — она говорит мягко, растянуто, и всё же в её голосе присутствует уверенность.

- Минерва, что-то я не понял, что за самодеятельность?! — Джиемма делает шаг и хмуро смотрит на неё.

- Ты, отец, естественно, победишь в этой битве, если вы продолжите сражаться. Однако важно сохранять спокойствие, и держать своё лицо в таких щекотливых ситуациях. И не важно, что малец сам напал на нас. Если мастер «Саблезубого Тигра» выведете из строя одного из участников Игр, наша гильдия потеряет своё лицо…

- Послушай сюда! — перебивает её Нацу. — Если кто и будет повержен, то это он!

- Я вижу, мой отец завёлся не на шутку и не может просто взять и отпустить тебя на глазах у своих подчинённых, - продолжает Минерва говорить с лёгкой улыбкой на лице. — Ну, так что? Скажи мне, ты позволишь нашей гильдии сохранить лицо?

Катрин видит, как её лицо меняется на ехидное.

«Она готовит почву, чтобы Нацу сам согласился уйти. Но почему Минерва так яро защищает мастера? Неужели дело в том, что Джиемма может покалечить Нацу?», - сомнения и вопросы растут с каждой секундой у Катрин.

Минерва видит, что Нацу тот ещё упрямый мальчишка. В её руках появляется козырь. Хэппи, верный друг Нацу, плачет на её руках не в силах пошевелится из-за верёвок.

- Если да, то я, так и быть, верну твоего котёнка целым и невредимым, - Минерва прижимает его крепче к себе и склоняет голову на бок, отчего улыбка становится ещё хитрее.

- Нацу, прости, - всхлипывает Хэппи.

Огненный убийца драконов замирает и скалит зубы.

- Ты отметелил несколько наших подчинённых, но мы со своей стороны согласны закрыть глаза на этот досадный инцидент, - Минерва продолжает уговаривать Нацу. Она предлагает ему выгодные условия. — Так что я прошу тебя хорошенько подумать и поступить по-взрослому.

Он злиться, но отступает. Для Нацу главное благополучие Хэппи.

- Прости меня, Нацу! Эти негодяи поймали меня у входа!

- Это ты меня прости, что я оставил тебя одного, - Нацу смягчается, берёт его на руки, обнимает и идёт на выход.

Никто не осмеливается пошевелится или издать какой-то звук. Ждут разрешение мастера.

- Смелости этому сопляку можно только позавидовать, - говорит Джиемма, гледя ему в след.

- Мы разберёмся с ним на Великих Магических Играх. Повеселимся от души.

- Мы не за что не проиграем таким, как вы, - отвечает Нацу на слова, брошенные Джиеммой и Минервой. — И да — вам до нас очень далеко. В гильдиях должны заботиться о товарищах. Это всё, что я хотел вам сказать.

Нацу выходит из здания, оставляя после себя звенящую тишину.

- Эй, завтра я выступаю! — наконец взрывается Орга. — И я не собираюсь молча проглатывать такую обиду!

- Собираешься обрушить на него мощь чёрной молнии? — лениво интересуется Руфус, поправляя маску.

- Да, может, он и вышел сухим из воды, нанеся нам оскорбление, - Минерва снова берёт слово, её взгляд становится отсутствующим, она просчитывает ходы наперёд. - Но этот инцидент смог подогреть мой интерес к происходящим событиям. Раз Юкино проиграла, и кто-то не смог достойно показать себя во время боя, то… пора мне присоединится к веселью.

- Не забывайся, Минерва, - холодно отдёргивает её мастер.

- Я что-нибудь придумаю, отец.

Голос Минервы один из решающих в «Саблезубом Тигре». Мастер не только отдаёт ей приказы, но именно Минерва является его советником во многих делах. Девушка довольно дипломатична и хитра, что позволяет выгодно обернуть любой, даже самый неудобный скандал, себе на пользу.

Минерва взглянула в сторону Катрин, и хитро улыбнулась. Их взгляды встретились на мгновение, но этого достаточно. Катрин чувствует, как по спине пробегает неприятный холодок. Она резко разворачивается и быстрым шагом покидает холл, стремясь оказаться как можно дальше от этой змеиной ухмылки.

* * *

Стинг и Роуг идут по утренней столице. Город уже проснулся: жители готовятся к третьему дню Игр, а из толпы доносятся обрывки разговоров о ставках на сегодняшних победителей. Со стороны ближайшей пекарни тянется аромат свежеиспечённого хлеба. Мальчишка выскакивает из здания, жадно вдыхает этот запах, отрывает кусок ещё тёплой буханки и тут же съедает его.

— Тоже захотел? — спрашивает Роуг, заметив, куда направлен взгляд друга.

— Нет. Просто вспомнил кое-что, — задумчиво отвечает Стинг.

— Понятно.

— Сегодня прекрасный день, чтобы одержать победу, — говорит Лектор.

— Фро тоже так считает.

— Верно говоришь, — привычная ухмылка возвращается на лицо Стинга. — Я хочу сразится с Нацу один на один. Он совершил большую ошибку, вторгшись в логово тигров.

Роуг не может понять, как после вчерашнего Стинг может вести себя невозмутимо и говорить о бое с Нацу, когда из-за него изгнали Юкино. Он проиграл Джиемме и подвёл Катрин. Во время изгнания Юкино, Стинг не проронил ни слова, не попытался защитить её. Да, никто! Никто не вступился за неё. И он тоже молчал. Роугу стыдно за трусливый поступок, который долго будет терзать его изнутри. А вот кто точно не боится мастера Джиемма — это Нацу Драгни. Его ночное нападение было неожиданным и смелым. Нацу пришёл защитить малознакомого человека, совершенно не беспокоясь о последствиях. Но что сделали они, члены «Саблезубого Тигра», когда их товарища жестоко наказывали? Ничего. Это ещё раз доказывает, насколько политика Джиеммы прогнила.

— О чём задумался? — прерывает молчание Стинг.

— О Юкино.

— Да, с ней получилось ужасно. Надо будет извинится, — он закидывает руки за голову и деловито вышагивает по улицам столицы. — Кстати, я разговаривал этой ночью с Катрин. До нападения Нацу... Представляешь, это был наш первый разговор без ссор.

— По этой причини у тебя хорошее настроение? — Роуг щурится из-за солнца.

— На самом деле нет, — улыбка сходит с его лица. — Она попросила меня не связываться с мастером, указала на мою ошибку и призналась в причине своего отъезда в прошлом году.

— Тогда не понимаю твоего приподнятого настроения.

— Ты не знаешь как работать на публику? — Стинг смотрит на друга через плечо. — Обрати внимание, как люди смотрят на нас, пока мы проходим мимо. О чём они говорят?

Роуг прислушивается.

— В этом году «Саблезубым» не везёт... Теряют хватку?

— Складывается впечатление, что они забыли, как бороться за победу.

— Согласен.

— Да, они просто привыкли быть на первых местах. Поди думали, что состязания будут лёгкими, а оказывается, нет. Вот и поигрывают.

Роуг закрывает глаза и вздыхает.

— Именно поэтому я виду себя так, как будто ничего не произошло, — Стинг снова натягивает маску и ускоряет шаг.

Теневой убийца драконов идёт за ним. Стинг прав в том, что другим не стоит знать об их проблемах. Эти люди пришли смотреть шоу, а не на кислые лица участников.

— Эй, малышня! — грубый окрик мужчины заставляет их остановится. Стинг разворачивается и видит старого приятеля.

— Корт! — он подходит к здоровяку.

На руках мужчины сидит девочка лет шести. Она заметила иксидов и тут же оживляется:

— Пап, я хочу поиграть с ними!

— Они не игрушки, Роза...

Она хватает его за усы и оттягивает в сторону.

— Дай! Дай! Дай!

— Роза, прекрати, — тихо и с нежностью произносит Корт.

Из-за его спины появляется миловидная женщина — жена Корта.

— Роза, пойдём я куплю тебе ту игрушку.

— Да! — ребёнок сразу отвлекается. Корт опускает дочь на землю. Роза тянет руку к матери, та берёт её за ладошку и уводит к лавке с игрушкой неподалёку.

— Ох, моя принцесса, ничего для неё не жалко, — говорит мужчина, смотря в след своей жене и дочери.

— А я сомневался, что ты станешь хорошим отцом, — шутит Стинг.

— Эй, совсем что ли? — Корт кладёт руку ему на плечо. — Ты лучше ответь, это чё вчера было-то? Заблевал всю колесницу.

— Стинг, я пойду на арену, — сухо бросает Роуг и проходит мимо них. Ему никогда не нравился Корт. Между ними были стычки, где мужчина утверждал, что Роуг слаб и он с Катрин принесут ему одни проблемы.

Фрош и Лектор тоже решают уйти с Роугом.

— Да, встретимся там, — кричит ему вдогонку Стинг и возвращает своё внимание на Корта. — Да, блин, я думал, организаторы позаботятся об этом, как на отборочных.

— А мне кажется, ты вообще об этом не думал, просто захотел с Нацу посостязаться, балбес.

— Не отрицаю.

— Мастер сильно наказал? — тихо спрашивает Корт.

— Меня — нет, а вот Юкино — да. Катрин отделалась тоже предупреждением.

Корт мрачнеет, как большая туча. Он никогда не поддерживал политику Джиеммы, но не высказывался открыто и не спешил покидать ряды гильдии, пока не встретил девушку — Марию, что украла сердце этого бугая.

— Понятно.

— Мастер не меняется. Всё такой же жестокий, каким был до твоего ухода.

— Его уже ничего не поменяет.

— Да, — Стинг смотрит на Розу, которая растягивает новую игрушку в разные стороны. — Год мастер отстранил её от гильдии, потому, что я её заклеймил.

— А ты чего ожидал? Что Джиемма отстанет от неё? Глупый мальчишка, ты сделал её жизнь только ещё больше невыносимой. Катрин и так старалась найти способ смириться и научиться жить в жестоком мире Джиеммы, а ты... Эх, не слушал ты меня, когда я говорил не связываться с ней и с тем угрюмым.

— Да, понял я, что облажался с этой меткой! — вспыхивает Стинг. — Лучше скажи, что мне делать?

— Перестань вымещать злость на Катрин.

— Я не вымещаю!

— А в первый день Игр, что это тогда было? — недовольно косится на него Корт. — Она жертва обстоятельств. Я об этом говорю тебе не первый раз.

— Как же раздражает, когда ты прав.

— Эх, молодёжь, — протягивает Корт.

— Я думал, ты мне совет даш, старик, — буркает Стинг.

— Совет такой: не лезь не в своё дело, а когда ей понадобится помощь -просто будь рядом, — с важным видом произносит мужчина и ловит подбежавшую к нему дочь. — Катрин сильная и умная девочка, умеет справляться с любыми сложностями, но ей, как всем, нужен человек, на которого можно опереться.

— А ты умеешь быть умным, когда надо, — Стинг уворачивается от кулака. — Ладно, пойду я. Скоро начнутся Игры.

— Недеюсь, блевать больше не будешь, — кричит на всю улицу Корт. Прохожие смеются, отчего Стинг краснеет.

Пройдя ко входу на стадион Стинг замечает Катрин. Она выглядит задумчивой, но красивой. Сегодня на ней другое платье: длинное, чёрное, кружевное, с высоким разрезом на правой ноге. На бёдрах проблёскивает золотая цепочка, на которой висят два золотых ключа. Он заглядывается.

«Красивая».

Чувствуя на себе его взгляд, Катрин смотрит в ответ. Они стоят поодаль друг от друга, разделённые невидимой пропастью, и просто смотрят. Инстинкт дракона кричит ему подойти к ней, но ноги приросли к земле — он продолжает тупо стоять на месте.

К ней подходит Руфус и тепло приветствует девушку. Катрин реагирует спокойно. Она бросает короткий, ничего не выражающий взгляд на Стинга и заходит в стадион вместе с Руфусом, который аккуратно касается её предплечья.

Внутри Стинга просыпается ревность и зависть. Почему какой-то парень из библиотеки может прикасаться к Катрин и общаться, а он, её Истинный, вынужден держать дистанцию? Он делает шаг ко входу, но его тут же перехватывает Роуг.

— Игры скоро начнутся, — сухо произносит теневой убийца драконов.

— Знаю, — Стинг злобно бросает слово.

— Что опять случилось? — Роуг не удивится, если услышит в ответ знакомое женское имя.

Стинг молча вырывается и идёт вперёд. Добиравшись до ложи, они занимают место по центру, откуда удобно наблюдать за происходящем на арене.

— Стинг, — зовёт его Лектор. — Орга будет участвовать первым.

Световой убийца драконов молча кивает и облокачивается на перила.

— Дорогие зрители! Приветствуем вас на Великих Магических Играх! Вы готовы лицезреть захватывающие состязания и бои третьего дня? — Ведущий берёт паузу, пока трибуны взрываются одобрительным криком. — Какой запал! Тогда я объявляю начало третьего дня — открытым!

Роуг переводит взгляд на Катрин. Она озадаченно смотрит вниз, на арену, где собираются участники сегодняшнего испытания «Пандемониум». Девушка так глубоко ушла в себя, что не сразу отвечает Руфусу.

- Фро хочет к Катрин, - высказывает своё желание иксид.

Роуг кивает.

- Нет-нет, и ещё раз нет, - возмущается Лектор. — Она не достойна нашего внимание! 

- Она тоже мой друг! — отвечает Фрош твёрдо. — Я не отворачиваюсь от своих друзей!

Фрош убегает к девушке. Роуг улыбается. Ему приятно видеть, что маленький котёнок способен отстоять себя и выбрать свой путь, друзей независимо от ситуации.

- Иди, - говорит Стинг Лектору. 

- Но, - Лектор переводит взгляд с него на неё и обратно. — Она…

- Это касается лично меня и её, - он проводит рукой по голове Лектора. Сейчас Стинг выглядит куда спокойнее, чем у входа в стадион. - Иди, я знаю, что ты тоже переживаешь за неё.

Лектор складывает лапы на груди, отворачивается.

- Нет!

Стинг больше ничего не говорит ему, опускает взгляд на арены, куда выходят участники первого состязания.

- Вы общались? - спрашивает Роуг.

- Нет. 

— Ты говорил, что она попросила не вешиватся... Послушаешься её? — Роуг знает, что нет. Стинг всегда поступает так, как вздумается. Иногда Роуг думает, что его чувства и эмоции работают быстрее, чем его рациональная состовляющая.

- Да, - Стинг подпёр рукой подбородок.

- Не могу поверить, что так легко сдашься? - Роуг оборачивается. Со стороны выхода исходит магия. Его зовёт Хару.

- Я тоже… - продолжает диалог Стинг.

— И именно из-за этого твоё настроение поменялось?

Световой убийца дракона на мгновение оборачивается и снова смотрит на арену, где разыгрывают очерёдность участников.

— Дело в нём... — полушёпотом произносит Стинг. — Постоянно ошивается вокруг неё.

— Ревнуешь.

— Да, — сквозь зубы соглашается Стинг.

Они забывают о диалоге, когда слышат, что Эрза Скарлет входит в «Пандемониум» и вызывает всех сто монстров.

Многие смотрят на неё с удивлением и восхищением. Семь лет назад девушка вызывала те же самые чувства, и, возможно, тогда бы она смогла их одолеть. Но сейчас... Как Эрза сможет их победить?

Все собравшиеся поражаются, когда она с пугающей лёгкостью побеждает монстров одного за другим. Роуг думает, что Эрзу можно сравнить с госпожой Минервой или Катрин. Они тоже могут сражаться с огромным количеством противников и выходить с минимальными потерями.

Роуг смотрит ещё несколько минут и выходит из ложи. Он проходит по коридору и останавливается в укромном месте. Вряд ли сейчас кому-то захочется покидать арену, когда Эрза устраивает настоящее шоу.

- Зачем звал? — шёпотом спрашивает Роуг.

Перед ним материализуется Хару. Он выглядит ужасно: залёгшие круги под глазами, бледная кожа стала ещё светлее, а во взгляде застыла тревога и страх. Сгорбленный под тяжестью правды, Хару лихорадочно оглядывается по сторонам. Убедившись, что за ними нет слежки, он говорит:

- У меня есть важная информация…

- Какая?

- Мастер собирается убить… - его голос становится ещё тише.

- Кого? — Роуг настораживается.

Хару молчит, только тяжело вздыхает, его тело окутывает вязкое чувство страха. Он резко мотает головой.

— Кого? — повторяет Роуг вопрос настойчиво. 

- Прости… Я зря тебя вызвал. Он узнает, что я тебе всё рассказал, и… - Хару обрывает фразу, не в силах договорить.

Он собирается уйти, но теневой убийца драконов удерживает его за плечо.

- Я задам один вопрос. Промолчишь — значит, я прав. Он собирается убить Катрин?

Тот кивает и добавляет:

- Одного из двух…

- Иди, - Роуг отпускает его.

Хару становится невидимым и тихо уходит.

Роуг облокачивается на холодную каменную стену, взгляд устремляется в окно. Он думает. И думает о том, что больше не может бездействовать, как раньше. Катрин в опасности, как и ещё кто-то. Кто же мешает Джиемме настолько, что он намерен устранить и этого человека? Роуг переводит взгляд на мизинец. Ещё в детстве он дал Катрин обещание защитить, если её жизни что-то или кто-то будет угрожать. И Роуг выполнит это обещание. 

- Я заметил, как ты вышел, и мне стало интересно, — Руфус появляется неожиданно и совершенно без шумно. — Что будем делать?

Роуг не удивляется. Он может отмахнутся от его помощи и попытаться всё сделать самому, но против Джиеммы лучше идти с союзником. Стингу он расскажет позже, а помощь может потребоваться сейчас.

— Спасать.

— Ты не против работать со мной? — с ухмылкой спрашивает Руфус.

— А должен? — Роуг отрывается от стены и поворачивается к нему.

Светловолосый парень пожимает плечами.

— Кто знает?

— Руфус, мне нужна помощь, и я готов принять её от тебя.

— Стинг не знает.

— Пока нет...

— Между лучшими друзьями секреты, — кивает сам себе Руфус. — Это не моё дело.

— Верно, — Роуг подходит к нему ближе. — Катрин говорила тебе про контаркт?

— Нет. Я догадался сам.

— Понято, — он оборачивается, слышит, как кто-то приближается к ним. — Поговорим об этом позже.

— Роуг, я выйду вместо неё, - предлагает Руфус.

- Нет. Вчера Стинг...

- Стинг действовал по-другому принципу, и он был один, а нас двое. Ты отвлекаешь Катрин перед выходом на арену, можешь связать её теневыми лентами. А я тем временем буду участвовать в битве, - Руфус проходит вперёд. — Лучше попробовать так, чем никак.

Роуг кивает и собирается уходить. В этот момент из-за угла выходит стража. Роуг и Руфус расходятся. Вернувшись в ложе, Роуг останавливается рядом со Стингом.

- Ты пропустил очень интересное сражение. Эрза оказывается сильным магом. Но, ничего. Огра покажет им всю мощь «Саблезубого Тигра», - Стинг выпрямляется и подтягивается.

- Посмотрим, - бурчит Роуг.

Ему не до Игр. Перед их носом мастер собирается убрать Катрин и кого-то ещё. Роуг должен догадаться, кто этот второй человек, прежде чем закончатся Игры. Кто может ставить Джиемме палки в колеса? Роуг не знает, на кого подумать, но решает, что, скорее всего, это тот, кто находится рядом с ней. Хару сказал «одного из двух»... Значит ли это, что встаёт вопрос о выборе между ней и другим человеком? Что же должно связывать их?

Стинг толкает друга локтем.

— Ничего себе! Смотри, сколько набрал Орга, — комментирует Стинг. Кажется, Игры хорошо его отвлекают от утренних событий.

И тут до Роуга доходит «одного из двух». Стинг и Катрин связаны меткой Истинных. Они как одно целое: чувствуют друг друга, тянутся и готовы пойти на многое ради своего партнёра. Всё встаёт на свои места. Год назад Джиемма узнал об их связи, и это его не устроило. Тогда он отправил Катрин на задание. Из-за разрыва Стинг первое время время был сам не свой. Мастер, зная причину, продолжает видить в этом слабость. Да, Роуг, согласен. Присутствие Катрин сильно влияет на эмоциональный фон ещё незрелого Стинга. А ещё он опасен для Джиеммы из-за драконье ярости. Если он навредит Катрин, то может попрощаться со своей жизнью.

«Получается, для одного из них эти Игры последние», — подводит итог Роуг.

Кто-то сверлит его в спину. Он оборачивается и видит Руфуса. Тот незаметно кивает. Значит, всё готово.

Первая часть Великих Магических Игр заканчивается чистой победой «Хвоста Феи». Зрители восторге от силы духа и преданности товарищам. Большинство начинают болеть за них.

Ведущий объявляет получусовой перерыв перед боем один на один. Роуг замечает, как Катрин быстро выскальзывает из ложи. Ей нужно настроиться, привести мысли в порядок перед сражением. В этот раз у неё нет такого варианта «ничья». Джиемма требует от неё победу. 

Идя по коридору, она замечает гильдию «Хвост Ворона».

— Всё готово? — спрашивает маг с львиной головой в золотых доспехах.

— Да, мне передали список участнков Игр, — шёпотом отвечает Нарпудинг.

Алексей забирает маленькую бумажку, смотрит какое-то время и одобрительно хмыкает.

— Действуем по плану, — заключает он.

Катрин быстро сворачивает в другую часть коридора. Не хватает ей ещё проблем с другой гильдией, но она должна предупредить «Хвост Феи». Она быстро проходит в холл стадиона. Взглядом пытается найти хоть кого-то из знакомых. Катрина намерена передать информацию о «Хвосте Вороне». Они что-то готовят и кто-то может пострадать.

- Госпожа Катрин, - голос Юкино отвлекает её от поисков.

- Юкино, мне сейчас некогда, я... 

- Это касается господина Стинга, - она перебивает Катрин.

Девушка отводит взгляд, не оставляет покои свои пальцы.

— Что-то случилось? — Катрин подталкивает её к продолжению разговора.

— Я хочу сказать... — Юкино поднимает глаза, в которых читается собранность и серьёзность. — Как бы я ни старалась вылечить его сердце от той боли, что вы причинили ему, оно всё равно принадлежит вам. Мне нравится господин Стинг. Но ему нравитесь вы. Мне никогда не занять ваше место, как бы я не старалась. Господин Стинг правда злится на вас за то, что вы бросили его, но я так же вижу, как он рад вашему возвращению. Прошу вас, госпожа Катрин, не отталкивайте его, не ругайте, не смотрите на него холодно, с безразличием. Он не заслуживает такого отношения с вашей стороны. Пожалуйста, перестаньте ставить между вами стены. Примите его. Господин Стинг готов взять ответственность, просто доверьтесь ему… и вашим друзьям, товарищам. Я наблюдала за ними какое-то время, и знаете, они правда преданы вам.

— Юкино, я... — Катрин теряется.

Она всё знает. Видит отношение других к ней. И если бы не Джиемма, Катрин с радостью согласилась бы стать им другом. Но общение с ней может плохо кончится для них. Катрин боится стать причиной их боли, наказания и призрение со стороны членов гильдии. Ей приходится жить с этим и мирится. Ведь год назад, чтобы спасти Стинга, она ушла. Джиемма не мог выбрать, кого оставить, поэтому Катрин соглашается на его предложение уехать выполнять задания.

Краем глаза Катрин замечает Стинга, а с другой стороны доносится громкий голос Нацу. Она вспоминает о своей цели — найти «Хвост Феи», чтобы предупредить об опасности со стороны «Хвоста Ворона».

— Извини, мне нужно идти, — Катрин оставляет девушку в недоумении.

Нацу громко обещает Люси вырвать победу на следующих соревнованиях. Хэппи одобрительно кивает. Но тут же все замолкают, когда к компании подходит Катрин.

— Катрин, — с подозрением смотрит на неё Нацу. Видимо, он зол на неё за инцидент с Юкиной. По его понятиям, она поступила не правильна, что не защитила товарища.

— Привет, Катрин, — поприветствовала её Люси с улыбкой.

— Вам нужно быть осторожными с «Хвостом Ворона», — с привычным холодом произносит Катрин. — Они собираются предпринять что-то против вас, но что конкретно не знаю. Краем уха услышала их разговор.

— Спасибо, что предупредила, — Люси хмурится, явно обдумывая её слова. — Мы передадим эту информацию своим. Удачи на Играх.

— И вам, — бросает Катрин. Она собирается отойти от них, но рука Стинга тяжело опускается ей на плечо.

Стинг по-собственнически улыбается. Ему не нравится видеть Катрина рядом с другим драконом.

— А что это тут у нас?

— Ничего, — быстро отвечает девушка.

Стинг не слышит её, прожигает взглядом стоящего впереди парня. Нацу не пальцем деланный, выходит вперёд, закрывая собой Люси и Хэппи.

— Какие-то проблемы? — из ниоткуда появляется мастер Макаров. Он обращается к «Саблезубым». — Ребят, вам лучше пойти к своей гильдии.

— Хорошо, — Стинг сжимает плечо Катрин, но не отводит взгляда от Нацу. — Вам следует держать дистанцию... и научится контролировать себя. А то в следующий раз, госпожа Минерва, так просто вас не отпустит, как и вся гильдия «Саблезубый Тигр».

— Пойдём, — произносит Катрин, глядя на его руку, лежащую на её плече. Как ни странно, ей не хочется её сбрасывать, предполагает, что это влияние связь или просто усталость. Она устаёт от всего, что ей приходиться переживать за всё время пребывания в столице Крокус.

В каменных коридорах стадиона, специально отведённых для участников, тихо. Время от времени проходит патрульная стража. Потасовки между гильдиями не редкость, и охрана должна вовремя среагировать и унять разбушевавшихся магов. Свет из маленького окона слишком слаб для того, чтобы рассеять тьму, поэтому на стенах весят лакримы света. Катрин разглядывает каменную кладку и подмечает: здесь сухо и нет плесени. Скорее всего, за всем стадионом хорошо следят, особенно во время Великих Магических Играх. Её это не волнует, а вот рука Стинга на её плече даже очень.

— Отпусти.

Он нехотя убирает руку, но продолжает идти рядом с ней.

— Зачем ты подходила к «Хвосту Феи»?

— Я знаю, на что способен твой слух.

Стинг ухмыляется.

— Эта попытка поговорить с тобой о чём-то, — он ловит её за запястье. Они останавливаются за пару метров до входа в ложу. — Когда мы вернёмся ко всем, между нами так и будет висеть стена.

— Так нужно.

В его голубых глазах Катрин видит нетерпение, желание снести все преграды и быть с ней, и страх, что его желание может разрушить то, что между ними успело снова зародится. Но всё меркнет под волной ревности. Стинг свободной рукой сжимает кулак.

— Для кого так нужно? — в его голосе твёрдость. Катрин постоянно его отталкивает, а вот Руфуса — нет.

— Почему ты позволяешь Руфусу находится рядом с собой, а мне нельзя?

— Я ему говорю ровно тоже самое, что и тебе, — Катрин переводит взгляд на вход в ложу, желая избежать конфликта со Стингом. Когда он злится, ссоры не миновать. — Нам пора возвращаться.

— Ответь мне на один вопрос, — Стинг ждёт, пока Катрин посмотрит на него.

Она вздыхает и поднимает голову. В её взгляде знакомый ему холод.

— Какой? — с равнодушием спрашивает Катрин.

— Почему ты не хочешь снова сближаться?

— Стинг, я не могу сказать тебе этого, но всем будет лучше держаться от меня подальше, хотя бы до конца Игр, — предупреждает она его.

— Ты не устала повторять эти, чёртовы слова, Катрин?

— Стинг, не начинай, — просит она, устала потерая глаза. — Я всего-то хочу закончить Игры и вернутся к своей жизни...

— Без меня... — Стинг сжимает челюсть, чтобы не сказать лишнего.

Он не знает уже, как подступится к ней. Катрин постоянно не договаривает или лжёт, утверждая, что так будет лучше, просит не влезать в её дела. Но почему? Стинг не однократно задаёт себе этот вопрос и неизменно упирается в глухую стену без ответа.

«Что же произошло год назад? Почему ты отказалась от меня тогда?»

— Как же ты меня бесишь с этим, — вздыхает Стинг, отпускает её руку и направляется в сторону ложе. Он чувствует спиной, что она стоит на месте, добавляет через плечо. — Идём, вторая часть впереди.

Катрин ощущает пустоту на том месте, где он только что касался её. Она дотрагивается до запястья и смотрит ему вслед: широкая спина, мускулистые руки, высокий рост. Она помнит его щуплым парнем, который тренирует лишь силу, а не тело. Его характер тоже обретает более гладкие углы. Тот, прошлый Стинг, готов спорить до крови из носа, чтобы узнать желаемое. Сейчас же он отступает, хоть крайне недоволен её ответом.

«Неужели Юкино права насчёт него?»

Катрин проходит в ложе и занимает своё излюбленное место у края. Она бросает кроткий взгляд в его сторону. Стинг ведёт себя игриво и шумно, как будто между ними не было никакого разговора. Так же от её внимания не уходит Роуг. Парень всегда молчалив и наблюдателен, сегодня он больше задумчивый. Катрин приходит к выводу, что он расстроен из-за Юкино. Девушку не заслужено унизили и выкинули из гильдии.

— «Хвост Феи» в первой части Игр удивили, — раздаётся голос Руфус. — Что скажешь?

Он появляется рядом бесшумно, как призрак. Катрин, настолько ушла в себя, вздрагивает от неожиданности. Руфус не смотрит на неё, лениво обводит взглядом стадион. Он давно знает её и хорошо помнит: она никогда не пугается. Катрин всегда бдительна к окружающей обстановке. Но маленькой подскок говорит о том, что Катрин — человек, а не тень Джиеммы.

— Я догадывалась, что они выкинуть что-то подобное, — Катрин наблюдает за гильдией «Хвост Феи», за тем, как им весело. От них исходит ощущение поддержка и любви друг к другу. Даже мастер Макаров не стесняется проявлять свои эмоции, выкрикивать одобрительные слова своим «детям», как он привык называть их.

— Почему? — Руфус складывает руки за спиной и разворачивается к Катрин.

— У них есть за что бороться, — Катрин смотрит вдаль на Люси и Нацу, активно спорящие о чём-то своём, но на их лицах можно заметить полуулыбку.

— Ты тянешь к ним по этой причине?

Катрин не задумывается над вопросом, ответ сам слетает с языка:

— Да, — она прикусывает язык, глаза расширяются.

Ответ не достоин члена «Саблезубого Тигра». Узнай об этом мастер, наказание не избежать. Друзья, товарищи — это помеха, слабость. Джиемма вбивает эту истину в голову каждого подчинённого. У членов гильдии нет своего голоса против него, нет собственной воли, только его приказы. Он здесь единственный хозяин.

Руфус прижимает указательный палец к губам. Он никому не скажет. Доверять ему можно, но страх продолжает расползаться внутри неё. В голове возникает образ Нацу, ворвавшегося сегодня ночью. Вот у кого отсутствует страх перед Джиеммой. Для Нацу чувство справедливости выше любых указаний и приказов. Его не пугает угроза исключения с Игр, главное — доказать свою правду и защитить товарищей. Многие в «Саблезубых» считают его безумцем, но Катрин видит, как те же многие задумываются над его словами. Над тем, что такое гильдия. Над тем, кто такие товарищи.

— Нацу, возможно, прав в чём-то, — соглашается Руфус, — Но ему не стоит так радикально отстаивать свою точку зрения. Всё могло закончится для него и гильдии исключением на Играх.

Катрин не отвечает. Слишком много от него провокационных вопросов, на которые лучше давать один ответ.

— Как думаешь, кто победит: «Саблезубые» или «Феи»? — продолжает спрашивать он.

— Мы, — уверенно произносит Катрин. Но, подумав, добавляет честно. — Сегодняшнее нападение Нацу доказывает: у него есть то, чего нет у нас — чувства, товарищи, поддержка. Их цель — не выиграть, не стать номер один в Фиоре, а куда благороднее. Доказать остальным, что не зря их ждали друзья долгие семь лет. Они преданы друг другу. Но, я уверена и в нас, в нашу силу. Мы не просто занимаем свою позицию сильнейших. Добавлю от себя... Я не намерена сдаваться и так просто отдавать им победу. Она тоже нужна мне.

В её взгляде Руфус видит непривычную решимость, впервые за всё время Игр Катрин напрямую заявляет о своём желании победить. В первую очередь, её толкает на это — условия, выставленные мастером. Руфусу очень жаль её. За холодной маской скрывается девушка, мечтающая о простых вещах: любви, понимании, поддержке и дружбе. Та маленькая Катрин всё ещё живёт в глубине её души и молит о бережном отношении.

— Значит, вот что ты обещала мастеру — победу.

Катрин теряет дар речи. Руфус всё время лишь ждёт, когда она выдаст себя, и получает желаемое так легко.

— Руфус...

Он склоняется над ней и шепчет:

— Роуга здесь нет. Он тоже знает. И собирается принять участите вместо тебя.

Катрин выбегает из ложа.

«Руфус и Роуг предали меня?» — мысль бьётся в висках. Каждый из них чуть ли не клянётся в преданности и верности, а сегодня она получает от них нож в спину? В голове всё путается, но слова мастера эхом звучат в сознании: друзья — это слабость. Она пытается отмахнуться от этих мыслей. В приоритете — найти Роуга. Вчерашняя ситуация не должна повторится, иначе для неё всё будет кончено.

Катрин бежит сломя голову к выходу из арены, она останавливается, видит, что здесь никого нет. Она с облегчением выдыхает. Следующая битва — её, и никто не посмеет помешать ей.

Ведущий объявляет о победе Милианы из «Пяты русалок».

Катрин касается своих ключей и делает шаг на выход из зоны ожидания.

— Нет, ты никуда не пойдёшь, — из тени выходит Роуг.

— У меня нет времени разбираться с тобой. Поговорим после боя, — Катрин хочет поднять ногу, но не может, она опускает взгляд и видит, как теневая лента сковывает её лодыжку. — Ты же знаешь, что я могу рассеить твою магию своей...

Катрин тянется к ключам, но их нет на месте. В пространстве теней призвать духа у неё не получится. Паника растёт ещё сильнее. Она абсолютна беззащитна.

Руфус проходит к ней. Касается её подбородка, заставляет посмотреть на него. Она с ненавистью глядит на довольное лицо парня. Будь Руфус ей незнакома, то плюнула бы в эту красивую физиономию.

— Катрин, позволь нам помочь тебе освободится от мастера и его влияния.

— Дураки! Вас это никак не касается! — огрызается она, дёргаясь в тенях. — Роуг, верни мои ключи!

— Катрин, прими нашу помочь, — голос Роуга звучит тихо. Он стоит в стороне, ему стыдно. Не так он хочет спасти её от Джиеммы. Но выбора нет. Они больше не могут держаться на расстоянии и смотреть со стороны, как она мучается. Даже Стинг, будучи на неё зол, поставил под удар Юкино.

— Сейчас вы только всё усложняете! — ей обидно до слёз, что два близких человека не слышат, продолжают действовать по-своему. Катрин обращается к Роугу, взывает к его доброте. — Роуг, прошу, отпусти меня.

Секундную тишину нарушает голос ведущего:

— От «Саблезубого Тигра» участвует Руфус.

— Я вернусь с победой, Катрин, — она подправляет шляпу и проходит на арену.

Роуг тяжело вздыхает. Его идея спасти её от мастера кажется правильной, но вся уверенность рассеивается под взглядом Катрин. Девушка, как дикий зверь, смотрит на него затравленным взглядом, полным агрессией.

— Прости, Катрин...

— Да, пошли вы! — выплёвывает слова девушка с такой ненавистью, которую Роуг никогда прежде не слышал в своей адрес. Она пытается вырваться, тени крепко-накрепко держат её. — Почему вы это делаете?

— Помнишь, ещё в детстве, мы поклялись присматривать друг за другом... И я сказал, что не буду вмешиваться в твои дела, пока тебе не будет угрожать смерть?

— Что это значит?

Стинг выходит из угла. Он окидывает недовольным взглядом открывшуюся картину: тени крепко обвивают его Истинную. Он не понимает сути происходящего, и это раздражает его ещё сильнее. Кровь в жилах начинает закипать. Стинг в два шага преодолевает расстояние, хватает Роуга за горло и прижимает к стене. Цедит сквозь зубы:

— Мне повторить свой вопрос?

— Стинг... — хрипит Роуг, пытаясь разжать мёртвую хватку друга.

Катрин чувствует через связь, как инстинкт Истинного берёт вверх над Стингом. Ярость дракона проснулась. Она знает, что должна делать, но из-за теней не может двигаться.

— Роуг, выпусти меня, — просит Катрин, но тот ничего не слышит.

Стинг сжимает пальцы ещё сильнее. На его лице застывает злой оскал, а в голубых глазах пылает чистый гнев.

— Что это такое, Роуг? Отвечай! — кричит Стинг, вдавливает парня в стену так, что у того нет возможности даже вдохнуть.

Сознание Роуга мутнеет, Стинг душит его, магия теневого убийцы дракона перестаёт слушаться. Он ощущает, как подавляющая воля Истинного дракона ломает его изнутри. Если никто не вмешается, Роуг умрёт от удушая или морально сломается, став безвольной куклой в руках Стинга.

Последнее, что видит Роуг перед тем, как тьма поглощает его взор — Катрин. Ему кажется, что она не идёт, а плывёт. На её лице беспокойство.

— Стинг, отпусти его, — просит Катрин.

Реакции никакой. В его глазах гнев, злость и одержимость защитить то, что дорого сердцу дракона. Катрин опускает руку на его плечо и ощущает как тело парня горит. Ей страшно за них обоих, но ещё сильнее за Роуга. Теневой убийца драконов посинел, ещё немного и некого будет спасать.

— Стинг, ты слышишь меня? — её руку осторожно скользит к запястью, сжимающему шею Роуга. — Со мной всё в порядке. Стинг, погляди на меня.

Он не откликается. Инстинкт приказывает уничтожить помеху, того, кто причинил его Истинной боль. Сейчас в глазах Стинга Роуг — враг.

Катрин обходит его и протискивается между ними. Осторожно касается его лица, применяя силу, чтобы повернуть голову Стинга в свою сторону. И у неё получается.

— Вот так, не отводи от меня взгляда... Я в порядке, Стинг, — она нежно гладит его по щеке. — Отпусти, Роуга. Я прошу тебя.

Хватка на шее ослабевает, но Стинг всё ещё удерживает бесчувственное тело. Он переводит взгляд на друга, повисшего на его руке. Катрин возвращает его внимание на себя.

— Я с тобой, рядом, — шепчет она и обнимает его.

Напряжённые мышцы Стинга расслабляются сразу. Он разжимает пальцы, и тело Роуга соскальзывает по стене на каменный пол. Стинг дышит громко и часто, не сводя с неё взгляда.

— Молодец, — шепчет Катрин. Её ладонь ложиться на его грудь, останавливается напротив сердца. — Дыши вместе со мной.

Она спокойно вздыхает и выдыхает, он повторяет ритм. Их сердца бьются в унисон с того момента, как Стинг оставил на ней метку. Это успокаивает его. Он не сводит с Катрин взгляда, как и она. Они забывают обо всём. Мир сужается до них двоих. Тишина обволакивает пару.

Ему хочется большего.

Стинг резко прижимает её к стене. Катрин пугается, но её тело тут же безвольно расслабляется. Он использует инстинкт Истинных — подавляет её волю. Приподнимает подбородок девушки и целует требовательно и властно. Год он сдерживал себя от близости, ждал её. Свою. Ту, которой отдал сердце.

Катрин не хочет этого. Всё должно быть не так. Стинг продолжает пользоваться своей властью, заставляет её не сопротивляться. Внутри у Катрин всё болит и протестует. Она чувствует себя грязной. Девушка никому не принадлежит, но каждый, кого она знает, что-то требуют от неё: Джиемма, Стинг, Руфус и Роуг. Катрин вымотана до предела.

Поцелуй превращается в солёный от слёз. Стинг медленно отрывается от её губ и смотрит на них. Его взгляд смягчается и становится человечнее. Он замечает дорожки от слёз и видит в глазах Катрин невыносимую боль. Стинг теряется, в его голове каша. Он не до конца осознаёт происходящие. Помнит слова Роуга об обещании Катрин, а потом пелена гнева накрывает его разум.

Руфус возвращается в зону ожидания с победой и замирает на секунду: Роуг лежит на полу без сознания, а Стинг прижимает Катрин к стене. Ему не нужно гадать, что произошло, он понимает: инстинкт Истинного взяла верх на Стингом. Руфус отталкивает его от неё и встаёт между ними.

— Уходи, — грозно говорит Руфус Стингу.

Стинг отступает на несколько шагов, не отводит обеспокоенного взгляда от Роуга и Катрин.

— Я не хотел... — шепчет Стинг.

— Проваливай, или я позову патрульных, — угрожает Руфус.

Пока они заняты друг другом, Катрин опускается на пол рядом с Роугом. Её ключи валяются неподалёку. Одного касания хватает, чтобы призвать Акву.

— Помоги ему, — просит она духа.

Аква присаживается рядом с Роугом и направляет лечебную магию. Следы от пальцев Стинга постепенно исчезают, дыхание выравнивается. Роуг приоткрывает глаза и видит каменный потолок коридора стадиона.

— Господин Роуг, прошу вас не вертеть головой, — даёт указание Аква.

Он слушается её.

Катрин поднимается с пола, цепляет ключи обратно на пояс и одёргивает складки на платье. Она выпрямляется, и перед ними предстаёт та самая Катрин, которую знает вся гильдия: девушка с холодным, безразличным взглядом, лишённая эмоций, и сталью в голосе.

— С этого моменты не смейте приближаться ко мне! И не называйте себя моими друзьями. Всё осталось в прошлом... — она берёт паузу, поочерёдно глядит на Стинга, Руфуса, а затем и на Роуга. — От всех вас я слышу одно: «я хочу помочь». Но ваша помощь всегда оборачивается чем-то иным. Никого из вас я о ней не просила. Даже если я погибну от рук Джиеммы — это всё равно будет моим делом.

Она отзывает Акву. Дух не успевает долечить Роуга. Катрин проходит мимо Стинга и Руфуса. 

---

⁽¹⁾

---

1)

Вернуться к тексту

Катрин сидит на кровати, прижав ноги к груди, и смотрит вперёд. Девушка не покидает номера с обеда. Конфликт с ними сильно бьёт по ней. Катрин ругает себя за проявленное доверие. Сколько раз Джиемма должен повторить ей: дружба — слабость. Восьмилетний ребёнок быстро верит ему. Ни разу не ставит его слова под сомнение. Но двадцатилетняя девушка поддаётся забытым чувствам и открывается, совершая ошибку.

Когда Катрин впервые встречает Роуга - проклятого мальчишку с котом, она, не ведая причины, помогает ему. Одного раза хватает, чтобы Роуг и Фрош привязываются к ней, но она продолжает отталкивать их, предупреждает: водить дружбу с ней опасно. Но Роуг продолжает оставаться рядом с ней и помогать чем только может.

Потом Катрин знакомится с Руфусом в заброшенной библиотеке. Месяц она пытается найти боевые заклинания для Аквы — безуспешно. Однажды Катрин возвращается в библиотеку, светловолосый мальчик подводит её к столу, на котором стопкой лежат все книги, что он нашёл, с боевыми заклинаниями. Некоторые книги настолько редкие, что невозможно разобрать написанное. Катрин обращается к нему за помощью. И постепенно, они сближаются. Руфус неоднократно заявляет, что хочет стать ей другом, но Катрин снова и снова повторяет, что ни с кем не дружит. Он, как и Роуг, не отворачивается от неё.

А вот со Стингом… С ним всё выходит куда сложнее. Назойливый юноша навязывает своё общение. Ему настолько плевать на правила мастера, что он продолжает делать то, что заблагорассудится. Джиемма не говорил ему «нет». Это раздражает Катрин сильнее, чем когда мастер наказывает её остаться ночью в диком лесу. Ещё в детстве Стинг проявлял лидерские качества, поэтому он готов задать взбучку любому за неё. Чем старше Катрин и Стинг становятся, тем сильнее крепла связь между ними. И они влюбляются. Катрин не надеется найти друзей и любовь в самом ужасном месте мире.

Мир Джиеммы спешит напомнить Катрин, что надежда, любовь, доверие и верность своим друзьям — это слабость.

А сегодняшний день расставляет всё на свои места.

Роуг и Руфус подрывают доверие своим поступком. Они намеренно сковывают её и удерживают, чтобы она не вышла на арену. Призывательница беззащитна перед ними без ключей. И парни понимают это. Руфус никогда не скрывает, что он знает или догадывается: Катрин - заложница Джиеммы. И осведомлён о том, что с ней происходит в гильдии. Поэтому Катрин не может принять и понять его поступок. Как друг, что утверждает, что они друзья, может так поступать?

В тот миг, перед выходом на арену, в глазах Руфуса Катрин не видит сожаления — внутри неё что-то обрывается. Это разрушило всё между ними.

Роуг не лучше…

Стук в дверь заставляет Катрин поднять голову и посмотреть на деревянную поверхность. Она не собирается открывать и ждёт, пока незваный гость уйдёт. Стук повторяется уже настойчивее. Катрин встаёт с кровати. Возможно, за ней пришёл Хару, сообщить, что её ждёт мастер. Катрин открывает дверь. Перед ней стоит Минерва.

Девушка смотрит на Катрин с усмешкой. На губах привычная ухмылка, голова гордо запрокинута. От неё приятно пахнет, выглядит Минерва с иголочки. Девушка высокого о себе мнения. Она любит находится в кругу сильнейших и указывать ничтожествам их место.

— Впустишь?

— Нет, — отрезает Катрин.

Секунда, и Минерва оказывается позади неё. Обводит взглядом номер и останавливает его на обшарпанном рюкзаке.

— У тебя мило, — она садится на кровать.

Призывательница закрывает дверь и поворачивается к ней.

— Сделай лицо попроще, Катрин. Мы давно не виделись. Расскажи, как у тебя дела? — Минерва подправляет кромку разреза платья.

— Прекрасно.

— Врать ты так и не научилась, — смеётся девушка. — Вижу, ты не разделяешь моего веселья. Ничего, другой подарок от меня тебе понравится больше.

Когда Минерва говорит о «подарках» — это значит, что Катрин может ждать что-то ужасное. Такое уже случалось пару раз в прошлом.

— Я хочу заключить с тобой сделку.

— Я против, — Катрин складывает руки на груди. — Вон из моего номера.

— Твои друзья в опасности, — Минерва медленно встаёт с кровати и подходит к ней. — Слишком много знают. Проскользнула одна информация от крысёныша к ним. Катрин, ты знаешь, чем всё заканчивается для тех, кто знает лишнее.

— Меня никак не касается то, во что они вляпались, — холодно отрезает Катрин и открывает дверь.

Минерва проходит к выходу и останавливается рядом с ней и слегка наклоняется.

— Причиной их смерти будешь ты, если не согласишься на мои условия, — она прикасается к волнистым прядям призывательницы, задумчиво накручивая их на палец. — Проиграй следующий бой, и я не расскажу отцу, что они задумывают пойти против него.

— Разве тебе не выгодно рассказать мастеру? — с опаской интересуется Катрин.

— А вот это тебя не касается, — Минерва слегка хлопает её по щеке и выходит из номера. — Идём. У моего отца не так много терпения, как у меня.

Катрин следует за ней к Джиемме, который отберёт её свободу навсегда, потому что она не вышла сегодня на арену. И это должно волновать её сильнее, чем предательство друзей. Минерва с лёгкостью добьётся нужного результата не моргнув.

«Что вы творите?» - Катрин опускает голову от безысходности.

Они проходят в апартаменты мастера. Джиемма встречает их в гостиной, восседая на роскошном диване, обитом дорогим фиолетовым материалом с позолоченными ножками.

Минерва проходит за диван и встаёт за спину мастера. Джиемма воспитал в ней садистские наклонности. Девушке очень нравится наблюдать за наказаниями.

Катрин одна. Напротив двух опасных хищников — тигров. Она старается стоять спокойно и достойно принять свою участь. Из-за предателей Катрин не смогла принять участия в бою. Этот сыграет на руку мастеру: тогда она станет его собственностью навсегда.

— Друзья — это слабость, — Джиемма ставит локти на колени и склоняется вперёд. — Они подставили тебя. 

«Узнал от Минервы», — Катрин смотри на довольную девушку.

- Чего молчишь?

— Моя ошибка.

— А чья же ещё?

— Отец, она не виновата в их решении. — Минерва подготавливает почву для «подарка» Катрин. — Не будь с ней жесток, она же участница. Что же подумают люди, если с ней что-то случится? Зрители прониклись к неё.

— Я не трону, не в моих интересах. Но Катрин не участвовала в боях, поэтому она будет принадлежать мне…

Катрин встаёт на колени, не осмеливаясь глядеть ему в глаза.

— Прошу вас, мастер, дайте мне ещё шанс.

Он откидывается на диван. В его взгляде призрение, Джиемма ненавидит, когда его умоляют. Он ждёт полного подчинения. Для него это очередная слабость. Человек в его глазах полностью теряет ценность.

Катрин - другой случай. Джиемма знает, как она цена. Насколько девушка сильная, не только магией, но своим стержнем. Катрин не замечает этого, но он понимает: дай ей свободу, Катрин будет стремится к ней, и он на этом сыграл.

Джиемма не просто так стал мастером - его хитрость и бессовестность позволили ему многого добиться. Поэтому, Джиемма не может отпустить Катрин.

— Призови Акву.

Катрин впервые за всё время поднимает голову и смотрит в его глаза. Все мышцы немеют. Она знает, зачем Джиемма приказывает ей призвать духа. Он не может наказать её из-за метки, но с лёгкостью сделает это с Аквой. Продемонстрирует, что за всё нужно платить и получать соответствущее наказание.

Катрин вспоминает, как учит заклинания, чтобы духу воды могла стать сильнее. Акве никогда не нравилось наносить боль другим, но жизнь с Джиеммой заставляет забыть о своих желаниях - всё это слабость.

С губ Катрин срывается одно-единственное слово:

— Нет.

— Что сказала, шавка? — мастер тут же встаёт с дивана.

— Вы изобьёте её. Сделайте это со мной! Я буду контролировать чувства и эмоции от Стинга… Избейте меня…

— Призывай духа! — повышает голос Джиемма.

- Нет, - повторяет Катрин.

Он выходит из себя и пинает низкий столик в сторону Катрин. Мебель задевает её, призывательнца бьётся головой и рукой о пол. Джиемма подходит к Катрин и ставит ногу на её грудь.

— Отдай мне ключ! Живо!

«...вам до нас очень далеко. В гильдиях должны заботиться о товарищах», - слова Нацу пульсирует у неё в голове. Она чувствует своего духа через ключ. Катрин касается его и крепко сжимает. В такие моменты она ненавидит себя больше, чем самого мастера Джиемму. Она протягивает ключ.

— Отец, не перестарайся, — говорит Минерва.

— Я уничтожу духа, если и завтра ты не выйдешь на арену, — Джиемма прячет ключ в карман и отходит от неё. — И жестоко накажу тех, кто помешает тебе выйти на арену. А теперь вон!

Катрин глубоко вдыхает и выдыхает, встаёт с места, игнорируя боль в руке. Этот ключ она не должна потерять. Единственное, что осталось от её родителей.

— Спасибо за ещё один шанс, — она склоняется и покидает его апартаментов.

Катрин всегда и всех держалась особнячком... Но что же происходит на этот раз, когда она вернулась в гильдию? Что заставляет её сердце открываться другим и желать человеческих отношений? Она устаёт быть рабыней Джиеммы и обстоятельств? Или так на неё влияют «Хвост Феи»? А может, в глубине души она просто до боли скучала по Стингу, хоть он и тот ещё дурак? Сейчас эти мысли не должны её волновать, когда на кону жизнь Аквы.

Девушка сворачивает в коридор, где есть лазарет. Она заранее поинтересовалась о его расположение у сотрудницы гостиницы. Закрыв за собой тихо дверь, Катрин замечает на стене зеркало. Она подходит ближе. На предплечье темнеет большой синяк - его ещё можно спрятать под длинным рукавом. На другой руке - ссадина на локте, след от падения на ковёр. Голова гудит, под пальцами нащупывается небольшая шишка. Все эти раны далеко не смертельны и не болят так, как её душа.

«Бывало и хуже», — Катрин усмехается своим мыслям, но смех быстро переходит в тихий плач. Она жалеет, что не нашла в себе смелости сбежать от Джиеммы во время заданий. Эта мысль приходит к ней не в первый раз. Возможностей достаточно, но Катрин, почему-то всегда возвращается к нему. В этот раз всё пошло не так. Будто весь мир переворачивается с ног на голову и не выдаёт ей руководства по выживанию.

Катрин не слышит, как открывается дверь и кто-то входит в лазарет. Она плакала так лишь в первый год пребывания в гильдии. После никогда не роняла слёзы, даже если были все причины для этого. Катрин научилась быть стойкой, наступать себе на горло и принимать любой исход.

Успокоившись, призываетельница замечает Стинга. Он сидит у входа.

— Что ты здесь делаешь? — Катрин медленно вытирает слёзы. Он и так видел, как она только что плакала.

— Искал тебя, чтобы извинится, — говорит Стинг шёпотом. — Прости.

Катрин слышит его хорошо в тихом кабинете, но молчит. У неё нет сил отпихивать его или просить покинуть лазарет. Она опирается на ножку стола и запрокидывает голову. На потолке играют разноцветные блики - кто-то балуется с лакримой?

Стинг подходит к ней и садится рядом. От него не исходит привычной буйной энергии дракона. На секунду Катрин возвращается в прошлое: им по четырнадцать, они сидят на крыше гильдии и смотрят на звёздное небо, молча мечтая о прекрасном. В те редкие моменты она позволяла себе расслабиться и довериться ему. Но тогда с Катрин была Аква.

Она касается единственного ключа, который оставил ей Джиемма. От Терры тоже исходит тепло, поддержка и защита, но это не Аква.

Стинг чувствует её внутренние переживания, но не спешит касаться её - боится сделать больнее. Он прислушивается к словам Корта «просто будь рядом». И Стинг будет с ней: сейчас, сегодня, завтра, через месяц, год... навсегда.

Катрин всегда входит в гильдию через запасной вход. Она не спешит открывать дверь, чувствуя за ней чужую магическую энергию. И Катрин знает, кто её поджидает. Это не первая попытка Стинга застать её врасплох за два года пребывания в гильдии. Он намерен сразить Катрин и доказать всем, что сильнее.

Она касается ключа на шее и призывает духа:

— Аква.

Девочка тут же материализуется.

— Прими мой облик и войди через эту дверь. Нужно проучить наглеца.

Дух применяет заклинание «Отзеркаливание». Аква освоила его из сборника, подаренного Руфусом. Она становится точной копией Катрин.

Аква открывает дверь, и Стинг хватает её, пытаясь провести атаку. Тело духа распадается на воду, создавая вокруг нападавшего водную тюрьму.

— Чёрт! — Стинг атакует воду магией, но она проходит насквозь, рассыпаясь радугой по всему холлу. — Да, как так-то?

— Я чувствую твою энергию, — Катрин проходит мимо, даже не взглянув в сторону Стинга.

— И что?

— Эффект неожиданности испорчен.

Катрин отзывает духа и проходит в коридор, ведущий на нулевой этаж, в её комнату.

— Я ещё не проиграл, Катрин Лемар, — кричит на весь холл вымокший Стинг.

Она слышит его слова, но решает не отвечать. Стинг — вспыльчивый подросток, услышать от него подобное неудивительно.

Старые каменные ступеньки местами отколоты и покрыты трещинами. Сюда давно никто не спускается, кроме неё. Первая дверь на нижнем этаже — комната Катрин. Петли давно не смазывают, они скрипят, как только она тянет её на себя.

В комнате нет окон. Катрин включает свет, и единственная лампочка рассеивает часть темноты. Здесь пахнет плесенью и затхлостью. Катрин морщит нос: за время долгого задания она отвыкает от этого запаха. Призываетльница закрывает за собой дверь, скидывает рюкзак около кровати, которая едва «дышит». Всё здесь старое и готово сломаться в любую секунду, но каким-то чудом держится.

Денег на обновление мебели в этой комнатушке не хватает -всё забирает мастер. Завтра утром Катрин зайдёт к нему со своим рюкзаком, чтобы отдать все монеты, полученные за задания. А после планирует взять ещё несколько поручений и не появляться здесь добрые пару месяцев.

Катрин подходит к шкафу, у которого давно отвалилась дверца, достаёт чёрную футболку и шорты. В комнате она не стесняется своих шрамов и не перед кем их скрывать. Быстро снимает плащ, серую блузку, штаны и ботинки и переодевается. Босые ноги касаются холодного каменного пола.

Она проходит к кровати и садится. Из-под подушки достаёт книгу. Руфус одолжил ей ещё три месяца назад. В книге рассказывается об элементальных духах и их способностях. Ей нравится узнавать о своей магии с разных ракурсов.

Катрин открывает страницу о воздушном духе — Аэре. О нём написано меньше всего: он не контактирует с людьми, поэтому о нём мало что пишут. Но одно точно известно: чтобы пользоваться его магией, нужно уметь играть на флейте.

Катрин смотрит вперёд, на каменную стену.

«Когда мне учиться играть на флейте? Я то и дело на заданиях».

Она возвращается к чтению и через какое-то время засыпает в сидячем положении с книгой на коленях.

Просыпается Катрин от стука в дверь.

— Мастер вызывает, — бросает Хару и уходит. Его шаги по лестнице хорошо слышны в её комнате.

Катрин подтягивается, убирает книгу под подушку. Если мастер вызывает, нужно идти немедленно. Собравшись, она хватает рюкзак и идёт наверх и сразу понимает, что уже другой день: за окнами видно утреннее солнце.

У входа в комнату Джиеммы стоит Хиро. Он окидывает Катрин озадаченным взглядом.

— Чего? — буркает девушка.

— Да ничего, — разводит он руками. — Роуг вернулся сегодня под утро.

Катрин отводит взгляд. Хиро качает головой и открывает перед ней дверь. Она проходит в комнату Джиеммы и остаётся с ним один на один.

— Мастер, я выполнила все семь поручений, — Катрин ставит на журнальный столик рюкзак и достаёт денежную награду за задания.

Он подходит и из всей кучки достаёт маленький мешочек, протягивает ей.

— Твоя награда.

— Благодарю вас за щедрость, мастер, — она почтительно кланяется.

— У меня к тебе новое задание, — Джиемма проходит ей за спину и опускает большие ладони на хрупкие плечи.

— Какое? — Катрин старается говорить ровно, не показывая, насколько ей страшно оставатьс с ним наедине.

— Я хочу, чтобы Роуг и Стинг работали вместе. Я отправляю вас на задание, где твоя задача — быть наблюдателем. Потом предоставишь мне полный отчёт об их совместной работе.

— Будет сделано.

Джиемма проходит к столу, берёт лист с заданием и отдаёт ей.

— Вся награду достанется им. Иди отсюда, — он провожает её недовольным взглядом и, когда Катрин уже собирается выйти, добавляет. — Купи себе уже новую одежду.

— Поняла.

В коридоре она вздыхает свободно. Находиться с мастером Джиеммой в одной комнате всё равно, что зайти в клетку к тигру и засунуть в его пасть голову. Сегодня он в настроение, но завтра может наказать её так, что неделю встать не сможет. Поход к нему — это лотерея, где госпожа Удача отвернётся от тебя и не предупредит об этом.

Катрин проходит в общий коридор и тут же натыкается на Стинга.

— Сраз…

— У нас задание, — перебивает его призывательница. — Роуга видел?

— Задание? Какое? — он забирает у неё листовку.

— Между прочим, Стинг и без твоего прихода собирался взять задание, — важничает Лектор.

— В городе Раффлезия появился похититель, — читает Стинг. — Он охотиться на девушек ночью. Они пропадают бесследно. Жители в ужасе и боятся выходить из дома. Нужно его поймать и представить органам власти. Награда… Ничего себе, награда за поимку одного похитителя на редкость большая, — Стинг одобрительно хмыкает. — Троим будет скучно выполнять эту работу.

— Выполнять будете вы, а я — наблюдать, — Катрин проходит дальше по коридору. — Где Роуг?

— В столовой, — отвечает Лектор. — Фрош говорил, что они собираются после завтрака в город за покупками.

— Пройдём через Эустому, а там на поезде до Раффлезии, — озвучивает Катрин свои мысли.

Они направляется в столовую. Она бывает там настолько редко, что сразу теряется, проходя в помещение. Глаза разбегаются от множества согильдийцев. Призываетльница старается найти макушку знакомого парня.

Стинг бесцеремонно берёт Катрин за руку и тянет влево. Она удивляется тому, как легко кто-то касается её. Джиемма постоянно напоминает ей, как противно дотрагиваться до неё, это всё равно что заснуть руку в грязную, вонючую воду. А Стинг так непринуждённо держит её за кисть и ведёт к Роугу.

Катрин видит, как некоторые согильдийцы удивлены не меньше её. Стинг приводит их к столику, где Роуг почти заканчивает с завтраком.

— Привет, — Стинг усаживается напротив теневого убийцы драконов. — Занят?

— Нет, — Роуг отхлёбывает воду.

Он многозначительно смотрит на Катрин и на Стинга. Увидеть их вместе — редкость, а особенно когда один держит другого за руку. Роуг знает, что Стинг намерен одолеть Катрин, но в остальном не настроен плохо к девушке. А вот сама Катрин избегает светового убийцу драконов: то ли он надоел ей с постоянными нападениями, то ли это её личное «я ни с кем не дружу».

— Привет, Катрин, — Фрош сидит в новом костюме лягушки.

Призывательница кивает ему, но остаётся молчаливой.

— Нам дали задание, — Стинг протягивает листовку Роугу. — Мы выполняем, а Катрин наблюдает.

— Приказ мастера?

— Да, — Катрин подправляет лямки рюкзака, которые то и дело спадают с её плеч.

— Хм, — Роуг встаёт из-за стола. — Раз задание выдал сам мастер гильдии, то не стоит терять время.

Фрош прыгает ему на плечо. Впятером они выходят из гильдии.

— Стинг, говорил, что ты и Фрошем собирались в Эустому? — обращается Катрин к Роугу.

— Да. Нужно было кое-что купить. Это подождёт, но нам так и так нужно в этот город, чтобы на поезде добраться до Раффлезии.

— Верно.

— Эй, Катрин! Если мы удачно справимся с заданием, ты сразишься со мной? — Стинг локтем пихает её в бок.

— Нет. Я не сражаюсь с членами гильдии.

— На Минерву твоё правило не распространяется?

— Стинг, — заступается Роуг. — Джиемма лично тренирует их. Это другое.

— Ты же с ней тоже сражался!

— По приказу Джиеммы. Это другое.

— Фро тоже так считает.

Световой убийца дракона недовольно пыхтит, но продолжает идти рядом с ней. Катрин каждый раз неловко от такой близости. Она всегда держит дистанцию, и окружающие это понимают. А Стинг, будто не знает, что такое личное пространство, постоянно его нарушает.

Они доходят до ближайшей деревни и находят старика, который собирается в город Эустома. Он предлагает их подвезти, и компания соглашается.

Дорога занимает час. Стинг разваливается на сене и дремлет. Иксиды берут пример и, свернувшись подле него, тихо посапывают. Роуг наблюдает за местностью, а Катрин изучает очередное заклинание для Аквы, но на это раз не боевое, а поддерживающее. Поскольку она идёт на задание как наблюдатель, её помощь может потребоваться.

Доехав до города, они сразу отправляются на вокзал. Сон придаёт Стингу энергии, которой у него и так с избытком.

— Катрин, как прибудем в гильдию — сразись со мной!

— Нет.

— Сразись!

— Нет.

— Сразись!

— Нет!

Их спор привлекает внимание прохожих. Люди сразу узнают Стинга и Роуга — двух убийц драконов из «Саблезубого Тигра». Сейчас им по шестнадцать лет, и с возрастом они привлекают всё больше внимание молодых девушек. Бедный Хиро устаёт разбирать почту гильдии от писем влюблённых по уши поклонниц.

О Катрин мало кто что знает. Она работает тихо и не распространяется о себе. Даже если о ней что-то известно, то говорят одно: «тёмная лошадка».

Поэтому, пока облепленные девушками Стинг и Роуг остаются в толпе, Катрин и иксиды наблюдают за ними со стороны. Роуг пытается освободится от назойливых фанатов, но они, будто чувствует его намерения, перекрывают все выходы.

Стинг же, наоборот, купается в океане внимания. Он любит похвастаться силой и показать себя. Его сердце трепещет от комплементов. Катрин может назвать его как угодно, но не бабником: сколько она его знает, у него не было девушек. Стинг слишком много тренируется, чтобы превзойти её. Он уверен, что однажды, Катрин сразится с ним, и тогда докажет всем, что сильнейший в гильдии — Стинг.

— Я пойду на вокзал. Куплю нам билеты.

— Фро пойдёт с Катрин. А ты, Лектор?

Иксид смотрит на Стинга, но потом разворачивается и идёт к Фрошу и Катрин. Они доходят до вокзала. Людей сегодня мало: стоять в очереди за билетами не приходится. Катрин покупает на свои деньги билеты. Быстро прикинув, сколько монет остаётся, она придумывает план их распределения. Поезд в Раффлезию отправится через час — у Стинга и Роуга есть время.

— Я всё же слетаю за Стингом, — Лектор беспокоится за своего друга.

— Слетай.

Фро не отрывает взгляда от растения, не обращая внимание на друга. Катрин следит за ним: у Фроша есть плохая привычка внезапно исчезать. Роуг будет злиться, если она позволит его другу убежать.

Катрин голодна. Она осматривает вокзал и находит место, где можно купить перекус в виде пирожка. Этого будет достаточно до приезда в Раффлезию, а там уже можно будет полноценно пообедает. Катрин решает дождаться ребят.

Но чем ближе подходит время отправления, тем чаще поглядывает на вход.

— Задерживаются, — она смотрит на спящего Фроша.

Катрин не собирается идти за ними и тащить на вокзал. Парни достаточно самостоятельные и понимают, что приказы мастера нужно выполнять. В любом случае, она может подождать их здесь, а потом потребовать деньги за потраченные билеты.

До посадки остаются считанные минуты. Катрин провожает людей взглядом, уже смерившись с опозданием парней. Но мимо неё пробегает Стинг и кричит:

— Катрин, хватит сидеть! Бежим, опоздаем на поезд!

Роуг останавливается рядом с ней и аккуратно забирает Фроша.

— Извини, убегали от поклонниц.

— Мне всё равно. Успели и хорошо, — она идёт подле него.

Стинг машет им рукой у ближайшего входа в вагон. Лектор парит рядом с ним.

Юные «Саблезубые» проходят внутрь вагона и сразу находят свои места. До Раффлезии ехать три часа, так что каждый может заняться чем-то своим, например, как Катрин: читать книгу по водной магии.

— Что за книга? — Стинг усаживается подле неё и склоняется над страницей.

— По магии, — она слегка отодвигается.

— По какой?

— Водной.

— Зачем тебе?

— А зачем тебе тренировать свою силу? — парирует девушка.

Роуг наблюдает за ними из-под чёлки. Он давно замечает, что Стинг нет-нет да спросит что-то о Катрин. Изначально интерес светового убийцы дракона к девушке был чисто соревновательным. Но Роуг подмечает, как друг меняется: как он начинает задерживать взгляд на ней, интересуется, на какое задание Катрин отправляется, пытается завести с ней разговор, как сейчас. Поскольку Роуг знаком с призывательней дольше Стинга, световой убийца драконов не стесняется спрашивать у него о Катрин.

— Чтобы стать сильнее, — гордо произносит Стинг.

— Вот мой ответ на твой вопрос, — Катрин отодвигается от него ещё дальше. Стинг не замечает этого, продолжает читает текст в книге.

— Мы вернулись, — говорит Лектор. — Через два вагона есть столовая. Можем там пообедать.

От слова «обед» в животе у Катрин всё сжимается от боли. Она не поддаёт виду, но знает, что они слышали это тихое урчание с её стороны.

— Отлично! — восклицает Стинг чуть ли не на ухо девушке. Он встаёт с места. — Идёмте, а то я проголодался.

Катрин никогда не оставляет рюкзак без присмотра — берёт с собой. Они проходят в нужный вагон. Свободных столиков предостаточно, и ребята занимают место у окна. Не теряя времени, начинают изучать меню. Быстрее всех выбирают Стинг и Лектор. Катрин пытается найти что-то сытое и недорогое.

— Выбирайте всё что хотите, я плачу, — произносит Стинг.

Катрин с Роугом переглядываются, и в их головах мелькает одна и та же мысль: «Почему Стинг сегодня щедрый?»

— Выбрали? — к ним подходит девушка лет восемнадцати. Она сразу смущается, когда смотрит на Стинга. Он младшее её на два года, но его харизма бьёт по всем возрастам. — Дорогие гости, могу подсказать вам, что здесь берут чаще всего.

— Я выбрал, — световой убийца драконов поднимает на неё взгляд. — Лучше помогите моим друзьям.

— Конечно, — её щёки алеют ещё сильнее. Официантка обращается к Роугу. — Можете попробовать рагу с курицей — сытно и вкусно, а из напитков: чай с дикой ягодой.

— Хорошо, я возьму то, что вы порекомендовали, а также жаренную рыбы для моего маленького друга. Катрин, а ты что будешь?

Девушка не может сделать окончательный выбор: цены неоправданно высокие. Она думает заказать салат или гренки.

— Катрин, ты ешь рыбу? — спрашивает Стинг.

Призывательница хмурится и кивает. Единственную рыбу, которую она ест — это пойманная в речке и зажаренная на костре.

— Тогда попробуй стейк из рыбы?

В голове сразу возникает слово «дорого». Ей жалко денег Стинга, она собирается отказаться от стейка:

— Я думаю, что…

— Нам три стэйка из рыбы, два салата…Что будешь пить?

— Воду.

— Воду, а мне апельсиновый сок.

Вся покрасневшая официантка сразу убегает передать заказ повару.

— Стинг сегодня щедрее некуда! Вы должны поблагодарить его как следует, — заявляет Лектор.

— Я не просила за меня платить, — спокойно проговаривает Катрин.

— А тебе так сложно сказать «спасибо»? — иксид проходит по столу и останавливается напротив призывательницы. — Из-за того, что ты такая... — Лектор окидывает её неодобрительным взглядом, — ...с тобой никто не хочет водить дружбу.

— Я вступила в гильдию не играть в дружбу.

— Говорить «спасибо» — это вежливость! Тебя родители, что ли, не научили этому?

Катрин смотрит на Лектора с таким холодом, что у него по телу мурашки пробегают.

— Фро не нравится, когда друзья ругаются, — он прижимается к Роугу.

— Правда, хватит ругаться. Нам ещё задание вместе выполнять.

— Как дети малые, — на удивление Стинг произносит слова спокойно, откидывается на спинку стула и прикрывает глаза. Обычно он по поводу и без устраивает ссоры с призываетльницей, но сейчас игнорирует эту ситуацию.

Лектор дуется, но отстаёт от Катрин. Он думал, что Стинг встанет на его сторону. Обида поселяется в сердце иксида.

Катрин слышит тихий разговор двух работниц. Они как раз обсуждают происходящее в Раффлезии:

— Слышала, что сегодня ночью снова похитили девушку? Вроде она была магом, но не смогла дать отпор.

— Правда? Как же страшно… Хорошо, что у меня есть кто может встретить.

— Ты про нового парня?

— Угу, он такой классный, — мечтательно прощебетала девушка.

Катрин переводит внимание к окну. Ей интереснее слушать о похитителе, чем об отношениях. Тот, кто похищает девушек, может быть магом или владеть артефактами, позволяющими ловить не только простых девушек, но и владеющих силой.

«Узнать бы критерии его выбора, и тогда полдела будет сделано», — рассуждает Катрин.

Она сталкивается взглядом с Роугом.

— Тоже слышала?

— Да.

— О чём вы? — влезает в разговор Стинг.

— Две официантки только что обмолвились: сегодня ночью исчезла девушка-маг, — поясняет Роуг.

— Вы уже начали работать?

— Когда ты принимаешь задание, ты уже начинаешь выполнять работу. Нужно всегда оставаться бдительным: слушать, наблюдать за окружающей средой. Тебе может пригодится любая помощь — случайный диалог, подозрительное поведение или даже лёгкое касание... Всё это помогает решать задачу быстрее, — объясняет очевидную вещь призывательница.

— Да, знаю я это…

— С чего мы начнёте поиски? — задаёт она следующий вопрос, обращаясь к теневому убийце драконов.

— Изучим место преступления, — тихо отвечает Роуг, стараясь не привлекать внимания. — Он мог оставить улики. А также нужно выяснить, связаны ли жертвы чем-то друг с другом. Предполагаю, наш похититель — маг. Местные власти не могут его поймать.

— Хорошая мысль.

«Саблезубые» замолкают, ожидая, пока официантка оставит их.

— Извините за наглость... господин Стинг, я хочу пригласить вас погулять со мной. У меня последний рабочий день и будут выходные.

— Я… Мгм

Катрин пинает его под столом и едва заметно кивает. Он в замешательстве и не понимает, что Катрин хочет этим сказать? Или, может, у неё случайно нога соскользнула? Она кивает снова, уже настойчивее.

— Вы согласны? — взвизгивает официантка. — Я не ожидала, что согласитесь. Ведь многие девушки мечтают провести с вами время, но вы постоянно отказываетесь. Тогда... Я буду ждать вас у ресторана «Алая мечта» в семь вечера. До встречи. Ах, да, меня зовут Анна.

Катрин пододвигает к себе тарелку, игнорируя недовольный взгляд Стинга.

— Ловить на живца — самой простой способ найти того, кто нам нужен.

Вся компания удивлённо смотрит на неё.

— Ты с ума сошла? — шепчет Стинг.

— Нет. Всё будет под контролем. Я буду наблюдать за вами со стороны. Если замечу кого-то подозрительного, легко помогу устранить врага... Если вы не справитесь.

— Ты решила всё одна, — недовольно говорит Роуг. — Не посоветовалась с нами и втянула ни в чём неповинную девушку.

— Вы никогда не найдёте гуманный способ спасти всех, не жертвуя другими. И это будет стоить вам куда дороже, — Катрин отпивает воду и начинает обедать, совершенно не обращая внимание на парней.

— Жертвы необратимы. Но отправлять под удар человека, который не знает, в чём дело — это уже не про гуманность и спасение, а про бесчеловечность.

— Согласен со Стингом. Как минимум мы должны всё ей рассказать и получить её согласие.

— Катрин перегибает, — вмешивается Фрош.

— Ты здесь — наблюдатель! Так что не вмешивайся без надобности, — Лектор довольно ухмыляется.

Катрин возвращает внимание к еде.

— Хотите действовать самостоятельно? Ваше дело.

— Катрин, всё не так! — вздыхает Роуг.

Она продолжает молча есть, не поднимая взгляда.

— Хватит вести себя как мастер! Люди вокруг тебя — не фигурки на шахмотной доске! Лектор правильно сказал, тебе даже «спасибо» сложно сказать!

Слова Стинга бьют по Катрин сильнее любого оскорбления, что она успела услышать за все свои восемнадцать лет.

— Не смей сравнивать меня с мастером! — лёгкая злость проскальзывает в её тоне.

На плечо Стинга опускается рука Роуга.

— Успокойтесь. Вы наводите лишний шум.

На лице Катрин не дёргается ни один мускул. Этот всплеск эмоций свойственен Стингу, но почему она так вспылила? Она откладывает вилку и нож, встаёт из-за стола.

— Сядь! — в его голосе хорошо знакомая ей злость.

— Нет! — а в её ответе холодное равнодушие.

Они сверлят друг друга взглядами: Катрин напоминает тихий, но опасный океан, а Стинг — лаву, что своим жаром убивает всё вокруг.

— Перестань быть такой надменной дурой.

— По себе других не судят, Стинг.

— Бесишь!

— Не мои проблемы.

— Какая ты…

— Снова обзываться будешь?

Ей нравится смотреть на злого Стинг, загнанного в тупик и не знающего, как задеть её самолюбие. Он похож на маленького мальчика, которому мама не хочет покупать леденец. С Руфусом и Роугом всё иначе: с ними не нужно выяснение отношений и доказывать авторитет. Они умеют друг друга слушать и слышать.

— Хватит вам! — Роуг не повышает голос, но в нём хватает твёрдости, чтобы усмирить их. — Оба хороши!

Они умолкают и утыкаются в свои тарелки. Катрин быстро ест и уходит.